Chương 510: Xuất Xuyên

"Tam Nương!"

Cửa ải cuối năm vừa đi qua, không khí tết vẫn còn vương lại trong những túp lều dọc hành lang ven sông. Mấy chiếc đèn lồng đỏ phất phơ trong gió lạnh, vài gã lính tráng lảng vảng gần nhà bếp, mắt hau háu nhìn con cá trong chậu gỗ.

Gã quản sự tay cầm sổ sách, chạy vào gian bếp mịt mù hơi nước, cất giọng gọi lớn.

Hỗ Tam Nương đặt con cá và con dao xuống, quệt vội đôi tay ướt vào chiếc tạp dề cũ mèm rồi đứng dậy. Tiếng xiềng chân nặng nề lết trên nền đất khi nàng bước đến trước mặt gã quản sự:

"Có chuyện gì?"

Gã quản sự lật xem sổ sách vài trang, tìm thấy tên của Hỗ Tam Nương rồi dùng bút gạch một đường:

"Sắp phải xuất quân ra Xuyên đánh trận, trên soái hạm thiếu một nữ đầu bếp. Đám đàn bà con gái bình thường nhát gan, thấy ngươi tay chân lanh lẹ, trước kia lại từng ở trong quân Thanh Châu nên cho ngươi cơ hội này..."

"Vậy sao? Đi đâu?"

Hỗ Tam Nương lau đi hơi nước trên trán. Để không bị đám hán tử trong lều để ý, mặt nàng thường ngày đều bôi cho đen nhẻm, cái quệt tay này ngược lại khiến màu da trông loang lổ không đều.

Gã quản sự lấy ra chìa khóa, ngồi xổm xuống mở khóa xiềng chân, vừa làm vừa lắc đầu nói:

"Trước hết đến Giang Nam dừng vài ngày, sau đó thẳng tiến Biện Kinh. Thấy ngươi là tiểu cô nương lại thành thật mới nói, lên thuyền rồi thì đừng mơ tưởng chuyện bỏ trốn. Trên soái hạm toàn là cao thủ của Hắc Vũ Vệ, ngươi chạy không thoát đâu, đừng tự tìm đường chết. Đợi đánh giặc xong, người trên thuyền chắc chắn đều có thưởng. Ngươi tay chân chịu khó, nói không chừng còn có thể kiếm chút công lao, sau này tìm một tấm chồng, cả đời này coi như an ổn..."

Lách cách!

Xiềng chân được tháo ra. Hỗ Tam Nương bước thử hai bước, thân thể bỗng chốc nhẹ bẫng đến mức đứng không vững, phải mất một lúc mới quen được cảm giác tự do lạ lẫm này. Mắt cá chân tuy đã được đệm vải bông, cũng không phải đi lại thường xuyên, nhưng vẫn hằn sâu hai vết sẹo, trong thời gian ngắn e là khó mà phai mờ.

Nhìn ra con đường bên ngoài tuyết bay lất phất, Hỗ Tam Nương có chút do dự, bước ra ngoài vài bước. Nhưng rất nhanh, một toán Hắc Vũ Vệ tay lăm lăm chuôi đao đi ngang qua. Nàng suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn dừng bước, quay vào căn lều bên cạnh thu dọn vài bộ quần áo ít ỏi của mình.

Một lát sau, một đội Hắc Vũ Vệ đã dừng lại bên đường, phía sau còn có mấy người phu thuyền đẩy xe, trên xe chất đầy hàng hóa: giường nệm êm ái, rượu ngon, điểm tâm, bút mực giấy nghiên, vừa nhìn đã biết là chuẩn bị cho đại quan.

Một chủ bộ của Điển Khôi Ti chậm rãi đi đến bên lều, chờ một lúc rồi lên tiếng thúc giục:

"Nhanh lên, còn lề mề gì nữa?"

"Đến ngay, đến ngay!"

Gã quản sự tươi cười đáp lại, dẫn theo mấy tráng hán trông thật thà và cả Hỗ Tam Nương, bước đến cúi người chào:

"Thưa đại nhân, mấy người này đều trung thực, làm việc chịu khó, ngài cứ yên tâm."

Viên chủ bộ của Điển Khôi Ti liếc qua mấy người, khẽ gật đầu rồi dẫn cả đoàn đi về phía bờ sông.

Hỗ Tam Nương đi giữa đội ngũ, bên cạnh còn có mấy phụ nhân khác, rõ ràng cũng là đầu bếp nữ. Một chiến thuyền lớn chứa mấy trăm người, đầu bếp chắc chắn không thể ít. Trong đó có một phụ nhân còn bế theo đứa trẻ chừng năm tuổi, quần áo có phần hoa lệ, ngay cả viên chủ bộ cũng nói chuyện hòa nhã, xem ra là người chuyên nấu ăn cho đại quan.

Đoàn người mấy chục mạng tiến vào bến tàu bên sông. Một chiếc thuyền lớn hoa mỹ đang neo sát bờ, ngay cả dây thừng cũng được cuộn lại gọn gàng ngăn nắp. Các binh sĩ Hắc Vũ Vệ đứng trên boong tàu, dáng vẻ nghiêm cẩn, không một chút lơ là.

Đây chính là con thuyền nàng đã thấy lúc đang mổ cá, trên boong đặt sáu mươi cỗ hỏa pháo, nhiều hơn hẳn những chiếc pháo thuyền khác, phía trên còn treo một lá đại kỳ thêu chữ 'Tào'.

Nàng vốn định mở miệng hỏi, nhưng đã nửa năm không nói chuyện nhiều nên có chút không quen. Nàng cúi đầu lên thuyền, đi theo người dẫn đường qua boong tàu, lướt qua mạn thuyền lầu.

Liếc mắt nhìn vào, giữa thuyền lầu hai tầng là một đại sảnh, bên trong bày biện dư đồ, sa bàn và các vật dụng tương tự, trông như một thư phòng. Đám phu dịch đang khuân vác giường nệm vào bên trong, ngay cả cầu thang cũng được lau chùi không một hạt bụi.

Nơi này hiển nhiên không phải chỗ nàng có thể bước vào. Nàng men theo cầu thang ở đầu boong tàu, tiến vào khoang thuyền. Binh lính còn chưa lên thuyền, chỉ có những cỗ hỏa pháo đen ngòm được xếp ngay ngắn trên rãnh trượt, bên cạnh còn đặt đủ thứ vật dụng lạ lẫm, có lẽ dùng để điều khiển chúng.

Hỗ Tam Nương vẫn còn nhớ như in uy lực kinh hoàng của hỏa pháo. Thừa dịp không ai để ý, nàng lén đưa tay sờ lên họng pháo thô ráp, cảm giác lạnh lẽo, trơn láng của kim loại truyền thẳng vào lòng bàn tay, ẩn chứa một sức nặng chết chóc.

Đi qua mười lăm cỗ pháo, phía dưới còn có một tầng nữa bài trí y hệt. Đám phu dịch được sắp xếp ở trong một khoang thuyền chật hẹp, còn nàng và ba đầu bếp nữ khác thì theo người dẫn đường đến nhà bếp ở cuối thuyền. Đuôi thuyền có mở mấy cửa sổ, ánh sáng không tệ, chỉ là không tránh khỏi có chút nhỏ hẹp.

Viên chủ bộ cầm sổ, trước tiên bảo ba người kia đặt đồ đạc vào một khoang nhỏ cạnh bếp, sau đó hỏi:

"Người mới tới, ngươi tên gì?"

"Tam Nương."

Chủ bộ dùng bút ghi lại, đưa mắt dò xét nàng từ trên xuống dưới vài lần rồi chỉ tay về phía cửa nhỏ phía sau:

"Chờ lúc không có người thì đi tắm rửa một cái. Phía trên đều là tướng quân, đô đốc cũng ở trên đó. Tuy các ngươi chỉ nấu cơm cho tạp binh bình thường ăn, nhưng cũng phải sạch sẽ."

Nàng khẽ gật đầu, ôm bọc quần áo đi vào khoang thuyền chật hẹp. Bốn người ở chung cũng không quá chen chúc, chỉ là không có cửa sổ nên khá ngột ngạt. Đã quen ngủ cùng mười mấy phụ nhân trong lều, nàng cũng không cảm thấy khó chịu, bèn ngồi xuống một góc, xếp gọn gàng váy áo, đặt vào trong bọc làm gối đầu.

Nàng đi ra cửa nhỏ phía sau xem xét, đó là một ban công nhỏ, có thùng gỗ treo bên cạnh để múc nước, bên mạn còn có một cái thang, có thể trèo xuống tấm ván hẹp để giặt giũ. Vì ở đuôi thuyền, ngay phía trên chính là phần ban công lớn nhô ra của tầng trên cùng thuyền lầu, tựa như một mái hiên.

Đứng ở cửa, nàng quét mắt một vòng. Bến tàu san sát thuyền bè, vô số quân Thục đứng trên bờ. Xa xa trên một đài cao, có một bóng người đang nói gì đó với đám binh sĩ.

Khoảng cách quá xa, không thể nghe rõ. Nhưng giữa ban ngày ban mặt, chắc chắn không có cách nào thừa cơ nhảy xuống nước bỏ trốn.

Hỗ Tam Nương quay vào trong phòng, nhìn quanh một lượt rồi bắt đầu đi qua đi lại thu dọn trong bếp.

Xế chiều, bên bờ sông bỗng truyền đến tiếng xôn xao.

Từ cửa sổ nhà bếp, nàng nhìn thấy một công tử áo trắng bước xuống từ xe ngựa trên bến tàu. Chính là Tào Thái Tuế. Phía sau hắn còn có mấy cỗ xe ngựa nữa, rất nhiều nữ nhân từ trên xe bước xuống, kẻ khóc lóc sướt mướt, người lưu luyến không rời, cùng vị công tử áo trắng kia cáo biệt.

Hắn, Tào Thái Tuế, quả nhiên là kẻ phóng đãng không kiêng dè, thản nhiên ôm từng người một. Trong đó có một tiểu phụ nhân tròn trịa mũm mĩm, muốn né cũng không được. Ngược lại, một tiểu thư toàn thân toát ra khí chất thư hương lại khá đanh đá, còn mắng một câu: "Tào tặc, ngươi làm càn, nhiều người như vậy!". Tào Thái Tuế cũng không nổi giận, lại quay sang ôm một nữ tử mặc cung trang bên cạnh, trêu đùa đứa trẻ sơ sinh trong tã lót, sau đó mới phất tay lên thuyền, chỉ có hai tiểu nha hoàn đi theo.

Hỗ Tam Nương sững sờ nhìn cảnh tượng đó, tâm tư vốn đã nguội lạnh bỗng dấy lên một tia hy vọng điên cuồng. Gần trăm huynh đệ đã chết dưới chân thành. Lương Sơn. Triều đình. Tây Thục. Món nợ máu này, nhất định phải có kẻ trả giá. Có lẽ... đây chính là cơ hội trời ban.

Đông... đông... đông...

Tiếng trống trận trầm hùng bỗng vang lên từ boong trên, như thúc vào lồng ngực.

Hỗ Tam Nương ngẩng đầu nhìn lên, nhưng chẳng thấy gì cả. Thuyền rung lắc mấy cái, rồi chậm rãi rời bến.

Những nữ tử đứng trên bờ đều vẫy tay, cho đến khi thuyền xuôi dòng, không còn nhìn rõ bóng người, đám quý phu nhân ấy mới rời khỏi bến tàu dưới sự hộ vệ của trọng binh.

Hỗ Tam Nương thu hồi ánh mắt, khẽ hừ một tiếng, quay đầu nhìn lại gian bếp nhỏ, từ bỏ ý định thừa cơ trốn thoát...