Chương 448: Tù hổ

Doanh trại quân đồn trú bên ngoài thành Mục Châu.

Vương Bẩm hai tay không rời bốn cỗ thần công bằng sắt đen, dáng vẻ hệt như một thư sinh hiếu học, không ngừng thỉnh giáo Điển Khôi ti chủ bạc về cách sử dụng đại pháo. Một đám tướng lĩnh xuất thân từ các gia tộc quân phiệt cũng vây quanh, ánh mắt hau háu tựa như đang chiêm ngưỡng một tuyệt thế mỹ nhân lõa thể.

Triệu Hoài tỏ ra có phong phạm của một chủ soái, đứng trên đài cao, cùng một đám tướng quân giảng giải các thông số của cỗ pháo mà Đại đô đốc mang về. Bao ngày qua, y đã làu thông mọi thứ, thậm chí đến cách phá tường thành Mục Châu cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng, lời lẽ khúc chiết rõ ràng. Bọn tướng lĩnh còn sai phó quan cầm bút ghi chép, trông chẳng khác nào một buổi huấn luyện tại trường quân đội.

Tào Hoa ngồi yên trong soái trướng, chẳng buồn đi xem náo nhiệt. Cơ hội để gia tăng uy vọng, tô vẽ hình tượng như thế này, hắn không cần. Hơn nữa, làm vậy lại mang tiếng ‘cậy tài khinh người’, cố tình tỏ vẻ, chi bằng cứ giao cho em vợ hắn thể hiện.

Ròng rã đẩy xe hơn nửa tháng, cuối cùng cũng về đến thành Mục Châu. Một ngàn bộ tốt sĩ khí đang hừng hực, chỉ hận không thể ngay trong đêm đánh vào thành, báo lại mối nhục mấy tháng trước. Chỉ là ban ngày đã công thành một lần, ban đêm đội ngũ chưa kịp chuẩn bị, đành phải chờ đến sáng mai mới có thể động thủ.

Tào Hoa bưng chén trà, đang khoan khoái lắng nghe Triệu Hoài khoác lác về phong thái vĩ nhân của tỷ phu mình thì một gã phó tướng bỗng vội vã chạy vào đại trướng, ôm quyền trầm giọng bẩm báo:

“Tào đô đốc, ngoài đại doanh có một cô nương tìm ngài, tự xưng là thị thiếp của ngài. Nàng không có lệnh bài hay giấy thông hành, đã bị tướng sĩ chặn lại bên ngoài, đô đốc ngài xem…”

Nói đến nửa chừng, gã phó tướng ngẩng đầu lên thì phát hiện trong soái trướng đã sớm chẳng còn bóng người.

Hai vạn quân đóng trên cánh đồng hoang phía đông, lều vải lít nha lít nhít trải dài ngút tầm mắt.

Kinh nương tử mặt mày lấm lem phong trần ngồi bệt dưới đất, y phục đã ướt đẫm mồ hôi. Đôi chân vì vận động quá sức mà không ngừng run rẩy, mái tóc rối bời bết vào gò má, gần như không còn nhận ra dung mạo tiếu mị vốn có.

Một ngày một đêm, từ Hàng Châu chạy đến Mục Châu, ròng rã hai trăm dặm. Sau khi chạy chết một con ngựa, nàng chỉ có thể dùng đôi chân. Giữa đường cướp được một con ngựa khác, nó cũng chạy đến kiệt sức mà chết. Khi đến được ngoại thành Mục Châu, nàng đã tới giới hạn của sự mệt lả, một khi đã ngồi xuống thì đứng lên cũng khó khăn.

Binh lính đứng vây quanh, nghe nói đến thân phận của nàng thì tự nhiên không dám thất lễ. Bọn họ mang túi nước đến nhưng cũng không dám đưa, bởi ai cũng biết đạo lý, vào lúc này mà uống ừng ực một hơi thì ngược lại càng nguy hại hơn.

Kinh Tuyết há miệng thở dốc, mồ hôi không ngừng tuôn rơi. Nàng dụi mắt mấy lần mà tầm nhìn vẫn cứ mơ hồ, không thấy rõ vật gì.

Tào Hoa thúc ngựa từ trong đại doanh phi tới, trong mắt vốn dĩ còn thoáng tia bực dọc, nhưng khi nhìn thấy cảnh này, hắn kinh hãi đến mức sắc mặt đại biến. Thân hình hắn nhanh như điện xẹt lao đến trước mặt, đỡ lấy Kinh Tuyết:

“Ngươi… Sao ngươi lại mệt đến nông nỗi này?”

Trên tay hắn ươn ướt một mảng, có thể cảm nhận rõ ràng làn da nóng hổi và cơ thể đang run lên bần bật của nàng.

Tào Hoa nhanh chóng đoạt lấy túi nước, đưa đến bên đôi môi trắng bệch của nàng, mớm cho một ngụm nhỏ. Kinh Tuyết chộp lấy túi nước định tu một hơi cạn sạch, hắn vội vàng kéo ra, đợi một lát rồi mới mớm cho nàng thêm một ngụm nữa.

Lặp lại vài lần như vậy, tiếng thở ‘hô… hô…’ dồn dập của nàng mới dần dần dịu lại.

Kinh Tuyết cảm thấy cổ họng khô khốc, đầu óc quay cuồng, nhưng vẫn níu chặt lấy tay áo Tào Hoa, hổn hển nói từng lời đứt quãng:

“Mau về… Đồng Quán… đưa cho Trương Lộc rất nhiều bạc… Vương gia hôm trước đi Dương Sơn luyện binh… Trương Lộc ở hậu phương đi theo… Ta không dám nói cho người khác biết…”

Tào Hoa vừa nghe rõ ngọn ngành, con ngươi lập tức chấn động.

“Đưa nàng ấy xuống nghỉ ngơi!”

Hắn gầm lên một tiếng, căn bản không còn thời gian để suy nghĩ thêm. Tào Hoa tung mình lên ngựa, quay đầu nhằm hướng Hàng Châu xa hơn hai trăm dặm mà phi nước đại.

GIẾT!

Lũ thổ phỉ đông như thủy triều, từ hai bên sườn cốc tràn vào, tựa như một trận đất đá trôi không gì cản nổi. Toàn bộ đuốc lửa đã bị dập tắt, nhưng trên vách đá, mấy ngàn tấm cường cung vẫn chưa hề dừng lại, điên cuồng trút mưa tên xuống khu vực trung tâm, dày đặc như cắm đầy cọc nhọn lên cây cối.

Ba ngàn Hổ Tiệp quân tuy có áo giáp và binh khí tinh nhuệ, nhưng cũng không thể nào ngăn cản được toàn bộ mũi tên. Chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, thương vong đã hơn năm trăm người và vẫn đang gia tăng với tốc độ kinh hoàng.

Rừng núi rậm rạp và địa thế hiểm trở tuy khiến không ai có thể xông ra, nhưng cũng tạo ra không ít công sự che chắn.

Khang vương được các cao thủ của Tống Dương hộ vệ chặt chẽ ở giữa, chậm rãi di chuyển ra ngoài. Hổ Tiệp quân ở vòng ngoài cùng tầng tầng lớp lớp phòng vệ, dù không tìm thấy vật che chắn cũng không hề tản ra, cứ thế đội mưa tên mà xông ra ngoài chém giết.

Từ trên cao nhìn xuống, đội hình của họ tựa như một chiếc mâm lớn lóe lên ánh bạc, đang cưỡng ép xâm nhập vào giữa đám thổ phỉ chít khăn đỏ.

Chỉ là bọn phỉ quá đông, lại dựa vào địa thế hiểm trở để vây giết. Từ trên cao, chúng có thể bắn tên xuống, còn bên dưới lại không có cách nào dùng tên bắn trả. Lũ phỉ đều mặc bộ binh giáp theo quân chế, kỵ binh tuy có chiến mã nhưng cũng khó lòng phá tan loại trọng giáp được chế tạo chuyên để ‘lấy bộ binh chế ngự kỵ binh’. Một khi xuống ngựa, họ liền mất đi tất cả ưu thế.

Nửa canh giờ trôi qua, Hổ Tiệp quân chỉ di chuyển được một đoạn rất ngắn trong khe núi. Họ vẫn phải giao phong với bọn phỉ để tiến lên, mỗi một bước chân đều phải trả giá bằng mấy mạng người.

“Tại sao có thể có nhiều người như vậy! Tại sao lại đông đến thế!”

Tống Dương tay cầm trường thương, không ngừng gạt phăng những mũi tên bay tới, gần như cuồng loạn mà gầm thét. Đã có mấy tín hiệu pháo hoa và lệnh tiễn được bắn đi, cũng có người thử phá vây ra ngoài cầu viện, nhưng đáng tiếc là không thể nào xông ra nổi.

Sắc mặt Khang vương trầm như nước, y chỉ im lặng chỉ huy Hổ Tiệp quân chậm rãi phá vây, không hề nói một lời. Nhưng sự phẫn nộ trong mắt y, tựa như một con mãnh hổ bị sa bẫy, lại xen lẫn mấy phần bi thương.

Bên ngoài Dương Sơn, một vạn quân đồn trú đã triển khai nỏ trận, thương binh dàn ra phía trước, bày ra thế phòng thủ, nhưng phương hướng lại là bên ngoài Dương Sơn.

Một gã phó quan đứng trên cao nhìn về phía sau đại doanh, sau khi thấy hai điểm pháo hiệu ở nơi xa, y vội chạy về doanh trướng, giọng có phần lo lắng:

“Tướng quân, đã có ba đạo pháo hiệu rồi, bên phía Vương gia có thể đã xảy ra chuyện, chúng ta còn ở lại đây làm gì?”

Trương Lộc mình mặc áo giáp, đứng trước sa bàn quân sự nghiêm túc quan sát, nhưng đôi tay chắp sau lưng lại hơi run rẩy. Gã trầm mặc một lúc rồi khẽ nói:

“Vừa có tin báo, một lượng lớn thổ phỉ đang hướng về Dương Sơn, e rằng sẽ bất lợi cho Vương gia. Chúng ta đóng giữ ở đây, tuyệt không thể khinh suất. Trong Dương Sơn chỉ có một ngàn thổ phỉ, ba ngàn Hổ Tiệp quân đối phó đã dư sức. Phải cẩn thận trúng kế dương đông kích tây của địch, nếu chúng ta tiến vào trong mà bọn phỉ đánh tới, đó mới là đại sự.”

Phó tướng nghe xong không dám chậm trễ, vội vàng chạy ra ngoài, quát lớn quân đồn trú phải giữ vững tinh thần, tiếp tục phòng thủ trước đạo quân thổ phỉ sắp sửa tấn công tới.

Trong doanh trướng, ngọn đèn chập chờn.

Trương Lộc chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trước bàn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Dương Sơn phía sau, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. Mấy ngày trước, Đồng Quán đã tìm đến gã, đưa cho gã một phong thư do Thiên tử tự tay viết. Sau khi gã đọc xong ngay trước mặt sứ giả, lá thư liền bị đốt thành tro.

Ý tứ trên thư rất rõ ràng: Bất kể trong Dương Sơn có bao nhiêu giặc cỏ, những kẻ đi ra đều phải chết. Sáu ngàn cung nỏ thủ, ba ngàn cây Thần Tí Nỗ có thể xuyên thủng thiết giáp ở khoảng cách ba trăm bước, cộng thêm một trăm giá nỏ, đội quân này gần như có thể nghiền nát bất kỳ quân đội nào có binh lực tương đương.

Gã đọc xong thư, nếu không đáp ứng, ngay tại chỗ sẽ phải chết.

Còn nếu đáp ứng, sau này gánh tội thất trách, nhiều nhất là năm năm, gã có thể một bước lên mây, tiến vào Xu Mật Viện, trở thành đại thần trong trung tâm quân đội Đại Tống, là tâm phúc của Thiên tử.

Đối mặt với tài bảo trị giá trăm vạn lượng vàng, với quan to lộc hậu gần ngay trước mắt.

Gã có thể lựa chọn thế nào đây?