Chương 442: Luyện binh

Mùng sáu tháng chạp, ngày cuối năm đã cận kề.

Sau loạt đạn pháo đầu tiên oanh tạc cửa thành, quân Phương Tịch tại Hàng Châu đã bị sức công phá kinh thiên động địa của hỏa pháo chấn nhiếp đến mức hồn bay phách lạc, trận cước đại loạn. Ba ngày tiếp theo, mỗi lần công thành, cấm quân đều cho tường thành nếm trước vài loạt lựu đạn. Đạn pháo rơi xuống đâu, trong phạm vi mấy trượng xung quanh gần như không còn một mảnh xương cốt, khiến cho đám nghĩa quân sợ hãi như gặp cọp beo, phải dùng đến đao kề cổ mới có thể ép chúng thủ thành.

Trong thành lúc này đã lương cạn viện tuyệt, biết rằng Hàng Châu không thể giữ được nữa, nhiều tướng lĩnh của Phương Tịch thấy tình thế không ổn liền dẫn đại quân từ cửa Nam phá vây, tháo chạy về các châu thành khác.

Phát hiện quân Phương Tịch đã rút khỏi Hàng Châu, cấm quân phản ứng cực nhanh. Vương Bẩm được lệnh điều động binh mã công phá Mục Châu, Đàm Cùng thì suất lĩnh Tây Lộ quân tấn công các vùng Vụ Châu, Cù Châu, cuộc đại truy kích chính thức bắt đầu.

Sáng sớm, Tào Hoa đang ở trong doanh địa, cẩn thận kiểm tra từng cỗ hỏa pháo.

Triệu Hoài cầm một chiếc khăn tay, đứng cạnh cỗ "Đại đô đốc pháo", hà hơi ra một làn sương trắng rồi tỉ mỉ lau đi lớp tro bụi trên họng pháo. Động tác của y còn cẩn trọng hơn cả hoa khôi ở lầu Nghi Xuân, nhưng miệng lưỡi lại không giấu được vẻ sốt ruột:

“Tỷ phu, hôm nay chúng ta đến Tây Môn bắn pháo đi. Nhà Hứa Tử Lăng mới xây một cái tháp Phật, đứng ngoài thành cũng nhìn thấy. Trước kia ở núi Bạch Mã nhìn đã thấy chướng mắt lắm rồi, nhưng mẫu phi tin Phật nên không cho phá. Hôm nay chúng ta lén lút cho nó một phát, rồi cứ nói là không cẩn thận...”

Tào Hoa có phần bất đắc dĩ: “Hôm qua ngươi cho nổ tung mộ tổ của Thái thái sư, ta còn chưa tính sổ với ngươi, giờ ngươi lại giở trò nữa à?”

Triệu Hoài xua tay: “Mộ tổ của Thái thái sư đã bị đào lên rồi, đến hài cốt cũng bị nghiền thành tro bụi. Ta chỉ là ‘không cẩn thận’ làm sập cái đền thờ do Thánh thượng ban tặng thôi, nào phải cố ý...”

“Bảo ngươi nhắm tường thành mà bắn, ngươi lại bắn ra ngoài thành, sao không quay nòng pháo lại cho soái trướng của Đồng tướng quân một phát luôn đi?”

Triệu Hoài sững người, sờ cằm suy nghĩ một lúc:

“Tỷ phu, chẳng lẽ người muốn mượn đao giết người?”

Bốp!

Thân là con trai trưởng của Khang Vương, y cứ thế mà nhận một cái búng tai đau điếng.

Lý Bách Nhân và mấy tên Ngu Hậu đang dùng bàn chải cọ rửa nòng pháo thấy vậy không nhịn được cười phá lên, nhưng rồi lại bị ánh mắt lạnh như băng của Hàn Nhi liếc qua, vội vàng câm như hến.

Vừa lau chùi xong hỏa pháo, đang chuẩn bị đẩy ra ngoài để tiếp tục đại hiển thần uy, Đồng Thục bỗng nhiên phi ngựa tới, lớn tiếng hô vang từ xa:

“Nhổ trại! Phương Tịch đã phá vây từ cửa Nam, Vương Soái suất quân truy kích, lệnh cho chúng ta lập tức tùy hành!”

Trong doanh địa, đám bộ tốt lập tức bật dậy hành động, nhanh chóng thu dọn lều vải, quân giới, chuẩn bị lên đường.

Tào Hoa trầm ngâm trong chốc lát. Phương Tịch đã từ bỏ Hàng Châu, muốn truy kích tận diệt chúng cũng không phải chuyện dễ. Nay Tây Bắc cấm quân đã vào thành cố thủ, sự an nguy của Khang Vương cũng được đảm bảo. Nghĩ đến đây, hắn lệnh cho Hàn Nhi thu dọn hỏa pháo, rồi quay sang nhìn Triệu Hoài:

“Chuyến này chắc chắn sẽ thẳng tiến Mục Châu. Hàng Châu đã bị phá, ngươi hãy theo vương gia về vương phủ đi.”

Sắc mặt Triệu Hoài cứng đờ. Vốn là thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi chưa đủ trầm ổn, mọi cảm xúc đều hiện rõ trên mặt. Y lưu luyến sờ lên thân pháo lạnh ngắt:

“Lần này đi rồi, e rằng cả đời này ta cũng không còn cơ hội vào quân ngũ nữa. Ta tuyệt đối không kéo chân mọi người đâu, tỷ phu, người cứ để ta đi theo thêm một đoạn đường nữa đi.”

Tào Hoa thấy y nói vậy, cũng không nỡ từ chối. Hơn nữa, chỉ đi theo sau đại quân nã pháo chứ không phải là đám pháo hôi xông lên đầu mũi kiếm, cũng không có gì nguy hiểm, hắn liền gật đầu đồng ý.

Triệu Hoài mừng rỡ ra mặt, vội vàng cất khăn tay, hăm hở đẩy cỗ ‘Đại đô đốc pháo’ chạy ra ngoài.

Hàn Nhi nhìn theo bóng lưng y vài lần, lắc đầu nói: “Thế tử quả có dũng khí, chỉ tiếc sinh nhầm chốn đế vương. Nếu được sinh ra trong quân ngũ, chưa chắc đã không thể trở thành một viên mãnh tướng.”

Tào Hoa không bình luận gì, trở mình lên ngựa, dẫn một ngàn bộ tốt đuổi theo đội quân của Vương Bẩm.

Sau hai tháng chiến hỏa tàn khốc, thành Hàng Châu đã biến thành một đống hoang tàn đổ nát. Cửa hàng, nhà cửa, tửu lầu, trà quán… cửa sổ phần lớn đều bị đập tan hoang. Nơi góc phố, thỉnh thoảng lại thấy vài cỗ thi thể đã sình trướng, bốc mùi hôi thối. Thậm chí còn có những xác chết mặc áo thư sinh, áo viên ngoại bị treo trên đền thờ vẫn chưa được gỡ xuống.

Quân khởi nghĩa miệng nói vì dân làm chủ, nhưng cái ‘dân’ đó chỉ bao gồm người nhà của chúng. Triều đình của Phương Tịch cũng chỉ bảo hộ cho đám huynh đệ nghĩa quân. Đối với bách tính Hàng Châu gốc, nơi đây chính là chốn vô pháp vô thiên. Chỉ cần có chút quan hệ với nghĩa quân, giết người cũng không phạm pháp; còn nếu không, chết cũng chẳng có ai đòi lại công đạo.

Trong thành, nơi duy nhất còn giữ được dáng vẻ nguyên bản, không bị phá hoại, chỉ có mấy con phố tập trung thanh lâu. Dù sao thì đám nghĩa quân cũng có nhu cầu, nên không nỡ đập phá nơi tiêu khiển của mình. Thế nhưng, những thanh lâu này chẳng những không kiếm được tiền, mà ngược lại còn mất sạch đám thanh quan nhi trong lầu, e rằng sau này chỉ còn có thể làm cái nghề buôn hương bán phấn hạ đẳng nhất.

Trong thành vô cùng hỗn loạn, không thiếu giặc cỏ chưa kịp rút đi đang lẩn trốn khắp nơi. Vương phi lại là người tin Phật, còn Triệu Phi thì nhát gan, vì để không kinh động đến hơn trăm nữ quyến trong vương phủ, cấm quân đã phải cử người vào dọn dẹp sạch sẽ đường phố trước một phen.

Khang Vương và Đồng Quán đứng bên ngoài thành Hàng Châu, lặng lẽ nhìn từng đoàn cấm quân tiến vào thành. Vương phi ngồi trong cỗ xe ngựa hoa lệ, chuyên tâm lần tràng hạt niệm kinh. Triệu Phi hầu hạ bên cạnh, không dám vén rèm xe nhìn ra ngoài, nơi những thi thể chất chồng như núi đang được đào hố chôn lấp.

Ánh mắt Khang Vương hằn lên vài phần tức giận, tựa như nhìn một đám mãng phu xông vào nhà mình, đập nát những chậu hoa cỏ mà lão đã dày công chăm sóc bấy lâu. Mấy người bạn già bên cạnh, khi thấy những thi thể được gỡ xuống từ đền thờ, trong đó có cả bạn bè, học trò, thậm chí là con cháu của mình, liền quỳ xuống đất gào khóc thảm thiết, cất tiếng chửi rủa sự tàn ác của Phương Tịch. Hứa Tử Lăng, người cùng Khang Vương trốn thoát, đang dìu Hàn phu tử không ngừng khuyên giải, nhưng trong mắt cũng ngùn ngụt lửa giận.

Khang Vương nhìn hồi lâu, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng: “Quân của Phương Tịch phần lớn là đám giang hồ tặc tử, tụ lại như lửa, tan đi như sao, một khi đã trốn vào núi sâu rừng rậm, e rằng trong thời gian ngắn khó mà tiễu trừ hết được. Trăm vạn bình dân bị cuốn vào hàng ngũ phản quân, kẻ có thể ra trận đều là trai tráng. Đinh tráng đất Giang Nam tổn thất nặng nề thế này, e sẽ ảnh hưởng đến cả một thế hệ. Muốn khôi phục lại cảnh phú quý đứng đầu thiên hạ ngày xưa, bổn vương sợ là không còn sống để thấy được.”

Kẻ chịu tổn thương nặng nề nhất trong chiến trận vĩnh viễn là bách tính. Phản quân đốt phá nhà cửa, cướp đoạt hoa màu, ép dân chúng nhập ngũ, những người nghèo khổ không muốn ra trận chắc chắn không qua nổi mùa đông này. Hai quân giao chiến, vô số trai tráng bỏ mạng, sau chiến tranh không có người cày cấy. Phú thương bị cướp bóc, giết chóc đến tán gia bại sản, khiến cho mọi ngành nghề đều đình trệ. Nền kinh tế của toàn bộ Giang Nam không nói là sụp đổ, nhưng suy thoái vài chục năm là điều khó tránh khỏi.

Khang Vương cả một đời chỉ nghĩ cách làm sao dùng quyền lực có hạn của mình để quản lý tốt Hàng Châu. Kết quả, chỉ sau một trận chiến, Hàng Châu gần như bị đánh về lại thời Đại Tống mới khai quốc. Trong lòng lão uất nghẹn khôn nguôi.

Đồng Quán khom người bước theo sau Khang Vương, trầm tư một lúc rồi nói: “Lần trước vương gia có nói muốn luyện một ít binh. Nay phản quân đại thế đã mất, nhưng đám giặc cỏ lặt vặt vẫn còn rất nhiều. Nếu người có ý, mạt tướng có thể chọn ra vài chi phản quân nhỏ, để Hổ Tiệp Quân đến tiễu trừ, coi như giải tỏa nỗi phẫn uất trong lòng vương gia.”

Lòng Khang Vương khẽ động, suy nghĩ một lát rồi cười nhẹ: “Mấy ngày nay, Triệu Hoài mang binh mã ra ngoài tung hoành ngang dọc. Tống Dương nghe tin chiến thắng, trong lòng cũng có chút nóng vội không yên. Ừm… Nếu Đồng tướng quân tiện, cứ để nó đi luyện tay một chút cũng được.”

Khóe miệng Đồng Quán khẽ nhếch lên một nụ cười, y nghiêm nghị cúi người hành lễ: “Mạt tướng, bây giờ đi sắp xếp ngay.”