Chương 384: Tu La chiến trường

Sự thảm khốc của chiến tranh cổ đại, dẫu Tào Hoa đã sớm chuẩn bị tâm lý, vẫn vượt xa mọi tưởng tượng tàn khốc nhất của hắn.

Quân Phương Tịch vừa trải qua một trận thắng, sĩ khí đang lúc hừng hực. Bên này, quân giữ thành được trọng thưởng khích lệ, lại có Đốc chiến đội đứng sau lưng, nhuệ khí cũng chẳng hề thua kém.

Về mặt trang bị, quân đồn trú của thành Mục Châu rõ ràng chiếm ưu thế tuyệt đối, với vô số tên nỏ, gỗ lăn đá tảng, dầu thông và dầu hỏa nóng sôi.

Từ rạng sáng cho đến hoàng hôn, quân Phương Tịch đông như thủy triều chỉ dựa vào những tấm mộc đơn sơ, đại bộ phận binh lính còn chẳng có nổi một mảnh giáp che thân, phải đối mặt với dầu sôi lửa bỏng cùng mưa tên dày đặc như châu chấu. Bọn chúng chỉ dùng dây thừng và thang gỗ, miệng cắn đao, liều mạng công phá tường thành đến bảy lần, và cả bảy lần đều bị đánh bật trở lại.

Dưới chân thành, tay chân tàn phế và những thi thể cháy khét chất chồng lên nhau, lẫn lộn với những binh sĩ đang trèo lên nửa chừng thì bị đẩy ngã thang, bị dầu sôi dội thẳng lên người, giờ đang nằm lăn lộn dưới đất mà gào thét thê lương. Mà đây, cũng chỉ mới là mặt trận tại cửa Đông Thủy, một hướng tấn công phụ của quân Phương Tịch.

Tại chiến trường chính diện của thành Mục Châu, một dải đất rộng nửa dặm bên ngoài tường thành đã sớm bị đào chi chít hào rãnh. Dù không ngăn được người, nhưng đủ sức cản trở xe xung kích, xe công thành và thang mây các loại.

Phương Phì thân chinh thống lĩnh bảy ngàn quân lên bờ, vừa chiếm được trận địa bên ngoài thành liền lập tức phát động tấn công vũ bão.

Hào sâu tác dụng không lớn, chẳng mấy chốc đã bị bộ binh lấp đầy, mở đường cho thang mây và các công cụ khác tiến vào. Lần công thành này, Phương Phì đã cho người ở Thanh Khê ngày đêm chế tạo hơn bốn mươi cỗ thang mây và xe xung kích, quyết tâm phải một lần hạ được thành Mục Châu.

Chỉ tiếc, ba mươi cỗ máy bắn tên trên tường thành đã sớm nhắm vào đám khí giới công thành này. Mới đi được hơn một dặm, chúng đã bị bắn cháy, dập lửa xong lại bị đốt tiếp. Sức nóng khủng khiếp khiến bộ binh không thể đẩy thang mây tiến lên, vốn đã di chuyển chậm chạp, lúc lê được đến chân thành thì đã biến thành một quả cầu lửa không còn chỗ đặt chân. Xe xung kích tiến được xa hơn một chút, nhưng kết cục cũng chẳng khác là bao.

Không có khí giới công thành cỡ lớn, quân Phương Tịch đương nhiên không thể đứng ngây ra dưới tường thành. Từng đoàn bộ tốt đen nghịt vác thang dài, liều chết trèo lên. Hai mươi cỗ máy bắn tên thu được từ địch cũng được triển khai, găm những mũi tên nỏ to bằng cánh tay vào tường thành, tạo điểm tựa cho binh lính leo lên. Mấy ngàn bộ cung tiễn cũng được giao cho những kẻ biết giương cung, bắn trả về phía tường thành. Bắn trúng hay không không quan trọng, chỉ cần tên bay được lên thành là có khả năng giết được vài mạng.

Tào Hoa mang theo hơn năm trăm quân đồn trú, sau khi giải quyết xong đám khí giới công thành, liền dùng cung nỏ trút xuống đám loạn quân bên dưới từng trận mưa tên, như cắt lúa rạ mà bắn ngã hết lớp này đến lớp khác.

Thế nhưng, quân địch thực sự quá đông. Dù cho mỗi mũi tên đều lấy một mạng người, thì giết được bao nhiêu cho xuể?

Tào Hoa từ chỗ còn giữ được lý trí ban đầu, dần dần trở nên điên cuồng, rồi hoàn toàn chìm vào sát lục. Hắn vung đao múa kiếm, chém bay từng tên loạn quân trèo được lên thành. Chiến bào đã nhuộm thành một màu đỏ thẫm, tóc tai rũ rượi, từng lọn bết lại vì máu, nhỏ xuống từng giọt huyết châu lạnh lẽo, đến cuối cùng đã không còn nhìn rõ được dung mạo.

Quân giữ thành cũng đã giết đến đỏ mắt, dựa vào áo giáp tinh nhuệ và lợi thế thủ thành, chém rụng từng lớp quân Phương Tịch vốn xuất thân từ đám lưu dân. Không ít cung thủ ngón tay đã máu thịt be bét, không còn kéo nổi dây cung, vẻ mệt mỏi dần hiện rõ, sĩ khí từng chút một bị bào mòn, dần tiến đến bờ vực sụp đổ.

Hai bên từ chỗ hăng máu xông lên, dần dần biến thành một cuộc so kè về sức bền.

Khi hoàng hôn buông xuống, ngay cả Tào Hoa cũng đã giết đến mỏi nhừ tay. Ngay lúc gần như tuyệt vọng, tiếng trống thu quân từ xa vang lên. Quân Phương Tịch đang ào ạt công thành bỗng như thủy triều rút lui, bỏ lại sau lưng một bãi Tu La địa ngục.

Phương Phì đã không chịu nổi trước.

Quân đội dưới trướng Phương Phì, chẳng qua chỉ là đám bách tính và giang hồ ô hợp ở Mục Châu. Ban đầu còn có thể dựa vào một bầu nhiệt huyết mà công thành, nhưng khi chứng kiến từng hàng người ngã xuống dưới chân thành, cảnh tượng luyện ngục đó đã khiến những nông dân chân lấm tay bùn này sợ hãi, không còn dám tiến lên.

Số ít tinh nhuệ trong tay gã dù leo được lên tường thành cũng không phải là đối thủ của Tào Hoa. Cứ tiếp tục lấy mạng người để lấp vào, chắc chắn sẽ dẫn đến vỡ trận.

Thấy quân giữ thành Mục Châu chống cự đến chạng vạng mà vẫn chưa có dấu hiệu sụp đổ, Phương Phì đành phải ra lệnh thu binh chỉnh đốn, đồng thời cho người vào rừng chặt gỗ chế tạo khí giới, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Gió thu hiu hắt thổi qua một vùng ngoại thành dày đặc khói súng và ánh lửa.

Trên tường thành Mục Châu là một sự tĩnh mịch đến chết người. Tất cả binh sĩ đều ôm cung tiễn và binh khí, ngồi bệt xuống dưới chân tường, lặng lẽ nhìn Hắc Vũ Vệ thu dọn từng cỗ thi thể, mang xuống sắp đặt dưới thành.

Một ngày công thủ, quân giữ thành Mục Châu tử thương gần ba trăm người, còn quân Phương Tịch bỏ lại hơn một ngàn cỗ thi thể.

Đây mới chỉ là ngày đầu tiên. Cứ tiếp tục với tỷ lệ trao đổi này, chờ đến khi quân tiếp viện của Phương Tịch kéo đến, kẻ chết hết trước tiên vẫn là quân giữ thành Mục Châu.

Thông phán Mục Châu, Diệp Cư Trung, không nói một lời, bước đi trên tường thành, ra lệnh cho các lang trung được trưng dụng tới để chữa thương cho tướng sĩ. Trong thành, thịt đã hầm xong, được các phụ nữ và trẻ nhỏ mang đến tận tay từng người lính toàn thân đẫm máu.

Đây có lẽ là ưu thế duy nhất của quân giữ thành Mục Châu, vật tư dự trữ trong thành đủ để họ cầm cự cho đến khi viện quân tới.

Máu tươi vẫn còn rỉ ra từ người Tào Hoa, hắn dẫn theo Tạ Di Quân đi qua từng hàng binh sĩ đang ngồi nghỉ. Sau một hồi trầm mặc, hắn hít một hơi thật sâu, vận đủ khí lực rồi cất cao giọng, tiếng gầm của hắn át đi cả tiếng gió rít trên tường thành:

"Quân Phương Tịch cũng chỉ có thế mà thôi! Trong lúc chúng ta ăn thịt, bọn chúng phải gặm ngô bung. Thi thể đồng bọn vứt bừa khắp nơi, chẳng có một ai đoái hoài. Một lũ nông phu chỉ biết gào thét xông lên, thì làm nên trò trống gì?"

Nhiều binh sĩ đã kiệt sức tựa vào tường thành, vừa gặm miếng thịt lớn trong tay, vừa lặng lẽ dõi theo bóng lưng của Tào Hoa.

Tào Hoa cũng mệt mỏi vô cùng, nhưng vẫn cố gượng. Hắn bước đến trước mặt một binh sĩ, cất tiếng hỏi:

"Ngươi tên gì? Giết được mấy tên?"

Binh sĩ đó mới mười bảy, mười tám tuổi, trên cánh tay có một vết đao, gương mặt vẫn còn vương nét lệ khí. Gã đang ngấu nghiến miếng thịt, thấy Tào Hoa hỏi, liền đáp:

"Tướng quân, ti chức Trương Mãnh, hôm nay bắn chết bốn tên, tự tay chém chết hai tên! Ngũ trưởng có thể làm chứng."

"Tốt!"

Tào Hoa vỗ tay, ngoắc về phía thành lâu.

Sắc mặt trắng bệch, Thẩm Vũ vội vàng cầm ngân phiếu chạy tới. Y có chút không dám nhìn thẳng vào cảnh tượng này, nhưng vẫn cắn răng nở một nụ cười, đếm ra sáu tờ ngân phiếu đưa cho người lính trẻ.

Trương Mãnh chần chừ, không dám nhận.

Cho đến lúc này, quân giữ thành vẫn không thể tin vào chuyện giết một người được thưởng một trăm lượng bạc.

Tào Hoa giật lấy ngân phiếu, ngồi xổm xuống, nhét vào tay người lính:

"Sáu trăm lượng quan phiếu. Đủ để ngươi về Hàng Châu mua một tòa tiểu viện hai gian, một cửa hàng hạng trung, cưới thêm một người vợ hiền mà vẫn còn dư dả."

Hắn vỗ vai gã, ánh mắt rực lửa:

"Giết thêm bốn tên nữa, ngươi, Trương Mãnh, sẽ là người của Hắc Vũ Vệ, sau này theo ta Tào Hoa vào Nam ra Bắc."

"Ta, Tào Hoa, có một miếng thịt ăn, các ngươi cũng sẽ có một bát canh. Ta, Tào Hoa, không cho phép ngươi chết, thì Diêm Vương cũng không dám đoạt mạng của ngươi!"

Trương Mãnh nắm chặt xấp ngân phiếu trong tay, ánh mắt có phần mờ mịt.

Tào Hoa đứng dậy, quét mắt nhìn đám quân sĩ:

"Các ngươi có biết, hôm nay ta đã giết bao nhiêu người không?"

Tất cả đều lắc đầu.

"Đoán thử xem!" Tào Hoa mỉm cười.

"Mười tên!"

Tào Hoa lắc đầu.

"Hai mươi tên?"

Hắn vẫn lắc đầu.

Đồng Thục đang ngồi dưới đất, trong mắt ánh lên vẻ sùng bái: "Hôm nay Tào đô đốc từ thành lâu giết đến cửa Đông Thủy, lại từ cửa Đông Thủy giết ngược trở về, nói ít cũng phải chém hơn ba mươi tên địch chứ?"

Tào Hoa vẫn lắc đầu, nhìn những tướng sĩ đã dần ngồi thẳng lưng hơn:

"Ta là Kinh Đô Thái Tuế, được người đời mệnh danh là nhân gian vô địch, tự nhiên không thể lười biếng. Hôm nay không tính những cái đầu bị mấy huynh đệ cướp mất, riêng ta đã giết một trăm linh hai tên!"

"Ào ào ——"

Đám quân sĩ vốn đang ủ rũ tử khí bỗng chốc xôn xao, đại đa số đều không thể tin vào tai mình.

Tào Hoa đưa tay chỉ Tạ Di Quân bên cạnh: "Tạ đại hiệp, ngươi giết được bao nhiêu?"

"Năm mươi tám." Tạ Di Quân ôm trường thương, tựa vào tường thành, giọng nói có phần mệt mỏi.

Nhiều quân sĩ ngây người. Hôm nay bọn họ đều chú ý đến vị hắc giáp tiểu tướng dũng mãnh này, nhưng không ngờ giọng nói của y lại có phần thanh thoát, mà chiến lực lại kinh người đến vậy.

Tào Hoa lại nhìn sang Lý Bách Nhân.

Lý Bách Nhân mặt đỏ lên, gãi gãi bộ râu quai nón: "Ta chỉ giết được hai chục tên. Thủ thành là sở trường của Dương Khâu, hôm nay chắc y cũng bắn chết gần trăm mạng rồi."

Dương Khâu là một trong các Ngu Hậu của Hắc Vũ Vệ, tài bắn liên châu tiễn độc bộ thiên hạ. Trốn trên cổng thành mà bắn tỉa, quả thực y đã giết không ít địch, tay phải giương cung đến mức gần như tàn phế, giơ lên cũng khó.

Tào Hoa gật đầu: "Vậy sau này Dương Khâu sẽ là phó sứ, Lão Lý lui về làm người hiền tài."

Dương Khâu nghe vậy vội vàng xua tay: "Không được không được, Lý đầu nhi sau này không đánh chết ta mới lạ. Ta chỉ nấp ở sau bắn lén, sao so được với các vị."

"Ha ha ha..."

Cả Hắc Vũ Vệ và không ít quan binh đều phá lên cười, Lý Bách Nhân thì đỏ bừng mặt, không dám nói gì nữa.

Tào Hoa cũng cười một lát, rồi nói tiếp:

"Bên kia cũng chỉ có hai vạn người, toàn một lũ nông phu, nô bộc chưa từng qua thao luyện. Bị chúng ta tàn sát như thế này, chúng còn xông lên được mấy lần nữa? Thế công chắc chắn sẽ ngày một yếu đi."

"Trên đầu mỗi tên địch đều treo ngân phiếu, giết một tên là có một trăm lượng. Những huynh đệ đã tử trận, giết được bao nhiêu người Diệp thông phán đều đã cho người ghi lại, sau này sẽ gửi về quê nhà, để phụ mẫu, vợ con họ được sống một cuộc đời sung túc."

"Sau trận này, tất cả chúng ta đều là huynh đệ. Sau này các ngươi có chuyện gì, cứ đến Hắc Vũ Vệ gọi một tiếng là đủ."

"Việc mà quan phủ không làm chủ được, ta, Tào Hoa, sẽ làm chủ cho các ngươi! Việc mà quan phủ không dám quản, ta, Tào Hoa, sẽ quản! Kẻ mà quan phủ không dám giết, ta, Tào Hoa, sẽ đến giết! Dù kẻ đó là vương gia quốc công, hay là thái sư Tể tướng!"

Ánh mắt của đám quân sĩ trở nên rực sáng. Trương Mãnh nhìn hồi lâu, bỗng mở miệng hỏi:

"Tào tướng quân, sau này ta có thể theo ngài được không?"

Tào Hoa gật đầu: "Ta là người có quy củ. Giết đủ mười tên, dù ngươi từng là tội phạm, ta cũng có thể cho ngươi khôi phục tự do, gia nhập Hắc Vũ Vệ."

"Tốt! Có câu này của tướng quân, ngày mai ta sẽ lấy thêm bốn cái đầu người nữa!"

"Ha ha ha..."

Tào Hoa đợi mọi người cười xong, lại tiếp tục nhìn sang một binh sĩ khác:

"Ngươi tên gì? Hôm nay giết được mấy tên?"

"...Ta tên Lưu Vũ, giết được một tên..."

"Không tệ, tiếp tục cố gắng. Các cô nương ở thành Hàng Châu đang vẫy tay chào ngươi đấy..."

Thẩm Vũ lấy ra một tờ ngân phiếu, đưa cho người lính đang đỏ mặt.

Tào Hoa cứ thế lần lượt hỏi từng người, Hắc Vũ Vệ cũng tham gia vào, hỏi cặn kẽ từng binh sĩ một, còn bắt họ phải hô to chiến công của mình. Chỉ có như vậy, mới có thể kích thích lòng ganh đua, khiến họ sinh ra cảm giác vinh dự, hoặc biết hổ thẹn mà dũng cảm hơn.

Sau một hồi khích lệ, bầu không khí căng thẳng trên tường thành đã dịu đi đôi chút. Mãi đến lúc này, mới có người ngẩng đầu nhìn lên vầng trăng tròn vành vạnh trên không, chợt nhớ ra hôm nay là Tết Trung thu...