Chương 457: Vảy ngược

Bên ngoài thành Hàng Châu, pháo hoa mừng năm mới rực sáng bầu trời đêm, nhưng ánh sáng hoa mỹ ấy không thể lọt qua nổi khung cửa sổ nhỏ bé của đại lao.

Bên trong, sát khí lạnh lẽo. Lũ Hắc Vũ vệ lừng danh đang canh giữ khắp nơi, tay chúng đè chặt lên chuôi quan đao, lồng ngực phập phồng nén giận. Từng cặp mắt tựa sói đói, ghim chặt vào bóng người đang ngồi trong phòng giam - một trung niên vận quan bào màu ửng đỏ.

". . . . . Thánh thượng cho mời ngài về kinh hỏi chuyện, xe ngựa hạ quan đều đã an bài ổn thỏa. . . . . Ừm. . . . . Để bảo hộ gia quyến đô đốc, Thánh thượng đã cho người che chở Vũ An hầu phủ, đô đốc không cần. . . . . không cần phải lo lắng. . . ."

Giọng nói run rẩy vang lên, mồ hôi nhỏ giọt xuống phiến đá, âm thanh nghe rõ mồn một.

Từ Đạo Bình run rẩy, hai tay không ngừng run lên, ánh mắt chỉ dám dán chặt vào mũi giày của mình, lắp bắp truyền lại tin tức từ kinh thành.

Vì chiến loạn, Hàng Châu quy tụ mấy trăm quan lại lớn nhỏ, tất cả đều đang chờ đợi hồi đáp từ kinh thành.

Thế nhưng không một ai ngờ được, kinh thành lại ra tay khống chế gia quyến của Tào Hoa trước tiên.

Tính tình của Tào Hoa thế nào ư? Mới đây thôi, ngay tại Tuyên Phù sứ nha môn, trước mặt bao nhiêu quan lại, hắn đã dùng một mũi thương đóng đinh Đồng Quán lên tường!

Bây giờ kinh thành bắt giữ người nhà của hắn, lại còn lệnh cho quan lại Hàng Châu áp giải hắn đi. Áp giải thế nào?

Chỉ riêng việc làm sao để báo tin này cho Tào Hoa đã là một vấn đề nan giải.

Sau một hồi bàn tán xôn xao, Tuyên Phù sứ Đàm Chẩn lấy cớ chiến sự khẩn cấp mà chuồn thẳng. Các quan lại khác kẻ cáo bệnh, người bỏ đi, những kẻ không trốn được đều đổ hết trách nhiệm lên đầu tân Tri Châu Từ Đạo Bình. Ai bảo y là người đứng đầu Hàng Châu, chuyện này y không lo thì còn ai vào đây?

Bị đẩy vào thế bất đắc dĩ, Từ Đạo Bình trước khi đến nhà lao đã viết sẵn di thư để lại cho gia đình. Nha dịch của phủ nha cũng không dám lại gần, chỉ một mình y, cắn răng đi qua hàng hàng lớp lớp Hắc Vũ vệ hung tợn như ác lang, lựa lời suốt cả đêm, lắp ba lắp bắp trình bày cách xử trí của kinh thành.

Giữa tiết trời đông giá rét, Tào Hoa cởi trần, tấm lưng rộng lớn dựa vào vách tường lạnh lẽo, một tay gác lên đầu gối. Hắn lặng lẽ ngắm nhìn pháo hoa phía xa, dường như không nghe thấy lời của Từ Đạo Bình, hoặc có lẽ... hắn đã biết từ lâu.

Điển Khôi ti vốn là một tổ chức tình báo độc lập, tin tức của quan phủ chưa bao giờ nhanh bằng bọn họ. Chuyện xảy ra trên triều đình, làm sao có thể qua mắt được vị đốc chủ Điển Khôi ti này?

Từ Đạo Bình run rẩy nói xong, liền đưa tay áo lau mồ hôi lạnh, đứng ngây tại chỗ không biết phải làm sao. Khóe mắt y liếc về phía đám Hắc Vũ vệ đang đặt tay lên chuôi đao sau lưng. Có lẽ chỉ cần người đàn ông trước mặt phất tay một cái, y sẽ phải xuống gặp Diêm Vương ngay tức khắc.

Tí tách... tí tách...

Mồ hôi từng giọt rơi xuống, trong phòng giam cây kim rơi cũng nghe tiếng, không khí đè nén đến đáng sợ.

"Haiz..."

Tào Hoa khẽ thở dài một tiếng.

Từ Đạo Bình giật nảy mình, đầu cúi càng thấp hơn, đến thở mạnh cũng không dám.

"Biết rồi, lui đi."

"Hạ quan. . . . cáo từ. . . ."

Thân thể Từ Đạo Bình lảo đảo, chỉ cảm thấy mồ hôi đã thấm ướt cả áo trong lẫn áo ngoài. Y vịn vào cột gỗ, chậm rãi bước ra khỏi đại lao.

Hàn Nhi, hai mắt đã vằn lên những tia máu, siết chặt vỏ kiếm, đợi người ngoài đi khỏi mới căm phẫn nói:

"Công tử dù có làm sai, cũng đã tự nộp mình vào ngục chịu tội. Bọn chúng sao có thể ra tay với Hầu phủ..."

Tào Hoa quay đầu lại nhìn đám Hắc Vũ vệ đang sục sôi căm phẫn, gương mặt lạnh như băng, đôi mắt sắc bén không hề gợn một tia cảm xúc.

Lý Bách Nhân cũng chống thanh cửu hoàn đao xuống đất, quỳ một gối:

"Đô đốc, Lý mỗ vốn là người giang hồ, năm đó được Tiết công thu nhận cho một con đường sống, đại ân ấy vẫn chưa báo đáp. Đô đốc xưa nay luôn đi đầu, làm việc không thẹn với lòng, bọn thuộc hạ đều nhìn thấy trong mắt, sau này cũng tất sẽ thề chết đi theo."

"Thuộc hạ nguyện thề chết đi theo!"

Tào Hoa khẽ giơ tay, nhìn đám Hắc Vũ vệ đang quỳ rạp bên ngoài, trầm mặc hồi lâu:

"Thề sống thề chết cái gì, tất cả đều phải sống sót... Đi, giúp ta truyền mấy tin tức, gửi cho Lục lão đầu, cho Tạ Di Quân ở Tây Thục, và Kỳ Cận Hải ở Thanh Châu... Lại nữa, đem Vạn Cần đến đây, thả phu nhân của y ra..."

"Vâng!"

Một ngày trước khi đội áp giải khởi hành, đại lao huyện nha đèn đuốc sáng trưng suốt đêm.

Mấy tên Hắc Vũ vệ đổi sang thường phục, thúc ngựa phi ra từ các cổng thành, lao đi khắp nẻo trời nam đất bắc của Đại Tống.

Một cỗ xe ngựa dừng lại bên ngoài đại lao. Hàn Nhi dẫn người khiêng một cái bao tải tiến vào, đám nha dịch xung quanh canh giữ nghiêm ngặt nhưng tuyệt không dám đến gần dò xét.

Vạn Cần bị lôi ra từ trong bao bố, vừa nhìn thấy Tào Hoa liền vội vàng quỳ xuống dập đầu, không nói một lời. Sau vài câu trao đổi, y ngồi xuống đất, cẩn thận lắng nghe.

Tào Hoa tay cầm bút lông ngỗng, nghiêm túc vẽ từng loại vật dụng lên một danh sách, ghi chú chỉnh tề cấu trúc, công dụng, và cách lắp ráp. Đây đều là tâm huyết mà Điển Khôi ti đã tích lũy trong suốt hai năm qua.

Ánh mắt Vạn Cần vừa chấn động vừa mừng rỡ, nhưng không dám để lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ chăm chú lắng nghe, sợ bỏ sót một chữ.

Vạn gia chuyên chế tạo quân giới và hệ thống phòng thành cho quân đồn trú Hàng Châu. Phương Tịch nổi dậy, hắn rõ ràng có thể nắm giữ những thứ này trong tay, đó là một sự bảo đảm lớn đến mức nào. Dù cho Đại Tống có bị quân Kim diệt quốc, Vạn gia hắn vẫn có thể dựa vào đây mà sừng sững không ngã.

Tào Hoa vẽ xong bản thiết kế, đưa tay vỗ vỗ lên vai Vạn Cần:

"Không có kẻ thù vĩnh viễn, ngươi là kẻ thức thời, nội tình của Vạn gia vẫn còn, nên cơ hội này ta cho ngươi."

"Nhiều nhất một tháng, mọi chuyện sẽ có kết quả."

"Nếu ta chết, ngươi đem những thứ này giao cho triều đình, dùng để chống lại Liêu Kim, giúp bách tính tránh khỏi binh đao loạn lạc. Chừng đó đủ để ngươi một bước lên mây ở Đại Tống."

"Còn nếu ta không chết, ngươi biết phải làm thế nào rồi đấy."

Vạn Cần cầm cuốn sổ nặng trịch, hai tay hơi run. Y trầm tư hồi lâu rồi cúi đầu nói:

"Chúc Tào đô đốc thuận buồm xuôi gió."

Tào Hoa khẽ gật đầu, giơ tay ra hiệu.

Hàn Nhi liền dùng bao tải trùm Vạn Cần lại, một lần nữa đưa ra khỏi nhà lao.

Rạng sáng hôm sau, tại nhà ngục bên ngoài thành Hàng Châu chuyên giam giữ thủ lĩnh phản quân, một trận hỏa hoạn lớn bùng phát.

Ánh lửa ngút trời, hơn mười tên đầu mục nghĩa quân bị giam ở đó đều bị thiêu chết.

Nữ tử năm xưa khi Hàng Châu bị phá thành, đã không muốn theo cha mình là Phương Thất Phật rời đi mà lựa chọn ở lại bên phu quân Vạn Cần, cũng biến mất trong biển lửa đó.

Chiều hôm ấy, Vạn Cần đi cùng quan lại ra thành làm việc. Khi đến vùng sông Mao Sơn, y một mình lái xe đi thị sát công xưởng của Vạn gia.

Trong xe ngựa, một nữ tử lưng đeo tay nải, ôm chầm lấy phu quân khóc như mưa, gắt gao không chịu buông tay.

Vạn Cần vỗ nhẹ lên lưng thê tử, chỉ dặn dò một câu:

"Thiển Nhi, nhất định phải đưa tin đến nơi. Đại thế của Phương Tịch đã mất, nếu còn cố thủ chống cự, cả Phương gia sẽ chết hết. Nhạc phụ có tài kinh thiên động địa, nhưng đã vô lực hồi thiên, nên tìm một minh chủ khác..."

". . . Hi vọng lần sau gặp lại, chúng ta có thể quang minh chính đại, cùng nàng dạo chơi Tây Tử hồ. . . ."

Nữ tử nức nở gật đầu, lưu luyến không rời rồi lên ngựa, phóng về phía Mục Châu.

Sau hai tháng liên tiếp bại trận, rất nhiều thủ lĩnh trong quân của Phương Tịch đã tan tác tứ phía. Lực lượng nòng cốt đã bị đẩy lùi về huyện Thanh Khê. Phương Thất Phật đang cố gắng hết sức để tập hợp lại nghĩa quân, nhưng tất cả đã vô lực xoay chuyển đất trời.

"Tình thế như núi lở. . . ."

Vạn Cần ngồi trên xe ngựa, nhìn về phương đông, hồi lâu không nói.

Giữa thời đại tranh bá, mạng người như cỏ rác, làm gì có kẻ thù hay bằng hữu, chẳng qua chỉ là tìm một con đường sống trong kẽ hẹp mà thôi.

"Không ngờ ta, Vạn Cần, cũng có ngày trở thành 'gia nô ba họ'... Chẳng biết là may mắn, hay là bất hạnh..."

Bùm!

Tiếng pháo hoa chói lọi nổ vang khắp nơi trong thành Hàng Châu.

Một đội cấm quân đông đảo đang áp giải một cỗ xe tù, đi qua con đường bên ngoài bến cảng.

Nói là xe tù cũng không hoàn toàn đúng, nó vốn là xe vua của Khang vương, chỉ được gia cố thêm một chiếc khóa đồng bên ngoài. Hắc Vũ vệ hộ tống sát bên trong, cấm quân và nha dịch vây quanh bên ngoài, nhưng chẳng ai có tâm tư canh phòng nghiêm ngặt.

Chuyện cướp ngục cơ bản là không thể xảy ra. Cả triều đình đều là địch, kẻ muốn giết Tào Thái Tuế nhiều không đếm xuể, ai lại điên đến mức chạy tới cướp tù? Nếu thật sự có giang hồ đại đạo nào mò đến, e rằng còn phải trốn sau lưng Tào Thái Tuế mà mời lão nhân gia ngài xuất sơn.

Còn Tào Thái Tuế trong xe, dù có mang gông nặng bị nhốt trong lồng sắt, e rằng muốn ra ngoài cũng chỉ tốn chút sức lực. Hắn muốn đi, trên đời này có ai cản được?

Tại bến cảng, cấm quân tụ tập đông nghịt. Tri Châu Từ Đạo Bình dẫn theo đông đảo quan lại đứng ven đường. Nói là áp giải, thực chất lại giống tiễn đưa hơn.

Chốn quan trường thăng trầm biến đổi, không ai nói trước được ngày mai. Chuyện này triều đình còn chưa có kết luận, vạn nhất hắn trở về chỉ bị mắng một trận, hai năm sau lại quyền thế ngập trời, thì bọn họ vẫn phải cung cung kính kính. Dù sao chuyện cũng không liên quan đến mình, lễ nghĩa cần có phải làm cho đủ, để ngày sau gặp lại đỡ khó xử.

Thuyền quan cập bến, xe tù được đưa lên thuyền, theo sau là nha dịch, cấm quân cùng quan lại phụ trách áp giải. Thuyền chậm rãi rời bờ. Bên bến tàu, một ngàn bộ tốt từ Mục Châu vừa gấp rút trở về, đứng thành hàng ngũ chỉnh tề.

Đồng Thục thân mang áo giáp, nhìn con thuyền xa dần, cất cao giọng hô lớn:

"Tào đại nhân, chúng ta đã đánh chiếm lại Mục Châu, không làm ngài mất mặt!"

Thế tử Triệu Hoài thất thần đứng trên bến tàu, muốn mở miệng gọi vài câu, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng đã bị Khang vương dội cho một gáo nước lạnh. Dù không biết chân tướng, nhưng trực giác của kẻ sinh ra trong nhà đế vương cũng khiến y âm thầm đoán được: Tào phò mã chuyến này đi, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nữa rồi. . . .