Chương 383: Binh lâm thành hạ

Ngày rằm tháng Tám, tiết Trung Thu.

Khi những văn nhân tài tử ở Biện Kinh, Hàng Châu còn đang ngâm thơ thưởng nguyệt, thì thành Mục Châu đã chìm trong một sự tĩnh mịch chết chóc. Dân chúng đã sớm trốn đi hết, chỉ còn lại quan lại trong thành, tất cả đều đã lên tường thành, lòng dạ nơm nớp lo sợ nhìn về phía cuối dòng Tân An.

Gió thu hiu hắt thổi qua đầu tường, mang theo hơi lạnh của tử khí. Tào Hoa vẫn chỉ mặc một thân võ phục đơn bạc, không khoác chiến giáp, thân ảnh vững chãi như bàn thạch đứng sừng sững trên cổng thành, lặng lẽ chờ đợi.

Trái ngược với vẻ nơm nớp lo sợ của đám quan văn, các tướng sĩ trên tường thành vẫn giữ được vẻ ổn định. Bọn họ siết chặt cường cung kình nỏ trong tay, máy bắn tên đã lên dây, bên cạnh có người cầm sẵn bó đuốc chờ lệnh.

Để tăng độ chính xác, Tào Hoa đã cho người lắp chiếc kính viễn vọng tùy thân của Hàn Nhi lên một cỗ máy bắn tên để làm ống ngắm. Tiếc rằng chỉ có một chiếc, mà trong thành lại không có pha lê để chế tạo thêm trong thời gian ngắn, tác dụng xem như có còn hơn không.

Thành Mục Châu tuy binh lực trống rỗng, nhưng quân giới lại vô cùng sung túc. Ba mươi cỗ máy bắn tên xếp thành một hàng dài trên tường thành, hơn năm trăm quân coi giữ đều tập trung vây quanh.

Tạ Di Quân đưa mắt nhìn quanh đầu tường có phần vắng vẻ, suy nghĩ một lát rồi vẫn bước tới trước mặt hắn:

“Tào Hoa, đại quân áp cảnh, sĩ khí rất dễ sụp đổ. Cho dù không sụp đổ, ba ngày sau binh sĩ cũng kiệt sức, lúc đó chỉ có thể trông chờ vào ý trời.”

Vẻ mặt Tào Hoa vẫn bình tĩnh: “Thủ được ngày nào hay ngày đó. Người đi cầu viện đã được phái đi, biết đâu viện quân có thể đến sớm hơn dự tính.”

Kỳ thực trong lòng Tào Hoa cũng không chắc chắn, nhưng với tư cách là người chủ sự, dù trời có sập xuống cũng phải giữ vững tinh thần, tránh gây thêm áp lực cho thuộc hạ. Vì vậy, hắn vẫn giữ nguyên dáng vẻ lạnh lùng cao ngạo như thường lệ.

Tạ Di Quân đeo mặt nạ, không ai nhìn ra được biểu cảm của y, nhưng bàn tay lại đặt lên vai Tào Hoa, khẽ thở dài.

Tào Hoa đứng im một lúc lâu, cảm thấy có chút kỳ quặc: “Tạ đại hiệp, ngươi bây giờ đang mặc nam trang, thân mật với ta như vậy e không ổn lắm.”

Tạ Di Quân chỉ hừ nhẹ một tiếng rồi thu tay về.

Ánh bình minh vừa ló dạng, phản quân còn chưa xuất hiện trên mặt sông thì ở cầu thang đá phía sau tường thành, Triệu Phi đã cùng nha hoàn cẩn trọng leo lên, trên tay còn xách theo một hộp cơm.

Xung quanh đều là giáp sĩ đằng đằng sát khí, nhưng Triệu Phi không hề tỏ ra sợ hãi. Nàng cúi đầu đi qua những đống gỗ lăn, tiến thẳng đến cổng thành.

Triệu Phi vận một bộ váy dài thướt tha, dáng vẻ châu tròn ngọc sáng, phong vận yêu kiều, đặt giữa tường thành đầy sát khí lúc này, nàng tựa như một nét chấm phá duy nhất đầy màu sắc.

Thông phán Diệp Cư Trung cùng mấy vị quan lại thấy vậy vội vàng tiến lên chào, nhẹ giọng khuyên can:

“Công chúa thân vàng lá ngọc, sao có thể đến tường thành vào lúc này, xin hãy mau mau hồi phủ.”

Triệu Phi khẽ gật đầu: “Các vị đại nhân không cần lo lắng, ta chỉ đến xem một chút.”

Tào Hoa sải bước tới, giơ tay ra hiệu ngăn Triệu Phi lại: “Phi Nhi tỷ, ta đã bảo tỷ ở yên trong dịch quán, tỷ chạy lên đây làm gì?”

Triệu Phi giơ hộp cơm trong tay lên, nở một nụ cười dịu dàng: “Nghe Trà Cô nói Tào phò mã mấy ngày nay không hề ngơi nghỉ, ta có nấu chút canh…”

Tào Hoa liếc nhìn mấy trăm quân coi giữ đang đưa mắt dòm ngó, chỉ có thể nghiêm nghị cất lời:

“Tào Hoa ta thân mang trọng trách thủ thành, phải cùng tướng sĩ đồng cam cộng khổ! Hảo ý của công chúa, ta xin tâm lĩnh, mời người trở về!”

Triệu Phi chớp chớp mắt, quay đầu nhìn đám quân sĩ, khẽ “A” một tiếng, sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn. Nàng suy nghĩ một chút, rồi lại nhỏ giọng nói:

“Là ta sơ suất, vậy ta giữ lại cho Tào phò mã nhé?”

Thấy cảnh này, Tạ Di Quân quay mặt đi, có chút bất đắc dĩ, thầm nghĩ: Vị công chúa triều đình này thật không có nhãn lực, Tào Hoa rõ ràng đang diễn cho đám quân coi giữ xem, thật muốn đưa cơm thì cứ lén lút để xuống rồi đi là được rồi.

Tào Hoa trầm ngâm một lát rồi khẽ gật đầu: “Được, Phi Nhi tỷ về trước đi.”

Triệu Phi áy náy cười, đoạn chuẩn bị xuống thành. Nàng vừa mới xoay người, bỗng liếc mắt nhìn ra xa trên sông Tân An.

Tào Hoa cũng lập tức nhìn theo, chỉ thấy nơi cuối chân trời, từng chiếc thuyền, từng chiếc bè trúc lần lượt xuất hiện, càng lúc càng nhiều, tựa như một cơn lũ đen kịt đang cuồn cuộn lao về phía thành Mục Châu.

“Địch tập!”

Trống trận trên đầu tường vang lên dồn dập. Binh Tào tham quân Đồng Thục rút phắt chiến đao, lớn tiếng quát tháo quân coi giữ vào vị trí.

Hắc Vũ Vệ cũng nhanh chóng tản ra khắp các nơi trên tường thành, vừa để đề phòng cao thủ địch đột nhập, vừa sung vào đội đốc chiến.

Triệu Phi còn đang lấy tay che trán để nhìn cho rõ, thì bất ngờ, một cánh tay rắn chắc đã ôm ngang tấm thân ngọc ngà của nàng, nhấc bổng lên rồi dứt khoát trao cho Hàn Nhi.

Triệu Phi còn đang ngơ ngác, khuôn mặt chưa kịp ửng đỏ thì đã bị Hàn Nhi ôm lấy đưa xuống khỏi tường thành.

Tào Hoa lao đến trước một cỗ máy bắn tên, chỉ huy cung nỏ binh xoay chuyển phương hướng, nhắm thẳng vào hạm đội thuyền bè đang xuất hiện trên mặt sông...

Tể tướng của quân Phương Tịch là Phương Phì, suất lĩnh hơn một vạn nghĩa quân, theo đường thủy tiên phong tiến đến thành Mục Châu. Thuyền chúng sử dụng không phải chiến thuyền, mà là các loại thương thuyền, thuyền hoa thu gom từ khắp nơi, tổng cộng hơn bốn mươi chiếc. Xung quanh là hàng trăm bè trúc được kết tạm, chở đầy nghĩa quân xuôi dòng mà xuống.

Trong thành không có binh lực khả dụng, không thể phục kích ven đường, nên có thể nói nghĩa quân đã một đường thuận buồm xuôi gió.

Tể tướng Phương Phì đứng trên boong một chiếc thương thuyền, phía sau là đám tướng sĩ tay cầm cung tiễn trường mâu. Thang mây và các loại khí giới công thành cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhìn tòa thành trì nguy nga ở phía xa, Phương Phì không chút do dự, lập tức ra lệnh cho tướng lĩnh dưới trướng:

“Thạch Sinh, thành Mục Châu chỉ có hai ngàn quân coi giữ. Ngươi mang ba ngàn người tấn công cửa Thủy để kiềm chế, ta sẽ tự mình dẫn binh mã từ bờ sông lên bờ xung kích cửa Đông. Phải công chiếm Mục Châu trước khi viện quân địch tới!”

Thạch Sinh thân hình khôi ngô, nghe lệnh liền ôm quyền, cười lớn nói: “Chỉ là hai ngàn quân giữ thành, một mình mạt tướng cũng đủ để hạ thành trước khi Thánh Công đến nơi.”

Phương Phì khẽ cau mày, đang định nhắc nhở một câu ‘chớ đắc ý khinh địch’ thì một tiếng rít bén nhọn xé rách không trung chợt vang lên.

Vô số nghĩa quân ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một vệt khói đen từ hướng thành lâu của Mục Châu bay vút lên, với tốc độ kinh người xé gió vượt qua khoảng cách hai dặm, lao thẳng vào đội thuyền đang tụ tập.

“Là máy bắn tên.”

Phương Phì nhíu mày. Nghĩa quân cũng thu được hai mươi cỗ máy bắn tên, gã đương nhiên hiểu rõ loại lợi khí này có tầm bắn ngàn bước, một mũi tên có thể xuyên thủng hơn mười người.

Nhưng bắn từ khoảng cách xa như vậy rõ ràng là để cầu may, cho dù bắn trúng thì giết được mấy người, Phương Phì trong lòng cũng không mấy để tâm.

Mũi tên nỏ khí thế hung hãn lao tới, nhưng lại không bắn trúng một ai, mà cắm phập vào một chiếc thuyền hoa. Nghĩa quân trên boong tàu đã tứ tán né tránh, kẻo bị vạ lây.

Cây trường mâu dùng làm tên nỏ, dù đã bay qua hai dặm đường, vẫn mang theo uy thế kinh người, xuyên thẳng qua mái vòm của thuyền hoa, găm chặt vào trong khoang thuyền.

Mấy tên đầu lĩnh trên thuyền, mặt mày kinh hãi, chạy đến cửa sổ vây xem, còn kinh ngạc thốt lên:

“Thứ đồ chơi này quả nhiên lợi hại, nếu bắn trúng người thì còn gì...”

Bành!

Lời còn chưa dứt, một tiếng nổ kinh thiên động địa đã vang lên, theo sau là một quầng lửa ngút trời bùng lên từ bên trong thuyền hoa.

Uy lực không quá lớn, nhưng lại tạo thành một quả cầu lửa khổng lồ. Dầu mãnh hỏa bắn tung tóe lên mái vòm, vách thuyền, sàn gỗ, chỉ trong chớp mắt đã biến khoang thuyền thành một biển lửa. Khói đen kịt và những lưỡi lửa tựa hỏa xà tham lam tuôn ra từ các cửa sổ.

“Cháy rồi!”

Mấy trăm nghĩa quân trên thuyền hoa lập tức hoảng loạn, luống cuống tay chân tìm cách dập lửa.

Phương Phì đang chỉ huy ở giữa cũng sững sờ một lúc, rồi chợt bừng tỉnh, vội vàng lớn tiếng quát:

“Là dầu mãnh hỏa! Dùng vải ướt che lại! Tất cả tản ra! Tản ra mau!”

Chỉ trong nháy mắt, toàn bộ khoang thuyền đã bốc cháy, bên trong lại toàn là rèm cửa, bình phong dễ bắt lửa, làm sao có thể dập tắt trong thời gian ngắn.

Mà từ trên tường thành xa xa, hơn mười vệt đen lại bay vút lên, với tốc độ kinh người lao tới, cắm vào giữa hạm đội. Mũi thuyền tuy có chuẩn bị tấm chắn, ván gỗ bọc da trâu tươi để chống cung nỏ, nhưng đối mặt với tên của máy bắn tên, chúng chẳng khác nào giấy mỏng, căn bản không thể ngăn cản.

Có điều, bắn tên từ khoảng cách hai dặm, độ chính xác quả thực chỉ có thể trông vào ý trời. Vài mũi tên nỏ rơi xuống sông hoặc trực tiếp xuyên thủng bè trúc. Kíp nổ trên ống trúc được bọc vải dầu, rơi xuống nước vẫn có thể nổ tung, trôi nổi bốc cháy trên mặt sông, nhưng sức sát thương đã giảm đi rất nhiều.

Hiệu lệnh binh cấp tốc truyền lệnh, hàng trăm thuyền bè đang tụ tập lập tức tản ra trên mặt sông. Chỉ có vài chiếc thuyền biến thành đuốc sống, nghĩa quân hoảng hốt nhảy xuống nước bơi sang các thuyền lân cận. Đối với đội quân hơn một vạn người, tổn thất này chẳng đáng là bao.

Phương Phì đâu vào đấy điều khiển thuyền lớn cập bờ, chỉ để những bè trúc không sợ máy bắn tên tiếp tục xuôi dòng công phá cửa Thủy.

Trên đầu thành Mục Châu, nhìn thấy khói đặc và ánh lửa bốc lên nơi cuối chân trời, các binh sĩ đồng loạt bộc phát ra tiếng hoan hô vang trời dậy đất.

Đồng Thục mặt mày đỏ bừng, điên cuồng chỉ huy hơn mười binh sĩ hợp lực kéo dây cung của máy bắn tên, chuẩn bị tiếp tục công kích.

Tào Hoa chỉ đang thử nghiệm tính khả thi của phiên bản ‘Hỏa Tiễn’ cấp thấp này. Thấy nó quả thực có thể đốt cháy thuyền địch, hắn liền giơ tay ngăn quân coi giữ lãng phí tên, cất giọng ra lệnh:

“Đồng Thục, Lý Bách Nhân, các ngươi mang quân coi giữ phòng thủ cửa Thủy. Những người còn lại không cần vội bắn tên, chỉ nhắm vào thang mây, xe xung kích và các loại khí giới công thành mà bắn. Phải đảm bảo một mũi tên trúng một mục tiêu!”

“Tuân lệnh!”

Lần này quân coi giữ phản ứng cực nhanh, ngay cả Thông phán Diệp Cư Trung cũng đầy mặt hưng phấn xông vào đội ngũ để điều hành.

Tào Hoa tay cầm bội kiếm, cùng rất nhiều Hắc Vũ Vệ đứng trên tường thành nghiêm trận chờ địch, chỉ đợi quân Phương Tịch leo lên thành.

Phương Tịch vừa mới khởi sự, binh mã chỉ có hai vạn, một tòa thành Thanh Khê nhỏ bé không thể làm căn cứ địa. Do đó, y bắt buộc phải đánh hạ một châu phủ mới có thể đứng vững gót chân.

Phòng ngự của Hấp Châu vô cùng đầy đủ, là một khúc xương khó gặm, trong khi đó Mục Châu lại vì sai lầm của Nhan Thản mà toàn quân bị diệt, trong thành binh lực trống rỗng.

Phương Tịch muốn thành đại sự, nhất định phải hạ được thành Mục Châu trước khi viện quân đến, biến nơi này thành cứ điểm, chuyển thế công thành thế thủ để bổ sung quân bị, rồi sau đó mới mưu đồ Hấp Châu, Hàng Châu. Phương Tịch hạ tử lệnh phải chiếm được Mục Châu trong ba ngày cũng chính vì lẽ đó. Nếu không hạ được Mục Châu, nghĩa quân chỉ có thể lang thang ngoài đồng không mông quạnh, đối mặt với cấm quân Đại Tống cuồn cuộn kéo tới, căn bản không có cách nào nên chuyện.

Vì vậy, thế công ngày đầu của quân Phương Tịch đã hung hãn đến mức khiến người ta phải sôi sục căm phẫn.

Địch tướng Thạch Sinh suất ba ngàn nghĩa quân tấn công cửa Đông Thủy. Đi đường thủy không có khí giới công thành hỗ trợ, chỉ có thang dây đơn sơ. Sau khi đến nơi, chúng chỉ có thể dựa vào cung tiễn và tấm chắn yểm hộ, ném phi trảo lên tường thành rồi cưỡng ép trèo lên.

Máy bắn tên không hiệu quả với bè trúc, tên nỏ thông thường lại không phá nổi tấm chắn. Quân coi giữ chỉ có thể đợi nghĩa quân leo lên tường thành rồi chặt đứt dây thừng hoặc dùng gỗ lăn, đá tảng để ngăn cản. Ba ngàn người từ các nơi trèo lên, quân coi giữ nơi đây khó lòng chống đỡ, để không ít nghĩa quân xông lên được tường thành.

Nhưng điều khiến Phương Phì không ngờ tới là, quân coi giữ thành Mục Châu lại cường hãn đến khó tin. Dựa theo kinh nghiệm trận Tức Khanh, Phương Phì dự đoán quân coi giữ Mục Châu sẽ không chống cự được bao lâu, sĩ khí sẽ tan rã rồi vỡ thành.

Thế nhưng hôm nay, nghĩa quân nhiều lần công phá lên được tường thành, đều bị đám quân coi giữ gần như điên cuồng chém giết sạch sẽ rồi đẩy lùi, chỉ để lại vô số thi thể dưới chân thành.

Đại bộ phận quân Phương Tịch là nông phu tôi tớ, năng lực tác chiến đơn binh chắc chắn không bằng cấm quân Đại Tống, đối phương lại chiếm cứ ưu thế thủ thành cực lớn, trong thời gian ngắn đã tạo thành thương vong khổng lồ.

Vì thế, Phương Phì đặc biệt điều động một đội trăm người tinh nhuệ, do Đại tướng Thạch Sinh tự mình dẫn đầu trèo lên thành. Đội ngũ này đều là cao thủ giang hồ được lôi kéo, bản thân năng lực tác chiến cực mạnh, xa không phải cấm quân bình thường có thể so sánh. Chỉ cần bọn chúng xông lên được là có thể đứng vững gót chân, mở ra một lỗ hổng để nghĩa quân cuồn cuộn trèo lên.

Kết quả, đội tinh nhuệ quả thực đã xông lên được. Điểm khác biệt duy nhất so với binh sĩ bình thường là bọn chúng trụ lại được thêm nửa chén trà nhỏ, sau đó liền bị chém giết sạch sẽ. Ngay cả Đại tướng Thạch Sinh cũng bị thương nặng, phải hoảng hốt nhảy xuống tường thành mới giữ được mạng.

Phương Phì nghe tin này thì kinh hãi vô cùng. Qua báo cáo của Thạch Sinh, gã mới hiểu trên tường thành ngoài quân coi giữ bình thường, còn có mấy chục quan binh cực kỳ cường hãn. Tùy tiện một người trong số họ cũng đủ khiến Thạch Sinh khó lòng chống đỡ, giết người như chém dưa thái rau, chuyên lựa cao thủ trong đội ngũ mà hạ đao.

Phương Phì không tài nào hiểu nổi, căn bản không nghĩ ra đội quân tinh nhuệ này từ đâu xuất hiện. Mãi cho đến khi có thám tử báo cáo, rằng trên thành lầu thấy được một viên tướng trẻ tuổi, trông rất giống Tào Thái Tuế đã từng khiêu chiến ở ngoài thành Thanh Khê…