Chương 44: Sắc đẹp thay cơm

"Lão Tống, lương tháng hai mươi lượng."

"Tạ ơn Tứ gia!"

"Ha ha, muốn tạ ơn thì hãy tạ ơn Tào Công!"

Sáng sớm, khi trời còn chưa tỏ mặt người, Vạn Bảo Lâu trên phố Dương Lâu vẫn cửa đóng then cài. Bên trong cửa tiệm vốn không lớn, chín người đã đứng xếp hàng ngay ngắn. Ba nhân viên và năm người thợ được mời về lần lượt tiến lên nhận bạc từ tay Lưu Lão Tứ, ai nấy đều tươi cười nhìn nhau. Lương tháng cao nhất là thợ thủ công, kẻ nào tay chân lanh lẹ, tay nghề vững vàng, ngoài lương cố định ra thì mỗi một món thành phẩm đều được hưởng hoa hồng, dĩ nhiên, phải đợi sau khi bán được hàng mới có thể nhận.

Ba cây trâm bán ra, thu về một ngàn năm trăm năm mươi lạng. Sau khi trừ đi chi phí thuê phường thợ, trả lương cho nhân viên, cùng tiền nguyên vật liệu cho sản phẩm mới, quả thực chỉ vừa đủ giật gấu vá vai. Đây còn chưa tính đến công sức thiết kế của chính hắn, nếu quy ra giá trị như trước kia, thì chẳng khác nào làm không công.

Ngàn lạng bạc trong ngành châu báu thật sự chẳng thấm vào đâu. Lô đồ trang sức thứ hai được đẩy nhanh tiến độ cũng chưa đến trăm món, thiết kế của hắn dù sao cũng không phải do chính tay hắn chế tác, tiêu chuẩn kém đi một mảng lớn, so sánh với các sản phẩm trứ danh của những cửa hàng khác thì cũng chỉ ngang ngửa, mỗi bên một vẻ.

Hiện tại mọi thứ đã lên kệ, chỉ đợi mở cửa đón khách.

Trong cửa tiệm, Lưu Lão Tứ ngồi bệ vệ trên ghế, bàn nhỏ trước mặt chất đầy bạc, từng chồng được chia cho đám huynh đệ: "Đi theo Tào Công, chút bạc này có đáng là gì? Chỉ cần làm cho tốt, sau này liệt thổ phong hầu... Ui da, đừng đánh!"

Tào Hoa từ trong phòng bước ra, tiện tay vỗ một cái vào trán Lưu Lão Tứ. Liệt thổ phong hầu? Mấy ngày nay hắn đã bị người ta mắng chửi đủ rồi, gã này còn muốn khoác hoàng bào cho hắn, chẳng phải là muốn hắn lưu danh muôn đời ô nhục hay sao.

Tiếp xúc lâu ngày, đám nhân viên tuy vẫn còn kinh hồn bạt vía, nhưng cũng không đến nỗi sợ hãi mặt cắt không còn giọt máu, chỉ răm rắp đứng yên tại chỗ.

Hắn nhìn đám thuộc hạ đầu tiên của mình: "Lão Tống, mấy cây trâm này bán đi, mỗi món chia hai thành lợi nhuận. Ai bán được thì ngươi ghi lại cho rõ, nhớ kỹ đừng có mà tự mình lấp vào."

Chưởng quỹ Tống Trường Thu gật đầu lia lịa: "Như vậy sao được ạ, làm việc cho Tào Công, mấy huynh đệ chúng tôi không cần bạc."

Thật sao?

Tào Hoa hai mắt sáng rỡ, còn có nhân viên tự giác đến thế ư?

Cả đám nhân viên trong tiệm lập tức mặt mày cứng đờ, vẻ mặt như vừa ăn phải ruồi.

"Đùa chút thôi, buôn bán phát đạt thì bạc không thể thiếu. Chờ việc làm ăn khấm khá hơn, ta sẽ bao trọn đám cô nương trên cả con đường này, đóng cửa lại rồi chúng ta làm một bữa 'Tửu trì nhục lâm'."

"Ôi chao!"

Lưu Lão Tứ lệ nóng lưng tròng, không ngờ còn có phúc lợi như vậy. Y xoa xoa hai tay, ỷ mình là thân tín bèn sáp lại gần: "Công tử, ta thấy hay là thôi đi. Nếu để vị trong phủ và vị ở ngõ Thanh Liên biết được, e rằng anh em chúng ta khó mà ăn nói."

Đây coi như là rào trước một câu, phòng trường hợp chủ tử ăn chơi trác táng, đến lúc đó lại đổ vạ cho bọn họ.

Tào Đại đô đốc thản nhiên khoát tay: "Thường nói, nữ nhân như y phục..."

Lưu Lão Tứ lệ nóng lưng tròng: Tào Công xem ta là huynh đệ thật rồi!

Y vội vàng định quỳ xuống tạ ơn, lại nghe Tào Hoa nói tiếp: "Huynh đệ như xiêm quần. Y phục để giữ ấm, xiêm quần để che thân. Ta đây không màng thanh danh, không mặc xiêm quần cũng chẳng sao, nhưng không mặc y phục thì có thể chết cóng. Tính tới tính lui, đề nghị của ngươi cũng không tệ. Vậy đổi thành uống rượu, không gọi cô nương."

Lý luận vô cùng chặt chẽ, Lưu Tứ Gia kinh ngạc như vừa thấy thiên nhân, nín lặng hồi lâu mới thốt ra được một câu: "Công tử quả nhiên suy tính sâu xa." Câu này rõ ràng là học lỏm của nha đầu Hàn Nhi.

"Đó là tự nhiên."

Tào Hoa nói đùa một lúc, dặn dò xong xuôi chuyện khai trương liền đi ra cửa sau, chuẩn bị đến Điển Khôi ti ở phía tây thành tiếp tục công việc.

Đi được vài bước, hắn bỗng phát hiện trong con hẻm nhỏ tĩnh lặng phảng phất một mùi thơm nhàn nhạt.

Hôm nay ra ngoài sớm, chưa kịp ăn sáng, mùi đậu hoa quả thực rất hấp dẫn. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy phía sau Bách Bảo Trai có ánh lửa le lói.

Trong nhà bếp phía sau Bách Bảo Trai, Tô Hương Ngưng mặc một bộ váy áo vải thô, lưng thắt tạp dề. Nha hoàn đang ngồi xổm sau bếp lò để nhóm lửa, bị khói hun cho mặt mày đen nhẻm, ho khan không ngớt. Hơi nước mờ mịt, chỉ có thể thấy một đôi giày thêu đang đi qua đi lại trong phòng.

Sau lần nói chuyện mấy hôm trước, Tô Hương Ngưng đã dọn hết những dụng cụ này về bếp sau của Bách Bảo Trai. Vốn tính tình không màng thế sự, bình thường cũng ít khi ra ngoài, lần trước bị một phen kinh hãi, giờ nàng có đánh chết cũng không muốn ra ngoài đàn hát nữa, một lòng chỉ muốn tìm một mặt tiền nho nhỏ để mở tiệm, tự lực cánh sinh.

Nhưng mở một tiệm đậu hoa đâu có đơn giản. Nàng từng giúp việc cho đôi vợ chồng già kia không ít, nhưng họ thấy nàng trắng trẻo mịn màng như một tiểu thư khuê các, nào nỡ để nàng làm việc nặng, thành ra nàng chỉ đứng bên cạnh quan sát là nhiều. Trước kia cứ ngỡ mình đã học được hết, bây giờ tự tay làm mới biết khó khăn đến nhường nào.

Nửa đêm gà gáy đã phải dậy ngâm đậu, xay tương, lọc bã, bận rộn suốt nửa ngày mới làm ra được mấy bát đậu hoa, kết quả là hạ gục luôn ba người nhân viên trong tiệm.

Trước kia họ còn gọi nàng một tiếng "Tô tiểu thư", bây giờ hễ thấy nàng là họ lại đi đường vòng. Cái này mà mang ra ngoài buôn bán, e rằng có bán cả nha hoàn đi cũng không đủ tiền đền.

Tô Hương Ngưng nghiêm túc nghiên cứu mấy ngày, lại chạy tới chỗ đôi vợ chồng già thỉnh giáo, dần dần cũng nắm được chút bí quyết. Nhưng tài nấu nướng đâu phải một sớm một chiều mà thành, hôm qua nàng lại làm Thẩm Vũ ăn xong phải nằm liệt giường. Nha hoàn Thanh Quả cũng có nỗi khổ không nói nên lời, không cản được vị tiểu thư muốn tự thân vận động này, ngày nào cũng phải lấy thân thử độc, còn phải thức đêm cùng tiểu thư nhóm lửa, xay đậu. Đều là những cô nương từ thanh lâu ra, nào đã từng làm những việc nặng nhọc thế này, giờ ngồi xổm sau bếp lò, cơn buồn ngủ suýt nữa làm cháy cả lông mày.

Cảm thấy thời gian vừa đủ, Tô Hương Ngưng lấy ra một bát đậu hoa đang giữ ấm trong xửng hấp, thêm hành, muối, ớt, chuẩn bị mang cho chưởng quỹ buổi sáng nếm thử. Vừa quay người lại, nàng thấy một người đang đứng ở cửa sau, hơi nước mờ mịt không nhìn rõ mặt.

"Tìm ai vậy?"

Tô Hương Ngưng ngỡ là người nhà của nhân viên nào đó, bèn cất tiếng hỏi. Người ở cửa lại đi thẳng vào, cười khẽ nói: "Tô tiểu thư, đến ăn chực bữa sáng, không phiền chứ?"

Còn có chuyện tốt thế này sao?!

Tô Hương Ngưng mừng rỡ ra mặt, nhưng chợt cảm thấy không ổn, vội vàng thu lại vẻ mặt, tiến lên cúi người thi lễ: "Không phiền, không phiền... Tô công tử buổi sáng tốt lành, vừa hay thiếp làm dư mấy bát... Công tử mời vào trong."

Không thể đãi khách trong bếp được, Tô Hương Ngưng dẫn Tào Hoa đến gian phòng ăn của nhân viên, đặt bát đậu hoa lên bàn, rồi lại luống cuống tay chân mang đến thìa và các dụng cụ khác, đặt trước mặt Tào Hoa.

Dù sao cũng là vị khách đầu tiên, ánh mắt Tô Hương Ngưng không giấu được vẻ mong đợi, nàng ngồi đối diện, chăm chú nhìn hắn.

Tào Hoa tay cầm quạt xếp, dáng vẻ toát ra bốn chữ "Ta là người tốt", phong lưu phóng khoáng không nói nên lời, chỉ có bộ râu quai nón là có chút phá vỡ phong cảnh. Hắn nhìn bát đậu hoa trắng muốt điểm xuyết hành lá xanh biếc, bề ngoài quả thực không tệ. Hứng chí nổi lên, hắn liền ra vẻ phong thái của Tô Thái Bạch:

"Bùn lấm ngọc tuyết nào vương vấn, gió đưa lá biếc cũng thơm lừng. Tay nghề của cô nương, khiến Tô Thái Bạch ta đây cũng phải hổ thẹn."

"Công tử quá khen, mời công tử nếm thử xem có hợp khẩu vị không."

Tô Hương Ngưng đối với vị đại tài tử xuất khẩu thành thơ này đã sớm có chuẩn bị tâm lý, cũng không quá kinh ngạc, cảm thấy đây mới là chuyện bình thường. Nghe được lời khen tặng, mặt nàng thoáng ửng hồng.

Vẻ đẹp diễm lệ như ngọc, ba phần e thẹn mang bảy phần chờ mong, quả thực là sắc đẹp có thể dùng thay cơm.

Tào Hoa chậm rãi gật đầu, cầm thìa múc một miếng đậu hoa lớn, từ tốn nhai nuốt, định bụng thưởng thức cẩn thận, nhưng bỗng nhiên cơ thể hắn chấn động mạnh.

Bàn tay phải cầm thìa bất giác siết chặt, khiến cho bề mặt cán thìa bằng sứ nứt ra, suýt nữa thì vỡ tan thành từng mảnh.

Võ công của Kinh Đô Thái Tuế, quả nhiên danh bất hư truyền!

Tô Hương Ngưng không phát hiện ra sự khác thường của chiếc thìa, nhìn vẻ mặt cứng đờ của "Tô công tử", ánh mắt nàng lộ ra mấy phần thất vọng, có chút lúng túng cúi đầu: "Không ngon sao..."

Ngươi biết vậy còn để ta ăn?

Tào Hoa cố gắng giữ nụ cười mà nuốt xuống, khẽ gật đầu: "Cô nương... Khụ khụ... Tay nghề của cô nương, thật sự không tệ. Chỉ là sau này nên bớt đi hai muỗng muối, dạo này giá muối quan tăng cao, gia đại nghiệp đại cũng không thể lãng phí."

Tô Hương Ngưng mắt lộ vẻ vui mừng, ngẩng đầu nhìn thư sinh trước mặt: "Thật sao?"

"Thật."

Hắn nghiêm túc gật đầu, ánh mắt không chút nghi ngờ.

Mặt Tô Hương Ngưng lại ửng hồng, xuất thân từ thanh lâu nên tính tình nàng vốn cởi mở hơn tiểu thư khuê các bình thường, lúc này lại hiện ra mấy phần e thẹn. Nàng chớp chớp mắt: "Tạ công tử khích lệ, ngài là người đầu tiên khen thiếp thân như vậy."

Tào Hoa cười gượng, đang định chuyển chủ đề thì thấy Tô Hương Ngưng vội vàng đứng dậy, bưng một đĩa thức ăn kèm đặt tới trước mặt hắn: "Suýt nữa thì quên mất cái này. Công tử đã thích thì ăn nhiều một chút, món ăn kèm này cũng là do ta tự tay muối."

Tào đại quan nhân nghiến răng gật đầu, cầm thìa múc thêm một miếng đậu hoa, nhai kỹ nuốt chậm, không quên gắp một miếng thức ăn kèm bỏ vào miệng.

Sau đó...

Rắc!

Đôi đũa tre gãy làm đôi.

Nội kình của Kinh Đô Thái Tuế, quả thực đã đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa...