Chương 509: Lòng lang dạ thú

Tiết vào đông, tuyết rơi trắng trời. Phái đoàn sứ thần của triều đình lặng lẽ đứng đợi ngoài cổng lớn, vai áo đã phủ một tầng tuyết dày.

"Đàm công công!"

Bên trong đại môn, Tào Hoa vận bạch bào, khoác áo lông chồn bước ra. Hắn đứng từ xa, khẽ chắp tay thi lễ, nét mặt bình thản như mặt hồ không gợn sóng.

Đàm Chẩn cùng đám quan lại vội vàng khom người đáp lễ:

"Bái kiến Tào đô đốc."

Hắn khẽ phủi đi lớp tuyết mỏng trên áo lông chồn, bước ra khỏi cổng lớn của Thục Vương Phủ. Chỉ một cái phất tay, một tên Hắc Vũ Vệ lập tức dắt ngựa xe đến. Hắn nhảy thẳng lên xe, rồi đưa tay ra hiệu mời:

"Đàm công công tới thật đúng lúc, ta đang có vài thứ muốn dẫn ngài đi xem một chút."

Đàm Chẩn thoáng vẻ ngơ ngác, trong lòng đắn đo nhưng nào dám cự tuyệt, đành chậm rãi bước tới rồi lên xe ngựa ngồi xuống.

"Giá!"

Một tiếng quát vang lên. Đội Hắc Vũ Vệ trăm người lập tức mở đường. Cỗ xe ngựa lộc cộc lăn bánh, chậm rãi hướng về phía bến sông. Đám quan lại chỉ biết lóc cóc chạy theo sau, đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai hiểu Tào Hoa định giở trò gì.

Ngoài cửa sổ xe là phố xá phồn hoa mà tĩnh lặng, bách tính đều cung kính đứng nép vào hai bên đường chờ đoàn xe đi qua.

Đàm Chẩn thân mang tử sắc quan bào, ngồi trên xe ngựa có phần gò bó, tay vẫn ôm khư khư cuốn thánh chỉ, mấy lần muốn mở miệng lại thôi.

Tào Hoa dựa người vào giường mềm, ung dung rót một chén rượu, đẩy tới trước mặt Đàm Chẩn, sắc mặt vẫn bình tĩnh:

"Đàm công công đường xa tới đây, không cần câu nệ như vậy, có lời gì cứ nói thẳng."

Đàm Chẩn hai tay nâng chén rượu, uống một hơi cạn sạch, đắn đo hồi lâu mới khẽ khàng nói:

"Hạ quan đến đây, vẫn là vì chuyện chiêu an... Đô đốc trong nửa năm đã đánh chiếm bốn đạo Xuyên Hạp, binh lực cường thịnh ai cũng thấy rõ, nhưng... Đô đốc và Thánh thượng, dù sao cũng là quan hệ nhạc phụ - con rể. Hiện nay chiến sự phương bắc căng thẳng, nếu triều đình điều cấm quân phương bắc vào Thục, tất sẽ đẩy toàn bộ bách tính Đại Tống vào dưới gót sắt của quân Kim..."

Tào Hoa tựa vào giường mềm, khẽ gật đầu.

Đàm Chẩn khẽ mỉm cười, đặt cuốn thánh chỉ bên người lên bàn, trầm giọng nói:

"Cùng chung huyết thống, lẽ phải đồng lòng chống ngoại xâm. Đô đốc đã chiếm được bốn đạo Xuyên Hạp, chỉ cần dừng tay không đông tiến nữa, Thánh thượng... cũng sẽ thu binh."

Tào Hoa lại gật đầu: "Sau đó thì sao?"

Đàm Chẩn như trút được gánh nặng, lau mồ hôi trên trán, nói nhỏ:

"Thánh thượng cùng triều thần đã liên tục thương nghị, sẽ đem bốn đạo Xuyên Hạp phân chia làm đất phong của đô đốc, sắc phong ngài làm Thục Vương. Tạ Di Quân năng chinh thiện chiến, chiến công vô song, phong làm Vô Địch Hầu. Các thê thiếp của đô đốc đều được phong cáo mệnh phu nhân... Còn binh quyền đất Thục, vẫn do đô đốc nắm giữ, ngày sau đôi bên cùng chống lại cường địch Liêu Kim, để bảo đảm cho bách tính Đại Tống vạn thế an bình..."

Tào Hoa cười cười: "Quân Kim ở phương bắc, ta ở tận phía tây, chỉ giáp với Thổ Phồn, làm sao gọi là 'cùng chống lại Liêu Kim'?"

Đàm Chẩn cười gượng, nói khẽ: "Bắt đô đốc vượt ngàn dặm đến phương bắc kháng Kim quả thực không hợp lý, nhưng đô đốc đã cho xây dựng rất nhiều công xưởng hỏa khí ở Thành Đô, nếu có thể cung cấp lượng lớn súng đạn cho tướng sĩ biên quân..."

Tào Hoa ngồi thẳng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Đàm Chẩn: "Nếu triều đình có được súng đạn, rồi quay đầu lại đánh ta thì phải làm sao?"

Vẻ mặt Đàm Chẩn cứng đờ, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Quân Khí Giám vẫn luôn tìm cách phỏng chế Hỏa pháo của Đại đô đốc, vốn đã có vài cỗ pháo làm mẫu ở Biện Kinh, phỏng chế thành công chỉ là chuyện sớm muộn, chậm nhất là sang năm cấm quân đã có thể trang bị với số lượng lớn..."

Tào Hoa gật đầu: "Thời gian này xem ra vẫn còn khá gấp rút."

"Ách..." Đàm Chẩn khẽ nhíu mày, rướn người hỏi: "Ý của đô đốc là sao?"

"Ha ha, lát nữa ngài sẽ biết thôi."

Xe ngựa đi hết phố dài, dần dần tiến đến bến sông.

Dọc bờ sông, Thục quân đội ngũ chỉnh tề, im phăng phắc như một khu rừng thép. Giữa hàng quân là một đài cao dựng sẵn, lá đại kỳ mang chữ 'Tào' bay phần phật trong gió lạnh. Vạn người tụ họp mà không một tiếng động, khiến cả bến sông chìm trong một bầu không khí trang nghiêm, đè nén đến ngạt thở.

Đàm Chẩn bước xuống xe ngựa, trông thấy cảnh này, trong lòng không khỏi nghi hoặc.

Tào Hoa khoác áo lông chồn, dẫn Đàm Chẩn đi xuyên qua hàng quân Thục nghiêm trang, tiến thẳng lên đài cao rộng lớn.

Đàm Chẩn đã nhận ra điều chẳng lành, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, run rẩy bước theo Tào Hoa. Khi y ngẩng đầu nhìn ra mặt sông Phủ rộng lớn, đồng tử đột nhiên co rút lại, cả người mềm nhũn ngã phịch xuống đài cao.

Trên mặt sông, hơn ba trăm chiến thuyền đậu san sát bên nhau, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Trên mỗi con thuyền đều cắm đại kỳ chữ 'Tào', boong tàu đứng chật cứng binh sĩ mặc áo giáp sáng loáng. Trong số đó, có hơn năm mươi chiếc thuyền hàng đã được cải tạo, trên boong bày ra những cỗ hỏa pháo đen ngòm, nòng pháo tối om như những con mãng xà độc đang nhe nanh chờ đợi.

"Các tướng sĩ!"

Tào Hoa giương cao trường kiếm, tiếng hô như sấm dậy.

"HÚ!"

Mấy vạn quân sĩ bên bờ sông đồng thanh gầm lên đáp lại.

"Ta, Tào Hoa, giết gian hoạn, tru quốc tặc, mang trên lưng cái danh thí quân mưu phản, chỉ vì muốn trả lại cho Đại Tống một bầu trời quang đãng! Nhưng cho đến hôm nay, trên triều đình vẫn còn bè lũ dư nghiệt, lũng đoạn thánh thính, dùng lời yêu ma làm nhiễu loạn triều chính, âm mưu dồn ta vào chỗ chết!"

Đàm Chẩn ngồi bệt dưới đất, ngẩng đầu lên một cách vô hồn, run giọng nói:

"Tào đô đốc, ngài đừng hồ ngôn loạn ngữ, Thánh thượng đã hứa sẽ không truy cứu chuyện cũ..."

"Ta từ khi vào Thục, quân không nhiễu dân, chấn chỉnh quân kỷ, mở mang thương lộ, cứu tế kẻ nghèo, đã từng giết oan một người dân nào chưa?"

"Chưa từng!"

"Ta xây công phường, đúc hỏa pháo, chiêu binh mãi mã, đã từng đòi hỏi của bách tính một đồng nào chưa?"

"Chưa từng!"

"Ta chỉ muốn an ổn, mang theo vợ con ở đất Thục này sống cho qua ngày. Vậy mà triều đình lại mặc kệ đại địch man di phương bắc, phái hai mươi lăm vạn đại quân vào Thục, đuổi cùng giết tận, khiến vô số huynh đệ phải bỏ mạng nơi đất khách! Các ngươi nói, có đáng hận không!"

"Đáng hận!"

Sắc mặt Đàm Chẩn trắng bệch, quỳ rạp trên đất run giọng nói: "Tào đô đốc, ngài đừng nói bậy, rõ ràng là ngài đuổi cùng giết tận, từng bước ép người..."

"Ta nể tình từng kề vai chiến đấu với cấm quân, nên đã đối đãi tử tế với tù binh, chữa trị rồi thả họ về quê cũ, coi như đã tận tình tận nghĩa! Nào ngờ vừa được thả ra, đám người đó lại quay lại dồn chúng ta vào chỗ chết! Lẽ nào mạng của bọn chúng thì quý giá, còn tính mạng của tướng sĩ Thục quân ta lại rẻ mạt như cỏ rác hay sao?"

"Không phải!"

"Chúng ta chỉ muốn an phận! Thánh thượng vốn nhân từ, thương lính yêu dân, tuyệt không muốn cấm quân và huynh đệ chúng ta cốt nhục tương tàn! Chắc chắn là có gian thần che mắt Thánh thượng, mới ban xuống chiếu lệnh thảm khốc như vậy! Các tướng sĩ, các ngươi nói xem, chúng ta nên làm gì!?"

"PHÒ VUA DIỆT GIAN! PHÒ VUA DIỆT GIAN!"

Mấy vạn người cùng rống lên, tiếng hô chấn động cửu thiên.

Đàm Chẩn toàn thân run lẩy bẩy, chỉ tay vào Tào Hoa:

"Ngươi... ngươi 'phò vua diệt gian' cái gì chứ? Chính tay ngươi đã thí quân..."

"Các tướng sĩ, xuất phát!"

"HÚ! HÚ!"

Trong tiếng hô vang trời, từng chiếc thuyền lớn bắt đầu thuận dòng xuôi xuống, rời khỏi bến sông. Trên bờ, Thục quân dưới sự chỉ huy của các thống lĩnh, răm rắp trật tự leo lên những con thuyền vận tải được cải tạo từ thương thuyền.

Sắc mặt Đàm Chẩn trắng như giấy, lồm cồm bò dậy níu lấy tay áo Tào Hoa:

"Ngươi... ngươi sao có thể làm vậy! Cựu thần trong triều đều bị ngươi giết sạch rồi, ngươi còn muốn thanh trừng ai nữa? Ngươi nói thẳng ra, ta cho người áp giải đến cho ngươi..."

Tào Hoa hạ trường kiếm xuống, nghiêng đầu liếc nhìn Đàm Chẩn, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo:

"Dù sao cũng phải có một cái cớ để tiến kinh chứ, chẳng lẽ ngươi muốn ta hô to hai chữ 'tạo phản' à?"

"Ngươi..."

Đàm Chẩn mặt cắt không còn một giọt máu, nhìn hạm đội mênh mông vô tận trên sông, hai chân mềm nhũn, lại một lần nữa ngã quỵ xuống đất...