Chương 56: Nắm Cát Trong Tay

Hai sự việc của Kim Minh Ngao và Lâm Xung đột ngột ập đến, làm đảo lộn mọi kế hoạch của hắn. Thế nhưng, cả hai chuyện này trong thời gian ngắn đều không thể tra ra manh mối, mà đại thọ của Thái hậu lại là việc trọng đại nhất sắp diễn ra. Hắn chỉ đành tạm gác lại mọi thứ, dồn toàn bộ tâm tư vào việc kinh doanh, nhân lúc dưỡng thương trong phủ để gấp rút chuẩn bị thọ lễ dâng lên Thái hậu.

Bí quyết của những món đồ xa xỉ nằm ở giá trị thương hiệu, mà muốn thương hiệu có giá trị, tất phải tạo được thanh danh lừng lẫy. Ví như trong ngành châu báu toàn cõi Đại Tống, ai là kẻ đứng đầu? Kẻ đó phải là người có món đồ được Hoàng gia tin dùng. Muốn làm được điều này chẳng hề dễ dàng, thứ nhất tay nghề phải vượt qua cả những ngự dụng tượng sư trong cung, thứ hai phải có cách đưa được vật phẩm vào tận hoàng thành.

Nhìn khắp kinh thành Biện Kinh, có được bản lĩnh đó chỉ vỏn vẹn hai nhà Vương – Lý.

Hắn đã ngầm phái Lưu Lão Tứ đi dò la tin tức, xem thử thọ yến lần này hai nhà bọn họ sẽ dâng lên vật gì. Dĩ nhiên, hai nhà Vương – Lý cũng sớm đề phòng Vạn Bảo Lâu, thường xuyên có những vị khách “vô tình” ghé vào cửa hàng, đi thẳng vào buồng trong mà ngó nghiêng quan sát, mục đích không cần nói cũng rõ.

Đó đều là những màn do thám thương trường được ngấm ngầm tiến hành, còn bề ngoài, con phố Dương Lâu vẫn một mực gió êm sóng lặng như cũ. Điều khác biệt duy nhất so với ngày thường là, ngay trước cửa Vạn Bảo Lâu đang ăn nên làm ra, bỗng xuất hiện thêm một sạp đậu hoa nhỏ bé.

Tô Hương Ngưng tuy phải chịu một phen kinh hãi, nhưng may mắn không bị thương tổn gì đáng kể. Trời vừa tờ mờ sáng, nàng đã đúng hẹn dọn hàng.

Trên sạp đậu hoa, hơi nóng bốc lên nghi ngút, từng bát đậu hoa trắng muốt được ủ ấm trong xửng hấp, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào, thanh khiết dụ người.

Nha hoàn Thanh Quả hai mắt vẫn còn mơ màng, ngáp một cái rồi nói: “Tiểu thư... Hay là chúng ta nghỉ một hôm đi. Mấy ngày trước người vừa bị kinh sợ, không nên lao lực quá.”

Tô Hương Ngưng tay chống cằm ngồi trên chiếc ghế nhỏ, đờ đẫn nhìn những người bán hàng rong thỉnh thoảng đi qua trên phố. Nghe nha hoàn nói, nàng mới sực tỉnh.

“Gây dựng cơ nghiệp nào phải chuyện một sớm một chiều.”

“Tiểu thư sinh ra đã là mệnh hưởng phúc, cớ sao phải tự làm khổ mình như vậy? Nô tỳ thấy Lâm công tử đối với người rất tốt, hay là...”

“Lâm Phong Dương tâm thuật bất chính, ta và y không có bất cứ quan hệ gì.” Nàng lạnh lùng ngắt lời.

“Vâng.” Thanh Quả cúi đầu, lí nhí: “Tiểu thư, chúng ta không thể kén chọn quá được.”

Cùng là những nữ tử phong trần bước ra từ trà lâu, có được một nam nhân lắm tiền nhiều của để nương tựa đã là mãn nguyện lắm rồi, hơi đâu mà quản y có thật lòng hay không. Nhưng những lời này, cuối cùng thị cũng không dám nói ra miệng. Thanh Quả cũng khâm phục sự kiên trì của tiểu thư nhà mình, nhưng chịu khổ mà không kiếm được tiền thì cũng chẳng phải là cách. Bán đậu hoa cả tháng trời, còn chưa bằng tiền thưởng của một vị khách hào phóng ngày xưa, ai mà chịu nổi.

Tô Hương Ngưng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn sắc trời dần ửng trắng ở phương đông, trong lòng lại cảm thấy một sự bình yên đến lạ.

Ít nhất thì, một tấc vuông đất này đều là của ta...

Chẳng hiểu sao khi nghĩ đến đây, nữ tử thanh nhã ấy lại bất giác mỉm cười.

“Cho một bát đậu hoa!”

Không lâu sau, ba gã hỏa kế của Vạn Bảo Lâu kéo đến, ngồi quây quần trước chiếc bàn nhỏ rôm rả chuyện trò.

Trời dần sáng tỏ, các cửa hàng xung quanh cũng lần lượt mở cửa. Chưởng quỹ, hỏa kế lục tục kéo đến, sạp hàng nhỏ của nàng cũng bắt đầu bận rộn.

Tô Hương Ngưng luôn nở nụ cười tươi tắn, tất bật qua lại chào hỏi khách quen lẫn khách lạ. Nàng cũng đã học được cách trò chuyện dăm ba câu chuyện phiếm với đám hỏa kế, nhà nào có cô nương sắp xuất giá, nhà ai có nàng dâu mới giận dỗi bỏ về nhà mẹ đẻ. Toàn những chuyện lông gà vỏ tỏi, nhưng lại khiến người ta bàn tán say sưa.

Nửa tháng trôi qua, việc buôn bán của sạp đậu hoa ngày một khấm khá, Tô Hương Ngưng còn được người ta đặt cho ngoại hiệu là “Đậu hoa Tây Thi”. Thỉnh thoảng cũng có vài tỷ muội ngày trước ghé qua ủng hộ, có người chúc mừng, có kẻ trêu chọc, trong đó bao nhiêu phần thật tâm thật dạ thì khó mà đoán được, nhưng Tô Hương Ngưng đều chỉ mỉm cười cho qua.

Điều duy nhất khiến nàng tiếc nuối là Tô công tử đã rất lâu không ghé lại. Còn Kim Minh Ngao, nghe nói y bị thương, cũng không biết thân thể đã bình phục hay chưa...

Vèo một cái đã qua nửa tháng, thoáng chốc đã gần cuối tháng năm.

Hắc Vũ Vệ đã lùng sục khắp nơi, nhưng đáng tiếc vẫn không có chút tin tức nào về Lâm Xung. Ngược lại, bọn họ đã phát hiện ra “đồng bọn” của y, kẻ đã cướp pháp trường, là một đại hán có biệt danh Gai Mũi Kiếm. Gã bị người ta nhận mặt trong lúc đang bị truy sát.

Hắc Vũ Vệ điều tra một lượt, phát hiện gã này là một khách giang hồ, có một người muội muội tên Gai Nương Tử, thường ngày xuôi Nam ngược Bắc kinh doanh gánh hát xiếc, hành vi trước nay vẫn quy củ. Chẳng hiểu vì sao lại dính líu đến Lâm Xung rồi giết người bỏ trốn. Sau vài ngày bị truy sát, gã trọng thương rồi rơi xuống sông mất tích, sống chết không rõ. Gánh hát xiếc cũng chưa tìm ra tung tích, đành phải tạm gác lại vụ án.

Tào Hoa tĩnh dưỡng hơn mười ngày, việc đi lại đã không còn trở ngại. Mỗi ngày, ngoài việc giam mình trong phòng để mày mò chế tác đồ trang sức, thời gian còn lại hắn đều nằm trên giường êm kể chuyện xưa cho Tạ Di Quân và hai tiểu nha hoàn nghe.

Thân thể của Tạ Di Quân đã hồi phục hơn phân nửa. Vết thương chắc chắn vẫn còn đau, nhưng chút thương tích nhỏ này đối với nàng chẳng thấm vào đâu. Mỗi ngày trời chưa sáng, nàng đã thức dậy luyện công, tiện thể kể cho hai tiểu nha hoàn nghe vài chuyện giang hồ.

Nào là cướp của người giàu chia cho người nghèo, giết tham quan, trừ gian tặc... những câu chuyện khiến cho nha đầu Tiểu Ngọc nghe mà nhiệt huyết sôi trào, một mực đòi kết nghĩa kim lan với Tạ nữ hiệp, kết quả dĩ nhiên là bị Hàn Nhi mắng cho một trận.

“Trừ gian tặc? Ngươi cái tiểu nha đầu này còn muốn tạo phản chống lại công tử hay sao?”

Những ngày dưỡng thương không bước chân ra khỏi cửa, người trong phủ ăn cơm đều quây quần một bàn. Nhìn hai nha hoàn không ngừng lấy lòng Tạ Di Quân, hắn thực sự cảm thấy rất ấm áp.

Chỉ là, hai người bọn họ chung quy không cùng một chiến tuyến, một người là quan, một kẻ là tặc. Người cần đi, rồi cũng sẽ phải đi.

Sáng sớm ngày hai mươi tháng năm, Tào Hoa đang ở trong phòng hoàn thiện những công đoạn cuối cùng của chiếc mũ phượng thì cửa phòng đột nhiên có tiếng gõ.

“Tào Hoa, có ở đó không?”

Hắn ngẩng đầu, có chút ngạc nhiên. Tạ Di Quân chủ động đến tận phòng tìm hắn, đây là lần đầu tiên.

Hắn đứng dậy mở cửa, liền thấy Tạ Di Quân vận một thân váy đỏ diễm lệ, nàng nghiêng đầu, bình tĩnh nhìn hắn.

“Sao thế? Muốn ra ngoài đi dạo một chút à?” Hắn thuận miệng hỏi, cứ ngỡ nàng ở trong phủ lâu ngày thấy buồn chán.

Tạ Di Quân trầm mặc một lúc, rồi bước vào phòng ngồi xuống. Thái độ của nàng không còn lạnh lùng như mọi khi, ngược lại có chút phóng khoáng và rạng rỡ như lần đầu gặp mặt ở ngõ Thạch Tuyền: “Ở kinh thành đã gần bốn tháng, ta vẫn chưa gửi được tin tức gì về nhà, sợ người thân lo lắng.”

Đây xem như là lời từ biệt.

Qua mấy tháng tiếp xúc, nàng cũng nhận ra Tào Hoa không phải kẻ đại gian đại ác, nên việc hạ sát thủ là không thể. Nàng còn rất nhiều việc phải làm, không thể cứ mãi ở lại Biện Kinh làm một bình hoa di động được.

Tào Hoa ngẫm nghĩ một lát: “Hay là ta cho người gửi giúp nàng một phong thư về?”

Ánh mắt Tạ Di Quân chợt lóe lên tia sắc lạnh.

Kinh đô Thái Tuế gửi thư cho phản tặc Tây Thục, báo rằng Tạ Di Quân đang ở trong tay mình, là có ý gì?

“Ngươi đang bị thương, giữ ta không nổi đâu. Chuyện trước kia, ta xem như xóa bỏ. Nhưng nếu để ta biết ngươi lại làm chuyện ác, ta vẫn sẽ đến giết ngươi.”

“Tạ cô nương, ta là đô đốc Hắc Vũ Vệ, không thể làm chuyện thả hổ về rừng. Nàng cứ ở lại Biện Kinh giám sát ta không phải tốt hơn sao, đi đi lại lại thật phiền phức.”

“Ta, Tạ Di Quân, chưa từng giết oan một người tốt, cũng không bỏ sót một kẻ ác nào. Nếu ngươi sợ ta gây họa cho bá tánh mà cản ta, ta có thể thề với ngươi. Còn nếu vì cái gọi là giang sơn thiên thu vạn đại của Đại Tống mà ngăn cản, thì ta đây chẳng buồn nghe.”

Khăng khăng muốn đi.

Tào Hoa ngồi trước bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ, hồi lâu không nói.

Hắn nào phải lo cho an nguy của bá tánh hay giang sơn vạn đại, hắn chỉ đơn thuần muốn giữ lại một hộ vệ tuyệt đỉnh bên mình mà thôi.

Thấy Tào Hoa ánh mắt lạnh đi, mặt trầm như nước, Tạ Di Quân ngỡ hắn lại đang toan tính ý đồ xấu xa nào đó, liền khẽ nhíu mày: “Đừng có ra vẻ nữa, chút giao tình khó khăn lắm mới có được, đừng phá hỏng nó.”

Nàng thực sự sợ Tào Hoa thẹn quá hóa giận mà làm ra chuyện gì với mình. Dù sao võ nghệ của hắn cũng thuộc hàng cao cường, cho dù đang bị thương, nàng cũng không chắc có thể thắng được.

Vạn nhất hắn dùng cả cương lẫn nhu, thậm chí giở trò bá vương ngạnh thượng cung, nàng cũng không thể như những nữ tử tầm thường khác mà lấy cái chết ra để uy hiếp.

Nói cho cùng, vẫn là nàng đã xem “Tô Thức” như một người bằng hữu, không muốn đôi bên phải vạch mặt nhau.

Tào Hoa suy đi tính lại, quả thực hắn có nảy ra ý nghĩ gạo nấu thành cơm, nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, làm việc bất chấp thủ đoạn cũng phải có giới hạn. Hắn chung quy vẫn mang tư tưởng của một người hiện đại, cũng trân trọng mỗi một người bằng hữu hợp ý.

Đã không thể giữ, Tào Hoa cũng chẳng miễn cưỡng, chỉ đứng dậy lấy ra một tấm lệnh bài đưa cho Tạ Di Quân: “Đây là lệnh bài Hắc Vũ Vệ, nếu gặp phải quan phủ thì cứ đưa ra. Tất cả nha môn địa phương đều không có quyền tra hỏi, có thể giúp nàng một đường thông suốt trở về Tây Thục.”

Tạ Di Quân sững người, vẻ mặt có chút kinh ngạc: “Ngươi thật sự để ta đi?”

Nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị trói lại giam giữ vài tháng, không ngờ hắn lại dễ dàng đồng ý như vậy.

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ: “Nàng đã quyết đi, ta còn cách nào khác sao? Chỉ mong nàng nhớ kỹ, ta xem nàng là bằng hữu, là loại giao tình có thể phó thác cả tính mạng. Trước khi làm việc gì, hãy suy nghĩ cho kỹ.”

Hắn không muốn để Tạ Di Quân đi, còn một lý do khác chính là thân phận phản tặc của nàng. Nếu sau khi rời đi, nàng lại gây chuyện khắp nơi, lúc đó hắn bắt hay không bắt? Nếu nàng lỡ tay giết nhầm người, vượt qua giới hạn của hắn, hắn cứu hay không cứu?

Tạ Di Quân nhận lấy tấm lệnh bài bằng gỗ, xem xét vài lần, ánh mắt nghiêm túc: “Được, ta sẽ cố gắng không gây phiền phức cho ngươi.”

“Không phải cố gắng, mà là nhất định.”

Tạ Di Quân khẽ gật đầu, rồi lại đưa tay ra, mỉm cười rạng rỡ như hoa đào tháng ba.

Tào Hoa thoáng ngơ ngác, nhưng rồi cũng hiểu ý, mỉm cười định bắt tay từ biệt với nàng.

Nàng vội rụt tay lại, lạnh giọng nói: “Đưa cho ta một cây thiêu hỏa côn của ngươi.”

Nàng đã từng chứng kiến uy lực của hỏa súng, dùng để bảo mệnh khi hành tẩu giang hồ thì không gì thích hợp hơn. Nàng đã xóa bỏ thù cũ, lại còn xả thân vì hắn mà đỡ tên, trước khi đi sao có thể không đòi chút quà tặng được.

Nàng là phản tặc. Kẻ làm tặc, ra tay nào có khi về không.

Tào Hoa suy nghĩ một chút, dù sao thợ thủ công cũng đang chế tạo hàng loạt, không thiếu một hai khẩu. Hắn liền từ trong giày rút ra một con Hỏa Kỳ Lân: “Đừng dùng nó để bắn ta là được. Lúc pha chế thuốc nổ thì cẩn thận một chút, lỡ hủy dung nhan thì đừng tìm ta.”

Hỏa súng trải qua mấy tháng cải tiến của thợ thủ công, đã được thêm vào một chốt an toàn và ống ngắm. Nòng súng có rãnh xoắn đòi hỏi công nghệ quá cao, trong thời gian ngắn chưa thể hoàn thành, nhưng tầm bắn hiệu quả trong bốn mươi bước thì không thành vấn đề.

Tạ Di Quân nhận lấy khẩu hỏa súng, cẩn thận giắt ra sau lưng, rồi đứng dậy nói: “Thiếu ngươi một ân tình, sau này nếu có cơ hội, ta sẽ trả lại.”

“Được, ở lại thêm hai ngày nữa, ta dạy nàng cách sử dụng.”