Chương 391: Không phải chiến tội

Viện quân tan tác như ong vỡ tổ, thành Mục Châu không đánh mà hàng. Khi đại quân thắng trận của Phương Tịch tiến vào, nghênh đón hắn không phải là cờ hoa reo hò, mà là một tòa thành chết lặng, chỉ còn lại mấy vạn dân chúng bơ vơ không nơi nương tựa, ánh mắt hằn sâu nỗi kinh hoàng và hoang mang.

Hắn không hao binh tổn tướng mà chiếm được một tòa thành trống không, lập tức tiếp nhận quân lương và đồ quân nhu do Vương Tú lặn lội đường xa đưa tới.

Phương Tịch dấy binh khởi nghĩa, thứ muốn đánh chiếm là cả thiên hạ, chứ không phải một đám thổ phỉ chiếm núi xưng vương. Sau khi vào đóng quân tại Mục Châu, hắn lập tức cho dán cáo thị an dân, tịch thu tài sản của đám phú hộ để chia cho tầng lớp bách tính cùng khổ. Những tòa dinh thự tráng lệ của phú thương được cải tạo thành hoàng cung lâm thời, noi theo chế độ cũ mà thiết lập Lục Bộ, giảm nhẹ tô thuế. Chùa chiền, đạo quán chưa bị chiến hỏa thiêu rụi đều được đổi tên thành chùa Đại Quang Minh, khuyến khích dân chúng gia nhập Quang Minh giáo. Khổng miếu bị phá bỏ, toàn bộ cải tạo thành học đường, dạy chữ cho nghĩa quân và con em trăm họ.

Một loạt chính sách ban ra, dù khiến không ít kẻ sĩ oán thán, nhưng đại đa số người trong thành đều là dân nghèo, những hành động này có thể nói là vô cùng được lòng người.

Sau khi đứng vững gót chân tại Mục Châu, Phương Tịch chính thức đội kim quan, mình vận long bào, bước lên bảo tọa Cửu Ngũ, kiến lập nên vương triều Vĩnh Lạc, cải niên hiệu thành Vĩnh Lạc năm đầu.

Chúng tướng lĩnh nghĩa quân đồng loạt quỳ rạp dưới đất, miệng hô vạn tuế vang động cả đại điện, tất cả đều được phân đất phong hầu.

Tháng tám sắp tàn, quốc yến kết thúc, văn võ bá quan say khướt lần lượt cáo lui.

Phương Thất Phật vẫn thân vận nho sam, giữ nguyên dáng vẻ của một văn sĩ, sóng vai cùng Phương Tịch, người giờ đây đã là bậc đế vương cao quý, đi đến một lâm viên trong thành.

Khu lâm viên này phong cảnh hữu tình, may mắn không bị chiến hỏa tàn phá. Chỉ có điều, hoa cỏ nguyên bản đã bị san phẳng, chừa lại một mảnh đất trống rộng vài mẫu, trên đó cắm chi chít những tấm bia gỗ. Đất bùn còn rất mới, rõ ràng là vừa được lấp lại không lâu.

Khi quân của Phương Tịch vào thành, hơn vạn nghĩa quân vốn xuất thân khốn cùng lần đầu nếm mùi quyền lực đã xông vào các phủ đệ cao sang chiếm cứ. Trong một lần tình cờ, họ phát hiện ra khu vườn này ở gần tường thành. Gặng hỏi dân chúng xung quanh, họ mới biết ý nghĩa của những tấm bia gỗ kia.

Bên dưới khu vườn này, chôn cất toàn bộ quan binh triều đình đã chết trong trận thủ thành. Phần lớn không có quan tài, chỉ được vùi lấp qua loa, để lại những tấm mộ bia bằng gỗ, lít nha lít nhít gần một ngàn người.

Trong trận công thành, không ít nghĩa quân đã mất đi huynh đệ, thân hữu, lòng căm hận đám quan binh ngoan cố trên tường thành đến tận xương tủy. Tin tức truyền ra, vô số tướng sĩ phẫn nộ kéo đến, muốn đào mồ cuốc mả để phanh thây trả hận.

Phương Thất Phật biết chuyện liền lập tức chạy tới, một mình đứng ra ngăn cản đám nghĩa quân đang hừng hực lửa giận, sau đó còn cho người lấp đất lại như cũ.

Giờ phút này, Phương Tịch đứng trước những hàng mộ bia san sát, chỉ lặng lẽ quan sát, không nói một lời.

Phương Thất Phật chắp hai tay trong tay áo, sắc mặt bình thản đi theo sau, lướt qua từng ngôi mộ nhỏ.

"Bệ hạ... nhưng nhìn ra được điều gì?" Y cất tiếng hỏi.

Phương Tịch thân hình cao lớn, mình khoác long bào, ấy vậy mà lại hạ mình ngồi xổm xuống, phớt lờ bùn đất có thể làm vấy bẩn gấm vóc đế vương. Hắn nhìn tấm ván gỗ đơn sơ, trên đó khắc một hàng chữ nhỏ:

Hắc Vũ vệ Ngu Hậu Trương Mãnh, tử trận tại Đông Môn ngày mười bảy tháng tám, chém ba mươi hai giặc, hưởng thọ mười bảy.

Trên bia mộ còn treo một tấm thẻ bài đầu hổ của Hắc Vũ vệ, chất gỗ còn mới tinh, hiển nhiên vừa được khắc không lâu. Chủ nhân của nó, có lẽ chỉ kịp đeo trên người một ngày. Vết máu khô đã thẫm lại trên mặt gỗ.

Hắn cầm lấy tấm thẻ bài đầu hổ, lật qua lật lại, chợt thấy trên đó có một dấu răng hằn sâu. Có thể tưởng tượng ra cảnh tượng chủ nhân của nó, khi nhận được tấm thẻ bài đã vui mừng kích động đến mức nào, giơ lên cắn thử một cái.

"Là một viên hãn tướng, đáng tiếc, tráng niên tảo thệ..."

Phàm là người làm thống soái đều có lòng yêu tài, Phương Tịch cũng không ngoại lệ, nếu không hắn đã chẳng thể thu phục được nhiều huynh đệ vào sinh ra tử như vậy.

Phương Thất Phật chỉ khẽ gật đầu, tiếp tục đi giữa những hàng mộ bia:

"Bệ hạ còn nhìn ra điều gì nữa không?"

Phương Tịch đặt tấm thẻ bài về chỗ cũ, đứng dậy đi qua từng ngôi mộ. Việc chôn cất tuy vội vàng nhưng lại vô cùng cẩn trọng, tỉ mỉ. Mỗi tấm bia gỗ đều được dựng ngay ngắn, trên đó ghi rõ họ tên, số lượng địch đã giết, nơi tử trận, tuổi tác. Nếu biết được quê quán, cũng sẽ ghi rõ quê quán.

"Lâm vào tuyệt cảnh mà đấu chí vẫn không tan. Tốt một đội quân hổ lang!"

Trong mắt Phương Tịch ánh lên vài phần cảm thán.

Phương Thất Phật lại lắc đầu, im lặng dẫn đường cho Phương Tịch đi tiếp.

Hàng mày Phương Tịch hơi nhíu lại, hắn biết Phương Thất Phật ắt có dụng ý, liền chắp tay sau lưng, kiên nhẫn xem xét từng tấm bia một.

Mãi cho đến khi đi qua hơn một trăm ngôi mộ, vẻ mặt Phương Tịch mới trở nên ngưng trọng. Hắn dừng bước, ngồi xổm xuống quan sát kỹ hơn:

"Những bia văn này... đều do một người viết?"

Phương Thất Phật khẽ gật đầu, lặng lẽ đứng sau lưng Phương Tịch, giọng bình thản:

"Bệ hạ có thể nhớ hết tên của trăm thân vệ bên mình không?"

"Tự nhiên là có thể."

"Vậy một ngàn người thì sao?"

"...Điều đó gần như không thể. Những cái tên này, cho dù là do Tào Hoa viết, gã cũng không thể nhớ hết được. Trong nha môn hẳn phải có danh sách..."

"Nhưng đám cấm quân trên tường thành đều sẽ tin rằng gã nhớ. Tào Hoa tự tay viết xuống từng cái tên, ít nhất vào khoảnh khắc đó, gã đã nhớ kỹ."

Phương Tịch trầm mặc, chắp tay sau lưng đứng trước mộ bia, hồi lâu không nói.

Phương Thất Phật khẽ thở dài, ngước nhìn bầu trời mùa thu xám xịt:

"Thi thể của tướng sĩ chúng ta, giờ đang ở đâu?"

Phương Tịch vuốt ve ngón tay, lắc đầu: "Đã cho đào hố chôn tập thể, an táng thỏa đáng."

"Bệ hạ có nhớ được những tướng sĩ nào đã chết không? Ai là người anh dũng nhất? Ai là người đầu tiên trèo lên được tường thành? Ai đã tử chiến không lùi? Ai giết được nhiều địch nhất?"

Phương Tịch siết chặt nắm tay, đứng giữa khu vườn đầy mộ bia mà lặng thinh. Hắn không thể trả lời, bởi vì hắn không biết.

Phương Thất Phật quay người, bắt đầu đi trở lại, giọng nói nhẹ bẫng:

"Người ta thường nói, được lòng dân thì được thiên hạ. Bệ hạ trong lòng chứa cả thiên hạ, người đi theo đông đảo, cho nên thế lực mới bùng lên như lửa cháy lan ra đồng cỏ."

"Nhưng nếu có một ngày binh bại, đại thế đã mất, thiên hạ trở thành mộng tưởng xa vời, bên cạnh Bệ hạ liệu còn lại được mấy người? Một khi thế cục sụp đổ... sẽ như núi lở."

Hàng mày Phương Tịch nhíu chặt. Hắn suy nghĩ rất lâu, mới trầm giọng nói:

"Tào Hoa có biết dụng binh hay không chưa rõ, nhưng gã rất biết dùng người."

"Kẻ có thể được xưng là nhân kiệt trên thế gian, đều có chỗ hơn người."

Phương Thất Phật nhìn những ngôi mộ chi chít: "Tào Hoa coi việc thủ thành là chức trách của mình. Mỗi một quan binh tử trận, gã đều cảm thấy có chỗ mắc nợ, tận lực bù đắp, chứ không cho rằng đó là điều lính tráng phải làm. Quân coi giữ thành Mục Châu tự nhiên sẽ liều chết báo đáp."

"Mà nghĩa quân công thành nếu có chết trận sa trường, đó là vì phản kháng Triệu Tống mà anh dũng hy sinh, chứ không phải vì Bệ hạ mà cam lòng chịu chết. Bệ hạ chiếm được cái danh 'đại nghĩa', nhưng lại chưa chiếm được 'nhân tâm'."

Phương Tịch chậm rãi gật đầu, nghiêm túc ngẫm nghĩ hồi lâu, mới khẽ nói:

"Tên Tào Hoa này, quả thực có vài phần thủ đoạn, thảo nào có thể giữ thành Mục Châu lâu đến vậy, còn tôi luyện được một đám tạp binh thành quân hổ lang. Nếu Đại Tống có thêm vài kẻ như gã, đại sự của chúng ta e rằng khó thành."

Phương Thất Phật khẽ than, nhìn tòa thành Mục Châu vừa mới hạ được:

"Mục Châu thất thủ, không phải là tội của kẻ cầm binh."

Giang Nam Mưa Bụi Thiên (Hết)

Hương thơm tinh tế sơ ảnh ngưng mưa bụi, liệt mã áo đỏ đạp Giang Nam.

Quyển kế tiếp: Nộ Hải Cầm Long Thiên

Nghiệp hỏa đốt thành đao như biển, chân đạp kim loan cầm nộ long.