Chương 437: Đại Đô Đốc Pháo

Những ngày sau đó, Tào Hoa cùng đám thuộc hạ rong ruổi khắp các thôn xóm, chìm trong những trận chiến không ngừng nghỉ. Tin tức một ngàn Hắc Vũ vệ tung hoành bá đạo quanh Hàng Châu cũng đã lan truyền ra ngoài. Bọn họ như một cơn cuồng phong càn quét qua lại mấy lượt, dọn dẹp sạch sẽ cánh bắc của đại quân địch, những huyện thành còn sót lại thì giao cho đại bộ đội phía sau thu thập.

Phong cách hành sự của Hắc Vũ vệ xưa nay vẫn vậy, chẳng có gì mới lạ. Thế nhưng, khi chiến tích ấy được đặt lên vai cấm quân, ý nghĩa liền hoàn toàn khác biệt. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã liên tiếp hạ gục mấy chục thôn trại của địch quân, khiến chúng không chết cũng phải bỏ chạy. Thành tích kinh người này làm cho đám cấm quân vừa đặt chân đến Tây Bắc phải trố mắt kinh ngạc, còn quân trú phòng ở Mục Châu thì càng cảm thấy cái thế vô địch thật tịch mịch — lẽ nào trên đời này không còn kẻ địch nào đáng giao tranh nữa hay sao?

Tào Hoa vốn đã mang danh hiệu "Vũ An Thiên Hạ", chẳng hề hiếm lạ gì mấy cái thanh danh nhỏ nhặt như "thế như chẻ tre". Hắn đối ngoại đều nói là Triệu Hoài mang quân công thành chiếm đất, cũng xem như dát chút vàng lên mặt cho người em vợ chưa từng có công trạng này, coi như hoàn thành nỗi lo của Khang vương khi gửi gắm y cho hắn. Cứ thế thẳng thắn xông pha mấy ngày, Triệu Hoài quả thực đã tạo dựng được danh khí không nhỏ, thậm chí còn được xưng tụng là "Dũng quán tam quân". Tính tình y vốn đã không mấy ổn trọng, nay chỉ thiếu điều khắc bốn chữ "Dũng quán tam quân" lên lưng mình nữa thôi.

Con trai trưởng của một thân vương, tương lai chỉ có thể là một quốc công gia an phận thủ thường, không thể nào thực sự cầm quân đánh trận. Tào Hoa đối với vẻ tự mãn của Triệu Hoài cũng chẳng buồn ngăn cản.

Thời gian trôi đến đầu tháng mười một, Đồng Quán thống lĩnh cấm quân đã đến dưới thành Hàng Châu. Sau hai lần công thành thất bại, y liền chuyển sang vây hãm. Quân của Phương Tịch chống cự cực kỳ ngoan cường, xem ra nếu không vây đến khi chúng hết đạn cạn lương thì khó lòng phá được thành.

Tào Hoa chỉ mang theo một ngàn tạp binh, tự nhiên không thể chạy tới công thành làm bia đỡ đạn. Hắn chỉ dẫn quân lượn lờ quanh thành Hàng Châu, tiêu diệt toàn bộ đám thổ phỉ trôi dạt. Công đâu thắng đó là thật, nhưng quân số quá ít ỏi, đặt trên toàn bộ chiến trường Giang Nam cũng không tạo nổi sóng gió gì.

Cấm quân cứ thế vây thành ròng rã một tháng, thoáng chốc đã gần đến cuối năm.

Mãi cho đến ngày mùng hai tháng mười hai, trên bến cảng bên ngoài thành Hàng Châu, một chiếc thương thuyền cập bến, mới khiến cho cục diện phát sinh biến số.

Mùa đông giá rét, gió sông ngày một thêm lạnh buốt.

Những phu thuyền mặc áo rách, gồng mình kéo những sợi dây thừng to sụ, đưa con thuyền hàng từ từ cập bờ. Bến tàu giờ đây đã sớm vắng bóng du khách và thuyền hoa tấp nập như dệt cửi. Cấm quân đóng giữ khắp nơi, quân kỳ bay phần phật trong gió, quân nhu khí giới từ các nơi vận chuyển tới liên tục được bốc dỡ.

Tào Hoa tiến đến bên cạnh chiếc thương thuyền vừa cập bến, Hắc Vũ vệ canh gác hai bên. Ván cầu hạ xuống, hai gã chủ bạc của Điển Khôi ti từ trên thuyền bước xuống:

"Tham kiến đô đốc!"

"Các vị vất vả rồi."

Tào Hoa nhận lấy sổ sách từ tay chủ bạc rồi đưa cho Hàn nhi, sau đó ra hiệu cho đám phu dịch ở bến tàu bắt đầu dỡ hàng.

Kèn kẹt... kèn kẹt... Bánh xe gỗ nặng nề nghiến trên ván thuyền, hơn mười gã lực phu gồng hết sức mình trong gió lạnh, đẩy một cỗ "mộc xa" khổng lồ xuống thuyền. Phía trên phủ vải đỏ buộc chặt, lờ mờ có thể thấy được hình trụ, lại có mấy người khác đang khiêng những thùng gỗ, chạy nhanh về phía xe ngựa đang đỗ trên bến tàu rồi quẳng lên.

Tào Hoa giật thót, hắc hỏa dược vốn không ổn định, một cú va đập như vậy chẳng phải là muốn lật tung cả bến tàu này lên trời sao? Hắn phi thân tới, nhanh như chớp đỡ lấy thùng thuốc nổ, dặn dò đám phu dịch phải nhẹ tay rồi mới quay lại bên thuyền hàng.

Hàn nhi cầm sổ sách, mỗi một món hàng được chuyển xuống lại ghi một bút, miệng nghiêm túc lẩm nhẩm: "Đại Đô Đốc Pháo bốn cỗ, trong đó đồng pháo hai, sắt pháo hai. Hổ Tồn Pháo hai cỗ. Thuốc nổ bốn mươi thùng. Đạn đặc một trăm viên, lựu đạn hai mươi viên, thiên lý kính mười chiếc..."

Tào Hoa nghe một hồi, khẽ chau mày: "Chỉ có ngần ấy?"

Gã chủ bạc của Điển Khôi ti nghe vậy, mặt lộ vẻ đau xót: "Bẩm đô đốc, đám thợ rèn đã mất gần hai năm, hao tốn mấy chục vạn lạng bạc trắng để đúc mấy trăm thanh sắt khổng lồ, cuối cùng chỉ có chưa tới mười thanh dùng được. Lần này đã kéo đến đây hơn phân nửa rồi. Chi phí này phần lớn đều do phủ của ngài bỏ tiền túi ra bù vào, chứ quốc khố cũng không gánh nổi..."

Tào Hoa ngẫm nghĩ, đành phải khoát tay: "Thôi được, sau này kỹ thuật thuần thục, có kinh nghiệm thì chi phí tự khắc sẽ giảm xuống. Dặn dò nha môn phải bảo vệ đám thợ rèn đó cho tốt, tất cả đều là bảo bối cả đấy."

Bốn cỗ đại pháo nặng vô cùng, mỗi cỗ ước chừng hơn hai ngàn cân. Với công nghệ hiện tại, chế tạo ra được đã là không dễ, nhưng con đường sản xuất hàng loạt vẫn còn rất dài.

Tào Hoa vuốt ve cỗ 'Đại Đô Đốc Pháo' được chế tác tinh xảo, ngay cả bệ pháo cũng dùng gỗ lê hoa cúc, còn khắc cả hoa văn, trong mắt không giấu được vẻ vui mừng, nhưng trong lòng lại thầm lẩm bẩm: Bọn thợ rèn này đúng là không biết xót tiền...

Bốn cỗ đại pháo cùng mấy xe hàng hóa được sắp xếp ổn thỏa, do đám lực phu đẩy về nơi hạ trại. Thuyền hàng cũng chuẩn bị thu ván cầu rời đi.

Tào Hoa dắt ngựa, định hộ tống mấy món đồ quý giá này về doanh địa, khóe mắt chợt liếc thấy một ả tiểu phụ nhân cao gầy từ trên thuyền hàng chạy xuống. Nàng ta vận một bộ váy áo vải thô màu hồng sen, dùng khăn lụa bọc lấy búi tóc, trông như một nữ đầu bếp trên thuyền.

Hắn khẽ nhíu mày, quay đầu quan sát kỹ hơn. Đôi chân của ả tiểu phụ nhân thon dài căng cứng, mang theo vài phần hoang dã, vóc dáng tràn đầy sức sống cũng khó mà che giấu. Nàng ta cúi đầu, len lén định trà trộn vào bến tàu.

Trên bến tàu có lượng lớn cấm quân đồn trú, thấy có người xông vào liền tiến lên ngăn lại tra hỏi.

Ả tiểu phụ nhân kia dường như có chút nóng nảy, cũng không dám quay đầu lại, chỉ nhỏ giọng thương lượng với đám cấm quân. Cái hành động lén lút này tự nhiên khiến quân trú phòng sinh nghi, lập tức muốn bắt giữ lại thẩm vấn.

Nàng ta rõ ràng đã hoảng loạn, cuống cuồng lách qua đám lính gác, cắm đầu chạy về phía bờ sông.

"Đứng lại!"

"Bắt lấy ả!"

Bến tàu lập tức náo loạn.

Tào Hoa đã lao đến trước mặt, một tay túm lấy đai lưng của ả tiểu phụ nhân, cứng rắn kéo giật người đã nhảy ra khỏi bờ sông quay trở lại.

Một tiếng kêu trong trẻo, yêu kiều vang lên.

Ả tiểu phụ nhân dùng tay áo che mặt, không buồn quay đầu, chỉ cúi gằm mặt tiếp tục lao về phía dòng sông.

Sắc mặt Tào Hoa lạnh như băng, ra hiệu cho quân trú phòng lui ra. Sau đó, hắn giơ tay, giáng một phát vào mông nàng ta. Lực đạo rất lớn, phát ra một tiếng "Bốp!" giòn tan.

Ả tiểu phụ nhân bỗng run lên bần bật, không dám động đậy nữa, hai vai khẽ run, chẳng mấy chốc đã vang lên tiếng nức nở như có như không.

"Quay lại đây."

Tào Hoa chau mày, thanh âm trầm xuống.

Ả tiểu phụ nhân nức nở hai tiếng, do dự không dám động.

Bốp!

"Ô ô... đại nhân, đừng đánh nữa, ta sai rồi..."

Kinh nương tử vội vàng xoay người, cố gắng nén tiếng khóc, ánh mắt sợ hãi, né tránh nhìn về phía Tào Hoa.

Đôi mày ngài như lá liễu vì đau mà khẽ nhíu lại, đôi đồng tử quyến rũ ngấn nước, gương mặt có phần chín chắn không chút phấn son, hàm răng khẽ cắn đôi môi đỏ mọng, lồng ngực phập phồng lên xuống, thỉnh thoảng lại nấc lên khe khẽ.

"Ai cho phép ngươi tới đây?"

Tào Hoa mặt mày nghiêm nghị, giơ tay phải lên dọa đánh.

Kinh nương tử đưa tay che lấy mông, cũng không dám né tránh, chỉ ủy khuất nhìn hắn, ánh mắt mang theo vài phần khẩn cầu.

"Lần thứ mấy rồi? Nói bao nhiêu lần đừng một mình chạy loạn, ngươi không nhớ hay là cố tình không để vào tai?"

"Ta... Ta..."

Tào Hoa bỗng nổi giận, tóm lấy cổ tay Kinh nương tử kéo vào lòng, giơ tay lên lại "bốp bốp bốp" đánh thêm mấy cái nữa.

Kinh nương tử dùng sức lắc đầu, níu lấy tay Tào Hoa, bật khóc thành tiếng: "Tào đại nhân... Ta... ta biết sai rồi..."

Tào Hoa buông tay, lạnh lùng nói một tiếng: "Trở về." Rồi quay người bước đi.

Kinh nương tử khóc không thành tiếng, thấy Tào Hoa phất tay áo bỏ đi, chần chừ một lúc, lại vội vàng chạy theo:

"Tào đại nhân... Tào đại nhân... Tướng công!"