Chương 435: Thức thời

Bên ngoài thành Hàng Châu, khu vực Mao Sơn Hà, vốn là sản nghiệp của Tô gia, nay lại rơi về tay Vạn gia.

Đinh Bổng Viên, một danh thắng vốn rất riêng, giờ đây phủ một lớp tuyết trắng mịt mờ. Trong lâm viên, không ít đám võ phu thô kệch tụ tập, chén lớn uống rượu, tảng lớn ăn thịt, giày xéo lên cảnh trí tao nhã, biến nơi đây thành một bãi hỗn độn.

Vạn Cần khoác trên mình chiếc trường bào hoa mỹ, miệng tươi cười chào hỏi đám con ông cháu cha của các quan viên nghĩa quân mới phất lên. Trong lòng y khinh bỉ đám trọc phú vô học này, nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười hồ hởi, thân thiện, giống hệt như cái cách y từng tiếp đãi vương hầu tướng lĩnh nơi kinh thành phồn hoa.

Sau khi thành Hàng Châu bị phá, Vạn Cần đã dẫn theo một vài gia đinh chống lại quân của Phương Tịch, diễn một màn kịch thà chết chứ không chịu khuất phục, giống như những văn nhân mang đầy khí khái ngông cuồng khác. Phương Thất Phật liền đem tin tức này truyền ra ngoài, quả nhiên Hoàng đế Đại Tống không hề trách cứ Vạn quý phi, còn khôi phục lại phong thưởng cho cha của y.

Cứ như vậy, Vạn Cần ẩn mình sau màn, vừa dùng các tác phường của Vạn gia để rèn đúc binh khí áo giáp cho nghĩa quân, vừa tu sửa tường thành đê điều, lại còn kiếm được một chức quan thị lang.

Để Vạn gia khôi phục lại phong quang ngày cũ, Vạn Cần không lúc nào không cố gắng. Y vừa phải tạo dựng quan hệ với Phương Tịch, thậm chí còn nghĩ trăm phương ngàn kế để cưới được con gái của một vị đại tướng về làm phu nhân.

Đáng tiếc, vận may dường như chưa bao giờ đứng về phía Vạn gia. Lũ người Phương Tịch không biết thực lực của cấm quân Tây Bắc, nhưng y lại biết quá rõ. Hoàng đế Đại Tống đã cho triệt thoái cục chế tạo, ngừng vận chuyển Hoa Thạch Cương, lại giảm miễn thuế má, đã dẹp tan được phần lớn lời oán thán. Triệu thị đã thống trị hơn hai trăm năm, trong lòng bách tính vẫn xem họ Triệu là chính thống. Chỉ cần cấm quân Tây Bắc kéo đến, liên tiếp thắng vài trận, thế cục của nghĩa quân sẽ lập tức xoay chuyển.

Nhưng Vạn gia chỉ đang giãy giụa trong khe hẹp, cả nhà họ Vạn cũng chỉ còn lại một mình y là con trai trưởng, ngoài việc thuận nước đẩy thuyền thì còn có thể làm gì khác?

Nghĩ vậy, Vạn Cần rời khỏi khu vườn huyên náo, trở về phòng ngủ trong biệt viện của mình.

Tiếng ồn ào từ xa vẫn không ngớt, Vạn Cần vừa đóng cửa phòng lại, không ngờ lại nghe thấy một giọng nói vang lên:

“Vạn công tử, đã lâu không gặp.”

Giọng nói thanh lãnh, đầy từ tính, nhưng lúc này nghe vào tai y lại như tiếng của lệ quỷ dưới Cửu U vọng về.

Toàn thân Vạn Cần bỗng nhiên cứng đờ như bị sét đánh. Thanh âm ma quỷ này, dẫu có hóa thành tro y cũng không thể nào quên.

Bàn tay đang đặt trên then cửa run lên bần bật, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Cổ họng y nghẹn đắng, dù chỉ một tiếng kêu cứu hộ vệ ngoài viện cũng không dám thốt ra.

Sau một hồi do dự, Vạn Cần mới hơi trấn tĩnh lại, cứng ngắc xoay người.

Trong phòng, dưới ánh nến leo lét, một công tử áo trắng mặt ngọc đang nghiêng mình trên ghế bành, tay bưng một chén trà nóng.

Trên chiếc giường thêu bên cạnh, vị phu nhân xinh đẹp mà y mới cưới đã bất tỉnh nhân sự, trên người đắp kín chăn mền, gương mặt vẫn còn nét hoảng sợ.

“Phu nhân của ngươi quả là tuyệt sắc, chỉ tiếc là tính khí có hơi ngang bướng.”

Giọng nói mang theo ý trêu chọc vang lên.

Sắc mặt Vạn Cần lúc đỏ lúc trắng, cả người run lên vì căm phẫn và tủi nhục. Y nghiến chặt răng, hồi lâu sau mới khàn giọng thốt ra từng chữ:

“Nếu… nếu đại nhân có hứng thú… cứ tùy ý hưởng dụng.”

“Ha ha ha…”

Ánh mắt Tào Hoa lạnh như băng, hắn đặt chén trà xuống: “Nghe nói ngày phá thành, Vạn công tử đã liều chết chống cự, cuối cùng sức yếu nên bị Phương Tịch bắt giam. Cái cách bắt giam này, xem ra có chút không tầm thường.”

Khóe mắt Vạn Cần giật giật: “Chuyện của Tô gia năm đó, là do một tay cha ta xử lý, ta không ngăn cản, cũng không giật dây. Ta nghe lời đại nhân, vạch trần tội của cha ta, cuối cùng khiến ông ấy uất ức mà chết… Vạn gia sụp đổ, ta là gia chủ, tất nhiên phải tìm cách Đông Sơn tái khởi.”

Tào Hoa gật đầu: “Thành Hàng Châu bị phá, là do ngươi động tay chân?”

Vạn Cần có lẽ tự biết khó thoát khỏi cái chết, dần dần bình tĩnh trở lại, thản nhiên nói:

“Ta lấy danh nghĩa tu sửa gia cố tường thành, đào rỗng nền móng của Thủy Môn rồi dùng cột gỗ và bao cát để chống đỡ. Để phòng đám giám sát phát giác, ta đã sớm đút bạc cho Tri châu Triệu Đình và đám tiểu lại kiểm tra. Đêm phá thành, ta cho rút gỗ đi, cát sỏi bị dòng nước lũ cuốn trôi, cửa thành tự nhiên sụp đổ… Có điều, dù không có ta, Hàng Châu sớm muộn cũng bị phá, chẳng qua là chậm một hai ngày mà thôi. Phản ứng của đám quân coi giữ Hàng Châu, đại nhân chắc cũng đã thấy. Ta làm như vậy, trái lại còn giúp ít người phải chết hơn…”

Ngón tay Tào Hoa gõ nhẹ lên thành ghế: “Thật ra ngươi rất biết thời thế, chỉ có điều muội muội của ngươi lại có chút đáng ghét, suốt ngày ở bên cạnh Thánh thượng thổi gió bên tai, gây phiền phức cho ta.”

Vạn Cần lắc đầu: “Vạn gia bị đại nhân một tay phá nát, Quý phi không còn chỗ dựa, chẳng qua chỉ là cái ống loa truyền lời cho Thái thái sư và Vương tướng mà thôi. Vạn Cần ta từ đầu đến cuối, chưa từng có ý định đối phó đô đốc, không thể trêu vào thì chỉ đành cầu tự bảo vệ mình. Do không cẩn thận chọc vào Tô gia, mới rơi vào cảnh cửa nát nhà tan hôm nay, là Vạn gia ta gieo gió gặt bão. Đô đốc muốn đuổi tận giết tuyệt, ta không còn lời nào để nói.”

Tào Hoa im lặng một lát, rồi chỉ tay về phía chiếc giường: “Ta vừa vào đây, đã hỏi nàng ta về chuyện phá thành. Nàng ta đã dùng tính mạng của mình để đổi lấy mạng cho ngươi. Bây giờ, ta cho ngươi một cơ hội, dùng mạng của ngươi để đổi lấy mạng cho nàng. Ngươi đổi hay không?”

Vạn Cần lắc đầu: “Đại nhân muốn giết ta, thì nói gì cũng sẽ giết, hà tất phải dùng thủ đoạn này để tra tấn người khác. Ngài có yêu cầu gì, ta đồng ý là được.”

Khóe miệng Tào Hoa nhếch lên một nụ cười nhạt: “Cấm quân đến, Hàng Châu tất bị phá. Dựa vào biểu hiện ‘thà chết chứ không chịu khuất phục’ của ngươi ở Hàng Châu, e rằng Thánh thượng sẽ còn ban thưởng cho ngươi. Chuyện ngươi đầu hàng Phương Tịch, ta sẽ giữ bí mật giúp ngươi.”

Vạn Cần cẩn thận suy nghĩ: “Đại nhân muốn ta làm gì?”

Tào Hoa nhìn về phía đầu giường: “Vẫn chưa nghĩ ra. Nghe nói người sống thì hữu dụng hơn xác chết, đạo lý này Vạn công tử hẳn là hiểu rõ.”

Trong phòng tĩnh lặng một lúc, cuối cùng Vạn Cần cũng gật đầu.

“Bên ngoài có những ai? Ta về phải mang theo một cái đầu người, nếu không triều đình sẽ không biết ta đã tới đây.”

“Kẻ có thân phận cao nhất là Lữ Kỳ, con trai của Lữ Sư Nang. Ta… gọi hắn vào đây?”

Tào Hoa lắc đầu, đứng dậy đi thẳng ra ngoài.

Vạn Cần lảo đảo mấy bước, lúc này mới cảm thấy sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi, hai chân không kìm được mà run lên.

Y bước đến bên giường, vén chăn lên nhìn, nữ tử bên trên tay vẫn nắm chặt đoản kiếm, y phục vẫn nguyên vẹn, chỉ là trên cổ có một vết máu.

‘Nàng ta đã dùng tính mạng của mình, để đổi lấy mạng cho ngươi.’

Vạn Cần hít một hơi thật sâu, bàn tay run rẩy đưa đến trước mũi nữ tử. Rất lâu sau, y mới thở phào một hơi nhẹ nhõm, rồi ngồi phịch xuống đất…

Tào Hoa chắp tay sau lưng, dạo bước qua những nơi hắn và Tô Hương Ngưng đã từng cùng nhau thưởng hoa ngắm cảnh. Cảnh vẫn là cảnh cũ, chỉ tiếc Giang Nam đã không còn là Giang Nam mưa bụi mịt mờ năm xưa. Hắn ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn mùa đông, có lẽ ở Biện Kinh xa xôi, cô nương ngốc nghếch ấy vẫn đang tựa vào cửa sổ trên lầu tiệm, chờ hắn trở về.

“Báo, báo…”

“Uống! Mẹ nó chứ…”

Tiếng huyên náo từ khu vườn truyền đến, phá vỡ cảnh sắc duy mỹ, cũng làm rối loạn dòng suy nghĩ của con người.

Tào Hoa thở dài, chậm rãi bước vào khoảng sân đầy vò rượu và bàn xúc xắc. Đám con cháu của các quan lớn trong quân Phương Tịch tụ tập ở đây, khoác áo choàng văn nhân nhưng bên hông lại lủng lẳng đao kiếm, trông chẳng ra thể thống gì.

Ánh mắt hắn tùy ý quét một vòng, rồi vỗ vai một gã trẻ tuổi đang ngửa cổ tu rượu bên cạnh:

“Này tiểu huynh đệ, cho mượn đao dùng một lát.”

“Mẹ nó, ngươi là thằng nào?”

Gã trẻ tuổi mặt mày đằng đằng sát khí, thấy một gương mặt lạ hoắc liền quay người vung quyền.

Vụt! Tào Hoa nhẹ nhàng bắt lấy nắm đấm của gã, tay kia nhanh như chớp rút thanh đao bên hông đối phương, tiện thế cứa ngang cổ. Máu tươi còn chưa kịp phun ra, hắn đã cất giọng quát lớn:

“Lữ Kỳ là ai?”

Giữa sân viện huyên náo, một gã đại hán vừa quay đầu lại, sững sờ khi thấy đồng bạn của mình đang co quắp ngã xuống đất. Gã còn chưa kịp định thần, một tia hàn quang đã lóe lên ngay trước mắt.

Một cột máu nóng hổi bắn thẳng lên trời. Hàng chục gã công tử quyền quý của quân Phương Tịch lúc này mới nhận ra điều bất thường, ngơ ngác quay đầu nhìn lại. Bọn chúng chỉ thấy hai cỗ thi thể đang nằm co giật trên nền tuyết trắng, còn kẻ vừa ra tay đã biến mất không một dấu vết…