Chương 388: Nước Cờ Hiểm

Đêm mười tám tháng tám, máu nhuộm trăng mờ. Cuộc huyết chiến kéo dài đến tận canh ba, đại quân của Phương Tịch công thành mãi không dứt, thương vong vô cùng thảm trọng, cuối cùng đành phải uể oải thu quân, rút về hậu phương chỉnh đốn.

“Hoan hô! Hoan hô!”

Trên tường thành bỗng bùng nổ những tiếng reo hò rung trời chuyển đất. Quân phòng thủ Mục Châu ai nấy đều biết, đây chính là đợt tấn công hung hãn nhất của Phương Tịch. Chỉ cần trụ vững qua được, những ngày sau ắt sẽ không còn là vấn đề. Thủ thêm một ngày, cơ hội viện quân kéo đến lại lớn thêm một phần.

Tâm trạng Tào Hoa cũng vô cùng phấn chấn, hắn đã nhìn thấy ánh bình minh của thắng lợi, hòa cùng tướng sĩ cất tiếng hoan hô.

Hàn Nhi sau gần bốn ngày huyết chiến, tính tình vốn lạnh lùng nay cũng trở nên rạng rỡ hơn vài phần. Nàng chống nạnh đứng trên cổng thành, khí thế toát ra một cỗ “ngoài ta còn ai” đầy ngạo nghễ.

Thế nhưng, cái giá phải trả để giữ thành lần này cũng không hề nhỏ. Dân binh mộ được trên tường thành không ít người bị tên lạc bắn trúng, trong lòng đã nảy sinh sợ hãi, nhận bạc xong liền không muốn chiến đấu nữa.

Tào Hoa phải dùng trăm phương ngàn kế để khích lệ dân chúng, đem số ngân phiếu Khang Vương gửi tới tiêu gần như không còn một đồng mới miễn cưỡng giữ vững được quân tâm.

Chống cự qua đợt công thành vũ bão nhất, sĩ khí của quân thủ thành trên tường bỗng dâng cao ngùn ngụt. Chẳng cần ai đốc thúc, họ đã tự giác chuẩn bị khí giới, sẵn sàng chờ đợi đợt tấn công tiếp theo.

Tào Hoa biết rõ Phương Tịch quyết phải hạ được Mục Châu, những đợt công kích sau này sẽ chỉ càng lúc càng điên cuồng, do đó hắn không hề lơ là chủ quan, tiếp tục động viên dân chúng để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ.

Chỉ có điều, điều khiến tất cả mọi người không ngờ tới chính là, quân phòng thủ Mục Châu tuốt gươm giương nỏ chờ đợi một trận huyết chiến, nhưng thứ họ nhận được lại chỉ là những đợt tấn công gãi ngứa của quân Phương Tịch.

Hai ngày sau đó, thế công của quân Phương Tịch yếu đi trông thấy, dường như chúng đã mất hết niềm tin vào việc công thành, chỉ mang tính tượng trưng quấy nhiễu vài lần rồi rút về đại doanh, thậm chí còn chưa leo lên được mặt thành.

Cách làm này không khác gì ngồi chờ chết, ngay cả Tào Hoa cũng cảm thấy có chút khó hiểu.

Mãi cho đến rạng sáng ngày hai mươi tháng tám, Đồng Thục mặt mày hớn hở lao vào trong thành lâu, cất cao giọng hô lớn:

“Phương Tịch lui rồi! Phương Tịch lui binh rồi!”

Tào Hoa và Tạ Di Quân đang nghỉ ngơi trong thành lâu lập tức lao ra, phóng tầm mắt ra vùng hoang dã bên ngoài thành, chỉ thấy nơi đại doanh của quân Phương Tịch xa xa giờ chỉ còn lại một bãi tro tàn, lũ giặc sớm đã biến mất không còn tăm hơi.

“Hoan hô! Hoan hô!”

Trong chớp mắt, tiếng hoan hô trên tường thành lan khắp toàn bộ thành Mục Châu. Hơn một ngàn binh sĩ còn lại lệ nóng lưng tròng, có người thậm chí còn nằm rạp trên mặt đất ôm đầu khóc rống.

Diệp Cư Trung cùng rất nhiều quan văn mừng rỡ ra mặt, chạy đến trước mặt Tào Hoa, lớn tiếng nói:

“Tào đô đốc, chúng ta giữ được rồi, giữ được rồi! Ha ha ha...”

Niềm vui thắng trận lan tỏa khắp tường thành, ngay cả đám Hắc Vũ Vệ cũng khó lòng che giấu sự kích động. Thủ lĩnh Đồng Thục thậm chí còn giơ cao hoàng kỳ Đại Tống mà vung lên lia lịa, dấy lên những tiếng hò hét vang dội như sóng biển.

“Hoan hô!”

Tào Hoa đứng trên tường thành loang lổ vết máu, cũng cao hứng trong chốc lát, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng có điều gì đó không ổn.

Phương Tịch nếu không hạ được Mục Châu thì không còn đường lui, cuộc khởi nghĩa sẽ lập tức đi vào hồi kết, từ thế công phạt chuyển thành kiếp lưu vong. Binh lực của Phương Tịch vẫn còn hùng hậu, cứ thế này mà bỏ cuộc thì quả thực quá mức hoang đường.

Tống Dương, vốn là kẻ thiện chiến, sau mấy ngày huyết chiến cũng có chút không hiểu:

“Theo lý mà nói, thế công sau này phải càng lúc càng mạnh mới đúng, tại sao lại càng lúc càng yếu đi?”

Tạ Di Quân chau mày, nhìn về phương xa:

“Phương Tịch mưu đồ nhiều năm mới khởi binh, kẻ hưởng ứng tứ phương không phải là ít, đã tên trên cung không thể không bắn, không có khả năng từ bỏ thành Mục Châu. Coi như muốn đổi hướng tấn công Hấp Châu, cũng không thể nào đến đêm qua mới chậm chạp rút lui.”

Tào Hoa vuốt ve ngón tay, trầm ngâm một lát rồi hỏi:

“Viện quân của chúng ta có phải hôm nay sẽ đến không?”

Tống Dương gật đầu: “Dựa theo tốc độ hành quân, nếu Vương soái ngày đêm không nghỉ phi ngựa đến Mục Châu, thì đáng lẽ sáng nay phải tới nơi... Thôi rồi...”

Nói đến đây, sắc mặt Tống Dương đột ngột trắng bệch, y kinh hãi nhìn về phía bắc.

Sắc mặt Tào Hoa cũng biến đổi. Viện quân vì muốn cứu viện Mục Châu, tất sẽ bất chấp mọi giá mà hành quân thần tốc. Hai ngày qua quân Phương Tịch chỉ tấn công thăm dò, chính là để nghỉ ngơi dưỡng sức, đem toàn bộ binh lực ưu thế tuyệt đối đặt vào một hướng khác.

Tào Hoa không một chút do dự, lập tức lao xuống tường thành, giọng rền vang như sấm:

“Mở cổng thành! Diệp Cư Trung suất lĩnh dân binh tiếp tục cố thủ, những người khác toàn bộ theo ta xuất thành!”

Trên tường thành, ai nấy đều ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hắc Vũ Vệ không dám chậm trễ, lập tức kiểm kê nhân thủ, dẫn theo một ngàn cấm quân xông ra khỏi cổng thành, cấp tốc đuổi về phương bắc...

Gió thu hiu hắt. Tại khu vực núi Ngô Công, cách thành Mục Châu hai mươi dặm về phía bắc, Quan Sát Sứ Vương Tú đang ngồi trên ngựa, thúc quân phi nhanh về hướng Mục Châu.

Một vạn cấm quân bước nhanh chạy chậm, đẩy theo quân nhu nặng nề trên đường. Bảy ngày hành quân cấp tốc liên tục đã khiến đám cấm quân mình mang trọng giáp mệt lả, không ít kẻ tụt lại phía sau, liền bị giám quân dùng roi da quất cho trở lại hàng ngũ.

Phó tướng tay cầm địa đồ, đi bên trái Vương Tú, gấp giọng nói: “Tướng quân, còn nửa ngày đường nữa là tới Mục Châu, có nên dừng lại chỉnh đốn một chút không...”

Vương Tú mặt lộ vẻ lo lắng, quay đầu nhìn lại mấy lần: “Vương tướng đã hạ quân lệnh, phải đảm bảo Mục Châu bình an vô sự, nếu không quan gia nhất định nổi giận. Mục Châu đã bị vây sáu ngày, lúc nào cũng có thể bị phá, chúng ta không thể đợi được, tăng tốc hành quân!”

Viên phó tướng do dự một lúc, cuối cùng vẫn cắn răng nói: “Tướng sĩ đã kiệt sức, ngựa cũng đã mỏi mệt, cho dù tới nơi cũng khó mà lập tức xung kích trại địch...”

Vương Tú nổi trận lôi đình, vung roi quất thẳng vào người phó tướng, tiếng “vút” vang lên chát chúa:

“Phương Tịch không hạ được Mục Châu thì không còn đường lui, tất nhiên sẽ bất chấp mọi giá mà toàn lực công thành, đã công phá liên tục sáu ngày rồi! Chẳng lẽ chúng ta còn mệt hơn cả đám dân đen vừa mới nhập ngũ kia sao?”

Phó tướng nhìn đám binh lính cao thấp không đều, ngập ngừng nói:

“Tướng quân, trinh sát chưa trở về, không rõ tình hình phía trước, ít nhất cũng nên để tướng sĩ ở đây nghỉ ngơi một lát, đợi đêm đến dạ tập trại địch...”

Lời còn chưa dứt, gã phó tướng bỗng im bặt, trong mắt lộ ra sự run rẩy từ tận xương tủy.

Vút! Vút! Vút!

Vương Tú vội vàng ghìm cương ngựa, vẻ lo lắng và phẫn nộ trên mặt trong nháy mắt tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại sự chấn động đến tột cùng.

Một vạn cấm quân đẩy theo quân nhu, ròng rã bôn ba sáu ngày, vừa mới xuyên qua hẻm núi Ngô Công, nghênh đón họ là một biển người mênh mông vô tận đang dàn trận bên bãi sông ngoài hẻm núi. Trên hai sườn núi, vô số bóng người cũng đang túa ra, từ bốn phương tám hướng điên cuồng lao tới.

Vương Tú có nằm mơ cũng không thể ngờ, đạo quân phản loạn của Phương Tịch vốn đang điên cuồng công phá thành Mục Châu, thề phải hạ thành trước khi viện binh đến, lại đột nhiên xuất hiện ở khu vực núi Hầu Tử cách đó hai mươi dặm, mà lại là toàn bộ binh lực.

Mục Châu chỉ có hơn một ngàn quân thủ, còn đây là một vạn tinh binh! Phương Tịch công thành nhiều ngày tất nhiên hao tổn cực lớn, chưa kịp chỉnh đốn, lấy cái gì mà chặn đánh một vạn tinh binh của y?

Một đội quân mệt mỏi sau sáu ngày công thành, lại hành quân gấp hai mươi dặm trong thời gian ngắn, dựa vào cái gì mà dám đối đầu trực diện với một vạn cấm quân trang bị tinh nhuệ?

Hàng ngàn mũi tên đen kịt cùng lúc bay lên, che rợp cả bầu trời, kéo Vương Tú về với thực tại. Con ngươi y co rút lại, dần dần hóa thành nỗi hoảng sợ tột độ, điên cuồng gào thét:

“Địch tập! Bày trận! Nhanh!”