Chương 51: Tâm Tư Của Tô Hương Ngưng

"Một ngàn... Hai ngàn... Ba ngàn..."

Mấy ngày sau, khi hoàng hôn buông xuống, trong phòng trướng phía sau Vạn Bảo Lâu, Tào Hoa ung dung tựa lưng vào ghế, tay thong thả đếm một xấp ngân phiếu dày cộm. Phía sau, Lưu Tứ Gia khúm núm cúi đầu, tay không ngừng phe phẩy chiếc quạt xếp hầu hạ.

Lô hàng thứ hai chưa đến trăm chiếc trâm cài, mỗi chiếc định giá trăm lượng, trừ đi chi phí và hoa hồng cho đám hỏa kế, lợi nhuận ròng đã lên đến con số năm ngàn lượng. Lại thêm đơn hàng trâm cài đặc biệt của Vĩnh Yên công chúa, giấc mộng bạc triệu của Tào Hoa lại gần thêm một bước.

Sau khi diễn xong màn kịch đó, hắn dĩ nhiên không cần phải tự mình chuốc lấy phiền phức. Đám thư sinh và tiểu thư quan gia kia thấy Tào tặc quả nhiên “e sợ”, kẻ nào kẻ nấy đều kích động đến lệ nóng lưng tròng, gần như muốn đạp vỡ cả ngưỡng cửa Vạn Bảo Lâu chỉ để cầu được một chiếc trâm “ngọn cỏ”. Bây giờ, trong các buổi tao đàn của giới văn nhân, ai trên đầu không cài chút sắc xanh đều sẽ bị xa lánh như kẻ ngoại đạo.

Kiếm tiền dễ dàng đến thế này, đến chính Tào tặc cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng!

Lưu Tứ Gia phe phẩy quạt xếp sau lưng, gương mặt tràn đầy vẻ thán phục từ tận đáy lòng: "Tào Công quả nhiên tâm tư kín đáo, kế ‘di hoa tiếp mộc’, đảo ngược càn khôn này, sự bội phục của tiểu nhân đối với ngài quả như sông dài biển rộng, cuồn cuộn không dứt..."

"Đây mới chỉ là bắt đầu thôi!"

Tào Hoa vừa đếm những tờ ngân phiếu mới tinh vừa nói: "Bây giờ chỗ dựa đã có, danh tiếng cũng đã vang, nhưng nguồn cung lại không đủ. Chỉ bán hàng cao cấp tuy kiếm được nhiều tiền nhưng sau cùng không thể mở rộng thanh thế. Ngươi đi tìm thêm một nhóm thợ thủ công, bước tiếp theo chúng ta sẽ đánh vào thị trường cấp thấp. Mục tiêu của chúng ta là khiến cho tất cả nữ nhân trong kinh thành đều đeo trang sức của Vạn Bảo Lâu."

Lưu Tứ Gia lăn lộn trong chốn tam giáo cửu lưu, cũng không phải không có kiến giải về chuyện kinh doanh, nghe vậy liền có chút chần chừ: "Thị trường hàng giá rẻ trước nay đều do ba nhà Lý, Vương, Thẩm nắm giữ, đây là mệnh mạch của bọn chúng, e là không dễ lay chuyển."

Đã đi theo con đường bình dân thì phải tính toán cân đo giữa nhân công và chi phí. Ba nhà Vương, Lý, Thẩm đã cắm rễ từ lâu, lấy hàng đẹp giá rẻ mà chiếm được lòng người, muốn lay chuyển quả thực không dễ.

Tào Hoa đương nhiên thấu tỏ vấn đề này, hắn chỉ khẽ lắc đầu, nụ cười ẩn chứa sự thâm sâu khó lường: "Để một người mua mười lần, so với việc để mười người mua một lần, hiệu quả hoàn toàn khác nhau. Ta đã có kế sách."

Lưu Tứ Gia hơi sững người, quả thực không sao hiểu nổi. Dù sao thì trang sức cũng là thứ mà nhà bình thường có được một hai món đeo ra ngoài đã là dùng được cả đời. Thường thì chỉ vào dịp sinh thần, hôn lễ trọng đại người ta mới mua món mới, làm gì có ai nhàn rỗi đến mức một lúc mua nhiều như vậy. Chỉ là Tào Công mưu sâu kế hiểm, đi một bước tính mười bước, y tự nhiên không tiện hỏi nhiều, cứ răm rắp làm theo là được.

Đếm xong ngân phiếu, Tào Hoa rút ra một phần đưa cho y: "Cầm lấy, dẫn các huynh đệ đi tiêu pha một phen. Nhưng đừng uống nhiều quá, vạ miệng thì hậu quả thế nào ngươi tự biết."

"Tiểu nhân hiểu!"

Lưu Tứ Gia gật đầu, nhận lấy ngân phiếu rồi quay người lui ra ngoài.

Bên bàn làm việc, Tào Hoa thở ra một hơi dài, trầm tư giây lát rồi cầm lấy một khối ngọc phôi, bắt đầu cẩn thận điêu khắc.

Nghĩ lại, từ khi chẳng hiểu vì sao lại đến thế giới này, ngoài những chuyện công vụ phải lo, thời gian còn lại cũng không khác trước là bao. Mỗi ngày cuộc sống chỉ xoay quanh ba nơi: cửa tiệm, Hầu phủ và Điển Khôi ti. Phần lớn thời gian cũng chỉ ngồi bên bàn chế tác mấy món đồ chơi nhỏ này, kiếm tiền rồi lại đầu tư, đầu tư rồi lại kiếm tiền, dường như cũng chẳng khác gì kiếp trước.

Ba thị nữ trong phủ ngày càng thân quen, bây giờ cũng có thể trêu đùa vài câu, nhưng chung quy tuổi tác còn nhỏ, hắn chỉ xem các nàng như ba tiểu muội muội. Cuộc sống cứ bình lặng trôi qua, nhưng nói cho cùng cũng tiêu dao tự tại, chỉ cần triều đình không kiếm chuyện phiền phức thì đúng là những ngày thần tiên.

Hắn đang miên man suy nghĩ thì cửa sau có người gõ cửa.

"Tô công tử, có ở đây không?"

"Có đây."

Hắn ngừng công việc trong tay, đứng dậy mở cửa.

Tô Hương Ngưng mặc một bộ y phục màu xanh đậm, tay xách một chiếc hộp đựng thức ăn, đứng ngoài cửa khẽ cúi người thi lễ: "Muộn thế này còn đến làm phiền công tử, thực sự xin lỗi."

Bình thường Tào Hoa rất ít khi lộ diện, việc Hắc Vũ vệ kéo đến khiến Tô Hương Ngưng lo lắng suốt một thời gian dài, thấy cửa tiệm không có chuyện gì mới yên lòng. Nhìn thấy bóng người qua giấy dán cửa sổ, nàng tự nhiên muốn ghé qua hàn huyên vài câu.

Chỉ là đến thì đến, xách theo hộp cơm làm gì?

Tào Hoa trong lòng vẫn còn sợ hãi, hai tay vịn chặt cánh cửa không chừa một kẽ hở, ra chiều muốn chặn người ngoài cửa: "Cô nương, người đây là..." Hắn tuyệt đối không muốn bị hạ độc chết thêm một lần nữa.

Tô Hương Ngưng khẽ cúi đầu, có phần ngượng ngùng: "Lần trước... thực sự đã đắc tội với công tử, rõ ràng khó ăn như vậy mà người còn ăn hết. Sau đó ta muốn tìm người để xin lỗi, lại không thấy người đâu." Nàng nhấc hộp cơm trong tay lên, nụ cười dịu dàng: "Cho nên, ta đã xào hai món ăn, xem như để bù đắp cho công tử."

Màn đêm tĩnh lặng, ánh đèn lồng mờ ảo soi chiếu lên gương mặt nữ tử, đôi mày cong cong, ý cười dịu dàng, đôi môi anh đào nhỏ nhắn tựa hồng ngọc.

Tào Hoa chớp chớp mắt: "Hay là... cô nương đổi cách khác để bù đắp đi?"

"Hả?" Tô Hương Ngưng ngơ ngác, ánh mắt mờ mịt.

Tào Hoa lắc đầu cười khẽ, người ta đã đến tận nhà bái phỏng, cũng không thể cứ mãi chặn ở ngoài cửa, cuối cùng vẫn phải nhường đường cho nàng vào.

Hắn dọn dẹp đồ đạc lặt vặt trên chiếc bàn vuông nhỏ, mời Tô Hương Ngưng ngồi xuống. Căn phòng nhỏ hẹp không thông gió, có chút oi bức.

Tô Hương Ngưng bày biện trên bàn, mở hộp cơm, lấy ra hai đĩa thức nhắm và một bình rượu trong: "Tay nghề không tốt, mong công tử đừng chê cười."

Tào Hoa do dự một thoáng, cuối cùng vẫn cầm đũa lên nếm thử một miếng. Ngay sau đó, sắc mặt hắn đột nhiên cứng đờ!

Tô Hương Ngưng đang rót rượu, thấy biểu cảm này, bàn tay nhỏ khẽ run lên, suýt nữa làm đổ chén rượu. Sắc mặt nàng lập tức biến đổi, từ trắng chuyển sang hồng, rồi đỏ ửng lan đến tận mang tai: "Thật... thật xin lỗi... Ta đã nếm thử, thấy rất ngon, không ngờ vẫn không hợp khẩu vị của công tử..."

"Đùa cô thôi, ngon lắm."

Tào Hoa cười khẩy, lại gắp thêm mấy đũa. Hai đĩa thức nhắm tuy không phải sơn hào hải vị, nhưng cũng đạt tiêu chuẩn thông thường, so với món đậu hoa lần trước thì quả thực là mỹ vị nhân gian hiếm có.

Tô Hương Ngưng có chút tức giận, ánh mắt hờn dỗi liếc nhìn gã thư sinh, lại thấy đối phương cười càng thêm khoái trá, kết quả tự làm mình sặc, phải vỗ ngực ho nửa ngày. Đến nàng cũng không nhịn được mà "phì" một tiếng cười, rồi lại nhận ra mình thất thố, vội vàng đưa tay che miệng, khẽ cúi đầu, giọng có phần hờn dỗi: "Cười đủ chưa?"

"Cũng kha khá rồi. Nếu lại như lần trước, e rằng sau này không ai dám cưới cô nương nữa."

Tô Hương Ngưng mím môi, vốn định nói ‘vốn dĩ cũng chẳng có ai cưới’ nhưng lại cảm thấy không ổn, chần chừ một chút rồi mới tiếp lời: "Ta... trước kia ta ở trà lâu, năm ngoái mới chuộc thân ra ngoài. Có thể giống như công tử, mở một cửa tiệm nhỏ là đã mãn nguyện lắm rồi."

Tiếng cười của Tào Hoa chợt ngưng lại: "Chuyện đó có gì to tát đâu. Xinh đẹp như Tô cô nương đây, có cả một đám người tranh giành ấy chứ. Nhưng tự tay làm lụng nuôi miệng là chuyện tốt, với tay nghề của cô nương, chỉ cần không làm món đậu hoa nữa thì sống một cuộc sống ấm no không thành vấn đề."

Tô Hương Ngưng ngước mắt lên, nhưng lại lắc đầu, rót đầy chén rượu đưa tới: "Người muốn thì đúng là nhiều thật..."

Nói lấp lửng, nàng không nói hết vế sau. Kẻ muốn nạp nàng làm thiếp thì nhiều, nhưng chẳng phải đều nhắm vào nhan sắc của nàng sao, còn kẻ thật lòng yêu thương thì được mấy ai. Nhưng vốn xuất thân từ chốn thanh lâu, nàng nào có tư cách đòi hỏi cưới hỏi đàng hoàng. Nghĩ đến đây, nàng bỗng nhoẻn miệng cười: "Công tử nói phải, thật ra ta cũng muốn giống như Vũ nhi, có một cửa tiệm nhỏ của riêng mình, vạn sự không cần cầu cạnh ai."

Tào Hoa vừa ăn vừa gật gù: "Có tiền mua tiên cũng được. Trở thành một tiểu phú bà, cùng lắm thì kén rể, cớ gì phải gả vào nhà giàu chịu khổ, con đường là do mình tự chọn."

"A?!" Tô Hương Ngưng kinh ngạc, đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy cách nói này từ miệng một nam tử. Sắc mặt nàng trở nên cổ quái hồi lâu mới lí nhí hỏi: "Tô công tử không phải là ở rể đấy chứ..." Nói đến đây, nàng lại cảm thấy không ổn, vội vàng im bặt.

Tào Hoa nhướng mày: "Ta bản lĩnh lớn thế này, cần phải ở rể sao?"

"Cũng phải." Tô Hương Ngưng ngượng ngùng cười, tò mò đánh giá gã thư sinh râu quai nón: "Tôn phu nhân, hẳn là xinh đẹp lắm nhỉ?"

"Ừm! Quốc sắc thiên hương."

"Người ở đâu vậy? Cũng là người Hàng Châu sao?"

Tào Hoa ngẩng đầu, chần chừ một lát mới đáp: "Thục trung." Hắn không muốn lời nói dối này càng lúc càng lan xa, liền hỏi ngược lại: "Cô nương hỏi chuyện này làm gì?"

Tô Hương Ngưng vén lọn tóc bên tai, nụ cười tùy ý: "Chỉ là tò mò thôi. Công tử có tài văn chương và bản lĩnh như vậy, quả thực khiến người ta bội phục... Ừm... Thiếp thân tận mắt chứng kiến Vạn Bảo Lâu khai trương, chỉ trong vòng hơn một tháng đã làm ăn phát đạt, bản lĩnh này thật đáng ngưỡng mộ... Nữ nhân có thể xứng đôi với công tử, hẳn cũng là người rất lợi hại..."

"Quá khen, quá khen. Nếu cô nương muốn kinh doanh, có thể thường xuyên đến thỉnh giáo ta... Khụ khụ khụ..."

Tào Hoa đang nói, tiện tay nâng chén rượu lên uống một ngụm, sắc mặt đột nhiên đỏ bừng, ôm lấy cổ họng ho sặc sụa.

Tô Hương Ngưng kinh ngạc, cắn môi dưới, mặt đầy vẻ áy náy, muốn qua giúp đỡ nhưng lại không tiện đưa tay. Đành phải nhỏ giọng giải thích: "Là rượu đế ta tự ủ, ngửi thấy rất thơm..."

"Ta... khụ khụ... ta còn tưởng là rượu pha cồn công nghiệp..."

Tào Hoa ôm cổ, bộ dạng vô cùng khó chịu.

Tô Hương Ngưng tuy nghe không hiểu, nhưng cũng biết là hắn đang chê rượu khó uống, sắc mặt càng thêm bối rối.

Ho một lúc, Tô Hương Ngưng thấy sắc mặt hắn đã khá hơn, suy nghĩ một lát rồi mới nhỏ giọng nói: "Cửa hàng của ta mấy ngày nữa sẽ khai trương, ngay giữa hai cửa tiệm của chúng ta, đến lúc đó mong công tử ghé qua ủng hộ."

Vốn liếng của nàng không đủ, không tìm được cửa tiệm phù hợp, liền đặt mấy chiếc bàn nhỏ ở khoảng trống giữa hai cửa tiệm để bán đồ ăn sáng. Hôm nay đến đây cũng là có ý chào hỏi Vạn Bảo Lâu.

Thấy Tào Hoa gật đầu, nàng mỉm cười, nghĩ ngợi rồi lại nói: "Còn chuyện lần trước công tử nói ‘phân phối tại nhà’, ta có thể bắt đầu bằng việc bán hàng rong được không..."

"Không thành vấn đề."

Tào Hoa cười khẩy, cầm bầu rượu lên rót đầy cho nàng, gõ nhẹ lên bàn rồi nhìn nàng, ra ý rằng uống cạn chén này thì việc làm ăn coi như đã xong.

A…

Gương mặt xinh đẹp của Tô Hương Ngưng thoáng chút khổ sở. Xuất thân từ chốn phong nguyệt, nàng dĩ nhiên không tránh được việc uống rượu, nhưng vừa rồi thấy gã thư sinh khó chịu đến vậy, nàng đâu dám uống.

Nhưng chung quy cũng là rượu do chính mình ủ, nàng mím môi, hít một hơi thật sâu, do dự một chút rồi vẫn bưng chén rượu lên, lấy tay áo che mặt uống một hơi cạn sạch. Sau đó, nàng nhắm nghiền hai mắt, gương mặt đầy vẻ hoảng sợ chờ đợi.

Ngọt dịu.

Tô Hương Ngưng đứng hình hồi lâu mà không cảm thấy khó chịu, còn tưởng rằng vị giác của mình có vấn đề. Ngước mắt lên nhìn, nàng mới phát hiện nụ cười của gã thư sinh kia có chút quái lạ. Nàng lập tức nổi giận, nhưng lại không biết nên nói gì, đành lẩm bẩm: "Công tử thật là nhàm chán, chỉ biết trêu chọc thiếp thân."

Giọng Ngô mềm mại, mang theo một chút ý vị nũng nịu. Tô Hương Ngưng vừa nói xong liền nhận ra, sắc mặt hơi ửng hồng, thấy gã thư sinh đối diện không để ý, nàng mới an tâm một chút.

Nghĩ ngợi, Tô Hương Ngưng lại thăm dò: "Mấy ngày nữa là Đoan ngọ, Thẩm Vũ rủ ta cùng đi ao Kim Minh ngắm cảnh, công tử... có rảnh không?"

Tào Hoa suy nghĩ một chút: "Tết Đoan Ngọ có lẽ ta có việc, chưa chắc đi được."