Chương 57: Lại thăm trà lâu

Ba ngày sau, trời vừa hửng sáng.

Hắc Vũ vệ cùng đoàn xe đã chờ sẵn ngoài cửa phủ, Tào Hoa đích thân tiễn Tạ Di Quân ra khỏi thành.

Mấy ngày nay, hắn tạm gác lại công vụ, chuyên tâm chỉ dạy Tạ Di Quân cách sử dụng hỏa súng và phối chế thuốc nổ. Nàng học rất nhanh, chỉ vỏn vẹn ba ngày công phu mà độ chính xác đã hơn cả hắn, khiến hắn cũng phải đôi phần xấu hổ.

Nha hoàn Ngọc Đường biết Tạ tỷ tỷ sắp đi, tủi thân khóc nức nở mãi không thôi. Dù sao khoảng thời gian này đều do nàng hầu hạ, trong lòng đã thực sự yêu mến vị đại tỷ tỷ vừa lợi hại lại vừa ôn hòa này. Đêm đến, nàng còn len lén chạy vào phòng Tào Hoa, thỏ thẻ: "Công tử, Tạ tỷ tỷ tốt như vậy, hay là người giữ nàng lại đi."

Nếu có thể giữ lại, hắn đã sớm làm vậy rồi.

Tào Hoa chỉ đành vỗ về vài câu: "Sớm muộn gì cũng sẽ trở về."

Hàn Nhi biết được tin này thì ngược lại, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Trong nhà chứa một nữ phản tặc khiến nàng ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, đến cả mặt Tiết Cửu Toàn cũng không dám gặp. Bây giờ công tử đã hoàn toàn tỉnh ngộ, cùng phản tặc vạch rõ giới tuyến, nàng tự nhiên yên tâm hơn rất nhiều.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, chậm rãi tiến ra ngoài thành Biện Kinh.

Một con hắc mã cao lớn được dắt tới, Tạ Di Quân mình vận hồng y, nhẹ nhàng trở mình lên ngựa. Lưng nàng đeo trường kiếm, thanh trường thương màu trắng treo bên hông ngựa, nghiêng đầu nở một nụ cười ấm áp.

Tào Hoa đứng trên đường, vẫy tay tiễn biệt: "Có rảnh thì về thăm nhiều một chút."

Nói ra, cũng có chút hương vị của kẻ đưa người thân đi xa xứ.

Ở chung lâu ngày, không nỡ là điều chắc chắn, nhưng Tạ Di Quân không phải hạng người đa sầu đa cảm, đi đến đâu cũng rất thản nhiên. Nàng chỉ ôm quyền hành một cái giang hồ lễ: "Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, hữu duyên tương ngộ!"

Dứt lời, liền thúc ngựa nghênh ngang rời đi.

Tào Hoa đứng lặng dõi theo, mãi cho đến khi bóng người khuất hẳn nơi cuối chân trời, hắn mới nhếch miệng lẩm bẩm: "Ả đàn bà điên này, tuyệt đối đừng có ra ngoài gây sự cho ta."

Bên cạnh xe ngựa, phó sứ Lý Bách Nhân rón rén bước đến gần, tay ôm đại đao, chau mày nói: "Đô đốc, có cần phái người đi theo không ạ? Nếu có chuyện gì, cũng có thể đưa nàng về."

Lý Bách Nhân thân là phó sứ, xem như nhân vật số ba của Điển Khôi ti. Vì chuyện của Tạ Di Quân mà Tào Hoa đối với y chiếu cố có thêm, hiện tại có thể xem là nửa cái thân tín. Y biết phản tặc Tạ Di Quân đã ở trong Hầu phủ hai tháng, nhưng chuyện chứa chấp nghịch tặc này, nếu rơi vào đầu kẻ khác đã là đại tội tru di, nhưng với Tào Thái Tuế, e rằng cùng lắm cũng chỉ là phạt ba chén rượu cho có lệ, y cũng không xem là đại sự.

Bây giờ thả nữ phản tặc này đi, Lý Bách Nhân suy nghĩ hồi lâu cũng không đoán được tâm tư của Tào Công, bèn muốn phái mấy người đuổi theo, phòng khi Tào Công hối hận lại phải phái người đi khắp thiên hạ tìm kiếm.

Tào Hoa quả thực có ý định phái người đi theo, nhưng suy đi tính lại, hắn vẫn lắc đầu: "Không cần, các ngươi theo không kịp đâu."

Lý Bách Nhân gật đầu, một cao thủ như ‘Yên Chi Hổ’ mà muốn âm thầm theo dõi quả thực rất khó, y cũng không nói thêm lời nào.

Trên quan đạo.

Tuấn mã phi nước đại, Tạ Di Quân thỉnh thoảng quay đầu lại liếc xem có ai bám theo không. Đi được hơn mười dặm, tốc độ ngựa mới chậm lại đôi chút.

Thật sự là thả hổ về rừng, rốt cuộc hắn có ý đồ gì...

Ngồi trên lưng ngựa, Tạ Di Quân khẽ nhíu mày, suy tư về tất cả mọi chuyện từ khi đến Biện Kinh, muốn từ đó phân tích ra thâm ý và mục đích trong từng hành động của Tào Hoa.

Đương nhiên là không thể phân tích ra được.

Tạ Di Quân nghĩ đi nghĩ lại, dòng suy nghĩ lại miên man đến những câu chuyện Tào Hoa từng kể. Nàng vốn tính tình ghét ác như thù, nghe chuyện trong Thủy Hử liền nổi trận lôi đình.

Bị giam ở Phủ Vũ An Hầu thì nàng đành chịu, nay đã thoát ra ngoài, chẳng khác nào chim sổ lồng, mặc sức tung hoành.

"Ngươi nói không giết được thì không giết được sao? Ngươi có thể giết 'Hoa Hoa Thái Tuế', cớ gì ta không thể giết Ải Cước Hổ? Loại tiểu nhân đó cũng xứng xưng là 'Hổ' sao..."

Tạ Di Quân lẩm bẩm, liếc nhìn tấm bảng hiệu Hắc Vũ vệ trên lưng, suy nghĩ một chút, rồi quay đầu ngựa hướng về Lương Sơn.

Về Tây Thục ư? Nực cười, nàng muốn đi đâu còn cần nghe tên Tào tặc kia sắp đặt sao?

'Yên Chi Hổ' Tạ Di Quân, tội phạm số một dưới trướng Thục vương, cứ như vậy vì một câu chuyện hư cấu của Tào Thái Tuế mà đơn thương độc mã thẳng tiến Lương Sơn.

Hơn nữa, để tiện bề giết người, nàng còn mượn danh Tào Hoa.

Còn về kết cục của Ải Cước Hổ Vương Anh, kẻ còn chưa kịp chiếm đoạt Hỗ Tam Nương, tạm thời không ai biết được. Đương nhiên, đó đều là chuyện về sau.

Thời gian quay trở lại hiện tại, thọ yến của Thái hậu đã gần kề, phố lớn ngõ nhỏ bắt đầu giăng đèn kết hoa. Các buổi thi hội, văn hội vẫn diễn ra liên miên, chỉ có chủ đề là đổi thành những lời chúc thọ. E rằng lần này Tào Thái Tuế sẽ không có gan đến lật bàn nữa.

Đã vào giữa hạ, khắp các phố phường thành Biện Kinh đều oi nồng. Tiếng ve ẩn mình trong rặng dương liễu, dưới con sông trong nội thành chợt có đám trẻ con nghịch ngợm tắm mát, bị các bà mẹ cầm roi mắng oang oang.

Có đứa trẻ sợ đến mức không kịp mặc quần đã chạy loạn trên phố, bà mẹ đuổi theo sau, bộ ngực nảy lên bần bật, khiến mấy lão già trong quán trà buông lời tục tĩu không ngớt. Gã bán hàng rong đẩy xe còn nhiệt tình chặn đường, trêu ghẹo vài câu với người phụ nữ đang ngượng ngùng.

Tào Hoa đã ra khỏi phủ, liền tiện đường ghé qua cửa hàng của mình một chuyến. Dạo bước trên đường dài, ngắm nhìn cảnh chợ búa muôn màu đã lâu không thấy, hắn ngược lại cảm thấy rất thú vị.

Thời gian vừa đến giữa trưa, nắng có chút gắt, Vạn Bảo Lâu đã ở ngay phía trước. Hắn men theo con hẻm nhỏ để vào cửa hàng từ cửa sau.

Ngước mắt nhìn lên, trong hẻm có ba bóng người đang đi về phía trước: Tô Hương Ngưng và nha hoàn Thanh Quả, đang mang đồ từ sạp hàng về.

Bên cạnh còn có một vị công tử áo gấm, đang vác một chiếc bàn nhỏ, trông khá chật vật.

Mấy tháng không ghé qua, hắn định lên tiếng chào hỏi, nào ngờ Tô Hương Ngưng nghe thấy động tĩnh quay đầu lại, nhìn thấy hắn thì sững người một chút.

Vị công tử áo gấm bên cạnh tò mò nói gì đó, Tô Hương Ngưng liền ngại ngùng gật đầu, sau đó đi thẳng không hề ngoảnh lại.

Gã công tử áo gấm cau mày đánh giá hắn một cái, rồi tiếp tục vác bàn đi theo.

Ồ? Hơn nửa tháng không gặp đã tìm được ý trung nhân rồi sao, đáng tiếc, đáng tiếc...

Tào Hoa cảm thán một câu, cũng không nghĩ nhiều, đẩy cửa sau của Vạn Bảo Lâu bước vào.

"Ôi chao! Ngọn gió nào đưa ngài tới đây!"

Tống chưởng quỹ đang ngả ngớn nằm trên ghế mây, tay nâng ấm tử sa mai rùa, tay cầm quạt mỹ nhân mạ vàng. Vừa ngước mắt thấy vị Thái Tuế của kinh thành, lão chỉ cảm thấy hạ thân lạnh toát.

Trời nóng bức, trên phố người đi lại thưa thớt, giữa trưa cũng chẳng có vị quan gia tiểu thư nào chịu đi dạo phố. Tào Hoa đương nhiên sẽ không vì nhân viên nghỉ ngơi một chút mà kiếm cớ gây sự, hắn ôn hòa mở miệng:

"Đến xem một chút, gần đây cửa hàng thế nào rồi."

Mỗi ngày Lưu Lão Tứ đều sẽ đến phủ báo cáo tình hình doanh thu, nhưng những chuyện "quan tâm nhân văn" thế này thì Lưu Lão Tứ nào có hiểu. Hắn đường đường là ông chủ đứng sau, thân phận dù cao đến đâu cũng vẫn phải để tâm đến nhân viên của mình.

Tống chưởng quỹ vội vàng đứng dậy nhường chỗ, mang tới một bộ đồ trà mới sắm, pha một ấm Long Tỉnh cực phẩm, rồi đứng bên cạnh quạt gió, ân cần nói:

"Tào Công yên tâm, cửa hàng trên dưới không xảy ra chút sai sót nào. Chỉ là thị trường đã bão hòa, món 'Ngọn cỏ' mới ra chậm lại. Lưu Lão Tứ đã cho mấy huynh đệ đi tuyên truyền ở các quán trà tửu điếm, rêu rao rằng ngài vì chuyện 'Ngọn cỏ' mà tức đến hộc ba thăng máu nhưng lại không dám gây sự. Tính ra vài ngày nữa có lẽ sẽ lại bán chạy một đợt."

Một vài thuật ngữ chuyên môn, tự nhiên là lão học được từ Tào Công.

"Không tệ, không tệ, có tiến bộ."

Tào Hoa ngả người trên ghế, tay cầm chén trà nhấp một ngụm: "Hai nhà đối diện không đến gây phiền phức chứ?"

"Bên ngoài thì không, nhưng có vài gương mặt lạ lảng vảng vào trong buồng, đương nhiên, chúng chỉ thấy ta ở đây hóng mát mà thôi."

Tống chưởng quỹ vừa quạt gió, vừa hồi tưởng một chút, rồi bỗng nhiên ghé sát lại: "Nhưng nghe Tiểu Trương nói, mấy hôm trước có người đến rủ nó qua Lan Quế Phường ngồi chơi, ý đồ không rõ. Tiểu Trương không dám khinh suất nên đã báo lại với ta. Tào Công, ngài xem?"

Hai tên hầu trong cửa hàng đều là du thủ du thực đi theo Lưu Lão Tứ. Bình thường có người mời đi dạo thanh lâu thì đã đi từ lâu, nhưng bây giờ làm việc dưới trướng Tào Công, ai nấy đều cẩn trọng, sợ bị chặt mất cái chân thứ ba.

Tào Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: "Toàn trò vặt. Ngươi cứ để Tiểu Trương đi, nên hưởng thụ cứ hưởng thụ, nên cầm cứ cầm. Đến khi chúng đưa ra yêu cầu thì cứ bảo không tìm được là xong."

"Tiểu nhân hiểu rồi!" Tống chưởng quỹ trà trộn trong giới tam giáo cửu lưu, bản thân cũng đầy một bụng mưu mẹo, sao lại không hiểu ý Tào Công.

Tào Hoa ở cửa hàng nghỉ ngơi chốc lát, lại tò mò hỏi: "Quán đậu hoa của Tô cô nương làm ăn thế nào?"

Nghe vậy, sắc mặt Tống chưởng quỹ hơi cứng lại: "Theo lệnh của ngài, tiểu nhân đã cho xe ngựa bên này ghé qua chào hỏi, đi ngang qua đều sẽ chiếu cố một chút, buôn bán cũng không tệ. Chỉ là, Tô tiểu thư gần đây..."

"Thế nào?" Tào Hoa nhướng mày.

"À..." Tống chưởng quỹ do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra: "Tô tiểu thư trước kia là một danh kỹ, hình như có chút giao tình với công tử nhà Lâm Thị lang. Gần đây vị Lâm công tử đó ngày nào cũng tới, Tô tiểu thư dường như..."

Tào Hoa đâu có tâm tư nghe mấy chuyện tầm phào này: "Cứ nên chiếu cố thì chiếu cố, tiện thể chiêu mộ thêm nhân viên để huấn luyện. Chờ qua thọ thần của Thái hậu là phải mở rộng quy mô lớn, đừng để xảy ra sai sót."

"Vâng." Tống chưởng quỹ vội vàng gật đầu, nghĩ ngợi rồi lại nói: "Trần cô nương ở ngõ Thanh Liên có đến đây hai lần, dẫn theo một vài vị quan gia tiểu thư. Tiểu nhân đã giảm giá ba phần, sau đó còn định trả lại tiền cho Trần tiểu thư, nhưng nàng không nhận..."

Tào Hoa nghe vậy có chút buồn cười: "Không cần phải dùng mấy thủ đoạn nhỏ mọn đó. Nàng bằng lòng giới thiệu bằng hữu đến, cứ cho đủ mặt mũi là được."

"Tiểu nhân hiểu rồi."

Ở lại cửa hàng một lát, hắn liền đứng dậy rời đi. Thấy trời còn sớm, hắn chợt nhớ tới chuyện Lương Sơn ngũ hổ đại náo Đông Kinh lần trước. Dù sao cũng vừa mới bị hành thích một lần nữa, chuyện này không thể không phòng.

Lâu như vậy rồi, Lý Sư Sư chắc cũng đã qua cơn kinh hãi. Để phòng ngừa tình huống tương tự tái diễn, hắn quyết định qua đó dọa nạt một phen. Dù sao hắn cũng không biết Hoàng đế lúc nào sẽ vi hành.

Nghĩ vậy, Tào Hoa liền đi vào một con hẻm vắng, thay đổi trang phục, rồi quen đường cũ tiến về phía trà lâu.

Giữa trưa, kẻ đến thanh lâu tìm vui cũng không nhiều, chỉ có vài văn nhân, thương nhân chiếm các nhã gian để bàn chuyện. Phần lớn các cô nương đều ở hậu trạch nghỉ ngơi hoặc luyện khúc, người tài nghệ cao thì phổ nhạc cho những bài từ mới trong các thi hội, rồi truyền dạy lại cho các cô nương dưới trướng đàn hát.

Cũng có vài người tính tình hoạt bát tụm lại một chỗ bàn tán chuyện phiếm. Ví như Phạm công tử lại vừa làm một bài từ mới cho vị hoa khôi nào đó, hay nhạc đại tài tử vì muốn tranh danh hiệu đệ nhất hoa khôi cho Lý Sư Sư mà đã nửa tháng không ra khỏi cửa, vùi đầu khổ tư.

Lời đồn chợ búa không thể tin hết, nhưng cũng đủ khiến những nữ tử tài sắc không xuất chúng phải không ngừng hâm mộ. Trên đường được Thang phu nhân dẫn vào hậu trạch, hắn còn loáng thoáng nghe được vài chuyện liên quan đến Tô Hương Ngưng và vị Lâm công tử kia.

Nghe nói Lâm Phong Dương biết Tô Hương Ngưng vất vả, ngày nào cũng dẫn gia đinh, bằng hữu đến ủng hộ. Đường đường là công tử nhà Lại bộ Thị lang mà còn giúp đỡ ở quán đậu hoa. Chuyện kể khiến mấy tiểu cô nương cảm động đến phát khóc, than thân trách phận sao mình không gặp được người tốt như vậy.

Hắn nghe xong, ấn tượng về vị Lâm công tử kia cũng không tệ. Chỉ cần Tô Hương Ngưng không gặp phải kẻ cặn bã, hắn cũng không cần bận tâm nhiều.

Đi đến tiểu lầu hai tầng bên hồ trong hậu viện, bên trong truyền ra tiếng đàn. Lắng tai nghe, đúng là bản «Lương Chúc» mà hắn từng thể hiện một tay lần trước.

Kẻ chuyên nghiệp và kẻ nghiệp dư quả nhiên khác biệt. Bản «Lương Chúc» này từ tay Lý Sư Sư tấu lên, dù nghe nhiều lần vẫn thấy mới mẻ. Dường như nàng còn cố ý điều chỉnh lại vài nốt sai mà hắn đã thổi, tài nghệ này quả thật không đơn giản.

Thang phu nhân mỉm cười tiến lên gõ cửa. Tiếng đàn ngừng lại, không ngờ Lý Sư Sư ở bên trong lại vọng ra một câu: "Mụ mụ, hôm nay ta không tiếp khách."

Thân là hoa khôi, nàng có tư cách đó, nhưng còn phải xem khách là ai. Thang phu nhân sắc mặt lúng túng, vội vàng nhắc nhở: "Là Tào Hoa, Tào công tử đến bái phỏng."

Một lát sau, trong phòng vang lên tiếng bước chân, cửa phòng mở ra.

Lý Sư Sư tươi cười dịu dàng, thấy Tào Hoa với vẻ mặt nghiêm túc chắp tay đứng trước cửa, nàng khẽ cúi người thi lễ:

"Ra mắt Tào công tử."

Tào Hoa có tài nhìn người thấu tâm can, đã đến mức xuất thần nhập hóa. Dù Lý Sư Sư che giấu rất kỹ, hắn vẫn nhận ra một tia cổ quái trong ánh mắt nàng, tựa như đang khẩn trương.

'Kinh đô Thái Tuế' ra ngoài như Diêm Vương tuần phố, khiến người khác căng thẳng cũng là chuyện thường tình. Tào Hoa không để ý, trực tiếp bước vào phòng.

Lý Sư Sư cắn nhẹ môi dưới, cuối cùng không dám mời Tào Thái Tuế sang phòng khác, đành phải khép cửa lại, lòng thầm lo lắng, ánh mắt vụng trộm liếc về phía gầm giường.

Nói đến vì sao một Lý Sư Sư luôn điềm đạm, không màng thế sự lại có biểu cảm kỳ quái như vậy, phải quay ngược lại nửa canh giờ trước...