Chương 386: Thế công như thủy triều

Hai ngày sau đó, quân Phương Tịch đã hai lần công thành. Mỗi đợt công phá kéo dài nửa ngày, chỉ cần khí giới hao tổn hết liền lập tức thu binh, tránh việc cưỡng công gây ra thương vong nặng nề.

Chạng vạng tối ngày mười bảy tháng tám, đạo quân tinh nhuệ một vạn người do chính Phương Tịch thống lĩnh đã áp sát ngoại vi thành Mục Châu. Sở dĩ là một vạn chứ không phải tám ngàn, là vì trên đường hành quân, vô số dân chúng đã tự nguyện gia nhập. Tình hình ở đại doanh phe khởi nghĩa bên ngoài thành cũng tương tự, quy mô quân đội tăng trưởng nhanh hơn tốc độ tiêu hao rất nhiều. Hiện tại, quân số đã lên đến hai mươi lăm ngàn người và vẫn còn tiếp tục gia tăng. Các thế lực khắp nơi hưởng ứng hiệu triệu của Phương Tịch đang ùn ùn kéo tới, chỉ trong vài tháng, quân số có thể lên đến hơn mười vạn.

Khi biết tin Tào Hoa đang tử thủ trong thành, đồng thời đã khiến Phương Phì tổn thất không ít nhân thủ, hắn không vội vàng trả thù một cách máu tanh, mà quyết định nghe theo ý kiến của Phương Thất Phật.

Phương Thất Phật, với tư cách là chủ soái thống lĩnh binh mã, đã tự tay viết một bức thư, sai người mang đến chân tường thành giao cho Tào Hoa.

Nội dung trong thư vô cùng đơn giản:

Tào đô đốc, khí số của nhà Triệu Tống đã tận. Nay đại quân của ta đã vây thành, khuyên ngài bỏ thành quy thuận. Ân oán ngày xưa có thể xóa bỏ, ta đảm bảo ngài sẽ được phong Đại tướng quân, thống lĩnh nguyên soái bốn phương. Khi đại sự thành, ngài sẽ được phong làm Vương gia khác họ, cùng Thánh Công chung hưởng thiên hạ...

Bên trong Quân Cơ Xứ được lập tạm thời trên thành lầu, toàn bộ quan lại lớn nhỏ và các tham mưu trong quân của Mục Châu đều vây quanh bàn luận về bức thư này.

Diệp Cư Trung do dự, mấy lần định mở miệng nhưng rồi lại thôi.

Sau mấy ngày công thủ, sĩ khí quân coi giữ tuy chưa sụp đổ, nhưng quân số chỉ còn lại hơn một ngàn năm trăm người. Trong khi đó, quân của Phương Tịch càng đánh càng đông, chênh lệch lực lượng từ mười chọi một đã bị kéo giãn ra gần hai mươi chọi một. Kẻ có đầu óc bình thường đều biết không thể giữ được thành.

Thành Mục Châu lúc này đã hoàn toàn bị cắt đứt liên lạc với bên ngoài, mọi thông tin chỉ có thể truyền đi bằng bồ câu đưa thư, không một ai có thể ra vào. Một khi thành bị phá, đại bộ phận những người ở đây đều sẽ có kết cục bỏ mạng. Nay có một con đường sống bày ra trước mắt, Diệp Cư Trung thân là chủ quan cũng không dám nói nên đáp ứng hay không.

Đồng Thục thấy đám quan văn im lặng, bèn tiến lên một bước ôm quyền nói:

"Tào đô đốc, Đồng mỗ nguyện cùng Mục Châu tồn vong. Phương Tịch chỉ là một đám giặc cỏ, không xứng để chúng ta phải hàng!"

Tào Hoa ngồi trên ghế bành, chậm rãi vuốt ve ngón tay, ánh mắt quét qua sắc mặt của từng người, rồi khẽ gật đầu. Y cầm lấy bức thư, xé nát thành từng mảnh nhỏ:

"Cho dù thành có bị phá, ta cũng sẽ đưa các ngươi phá vây ra ngoài."

Nhiều quan lại nhìn nhau, nghe được câu nói chân tình này, liền không còn do dự nữa, tất cả đều ôm quyền khom người rời khỏi phòng, tiếp tục đi điều động quân coi giữ các nơi.

Tạ Di Quân khoanh tay đứng một bên, đợi tất cả quan lại rời đi hết mới khẽ nói:

"Tào Hoa, ta và Phương Thất Phật từng có quen biết, đây không phải là trá hàng, bọn họ thực sự muốn chiêu an ngươi. Phương Tịch được lòng dân, thế lực trỗi dậy quá nhanh, chưa chắc đã không thể tranh đoạt thiên hạ. Ngươi vì sao không đáp ứng?"

"Nếu quy hàng Phương Tịch, ngày sau kẻ ngồi trên ngai vàng là ta hay là hắn?"

Tạ Di Quân sững người, trầm ngâm một lát, dường như đã hiểu ra: "Cũng phải, Phương Tịch tuy là một phương hào kiệt, nhưng sao xứng đứng trên đầu ngươi. Huống hồ, các thê tử của ngươi đều đang ở kinh thành, làm sao có thể đầu hàng."

"Vẫn là nàng hiểu ta..."

Hừ.

Ngày mười tám tháng tám, Phương Tịch đã hùng hồn tuyên bố sẽ hạ thành Mục Châu trong ba ngày, nay đã trôi qua một ngày.

Nếu cầm cự qua được hôm nay, viện quân sẽ đến trong gang tấc. Chỉ cần hành quân thần tốc, viện quân có thể xuất hiện bên ngoài quân trận của Phương Tịch bất cứ lúc nào.

Tình thế đối với Tào Hoa đã nguy như lửa sém lông mày, nhưng đối với Phương Tịch cũng cấp bách không kém. Toàn bộ mưu đồ khởi nghĩa đều được xây dựng trên tiền đề phải chiếm được Mục Châu làm căn cứ địa. Nếu không hạ được Mục Châu, chỉ có thể chuyển hướng sang đánh Hấp Châu, một mục tiêu còn khó nhằn hơn. Không có quân lương và khí giới được bổ sung tại thành Mục Châu, đường lui về sau sẽ vô cùng gian nan. Các mưu sĩ dưới trướng Phương Tịch không có nửa điểm lòng tin vào việc đánh chiếm Hấp Châu.

Dưới tiền đề đó, thế công của quân Phương Tịch trong ngày mười tám càng thêm hung mãnh, gần như đạt đến mức điên cuồng.

Bốn cửa Đông, Tây, Nam, Bắc đồng loạt bị tấn công. Không có bất kỳ hư chiêu nghi binh nào, các đạo quân thay phiên nhau nghỉ ngơi rồi lại xung trận, thực sự là bốn đường cùng lúc công phá. Dựa vào ưu thế binh lực áp đảo, chúng dốc toàn bộ lực lượng phát động một cuộc tổng tiến công vào thành Mục Châu.

Hơn một ngàn năm trăm quân thủ thành phải chia ra trấn giữ bốn mặt tường, mỗi mặt chỉ còn lại hơn ba trăm người, phải đối mặt với sáu bảy ngàn quân địch. Một người phải chống lại hai mươi người.

Thế công tựa sóng thần cuồng nộ, bài sơn đảo hải mà ập tới. Đứng trên đầu tường, đám tướng sĩ phòng thủ gần như tuyệt vọng, cảm giác như đang đối mặt với một cơn đại hồng thủy sắp nhấn chìm tất cả, trốn không được, tránh cũng không xong.

Chưa cần giao chiến, Phương Tịch đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nếu với binh lực gấp hai mươi lần mà còn không công hạ được một tòa thành, hắn cũng chẳng cần mộng tưởng đến việc đánh chiếm Hàng Châu nữa, cứ thành thật về quê làm ruộng cho xong. Phàm nhân sao có thể đấu với thần tiên?

Phương Thất Phật và Đặng Nguyên Giác cùng những người khác cũng đã tụ tập lại, bàn bạc xem sau khi bắt được Tào Hoa thì nên xử trí ra sao. Dù sao Tào Hoa cũng đã danh chấn thiên hạ từ lâu, giết đi một đao thì thống khoái thật, nhưng nếu có thể chiêu an được y, ý nghĩa đối với nghĩa quân cũng vô cùng to lớn. Ngay cả tâm phúc của Hoàng đế, kẻ thiện chiến nhất toàn cõi Đại Tống cũng đã đầu hàng Phương Tịch, vậy thì nghĩa quân còn sợ gì nữa. Tào Hoa không chỉ khiến người giang hồ đau đầu, mà các tướng lĩnh triều đình cũng phải đau đầu không kém. Không một tướng lĩnh nào muốn đối đầu với Tào Hoa trên chiến trường, đánh không lại chính là đánh không lại, y chính là kẻ không nói đạo lý như vậy.

Vì lẽ đó, Phương Thất Phật còn đặc biệt sắp xếp một đội ngũ gồm toàn cao thủ dưới trướng Phương Tịch, chờ đợi thời cơ Tào Hoa phá vây khi thành bị hạ để tiến đến chặn đường.

Chính trong tình thế đó, quân Phương Tịch đã phát động tổng công kích, với tư thế bài sơn đảo hải ép thẳng về phía thành Mục Châu.

Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người đều không thể ngờ tới chính là, thành Mục Châu vẫn không hề bị phá, nó đã kiên cường chống đỡ suốt một đêm, vẫn sừng sững ngăn cản làn sóng nghĩa quân đang điên cuồng gầm thét dưới chân thành.

Sự việc phải kể từ ngày công thành đầu tiên ba hôm trước.

Tào Hoa đã tung ra lời tuyên bố tàn nhẫn "giết một giặc thưởng trăm lạng bạc", không chỉ khiến quân coi giữ Mục Châu kinh ngạc, mà rất nhiều dân chúng trong thành cũng phải chú ý.

Thành Mục Châu có mấy vạn người, đại bộ phận đều là dân làng xung quanh chạy vào thành để tránh chiến hỏa. Thành phần của họ cũng không khác quân của Phương Tịch là mấy, chỉ là có nhiều người già và trẻ nhỏ hơn.

Dù Phương Tịch có thật sự đánh vào thành, hắn cũng sẽ không làm ra chuyện đồ thành, nhiều nhất là bắt họ gia nhập nghĩa quân tạo phản. Do đó, dân chúng trong thành không có nửa điểm ý chí chiến đấu. Nếu triều đình muốn họ phải thủ thành chịu chết, vậy chi bằng cứ để Phương Tịch vào thành cho xong.

Thế nhưng, khi tin tức quan binh thủ thành giết một giặc được thưởng trăm lạng bạc truyền ra, không ít dân nghèo đã bắt đầu dao động. Một trăm lạng bạc đủ cho một gia đình nghèo khó mua mấy khoảnh ruộng tốt để sống hết đời. Dù cho kẻ sợ chết chiếm đa số, vẫn có một số ít người liều mạng.

Triều đình nhiều năm sưu cao thuế nặng, bóc lột cướp đoạt, dân chúng sớm đã không còn tin vào lời của quan phủ. Ban đầu họ cho rằng đây chỉ là một trò lừa bịp để dụ người đi giữ thành, đại bộ phận đều không tin, hơn nữa còn nghĩ rằng chỉ cần Phương Tịch vừa công thành là quan binh sẽ bỏ chạy, không thể nào giữ nổi.

Không ngờ rằng, trong lần công thành đầu tiên, đám quan binh ấy vậy mà lại thật sự không sợ chết mà tử thủ. Tối hôm đó, mỗi người giết được địch đều lĩnh được bạc, người nhiều nhất nhận được hơn ngàn lạng, một con số không khác gì thiên văn đối với những người dân nghèo khổ này.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi cuộc thủ thành kết thúc, đã có không ít tráng hán chạy đến nơi mộ binh hỏi han, lục tục nhận lấy áo giáp.

Ngày thứ hai, Mục Châu lại giữ vững, thế là lại có thêm một số người gia nhập, nhưng cuối cùng cũng không nhiều. Mãi cho đến ngày mười tám, một tin tức truyền đến, vô số dân chúng đang dao động lập tức sôi sục cả lên...