Chương 411: Về thành

Đầu tháng mười, tiết trời Hàng Châu đã se lạnh. Giữa dòng người ngược xuôi, hai cỗ xe ngựa lặng lẽ tiến vào cửa thành.

Những lời đồn đại xôn xao đã dần lắng xuống, nhưng bầu trời vẫn vần vũ mây đen, báo hiệu một trận cuồng phong vũ bão sắp sửa trút xuống mảnh đất này.

Mực nước trong con sông chảy ngang thành đã dâng lên vài phần. Chiếc thuyền hoa của Chúc Khúc Phi neo mình tĩnh lặng nơi khúc quanh, dưới đáy thuyền kẹt lại không ít gỗ vụn cỏ tranh, chẳng rõ là từ ngôi nhà nào trôi dạt đến.

Xe ngựa dừng lại bên một cây cầu đá. Tào Hoa thân hình khẽ động, đã ung dung đáp xuống đất. Hắn ra hiệu cho Hàn nhi đưa Lý Bách Nhân về vương phủ trước, còn mình thì tung người nhảy lên xe, dứt khoát vén tấm rèm che.

Bên trong xe, Lý Sư Sư với dung mạo tĩnh lặng như nước hồ thu đang ngồi tựa cửa sổ. Có lẽ những ngày qua đã quá mệt mỏi phiền muộn, nàng khẽ dùng ngón tay ngọc xanh xao đẩy rèm, đôi mắt đẹp nhìn ra cảnh đường phố bên ngoài. Nghe tiếng động, nàng vội vàng buông rèm xuống, che đi nét ưu tư.

"Đến nơi rồi."

Giọng Tào Hoa trầm ổn vang lên. Hắn lôi từ góc toa xe ra một chiếc rương lớn, bật nắp, rồi dùng ánh mắt ra hiệu.

Lý Sư Sư không hiểu ý hắn, nét mặt thoáng chút kỳ quặc. Nàng đứng dậy, ngẫm nghĩ một lát rồi xoay người, đưa đôi cổ tay trắng ngần ra sau lưng, giọng mềm mại khẩn khoản: "Tào công tử, xin đừng trói ta nữa, ta sẽ không cử động loạn... A—"

Lời còn chưa dứt, cổ tay nàng đã bị hắn nắm lấy kéo mạnh. Đầu gối va vào thành rương, cả người mất thăng bằng ngã nhào vào bên trong.

"Nằm yên."

Nằm gọn trong chiếc rương chật hẹp, Lý Sư Sư cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Gò má nàng ửng đỏ, đôi tay đặt trước ngực, vội thu cả đôi giày thêu vào trong rồi co người lại. Có lẽ cảm thấy tư thế này giống như hài nhi trong bụng mẹ, nàng bèn nghiêng mình ôm lấy gối, chớp chớp đôi mắt trong veo mỹ lệ:

"Được rồi."

Rầm!

Tào Hoa lạnh lùng đóng nắp rương lại, tay nhấc bổng chiếc rương rồi nhảy khỏi xe ngựa, men theo những bậc thang đá bên đường mà tiến về phía chiếc thuyền hoa.

Tạ Di Quân cũng ôm một chiếc rương khác, bên trong là Hoàn nhi. Nàng đi theo sau, có vẻ không hiểu cách làm của hắn:

"Tìm một chiếc nón rộng vành che mặt là được, hà cớ gì phải phiền phức như vậy?"

"Trên phố đông người, kẻ nhận ra Lý Sư Sư không ít. Cẩn tắc vô ưu."

Chúc Khúc Phi đi bên cạnh, giương ô che cho Tạ Di Quân. Gương mặt thục mỹ của nàng lộ vẻ vui tươi, liếc nhìn chiếc rương trong tay Tào Hoa, rồi ra vẻ thâm sâu nói:

"Tiểu lang quân, có nàng ấy ở đây, thuyền hoa của ta có thể khai trương trở lại rồi. Dựa vào danh tiếng của Lý Sư Sư, chẳng phải là hốt bạc mỗi ngày sao."

Sắc mặt Tào Hoa lập tức sa sầm.

Chúc Khúc Phi thấy vậy liền sợ hãi mấy phần, vội bĩu môi quay đi, lẩm bẩm một mình:

"Ta chỉ đùa một chút thôi, làm gì căng thẳng vậy... Ở lại chỗ của ta, cũng không thể ăn không ở không được, ngươi phải trả tiền chứ..."

Bên trong rương, giọng Lý Sư Sư rầu rĩ vọng ra, rõ ràng nàng đã nghe thấy tất cả:

"Không dám làm phiền Tào công tử, tiểu nữ có tiền bạc..."

Chúc Khúc Phi vốn là kẻ lắm lời, nghe vậy liền cười tủm tỉm, giọng lảnh lót như chim oanh:

"Cô nương này thật là... bị người ta bán đi còn đếm tiền giúp người ta. Hắn là bắt cóc ngươi tới đây, chứ có phải mời làm khách đâu. Nói không chừng một lúc hứng lên liền..."

"Khụ khụ."

Tạ Di Quân nghe không lọt tai, bèn huých cùi chỏ vào người nàng một cái.

Chúc Khúc Phi hậm hực ngậm miệng, chuyển sang cười tủm tỉm.

Mở cửa chiếc thuyền hoa, hắn đặt hai cái rương vào trong khoang thuyền.

Tạ Di Quân không muốn ở chung với Tào Hoa, bèn ra ngoài boong thuyền cầm lấy cây sào trúc, chống thuyền hướng ra ngoại thành.

Chúc Khúc Phi ở trong phòng thu dọn chỗ ở, thấy Tạ Di Quân đã ra ngoài thì lập tức thoải mái hơn mấy phần. Nàng ôm chăn đệm, ló nửa người ra, cười tủm tỉm nói nhỏ:

"Tiểu lang quân, nghe nói nàng ta cùng đương kim Hoàng đế có một chân, ngươi bắt nàng đến đây giấu đi, có phải là muốn..."

Tào Hoa đang định mở nắp rương, nghe thấy những lời này, chân mày bất giác nhíu lại, cảm thấy Chúc Khúc Phi mấy ngày nay càng lúc càng càn rỡ.

Khẽ suy nghĩ, Tào Hoa đứng dậy, đi về phía khoang sau rồi đưa tay đẩy Chúc Khúc Phi vào trong.

Chúc Khúc Phi sững sờ, nụ cười trên môi lập tức tắt ngấm. Mặt nàng đỏ bừng, vội lui lại hai bước, ôm chặt chăn đệm đứng giữa lối đi hẹp, ánh mắt lảng tránh, khẽ cắn môi dưới.

Hắn tiến lên một bước, Chúc Khúc Phi liền lùi lại một bước, cho đến khi lưng dán vào vách khoang, muốn tránh cũng không được. Nàng bị tấm chăn trong tay ép chặt vào tường, quay mặt đi đầy vẻ khó xử, yếu ớt ra hiệu bên ngoài.

Ánh mắt Tào Hoa lạnh lẽo ngạo nghễ, từ trên cao nhìn xuống nàng, không hề có ý định nhường đường.

Chúc Khúc Phi dần dần không chịu nổi áp lực, nàng cắn môi suy nghĩ, rồi bất ngờ nhón chân hôn nhẹ lên má Tào Hoa, sau đó mới liếm liếm đôi môi căng mọng:

"Lang quân, ta... ta sai rồi... Sẽ không lắm lời nữa..."

Bấy giờ Tào Hoa mới gật đầu, xoay người rời khỏi thuyền hoa.

Lúc xế chiều, Tào Hoa quay về núi Bạch Mã, trước tiên đến gặp Khang vương để nắm bắt tình hình gần đây.

Khang vương tỏ ra rất hài lòng với công tác phòng ngự tại Hàng Châu, tâm trạng xem như không tệ. Gần đây, khu vực phụ cận Hàng Châu cũng xảy ra một vài trận lũ lụt, khiến một bộ phận lưu dân tụ tập bên ngoài Thủy Môn phía đông. Các hương thân đã lập nên lều lán, phố chẩn cháo, mà vương phủ đương nhiên cũng góp một phần. Khang vương còn đặc biệt phái Triệu Hoài đi phát cháo để tích lũy danh vọng.

Sau khi nắm được đại cục, Tào Hoa liền đích thân đến khu vực Thủy Môn để thị sát tình hình.

Mưa dầm đã ngớt đi mấy phần. Bên ngoài Thủy Môn, dưới chân tường thành, hơn ngàn lưu dân đang tụ tập. Tri châu Triệu Đình dẫn theo một đám quan lại đến trấn an dân chúng. Cũng không thiếu các bậc đại nho, tài tử tự mình đến phát cháo, phát áo bông, dù phần lớn là làm màu, nhưng ít ra cũng có hành động thực tế. Do cuộc nổi loạn ở Mục Châu gần đây, quan phủ cũng tỏ ra nhân từ, cho dựng lên một vài lều trại dưới chân tường thành cho dân chúng trú mưa.

Ở khu vực cửa vào Nội hà, vì dòng nước chảy xiết, không ít văn nhân sĩ tử còn đứng đó quan sát, châu đầu ghé tai, hoặc là đang ấp ủ vài bài thơ cho hợp cảnh, hoặc là bàn luận về phương pháp trị thủy thông cống.

Triệu Hoài tuổi còn trẻ, tính tình ham chơi, bảo y đi phát cháo thì làm sao chịu ngồi yên một chỗ. Vương phi vừa đi khỏi, y liền giao hết mọi việc cho đại quản gia, còn mình thì chạy tới cùng đám văn nhân tài tử ở Hàng Châu bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

Chuyện trò giữa đám nam nhân, đương nhiên không thể thiếu chủ đề nữ nhân. Tin tức Lý Sư Sư bị bắt cóc ở Giang Ninh đã truyền đến tai đám công tử bột này, ai nấy đều tỏ ra đau lòng khôn xiết, lớn tiếng chửi mắng bọn phản tặc gan to bằng trời:

"Đúng là vô pháp vô thiên! Sư Sư cô nương xưa nay không màng thế sự, đi khắp Đại Tống cũng chưa từng xảy ra chuyện gì, vậy mà vừa đến Giang Nam của chúng ta đã bị kẻ gian bắt cóc. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, thiên hạ chẳng phải sẽ cho rằng người Giang Nam chúng ta đều là phường mọi rợ, không biết thương hoa tiếc ngọc hay sao?"

"Ai... Nghe nói tên Phương Tịch kia tính tình tàn bạo, lại rất háo sắc, mỗi khi chiếm được nơi nào là đều cướp bóc phụ nữ. Kẻ có nhan sắc thì giữ lại cho mình hưởng dụng, còn lại thì phân phát cho thuộc hạ làm nhục. Sư Sư cô nương lần này e là lành ít dữ nhiều..."

"Sư Sư cô nương xinh đẹp như tiên nữ, rơi vào tay phản tặc lâu như vậy, chỉ sợ... Ai... Hồng nhan tự cổ đa truân..."

Triệu Hoài cũng ra vẻ sầu muộn, bộ dạng còn lo cho Lý Sư Sư hơn cả chuyện Phương Tịch tạo phản, y lên tiếng an ủi đám bạn:

"Các vị yên tâm, Tào phò mã đã đến đó để giải cứu Sư Sư cô nương rồi..."

"Khụ khụ—"

Nghe đến đây, Tào Hoa khẽ ho một tiếng, rồi bước tới vỗ nhẹ lên vai Triệu Hoài.

Triệu Hoài vừa thấy hắn, nét mặt mừng rỡ, nhưng ngay sau đó liền nhận ra mình lỡ lời. Y cười gượng một tiếng, xua đám bạn rượu đi rồi mới chắp tay hỏi:

"Tỷ phu, huynh về lúc nào vậy?"

"Vừa mới."

Tào Hoa đưa mắt nhìn dòng nước đang chảy xiết dưới Thủy Môn. Mấy người phu dịch đang dọn dẹp cành cây, cỏ dại làm tắc nghẽn dòng chảy, xem ra cũng không có vấn đề gì lớn.

Triệu Hoài đi bên cạnh, ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Không biết Tào phò mã đã tìm được Sư Sư cô nương chưa?"

"Vẫn chưa. Nàng đã bị Phương Thất Phật mang đi rồi. Hắc Vũ Vệ đang truy lùng ráo riết. Ta về đây là để tìm hiểu thêm manh mối về đám người của Phương Tịch, hy vọng có thể lần ra tung tích của Sư Sư cô nương..."

Đang nói, hai con ngươi Tào Hoa bỗng ngưng lại. Ánh mắt hắn khóa chặt vào một thiếu phụ mặc cung trang đang đứng bên bờ sông ngắm cảnh. Ngay dưới chân nàng, vài mảnh đá vụn từ con đê đột nhiên lở ra, rơi tõm vào dòng nước xiết. Một vết nứt mà mắt thường cũng có thể thấy được đang lan dần lên trên...