Chương 385: Lại là một năm Trung thu

Vạn nhà lên đèn, thắp sáng cả tòa thành Biện Kinh nguy nga tráng lệ. Một vầng trăng tròn vằng vặc treo giữa trời đêm, hương hoa quế ngọt ngào lan tỏa khắp kinh thành.

Tin tức loạn lạc nhỏ ở Giang Nam dường như chẳng mảy may ảnh hưởng đến sự phồn hoa nơi đây. Các tài tử giai nhân vẫn ngày đêm ca hát thổi sáo, không còn bóng dáng của đám "Thái Tuế Kinh Đô" phá phách, bầu không khí thậm chí còn náo nhiệt hơn vài phần. Điều nuối tiếc duy nhất có lẽ là nguồn gốc của bài «Thủy Điệu Ca Đầu», bằng không tâm tình của giới văn nhân tài tử hẳn đã thư thái hơn nhiều.

Trong hoàng thành, yến tiệc vừa tàn, Hoàng đế Triệu Cật dẫn theo một đám văn thần dạo bước trong ngự hoa viên, thưởng lãm những áng thơ văn Trung thu vừa được các thi hội dâng lên.

Cùng lúc đó, chiến báo từ Giang Nam cũng theo đường khẩn cấp tám trăm dặm truyền về kinh thành.

Sau khi thưởng lãm thi từ, Triệu Cật sực nhớ đến chuyện phản loạn ở Giang Nam, bèn cất tiếng hỏi:

"Vương tướng công, tình hình Giang Nam thế nào rồi? Một tên giặc cỏ mà có thể dọa một Tri châu phải bỏ chạy, nếu y không đến chỗ Đàm Chẩn thỉnh tội, trẫm đã chém đầu y rồi."

Đàm Chẩn là Tổng quản binh mã hai lộ Chiết Giang, cũng là một hoạn quan được Triệu Cật tin tưởng. Hiện y đang giữ chức Tuyên phủ sứ, tiết chế quân sự các lộ Đông Nam, là chủ soái trong chiến dịch dẹp loạn Phương Tịch.

Hữu tướng Vương Phủ khom người đi bên cạnh, nhẹ giọng đáp:

"Phương Tịch đã lôi kéo được một đám lưu dân, chuẩn bị tấn công thành Mục Châu. Đàm Chẩn đã điều động Quan Sát Sứ của Vụ Châu là Vương Tú đến gấp rút tiếp viện."

Triệu Cật thở dài, giọng có vẻ bực bội: "Nếu không phải Tào Hoa và Nhan Thản khinh địch liều lĩnh, thành Mục Châu đâu đến nỗi không còn binh lính để thủ, bị một đám lưu dân vây đánh. Thực sự là... Ai..."

"Bệ hạ bớt giận."

Thái sư Thái Kinh suy nghĩ một lát rồi bước lên một bước: "Thành Mục Châu vẫn còn hai ngàn tinh binh, Tào Hoa cũng đã đến đó, chiếm lấy quyền chỉ huy của Thông phán Diệp Cư Trung, suất lĩnh binh mã thủ thành. Thần nghĩ việc giữ thành cho đến khi viện quân tới nơi chắc không có gì đáng ngại."

"Cái gì?!" Triệu Cật khẽ nhíu mày, sắc mặt âm trầm quay lại.

Vương Phủ ngẫm nghĩ rồi khẽ nói: "Dựa theo tin tức báo về, quả thật là như vậy."

"Cái tên Tào Hoa này..."

Triệu Cật giận tím mặt: "Một đám giặc cỏ mà thôi, đã có viện quân, cần gì y phải nhúng tay? Còn dám chiếm đoạt quyền chức của một đại quan, y muốn tạo phản sao?"

"Bệ hạ bớt giận." Rất nhiều quan lại vội vàng cúi đầu.

Triệu Cật chắp tay sau lưng, đi đi lại lại: "Chẳng phải trẫm đã hạ thánh chỉ triệu Tào Hoa hồi kinh sao? Y còn ở lại Mục Châu làm gì?"

Lương Sư Thành khẽ khom người, nịnh nọt cười: "Thánh chỉ đã gửi đi rồi ạ. Tào đô đốc hồi đáp rằng Mục Châu đang loạn, không tiện đi, cần trì hoãn một thời gian. Khang vương cũng dùng lý do tương tự. Ngoài ra, lão nô cũng không biết gì hơn."

"Làm càn!"

Triệu Cật giận đến bốc khói: "Bản lĩnh của y thế nào trẫm chẳng lẽ không biết? Mấy ngàn cấm quân còn không cản nổi, một đám lưu dân có thể ngăn được sao? Hay cho một Tào Hoa, đến cả thánh chỉ cũng dám coi thường..."

Vương Phủ do dự một chút: "Viện binh đến nơi cũng cần mấy ngày, Tào Hoa có lẽ cũng chỉ muốn giúp Diệp Cư Trung một tay."

Ánh mắt Triệu Cật lạnh như băng: "Giúp thì giúp, tại sao lại đoạt quyền? Nếu thành Mục Châu thất thủ, trẫm phạt y hay là phạt Diệp Cư Trung?"

Vương Phủ làm Tể tướng, tự nhiên hiểu rõ tình thế Giang Nam, ngẫm nghĩ rồi nói: "Vật tư ở Mục Châu sung túc, viện quân cũng đã lên đường, chắc sẽ không thất thủ đâu ạ."

Triệu Cật nổi giận đùng đùng: "Đã không thất thủ, cần y ở Mục Châu làm gì? Chẳng phải là tham chút công lao thủ thành này sao? Nếu Mục Châu mà mất, có phải y lại định đổ hết trách nhiệm lên đầu Diệp Cư Trung không?"

Mọi người ấp úng không dám nói lời nào.

"Bảo Tào Hoa lập tức cút về đây cho trẫm! Thật là ngày càng càn rỡ..."

Núi Bạch Mã, Khang Vương phủ.

Trong thư phòng, một sa bàn lớn đã được bày ra. Dù đêm đã về khuya, Khang vương cùng các mưu sĩ, phụ tá vẫn vây quanh, tranh luận không dứt.

"Không thể giữ được, tặc tướng Phương Phì đã dẫn hơn vạn quân đến, Phương Tịch cũng theo sát phía sau. Hai ngàn người làm sao mà giữ..."

"Một vạn cấm quân của Vương Tú vừa mới lên đường, nhanh nhất cũng phải sáu ngày sau mới tới..."

"Phương Tịch chắc chắn sẽ đánh chiếm Mục Châu trước khi viện quân đến. Hắn sẽ không vây thành mà chỉ tấn công mạnh. Dù không ăn không ngủ cũng không chống cự nổi..."

Không khí trong thư phòng rối như tơ vò, ngay cả Vương phi cũng chau mày, không biết làm sao để trấn an phu quân đang đứng ngồi không yên.

Khang vương đi đi lại lại, liên tục xem xét tin tức do thám mã truyền về, trầm giọng nói:

"Có trọng thưởng ắt có dũng sĩ. Dựa vào thành mà thủ, lương thảo quân nhu sung túc, chỉ cần người chưa ngã thì thành sẽ không mất. Nếu bản vương mang hai ngàn quân Hổ Tiệp đến trợ giúp, ba ngày là có thể đến Mục Châu..."

"Vương gia không thể!"

Nhiều phụ tá nghe vậy đều vội vàng quỳ xuống khuyên can: "Hai ngàn khinh kỵ quả thực có thể đến Mục Châu trong ba ngày, nhưng giặc đã có hai vạn quân, đi cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, vương gia tự ý mang binh rời khỏi nơi đồn trú, hậu quả khó mà lường được..."

"Vậy phải làm sao? Cứ trơ mắt nhìn Tào Hoa đi chịu chết à?"

Khang vương tức giận đập bàn, nhưng cũng đành bất lực.

Triệu Hoài suy nghĩ rồi nói: "Với năng lực của Tào phò mã, cho dù thành bị phá cũng có thể..."

"Chưa đánh đã lo đường lui, vậy còn đánh đấm gì nữa?"

Khang vương nổi giận, suýt nữa đã vung tay tát vào mặt Triệu Hoài.

Tống Dương cắn răng, suy tư hồi lâu mới trầm giọng lên tiếng:

"Tào phò mã dùng vàng bạc để khích lệ sĩ khí, đúng là diệu kế. Có trọng thưởng ắt có dũng sĩ, nếu có thể huy động cả những bách tính còn lại trong thành Mục Châu..."

Mọi người sững sờ, rồi khẽ nhíu mày suy tư.

Khang vương chắp tay sau lưng đi tới đi lui, liên tục gật đầu: "Đúng! Thành Mục Châu không có binh, nhưng có người! Dù là đàn bà, chỉ cần ôm được tảng đá là có thể thủ thành."

Triệu Hoài lắc đầu: "Nếu ép bách tính trong thành ra thủ, Mục Châu tất sẽ nội loạn, có khi ba ngày cũng không giữ nổi."

"Dùng bạc mà đập! Kẻ nào dám lên tường thành thưởng năm mươi lượng bạc. Bản vương không tin không tìm được một người!"

Khang vương đập mạnh bàn, giơ tay ra lệnh: "Đi lấy hết ngân lượng trong phủ ra, tìm các nhà giàu ở Hàng Châu đổi thành ngân phiếu, tìm mọi cách đưa vào thành Mục Châu!"

Vương phi sững sờ, rồi lo lắng nói: "Vương gia, cứ chi tiêu thế này, qua một trận chiến, ngân khố trong phủ sợ rằng chẳng còn lại bao nhiêu..."

"Câm miệng!"

Khang vương chắp tay sau lưng, lạnh lùng nói: "Một vạn người lên tường thành cũng chỉ tốn năm mươi vạn lượng, chỉ bằng số bạc hoàng huynh tu sửa một lâm viên. So với một châu, chút bạc này nặng nhẹ ra sao, bản vương tự biết phân định."

Vương phi mím môi, vốn định nói chuyện triều đình đánh giặc thì có liên quan gì đến ngân khố của Khang Vương phủ, nhưng biết tính cách của Khang vương, nàng cũng không nói thêm nữa, chỉ phân phó quản gia đi mở kho bạc.

Trên tường thành Mục Châu, những ngọn đuốc cháy leo lét, soi bóng đám quan binh mệt mỏi đang ôm binh khí tựa vào chân tường nghỉ ngơi.

Bên ngoài, trên vùng hoang địa, gần vạn quân của Phương Tịch đã dựng lên đại trại, xa xa có thể thấy một biển lửa rực trời.

Tào Hoa nửa híp mắt, tựa người vào cổng thành, tay vẫn lăm lăm trường kiếm. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi đại doanh của Phương Tịch.

Tạ Di Quân ngồi dưới đất bên cạnh, dựa vào chân hắn thiếp đi.

Sau một ngày kịch chiến, nàng đã gần như kiệt sức. Chiếc mặt nạ được tháo xuống, để lộ gương mặt tuyệt mỹ còn vương vệt máu khô. Đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, không biết đang chìm trong mộng mị gì.

Trong cơn mơ màng, Tào Hoa bỗng tỉnh táo lại, hắn ngước nhìn vầng trăng sáng trên trời, chợt nhớ ra một việc.

Tạ Di Quân cảm nhận được, cũng tỉnh giấc, ngẩng gương mặt xinh đẹp lên, nhìn theo ánh mắt của hắn.

"Di Quân, hôm nay là sinh nhật của nàng thì phải. Ta vừa mới nhớ ra."

"Ha ha... Phải rồi... Ta cũng quên mất... Năm ngoái vào giờ này, chúng ta còn đang ở hội hoa xuân tại Biện Kinh xem Lý Sư Sư..."

Hàng mi Tạ Di Quân cong lên, nở một nụ cười.

Tào Hoa ngồi xuống dựa vào tường thành, đưa tay kéo Tạ Di Quân lại, để nàng gối đầu lên đùi mình:

"Không có gì tặng cho nàng, để nàng gối đầu một lần vậy."

Tạ Di Quân chớp chớp mắt, khẽ cựa mình, nằm cho thoải mái hơn rồi mới buông một câu:

"Tỉnh nắm quyền thiên hạ, say gối đầu mỹ nhân... hừm... nể tình chàng anh tuấn thế này, thiếp đành tạm chấp nhận vậy."

Khóe miệng Tào Hoa khẽ cong lên, hắn ngước nhìn vầng trăng tròn:

"Bất cầu sát nhân kiếm, đãn cầu liên thành bích." (Chẳng cầu kiếm giết người, chỉ cầu ngọc liên thành.)

"Sao chàng lại tham tài như vậy?"

"Ồ? Tạ đại hiệp cũng hiểu ý thơ sao? Chẳng phải nàng không đọc sách bao giờ à?"

"Hừ."