Chương 485: Nhà chế tạo vũ khí

Nghe tiếng bẩm báo, Tào Hoa từ trong công xưởng bước ra, thanh âm trầm hùng đã vang vọng từ xa:

"Mấy vị đường xa mà đến, tại hạ không tiếp đón từ xa được, thất lễ rồi."

Phương Thất Phật đứng dậy, chắp tay thi lễ. Đặng Nguyên Giác thì như lâm đại địch, sau một thoáng chần chừ, cũng vội chắp tay hành lễ.

Tào Hoa sắc mặt bình tĩnh, bước đến trước mặt đám người, ánh mắt dò xét một lượt rồi dừng lại trên người Đặng Nguyên Giác.

Kẻ có danh xưng "Bảo Quang Như Lai" là Đặng Nguyên Giác biến sắc, cười khan nói:

"Ngày trước đôi bên đối địch, tại hạ từng dò xét thân thủ của đô đốc, quả thực có chỗ không phải. May mà hữu kinh vô hiểm, mong rằng đô đốc đừng... khụ..."

"Thôi, đã đến đây, sau này đều là bằng hữu. Ân oán ngày xưa, coi như gió thoảng mây bay."

Tào Hoa xoay người, dẫn ba người tiến vào sâu bên trong công xưởng.

Bên trong, đồng sắt chất cao như núi, hàng chục lò luyện khổng lồ rực lửa hừng hực, nhiệt khí cuồn cuộn khiến không gian như vặn vẹo. Mấy trăm thợ thủ công mình đẫm mồ hôi đi lại như con thoi giữa các tác phường, dùng xích sắt treo những nồi hơi khổng lồ, đổ dòng đồng sắt nóng chảy vào khuôn đúc, sau đó phủ kín lại để làm nguội.

Phương Thất Phật cùng đám người đưa mắt quan sát, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tào đô đốc đang rèn đúc 'Thái Tuế Pháo' dùng để công phá thành Hàng Châu dạo trước?"

Tào Hoa chậm rãi bước đi trong công xưởng ngập tràn sóng nhiệt, chỉ tay vào những khuôn bùn đang được hong khô trên mặt đất:

"Đúng vậy. Loại pháo dùng để công thành Hàng Châu là loại cơ bản nhất, nặng hai ngàn cân. Chỗ này là loại bốn ngàn cân... còn bên cạnh, loại lớn nhất kia có tầm bắn gần mười dặm. Về uy lực... hừm, cứ cho là cao thủ tuyệt đỉnh như ngươi và ta, trúng một pháo cũng không tìm lại được mảnh xác nào cho toàn thây."

Phương Thất Phật và những người khác đều là kẻ từng nếm mùi đạn pháo, nghe vậy trong mắt tràn ngập vẻ kinh hoàng.

Đặng Nguyên Giác sờ lên cái đầu trọc lóc: "Ta đã thấy vết nứt trên tường thành, sức người tuyệt đối không thể nào chống đỡ nổi. Vậy mà đó vẫn là loại nhỏ nhất sao?"

Phương Thất Phật cẩn thận quan sát một vòng, sắc mặt trở nên vô cùng trịnh trọng: "Ở đây, phải mất bao lâu để rèn đúc một môn Đại Đô Đốc Pháo?"

Tào Hoa khoanh tay, khóe miệng nhếch lên một nụ cười thâm sâu:

"Dựa theo quy mô hiện tại, vào thời chiến ngày đêm không nghỉ, chỉ cần vật liệu đầy đủ, trung bình một tháng có thể xuất xưởng khoảng sáu mươi khẩu pháo. Chờ xây dựng thêm hoàn tất, sản lượng hàng tháng có thể tăng lên hai trăm môn. Ước chừng một năm thời gian là có thể trang bị ba ngàn môn Đại Đô Đốc Pháo... Có điều, nguyên liệu và ngân lượng chắc chắn không gánh nổi, phải đánh chiếm toàn bộ bốn lộ Xuyên Hạp mới đủ."

"Ba ngàn môn..."

Đặng Nguyên Giác cảm thấy da đầu tê dại. Bốn khẩu pháo đã oanh tạc thành Hàng Châu đến mức không một bóng người dám đứng trên tường thành. Nếu ba ngàn khẩu pháo cùng lúc khai hỏa, chẳng phải sẽ san thành Hàng Châu thành bình địa hay sao?

Phương Thất Phật nghiêm túc suy nghĩ, nếu triều đình không có Đại Đô Đốc Pháo, chỉ dựa vào cấm quân thì tuyệt đối không thể ngăn cản. Nhưng nếu có ba ngàn môn pháo này, còn cần đến binh pháp mưu lược làm gì? Chuyện này khác nào cấm quân cầm cung cứng nỏ mạnh đi tàn sát một đám trẻ con ba tuổi?

Ý nghĩ này vừa lóe lên, Phương Thất Phật chau mày, trầm giọng hỏi:

"Vậy Tào đô đốc... còn cần tại hạ làm gì nữa?"

"À... Gọi ngươi đến, là để ngươi thấy ta lợi hại đến mức nào."

"Ha ha, đùa chút thôi..."

Tào Hoa gọi Phương Thất Phật tới, tự nhiên không phải chỉ để phô trương thanh thế.

Đám thuộc hạ của y tuy chỉ vài trăm người, nhưng đều là tướng lĩnh cấp thấp trong nghĩa quân, đã từng chinh chiến nửa năm trời, đối thủ lại là cấm quân triều đình. Kinh nghiệm cầm quân tác chiến của họ vượt xa đám đầu lĩnh của Thục Vương và Ngu Hậu của Hắc Vũ Vệ. Đây chính là thứ mà hắn đang thiếu.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho đám thuộc hạ của Phương Thất Phật, ba vạn thổ phỉ dưới trướng hắn, mỗi đại đội đều sẽ có thủ lĩnh riêng. Việc quản lý và khống chế như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều, không còn phải lo lắng chuyện một Ngu Hậu chỉ huy cả ngàn người mà không quản nổi.

Phương Thất Phật đứng lặng trong xưởng đúc vũ khí một lúc lâu. Lúc rời đi, y mới lắc đầu thở dài một tiếng:

"Phàm phu tục tử, làm sao đấu lại được với thần tiên. Không biết khi Vương Bẩm dẫn Tây Bắc Cấm Quân đến đây, nhìn thấy hàng trăm môn Đại Đô Đốc Pháo chất đầy trên tường thành, sẽ có biểu cảm gì..."

"Hẳn là sẽ chửi thề..."

Trong chớp mắt, mùa hạ đã tới, đồng nội trăm hoa đua nở.

Vương Bẩm ngồi trên chiến mã, đi trên quan đạo vùng Quảng Nguyên, nhìn đoàn cấm quân kéo dài vô tận phía sau, bất giác thở dài một hơi.

Vừa mới dẹp yên nạn trộm cướp ở Giang Nam, mười lăm vạn Tây Bắc Cấm Quân tổn thất nặng nề, chỉ còn lại hơn mười ba vạn người. Từ tháng mười một năm ngoái đến tháng ba năm nay, ngày nào cũng công thành chiếm đất, tướng sĩ trong quân đã sớm mệt mỏi rã rời. Khó khăn lắm mới bình định được Phương Tịch, giao lại cục diện rối rắm cho cấm quân Giang Nam, trên đường về nhà chưa được nửa chặng, mệnh lệnh của triều đình lại truyền xuống — Dẹp yên loạn quân ở Tây Thục.

Đại Tống có một trăm hai mươi vạn cấm quân, lẽ nào không có đội quân nào khác có thể chiến đấu được sao?

Có thì chắc chắn là có, nhưng ai bảo Tây Hạ chẳng còn chút uy hiếp nào, khiến cho Tây Bắc Cấm Quân rảnh rỗi chạy khắp nơi, lại vừa hay giáp ranh với đất Thục, bọn họ không đi thì ai đi?

Phản quân chỉ chiếm cứ một phủ Thành Đô, cộng thêm ba vạn thổ phỉ và hai vạn quân biên phòng cũ, trông như một đám ô hợp, căn bản không cần đến mười mấy vạn tinh nhuệ Tây Bắc ra tay.

Thế nhưng lúc này, Vương Bẩm lại chẳng thể vui mừng nổi.

Bởi vì thủ lĩnh phản quân, tên là Tào Hoa!

Y liếc mắt nhìn sang bên cạnh, hai cỗ xe khổng lồ được chế tạo đặc biệt đang chở hai khẩu cự pháo đen trũi, hơn ba mươi binh lính đang cẩn thận đẩy đi, chỉ sợ sơ sẩy làm rơi vỡ.

Ở Giang Nam dẹp loạn, từ khi có bốn môn Đại Đô Đốc Pháo, thế công phải gọi là tồi khô lạp hủ. Trước khi công thành cứ dùng bốn khẩu pháo oanh tạc điên cuồng, đánh cho trên tường thành không một ai dám đứng, sau đó cấm quân cứ thế trèo lên chiếm giữ. Đến bây giờ, trong quân đã quen với lối đánh này. Thành nào không hạ được, cứ trực tiếp kéo Đại Đô Đốc Pháo đến bắn nát cửa thành, tránh được thương vong cực lớn khi phải cưỡng ép công phá. Các tướng sĩ dưới trướng đều coi chúng như báu vật, quý hóa vô cùng.

Ấy thế mà triều đình lại không thể chế tạo ra được thứ này. Hai môn Đại Đô Đốc Pháo còn sót lại đây, cũng là do y phải tốn bao công sức mới xin được từ tay triều đình.

Nếu kẻ chiếm lĩnh phủ Thành Đô chỉ là giặc cỏ tầm thường, Vương Bẩm tự nhiên lòng tin mười phần. Tường thành Thành Đô có cao hơn nữa thì đã sao? Cứ vây lại rồi dùng hai khẩu pháo oanh tạc nửa ngày, cửa thành dày đến mấy cũng phải sập.

Nhưng kẻ chiếm được Thành Đô lại là Tào Hoa. Lỡ như lúc cấm quân kéo đến, trên tường thành cũng xuất hiện hai môn Đại Đô Đốc Pháo thì phải làm sao?

Theo phán đoán của Vương Bẩm, y hiển nhiên không thể nào bắn chuẩn hơn Tào Hoa. Chỉ cần bị trúng một phát là khẩu Đại Đô Đốc Pháo của mình coi như bỏ, không có cách nào bổ sung. Đến lúc đó lại phải hứng chịu hỏa lực điên cuồng mà trèo thành, tướng sĩ dưới trướng đã quen dùng Đại Đô Đốc Pháo sung sướng mấy tháng nay, đột nhiên bảo họ lấy đầu mình ra đỡ Đại Đô Đốc Pháo, ai mà chịu cho nổi?

Hoạn quan Đàm Chẩn cưỡi một con ngựa to lớn, đi song song bên cạnh Vương Bẩm, khẽ thở dài:

"Vương tướng quân không cần quá lo lắng. Căn cứ theo ghi chép ở kinh thành, Tào Hoa chế tạo tám môn 'Đại Đô Đốc Pháo' đã hao phí bốn mươi vạn lạng bạc, hơn sáu mươi vạn cân đồng sắt. Phủ Thành Đô tuy màu mỡ, nhưng Tào Hoa chỉ chiếm được thành trì, các quận huyện xung quanh vẫn nằm trong tay Hàn Khỉ. Dựa vào lượng đồng sắt dự trữ của phủ Thành Đô, Tào Hoa dù có thể đẩy nhanh tốc độ chế tạo, cũng nhiều nhất không quá mười môn.

Tiếng pháo Đại Đô Đốc uy thế kinh người thật, nhưng một lần bắn nhiều nhất chỉ làm thương vong hơn mười người, lại còn phải mất nửa khắc thời gian để nhồi thuốc nổ và đạn. Chỉ cần dùng trọng binh công thành, khi đến được chân tường thành, Đại Đô Đốc Pháo sẽ không thể bắn tới được."

Vương Bẩm yếu ớt thở dài, ngẫm nghĩ rồi nói: "Cho dù chỉ có mười môn Đại Đô Đốc Pháo, tướng sĩ trong quân ai dám xung phong? Ngay cả đại doanh cũng phải đóng cách xa năm dặm, nếu không ta ngủ cũng không yên."

Đàm Chẩn cũng có chút phiền muộn, nhưng không tiện nói thêm.

Vương Bẩm suy tư một lát, cũng không muốn làm nản lòng quân sĩ, chỉ có thể gượng cười: "Đàm đại nhân nói cũng có lý. Bắn một phát mất nửa khắc, chỉ cần tiếng pháo vang lên, tướng sĩ lập tức công thành, nửa khắc đủ để xông đến chân thành. Vấn đề... chắc là không lớn."

Đàm Chẩn gật đầu: "Đúng vậy, vấn đề chắc là không lớn..."

Có thể nói ra những lời này, rõ ràng là vì hai vị tướng quân khi sử dụng Đại Đô Đốc Pháo, đều nghiêm ngặt tuân theo chỉ dẫn của chủ bạc Điển Khôi Ti, dùng chiếc cân nhỏ để cân thuốc Đông y mà đong thuốc nổ, không hơn không kém một phân một hào, ngay cả việc nén thuốc nổ bao nhiêu lần cũng đều đếm kỹ.

Trên thực tế, đó chỉ là phương án tối ưu mà đám thợ thủ công thử nghiệm ra. Nếu thực chiến, tốc độ bắn nhanh hay chậm hoàn toàn phụ thuộc vào sự lanh lẹ của pháo binh. Bớt một chút thuốc nổ vẫn bắn được, thêm một chút thuốc nổ cũng không làm nổ...