Chương 387: Đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi

Xế trưa ngày mười tám tháng tám, Tào Hoa đứng lặng giữa đám binh sĩ, ánh mắt trầm mặc hướng về phía đại doanh của lũ giặc cỏ trải dài mênh mông vô tận nơi chân trời.

Cách đó hơn hai dặm, ngoài tầm bắn của cung tên, hàng chục chiếc thang mây công thành được dựng lên tạm bợ, và con số đó vẫn không ngừng tăng lên, tựa như những bộ xương khổng lồ đang chực chờ nuốt chửng tòa thành.

Tất cả mọi người đều biết, hôm nay sẽ là ngày Phương Tịch tung ra đòn tấn công cuồng mãnh nhất. Trên tường thành, quân coi giữ đã thưa thớt đến đáng thương. Ai cũng mang trong lòng ý chí giết giặc, nhưng lực bất tòng tâm, chỉ đành chờ đợi một kết cục bi thảm.

Tạ Di Quân đã vào thành cưỡng ép mộ binh, nhưng hiệu quả chỉ như muối bỏ bể. Bọn nhà giàu thân hào cửa đóng then cài, còn đám dân đen thì nửa sống nửa chết nằm vật vờ trên mặt đất, chẳng mấy kẻ nguyện ý đặt chân lên Tu La chiến trường trên tường thành này.

Ngay vào thời khắc tuyệt vọng ấy, từ phía Tây thành, một bóng kỵ sĩ bất ngờ tách ra khỏi hàng ngũ quân Phương Tịch. Gã kỵ sĩ đội khăn trùm đầu của nghĩa quân, ung dung thúc ngựa tiến về phía chân tường thành.

Quân coi giữ trên thành tưởng là sứ giả đến chiêu hàng, vội gọi chủ quan đến xem xét. Bên kia, quân Phương Tịch cũng lầm tưởng đó là sứ giả do phe mình phái đi. Trong soái trướng, Phương Tịch từ xa trông thấy, còn gọi cả Phương Thất Phật tới để tra hỏi xem là ai đã tự ý phái người.

Nào ngờ, sau khi đi được một đoạn, gã kỵ sĩ đột nhiên thúc ngựa phi nước đại, rút từ trong ngực ra một lá cờ của vương triều Đại Tống mà vung lên. Đó chính là cờ hiệu của Khang vương phủ!

Hắc Vũ Vệ vừa trông thấy lập tức phản ứng, vội vàng dùng cường nỗ yểm trợ và thả dây thừng xuống. Ở phía xa, quân Phương Tịch cũng đã phát hiện ra kẻ phản bội, trong phút chốc, mưa tên rít lên xé gió lao đến.

Thống soái Hổ Tiệp quân Tống Dương đơn thương độc mã. Đại thương trong tay y múa tít như gió lốc, gạt phăng từng đợt mưa tên đang gào thét. Y liều chết thúc ngựa, xông thẳng đến chân tường thành, được Hắc Vũ Vệ vội vàng thả dây kéo lên.

Tào Hoa nghe tin, vội chạy tới. Hắn nhìn Tống Dương mình mẩy lấm tấm bùn đen, y phục tả tơi, kinh ngạc hỏi:

“Tống tướng quân, sao ngài lại vào được đây?”

Tống Dương là cháu của Vương phi, lại thống lĩnh Hổ Tiệp quân, thân thủ tuyệt đối không tầm thường. Dù vậy, cái gan dám đơn thương độc mã xuyên qua địch trận vẫn khiến người ta phải kinh hồn bạt vía.

Tống Dương đứng trên tường thành, lau vội mồ hôi trên mặt rồi lấy xuống một cái bao lớn từ sau lưng:

“Quân của Phương Tịch có không ít giặc cỏ giang hồ trà trộn, ta chỉ cần báo một cái tên là lọt vào được. Ta đã đến từ hôm qua, nhưng tới hôm nay mới tìm được cơ hội để xông vào.”

Quân số của Phương Tịch tăng lên từng ngày, việc quản lý tất nhiên lỏng lẻo. Rất nhiều đám giang hồ ba năm người một tốp chỉ cần báo danh, đội khăn trùm đầu là được gia nhập nghĩa quân, vũ khí cũng tự mang theo, quả thực rất dễ đục nước béo cò.

Tào Hoa bừng tỉnh, nhận lấy cái bao lớn, mở ra xem thì thấy bên trong chứa đầy ngân phiếu trăm lượng, ước chừng nặng đến mấy chục cân.

Tống Dương đưa mắt nhìn những bóng quân coi giữ thưa thớt trên tường thành, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kính sợ:

“Vương gia không thể điều binh, chỉ có thể dùng trọng kim mộ tập bách tính thủ thành. Trên đường tới đây, ta nghe được tin, Vương Suất đã gia tốc hành quân, đại quân ngày kia sẽ tới nơi.”

Nghe tin viện quân sắp đến, Đồng Thục mừng rỡ khôn xiết, quay người hét lớn với đám quân sĩ đang nhìn quanh:

“Nghe thấy không! Ngày kia viện quân sẽ tới! Cố thủ thêm hai ngày nữa, chỉ hai ngày nữa thôi!”

Diệp Cư Trung và các quan văn khác cũng vui mừng quá đỗi, dường như đã thấy được ánh rạng đông của thắng lợi. Rất nhiều binh sĩ vốn đã tuyệt vọng cuối cùng cũng lấy lại được đôi chút tinh thần, siết chặt đao thương trong tay. Thế nhưng ai cũng biết, hai ngày này tuyệt đối không dễ trôi qua, quân Phương Tịch tất sẽ điên cuồng công phá.

Nhận được khoản quân lương mà Khang vương gửi tới, Tào Hoa không hề phí một giây hàn huyên với Tống Dương. Hắn lập tức triệu Diệp Cư Trung cùng các phụ tá đến, hạ lệnh dứt khoát, phái người truyền tin đi khắp thành:

‘Phàm là kẻ nào lên thành hiệp phòng, thưởng năm mươi lạng bạc! Chém được một đầu giặc, thưởng một trăm lạng!’

Chỉ cần leo lên tường thành là có thể lĩnh ngay năm mươi lạng bạc trắng, bất kể có giết được địch hay không, không phân nam nữ già trẻ.

Thành Mục Châu đã tử thủ được ba ngày, vốn đã khiến bách tính sinh ra đôi chút tín nhiệm. Nay lại nghe tin viện quân sắp tới, lên thành còn có bạc để cầm, tin tức này lập tức lôi kéo không ít người đến ứng mộ.

Thành Mục Châu vốn có tám ngàn quân đồn trú, kho quân giới dự trữ tự nhiên không ít. Diệp Cư Trung hạ lệnh mở kho, đem toàn bộ áo giáp, cung tên cũ mới ra phân phát. Kẻ nào kéo nổi cung thì cấp cho một cây cung một túi tên, kẻ nào không kéo nổi thì nhận đao thương. Tệ nhất cũng biết đổ nước, dội dầu sôi xuống là được.

Người ta vốn có tâm lý đám đông, kẻ lên tường thành càng nhiều thì người kéo đến lại càng đông. Dựa vào năm mươi vạn lượng ngân phiếu Khang vương gửi tới, Tào Hoa đã mộ được hơn ba ngàn dân binh. Hắn cho canh giữ trên tường thành, áp dụng phương thức lính mới theo lính cũ, một người kèm ba năm người cùng phòng thủ.

Màn đêm buông xuống, quân Phương Tịch thừa dịp đêm tối công thành. Hơn hai vạn quân phỉ trùng trùng điệp điệp áp sát, nghênh đón chúng là trận địa nỏ mà Đại Tống hiếm khi dùng tới. Một đợt tề xạ phóng ra hàng ngàn mũi tên, căn bản không cần nhắm chuẩn, chỉ cần bắn ra khỏi tường thành là đủ.

Sau khi quân coi giữ giải quyết xong đợt thang mây đầu tiên, trận chiến lại quay về với cảnh tượng trèo thành thảm liệt.

Chỉ khác là lần này, những việc đơn giản như ném gỗ lăn, đá tảng đều giao cho đám dân binh mới mộ. Lực lượng cấm quân tinh nhuệ được rảnh tay, toàn lực dùng tên bắn tỉa và vây giết những kẻ trèo được lên thành.

Nếu nói về sĩ khí, đám quân dưới trướng Phương Tịch cũng chỉ là một lũ thôn phu vừa nhập ngũ, thậm chí chưa từng cầm qua binh khí. Trên tường thành có bách tính sợ hãi chiến trận, thì trong quân Phương Tịch cũng có không ít kẻ như vậy.

Dưới sức mạnh của trọng thưởng, phe Tào Hoa ngược lại còn ổn định hơn. Ít nhất có rất nhiều người chiến đấu vì bạc, trong khi quân của Phương Tịch đa phần chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết và sự kích động nhất thời, số còn lại đều là bị cưỡng ép lôi kéo mà đến.

Tào Hoa là phe thủ thành, vốn đã chiếm địa lợi, tỷ lệ binh sĩ mặc giáp cũng cao hơn hẳn đám tạp binh của đối phương. Sau khi chênh lệch binh lực được kéo về tỷ lệ năm chọi một, trận chiến ngược lại còn dễ thở hơn ngày đầu tiên.

Ngoài thành Mục Châu, tiếng la giết rung trời chuyển đất. Thỉnh thoảng lại có những chiếc thang dài bị đẩy ngã, tiếng người gào thét thảm thiết khi rơi từ trên cao xuống, vỡ tan trong màn đêm đẫm máu.

Trong soái trướng của nghĩa quân, Phương Tịch mồ hôi đầy đầu nhìn về tòa thành Mục Châu xa xa, tức giận gầm lên:

“Tại sao đột nhiên lại xuất hiện nhiều quân coi giữ như vậy?”

Phương Thất Phật cùng đám thần tử đều có sắc mặt nặng nề. Quân coi giữ còn lại của thành Mục Châu và cấm quân Tức Khanh là cùng một giuộc. Bọn chúng vốn cho rằng quan binh Mục Châu cũng sẽ không đánh mà tan, vì vậy mới tranh thủ thời gian tấn công thẳng đến đây.

Từ xưa đến nay, công thành luôn là hạ sách. Nếu sĩ khí hai bên ngang nhau, ít nhất phải cần binh lực gấp mười lần và trả một cái giá cực lớn mới có thể hạ được thành, những ví dụ ngàn người thủ vững trước vạn quân không phải là ít. Phương pháp tốt nhất là vây thành, chờ đối phương hết đạn cạn lương, nhưng Phương Tịch rõ ràng không thể chờ đợi, chỉ có thể cường công.

Đối phương có một Tào Hoa không chịu bỏ thành cũng đành, có thể dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để nghiền nát. Nhưng bây giờ, đối phương đột nhiên có thêm mấy ngàn người, cho dù chỉ biết dội dầu sôi, đám nghĩa quân đang trèo tường cũng không chịu nổi. Thời gian ngắn ngủi mấy ngày căn bản không thể tiêu hao hết vật tư của Mục Châu, thế cục tốt đẹp ban đầu lập tức biến thành tử cục.

Phương Phì trầm mặc hồi lâu, không khí trong trướng nặng như chì. Cuối cùng, gã khó nhọc lên tiếng, mỗi chữ tựa như nặn ra từ kẽ răng: “Chỉ còn cách cường công. Nếu trước khi viện quân địch tới mà không hạ được thành, lập tức chuyển hướng tấn công Hấp Châu, hội quân với Lục Hành Nhi.”

Đề nghị này hiển nhiên có chút không thực tế. Một Mục Châu binh lực trống rỗng còn không hạ nổi, lại phải đường dài bôn ba đến Hấp Châu binh hùng ngựa mạnh thì có thể làm nên trò trống gì.

Phương Thất Phật, sắc mặt ngưng trọng, ánh mắt dán chặt vào tấm dư đồ trên bàn. Hồi lâu sau, y mới ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng liều lĩnh:

“Cầu phú quý phải tìm trong hiểm nguy. Thánh Công, thần có một kế, có lẽ có thể xoay chuyển càn khôn.”

Tất cả triều thần của Phương Tịch đều quay đầu lại, nhìn về phía Phương Thất Phật...

(Liên quan tới công thủ thành trì, không có viết quá kỹ càng. Tường thành cổ đại không phải là một bức tường, mà nên là một hệ thống phòng ngự có chiều sâu. Trên mặt tường thành cần phải có xạ lâu, bố trí cường nỗ cùng sàng nỏ. Bên trong tường thành có đài cao, đặt máy ném đá và sàng nỏ cỡ lớn. Dưới chân thành có hào sâu, cọc ngựa... trong cổng thành có (ủng thành - thành phụ) che đậy. Những thành trì quan trọng hơn sẽ có các pháo đài nhỏ tạm thời thiết lập ở ngoại vi. Nếu thành trì ven sông, còn phải thiết lập hành lang kẹp sông, pháo đài ven sông để bảo vệ bến đò.)

(Bởi vậy, trong chiến tranh cổ đại khi chưa có đại pháo, chỉ khi có binh lực gấp năm đến mười lần mới có thể cân nhắc công thành, mà cái giá phải trả cũng cực lớn. Nếu quân coi giữ sĩ khí dâng cao thì còn chưa chắc đã hạ được, phần lớn là vây thành mấy năm để mài chết đối phương. Quyển sách này không chuyên về quân sự, cho nên không viết kỹ càng như vậy.)