Chương 429: Tiến Thoái Như Phong

Gió bấc rít lên từng hồi buốt giá. Ba vạn nghĩa quân ào ào tiến qua những cánh đồng hoang vu của mùa đông. Đội hình tuy còn xô bồ, ô hợp, chưa ra dáng binh mã triều đình, nhưng sĩ khí lại đang hừng hực bốc cao ngất trời.

Vương Dần cưỡi con tuấn mã, ung dung đi đầu hàng quân. Vai hắn vác một cây trường thương bằng thép sáng loáng như tuyết, dáng người cao gầy, hàm râu được tỉa tót cẩn thận, toát lên khí chất của một viên mãnh tướng. Trớ trêu thay, trên người hắn lại khoác một bộ quan bào của văn thần. Vương Dần vốn xuất thân là thợ đá nơi sơn dã Hấp Châu, quen dùng một cây thương thép, thương pháp xuất quỷ nhập thần, vạn người khó địch. Thế nhưng hắn lại tinh thông văn tự, am hiểu mưu lược, mà nhân tài như vậy trong quân của Phương Tịch lại cực kỳ khan hiếm. Vì thế, hắn được gia phong văn chức, giữ tước Binh bộ Thượng thư, thống lĩnh binh quyền.

Ngoảnh đầu nhìn lại hàng ngũ nghĩa quân phía sau, trong lòng Vương Dần lại dâng lên một cảm giác như đã cách một đời. Mười năm, thoáng chốc như một giấc mộng. Hắn từ một gã thợ đá nơi thâm sơn cùng cốc, trở thành một tay giang hồ phiêu bạt theo Phương Tịch nam chinh bắc chiến, dần dần tạo dựng được chút danh tiếng, nhưng cũng chỉ giới hạn trong giang hồ đất Giang Nam này mới có người nghe qua tên hắn. Thế rồi ba tháng trước, khi lá cờ khởi nghĩa được phất lên, binh mã dưới trướng hắn từ vài người biến thành vài trăm, rồi từ vài trăm tăng lên hàng ngàn, hàng vạn, rồi hàng chục vạn. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, xuất phát từ huyện Thanh Khê, hắn đã nam chinh bắc chiến, đánh hạ mấy chục châu huyện. Từ một kẻ giết vài chục mạng đã có thể danh chấn giang hồ, đến nay bàn tay đã nhuốm máu hàng vạn người mà vẫn thấy bình thường. Giờ phút này hắn mới nhận ra, sinh ra hắn đã thuộc về chiến trường, chứ không phải một gã giang hồ liếm máu trên lưỡi đao. Danh tiếng giang hồ dù có lớn đến đâu, so với một tướng lĩnh nam chinh bắc chiến cũng chẳng đáng nhắc tới.

Vương Dần cũng đã nghe tin triều đình phái mười lăm vạn đại quân đến dẹp loạn, nhưng hắn chẳng hề để vào mắt. Hắn đã quá quen với cái gọi là binh mã của triều đình. Cấm quân ở Giang Nam vừa đụng đã tan, ngay cả viên tướng được mệnh danh "Bệnh Quan Tác" Quách Sư cũng chỉ cầm cự được dưới tay hắn nửa ngày. Vương Dần lúc này cảm thấy, đánh chiếm thiên hạ này cũng không khó như tưởng tượng.

Lần này dẫn quân tiến đánh Tú Châu, vì chủ lực đều đang ở phương nam, nên binh mã Vương Dần mang theo không nhiều. Nhưng như vậy cũng đã đủ. Lúc trước đánh hạ Mục Châu, toàn quân cộng lại cũng chỉ có hai vạn người. Hiện tại dưới trướng hắn có ba vạn nghĩa quân, rất nhiều người đã được trang bị áo giáp, cuốc cày gậy gỗ đã được thay bằng đao thương sáng loáng do triều đình rèn đúc, chiến lực đã sớm không thể so với ngày trước.

"Vương Soái, phía trước chính là huyện Sùng Đức. Trinh sát báo trên tường thành có quân coi giữ, chúng ta nên đánh thẳng hay đi đường vòng?"

Lệ Thiên Nhuận thúc ngựa tiến lên song song với Vương Dần, y giở tấm bản đồ quân sự, cẩn thận dò xét địa thế xung quanh.

Vương Dần vuốt vuốt chòm râu dưới cằm: "Chỉ là một huyện thành nhỏ, tường thành thấp kém, e rằng tự nó sụp đổ. Ngươi mang một đội đi trước xem xét tình hình, nếu quân coi giữ nghe tin đã bỏ chạy thì cũng đỡ cho các tướng sĩ tốn công vô ích."

Lệ Thiên Nhuận khẽ gật đầu, lập tức điểm một ngàn binh mã, giương cao đại kỳ của quân Phương Tịch, khí thế hùng hổ tiến về phía huyện thành.

Suốt ba tháng qua, phần lớn các hương huyện họ gặp đều diễn ra theo cùng một kịch bản: nghĩa quân giương cờ trống dong cờ mở tiến đến, quan lại giữ thành nghe tin đã vội vàng bỏ chạy, quan binh không đánh mà tan, bách tính nghèo khổ thì mở đường chào đón. Nghĩa quân xông vào, cướp của nhà giàu chia cho dân nghèo để thu mua lòng người, rồi lại như quả cầu tuyết lăn đi, tiếp tục tiến về mục tiêu kế tiếp.

Huyện Sùng Đức chỉ là một huyện thành nhỏ, có lẽ cũng sẽ không có ngoại lệ.

Lệ Thiên Nhuận dẫn quân đi được một đoạn, còn chưa nhìn thấy bóng dáng tường thành, đã có trinh sát phi ngựa chạy đến, giọng điệu gấp gáp:

"Tướng quân, binh mã trong huyện thành đang rút ra ngoài, tất cả đều mặc áo giáp, cưỡi ngựa, trang bị rất tốt, còn mang theo không ít phụ nữ, đừng để chúng nó chạy thoát!"

Lệ Thiên Nhuận hơi sững sờ, không ngờ lại gặp được một đội kỵ binh được trang bị đầy đủ đang tháo chạy. Chiến mã là thứ cực kỳ khan hiếm, toàn bộ quân Phương Tịch cũng chỉ có chưa đến vạn kỵ binh, mà ngựa dùng vẫn là loại hạ đẳng mua ngoài chợ. Kỵ binh ở Giang Nam vốn đã ít, chiến mã đạt chuẩn căn bản tìm không ra.

Nét mặt Lệ Thiên Nhuận lộ vẻ vui mừng, y lập tức thúc ngựa đi đầu, quay lại giục đám bộ tốt phía sau: "Mau đi thông báo cho Vương đại nhân! Đại đội kỵ binh ra khỏi thành chắc chắn không đi nhanh được, giữ lại được mấy trăm con chiến mã cũng là một món hời lớn."

"Vâng!"

Lính liên lạc lập tức quay ngựa phi về phía sau.

Lệ Thiên Nhuận dẫn theo bộ tốt lao lên trước, định đến ngoại thành xem xét tình hình, sắp xếp lộ tuyến để bao vây tiêu diệt.

Thế nhưng, khi Lệ Thiên Nhuận phi ngựa trên quan đạo chưa được bao xa, y bỗng phát hiện một bóng người trên cây cầu đá bắc qua con sông nhỏ.

Cưỡi hắc mã, thân khoác bạch bào, một cây trường sóc dài một trượng tám nằm ngang trên cầu, nghênh đón tuyết trời đang rơi lả tả.

"Ngự!"

Lệ Thiên Nhuận đột ngột ghìm cương. Chỉ một cái liếc mắt, y đã nhận ra Diêm Vương gia trước mặt là ai. Y có đánh chết cũng không thể ngờ lại đụng phải Tào Hoa đơn độc lạc lõng giữa chốn đồng không mông quạnh này. Cơn chấn động lập tức hóa thành nỗi kinh hoàng tột độ, mật gần như vỡ tung, suýt nữa cắm đầu ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Đám bộ tốt phía sau không hiểu chuyện gì, cũng vội vàng dừng lại, hoang mang nhìn quanh, tưởng rằng đã trúng mai phục.

Lệ Thiên Nhuận đã bị ám ảnh tâm lý từ lần truy sát trước, hai tay ghì chặt dây cương, cả người như hóa đá.

Tào Hoa cầm cây trường sóc trong tay, nhìn thấy Lệ Thiên Nhuận cũng khựng lại một chút, rồi gã nhíu mày, nhếch mép để lộ một nụ cười âm lãnh đến rợn người:

"Ồ! Lại là ngươi à. Thật là duyên phận!"

Dứt lời, gã liền thúc mạnh vào bụng ngựa, cứ thế một mình một ngựa lao thẳng về phía hơn một ngàn bộ tốt.

Sắc mặt Lệ Thiên Nhuận kịch biến, không cần suy nghĩ, y lập tức quay đầu ngựa, điên cuồng phi ngược lại, hét lên lạc cả giọng:

"Chạy mau! Là Tào Hoa!"

Hơn một ngàn quân tiên phong ngơ ngác không hiểu, nhìn lại cung tên trong tay mình, rồi nhìn kẻ địch chỉ đơn thương độc mã, thực sự không cảm thấy cần phải bỏ chạy. Nhưng chủ tướng đã ra lệnh, họ cũng chỉ có thể do dự quay đầu.

Lệ Thiên Nhuận đã sợ vỡ mật, nhưng phó tướng của y vẫn còn tỉnh táo. Mặc dù đã sớm nghe qua uy danh của Tào Thái Tuế, nhưng Tào Thái Tuế cũng đâu phải thần tiên, dưới trướng có nhiều người như vậy, chạy cái gì chứ.

Thấy Lệ Thiên Nhuận chạy thục mạng, viên phó tướng vừa tức vừa vội, vung roi ngựa lên quát lớn:

"Chạy cái gì mà chạy? Bắn tên! Bắn tên cho ta!"

Rất nhiều bộ tốt cuối cùng cũng nghe được một mệnh lệnh hợp lý, lập tức giương cung lắp tên, nhắm về phía đầu cầu mà bắn tới.

Vút! Vút! Vút!

Hàng trăm mũi tên trong chớp mắt bay vút lên không, rợp trời như một đàn châu chấu đen kịt lao xuống.

Tào Hoa thấy vậy liền ghìm ngựa, quay đầu bỏ chạy, phi thẳng về phía ruộng đồng bên cạnh. Cây giáo dài trong tay gã múa lên vun vút, gạt phăng những mũi tên đang bay về phía mình.

"Truy! Truy đuổi! Đầu của hắn đáng giá vạn lượng vàng!"

Viên phó tướng mặt mày căng thẳng, dùng roi thúc giục bộ tốt xông lên truy đuổi.

Lệ Thiên Nhuận chạy được vài bước, quay đầu lại thấy Tào Hoa cũng quay đầu chạy, lúc này y mới sực nhớ ra nghĩa quân đã sớm không còn như xưa, trong tay có cường cung lợi tiễn, sợ gì một kẻ võ nghệ thông thần. Mặt y đỏ bừng lên, lập tức quay đầu ngựa lại, cất cao giọng hô:

"Giết cho ta! Thánh Công có lệnh, kẻ nào lấy được đầu Tào Hoa, thưởng bạch ngân vạn lượng, phong Thiên Hộ Hầu!"

"Giết!"

Sĩ khí của hơn một ngàn quân tiên phong tăng vọt, họ lăm lăm đao thương xông vào giữa ruộng đồng.

Chỉ tiếc, hai chân người làm sao đuổi kịp bốn vó chiến mã của Tào Hoa, chỉ trong nháy mắt gã đã biến mất như một làn khói.

Lệ Thiên Nhuận tức giận không thôi nhưng đành bất lực, chỉ có thể lệnh cho nghĩa quân tiếp tục truy lùng. Y cùng thân binh quay ngựa trở về, định đem tin tức này cấp báo cho Vương Dần. Tào Hoa đã ở đây, vậy thì phía trước chắc chắn là quân Hổ Tiệp và Khang Vương, người đang trấn thủ Giang Nam, cũng chính là em ruột của Đại Tống Thiên Tử.

Tiếc thay, Lệ Thiên Nhuận vừa thúc ngựa quay lại, chưa chạy được bao xa, đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập đang lao đến.

Liếc mắt nhìn sang, y chỉ thấy trên gò đất cạnh quan đạo, một rừng ngựa đen phi ra như sóng vỗ, những mũi giáo sáng loáng như tuyết đã kề ngay trước mắt...