Chương 525: Kiếm Chỉ Kinh Đô

Trên soái thuyền, bóng người qua lại tấp nập, không khí khẩn trương bao trùm.

Nơi góc khuất nhất, bên trong gian bếp nhỏ, Hỗ Tam Nương sau khi dọn dẹp xong bát đũa cho đám tướng sĩ, lặng lẽ bước ra mạn thuyền, ánh mắt xa xăm hướng về bờ sông Tiền Đường.

Thời gian thấm thoắt, ba tháng đã trôi qua như một cái chớp mắt. Binh lực Thục quân ngày một hùng hậu, chiến sĩ từ các châu nam chinh bắc chiến lần lượt quy về, tân binh cũng liên tục gia nhập. Trải qua từng đợt thao luyện, khu vực Hàng Châu đã đồn trú hơn mười vạn đại quân Thục, trong đó có tàn quân của Phương Tịch, có hàng quân của triều đình. Nhờ vào những chiến thắng liên tiếp và phần thưởng hậu hĩnh, sĩ khí trong quân dâng cao ngút trời. Mỗi lần Tào Thái Tuế xuất hiện, tiếng hoan hô lại vang lên như sóng biển gầm thét.

Bến cảng ngày một chen chúc thuyền bè, hầu hết là thuyền vận binh mới đóng, xen kẽ là những chiến thuyền lừng lững, đen ngòm nòng hỏa pháo. Hỗ Tam Nương tuy không rành việc quân ngũ, nhưng nhìn vào sự chuẩn bị này cũng hiểu, đại quân sắp phải xuất chinh. Lần này, khí thế rõ ràng cường thịnh hơn trước rất nhiều, chiến thuyền gần như đã khóa chặt cả mặt sông Tiền Đường.

Dù không nghe được nhiều tin tức, nàng cũng đoán ra, mục tiêu lần này e rằng chính là kinh thành.

Nhưng những chuyện đại sự đó, hiển nhiên chẳng liên quan gì đến nàng.

Gần một năm làm đầu bếp, nàng gần như đã quên đi thân phận trước kia, trong lòng giờ đây chỉ còn vướng bận người bạn tốt mới quen.

Nàng từng nghĩ đến việc hành thích Tào Thái Tuế, nhưng từ khi gặp Lục Châu, nàng lại có chút không nỡ xuống tay. Dù sao cũng không thể để một cô nương tốt như vậy mất đi tướng công. Thù nhà có thể đổ lên đầu triều đình, lên Lương Sơn, lên Tây Thục... hai quân giao chiến làm gì có chuyện không chết người. Nàng dẫn quân công thành rồi bị quân thủ thành giết chết, xét cho cùng cũng khó mà trách Tào Thái Tuế được.

Vốn định cứ thế rời đi, nhưng nàng lại không yên tâm về Lục Châu ngây ngô kia. Vạn nhất nàng vừa đi, Lục Châu bị chủ nhà bắt nạt hay ghẻ lạnh, chẳng phải sẽ không còn ai để nương tựa hay sao.

Ôm suy nghĩ đó, nàng vẫn âm thầm quan sát. Nếu Tào Thái Tuế bắt nạt Lục Châu, nàng sẽ tìm cơ hội kết liễu gã. Nếu Lục Châu bị thất sủng, nàng sẽ tìm cách đưa Lục Châu đi, ra ngoài sống một cuộc đời tốt hơn.

Thế nhưng sau gần ba tháng quan sát, nàng lại có chút hoang mang. Tào Thái Tuế thường không ở trên thuyền mà bận rộn nam chinh bắc chiến, nửa tháng mới về một lần. Mỗi lần hắn về, Lục Châu gần như không thể xuống giường, cả ngày khóc sướt mướt. Nói là bị bắt nạt đi, thì Lục Châu sau đó lại có vẻ rất vui vẻ. Nói là bị thất sủng, lại càng không hợp lý.

Hỗ Tam Nương ngoài việc thầm mắng trong bụng "Sắc phôi, cẩu quan!" thì cũng chẳng tìm ra lý do nào khác. Nàng chỉ có thể lẳng lặng ở lại trên thuyền, dù sao cũng đã không còn nơi nào để đi, âm thầm bảo vệ Lục Châu thêm vài năm cũng chẳng sao.

Trong thời gian chờ đợi, Hỗ Tam Nương lại quen biết thêm một tiểu nha hoàn cổ linh tinh quái khác.

Ngọc Đường vốn hoạt bát, thích chạy nhảy khắp nơi. Khi Tào Hoa ở đây thì còn quy củ đôi chút, hắn vừa đi là con bé liền như chim sổ lồng, quậy tung cả soái thuyền: rán cá, nghịch hỏa pháo, chơi mạt chược với Hắc Vũ Vệ... Những trò tiêu khiển nhiều không kể xiết, tuyệt đối sẽ không mò xuống tận gian bếp chật chội này.

Thế nhưng từ khi Lục Châu được Tào Thái Tuế sủng hạnh, Ngọc Đường dường như có chút không vui. Cảm giác như người tỷ muội thân thiết bao năm bỗng nhiên "phản bội", không cùng mình quậy phá nữa. Thành ra cãi nhau cũng mất hứng, Tào Hoa vừa về là con bé lại trốn xuống gian bếp, ngồi ngẩn ngơ nhìn Lục Châu đun nước.

Hỗ Tam Nương vốn còn tò mò, muốn làm một vị tỷ tỷ tri kỷ khuyên giải Ngọc Đường. Tiếc là con bé này nhìn thì líu lo, nhưng một khi đã không vui thì còn lầm lì hơn cả Lục Châu, hỏi gì cũng không chịu nói, chỉ đăm đăm nhìn vào chiếc bình đồng ngẩn người. Đôi khi Hàn nhi phải xuống tận nơi tìm mới chịu lề mề đi về. Thấy vậy, nàng cũng đành thôi...

Một năm nữa lại đến tết Đoan Ngọ, thành Hàng Châu vắng vẻ đi mấy phần, không còn nhiều thi hội như trước. Dù sao kẻ mở thi hội đều là văn nhân, mà văn nhân trong xương cốt đều có ngạo khí, hầu hết đều mắng Tào Hoa là họa quốc tặc tử. Thơ oán vong quốc còn viết chưa hết, đâu ra tâm tư mà làm thơ Đoan Ngọ. Cùng lắm chỉ có vài thư sinh cảm thấy mình bị hãm hại, mượn cớ tế Khuất Nguyên để ngậm cát phun ảnh chửi xéo hắn.

Đối với những lời nguyền rủa đó, Tào Hoa chỉ xem như gió thoảng bên tai. Trước kia người ta toàn mắng hắn là 'Tào tặc, yêm tặc', bây giờ lại ví với 'Tư Mã Chiêu, Tào Tháo', nói cho cùng cũng một loại tán dương.

Sau ba tháng chỉnh đốn, toàn bộ thuyền bè mà Vạn gia chuẩn bị gần một năm đều đã hạ thủy. Lão binh từ các chiến trường cũng được điều về. Đại quân bắt đầu lên thuyền tại sông Tiền Đường. Phương Thất Phật được lệnh ở lại trấn giữ Giang Nam, duy trì cục diện sáu châu hiện có. Còn hắn, đích thân thống lĩnh đại quân tiếp tục bắc tiến, kiếm chỉ Biện Kinh.

Trên bến tàu sông Tiền Đường, quân đội đen kịt như kiến cỏ tụ tập bên bờ. Những cỗ hỏa pháo nặng nề, đen ngòm được đẩy lên thuyền. Bộ tốt dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh lần lượt lên từng chiếc vận binh thuyền, chậm rãi rời khỏi cửa sông.

Tào Hoa sải bước về phía bến tàu, tiếng ồn ào phía sau không ngớt. Hắn quay đầu nhìn lại, đám văn nhân sĩ tử Hàng Châu bị binh lính ngăn lại bên đường, những tiếng la ó, chửi rủa rối tinh rối mù vang vọng bên tai. Hiển nhiên, bọn họ muốn dùng chút cố gắng cuối cùng để níu chân hắn lại Hàng Châu.

Hàn nhi sắc mặt lạnh lùng, liếc nhìn mấy lần rồi khẽ nói:

"Công tử, đám thư sinh này chính là thấy người không giết bọn họ nên mới dám khóc lóc diễn trò như vậy. Nếu công tử thực sự ra tay, bọn họ đổi chủ còn nhanh hơn bất cứ ai. Miệng thì nói đọc sách Khổng Mạnh, tôn 'Thiên Địa Quân Thân Sư', nhưng từ xưa đến nay, có thấy nhà họ Khổng vì triều đại nào mà tuẫn tiết đâu, chẳng phải ai làm Hoàng đế thì bọn họ liền trung thành với kẻ đó sao."

Tào Hoa lắc đầu cười khẽ: "Đừng nói vậy, người đọc sách có cốt khí không phải là ít. Nếu đến cả bọn họ cũng không thèm mắng ta, vậy mới thực sự là xong đời."

Hàn nhi khẽ hừ một tiếng, ánh mắt lướt qua đội ngũ binh cường mã tráng, trầm ngâm nói:

"Về Biện Kinh cũng phải mất mấy tháng, không biết nhà cửa giờ ra sao. Lối đi bí mật đào dưới đất chắc đã lấp đầy bùn đất, nếu không dọn dẹp, e rằng cỏ dại đã mọc xuyên cả mái nhà. Còn có viện của nghĩa phụ nữa, công tử giết Hoàng đế rồi, nghĩa phụ tất nhiên bị liên lụy. Chẳng dám nói đến linh đường, e là cả cái sân cũng đã bị phá hủy."

Nàng lẩm bẩm không ngớt. Lớn lên ở kinh thành, rời nhà đã quá lâu, Hàn nhi hiển nhiên có chút nhớ nhung. Dù nơi đó chẳng còn người thân, nhưng đó vẫn là nơi nàng và hắn cùng nhau lớn lên, lưu giữ vô vàn kỷ niệm.

Tào Hoa thực ra cũng rất nhớ. Bờ sông ở ngõ Thanh Liên, cây hòe già ở ngõ Thạch Tuyền, con hẻm nhỏ sau Vạn Bảo Lâu... Dù sao, đó cũng là nơi giấc mộng của hắn bắt đầu.

Hắn siết nhẹ lấy cổ tay Hàn nhi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thâm thúy:

"Hàn nhi, ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Sắp hai mươi rồi. Sao vậy công tử?"

Mỗi lần có hành động thân mật, cơ thể Hàn nhi lại hơi cứng lại. Nàng căng thẳng liếc nhìn xung quanh, xác định không có thuộc hạ nào trông thấy mới thoáng thả lỏng một chút.

Tào Hoa ngẫm nghĩ: "Nghĩa phụ trước khi mất có dặn ta phải chăm sóc ngươi cho tốt. Lần này trở về, e rằng phải lo liệu hôn sự rồi."

Hàn nhi khẽ gật đầu, giọng nhỏ đi mấy phần: "Nhiều cô nương đang xếp hàng chờ lắm. Nên xử lý từng người một, hay là làm một lần lớn luôn?"

"Làm một lần lớn đi."

"Vậy... lúc động phòng... công tử chịu nổi không?"

Sắc mặt Tào Hoa cứng đờ, hắn nghiêm túc suy tư:

"Không thử sao biết được..."

Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống trận lại một lần nữa vang lên, dồn dập, hùng tráng.

Phương Thất Phật, Đặng Nguyên Giác, Vạn Cần cùng vô số quan lại tướng lĩnh Giang Nam đứng trên bờ sông, trên tường thành, lặng lẽ dõi theo hạm đội khổng lồ đang dần dần đi xa...