Chương 64: Cười trên nỗi đau của người khác

Ngày mồng ba tháng sáu, chỉ còn hai ngày nữa là đến đại thọ của đương triều Thái hậu.

Vị Thái hậu này tuy không phải mẫu thân ruột của Thiên tử, nhưng năm xưa chính bà đã một tay gạt bỏ mọi dị nghị, đưa Triệu Cật lên ngôi cửu ngũ. Vì lẽ đó, từ ngày kế vị đến nay, Triệu Cật ngày nào cũng đến thỉnh an, có thể nói là kính trọng hết mực. Cũng bởi nguyên nhân này, đại thọ của Thái hậu còn được tổ chức long trọng hơn cả sinh thần của Thiên tử. Phiên vương, quận trưởng các lộ đều đã áp tải lễ vật vào kinh đô. Ngàn phố trăm phường cũng bắt đầu lệnh cấm đi lại ban đêm để phòng kẻ gian gây rối. Chẳng qua, thành Biện Kinh quá lớn, việc này do cấm quân phụ trách, không thuộc quyền quản lý của Điển Khôi ti.

Vì lệnh cấm đi lại ban đêm, phố Dương Lâu ban ngày so với dĩ vãng lại càng thêm náo nhiệt, chuyện làm ăn của mấy cửa hàng trang sức tự nhiên cũng phất lên như diều gặp gió. Bởi Vạn Bảo Lâu đã khởi xướng cho thói ăn chơi xa xỉ, nên giờ đây ngay cả những cây trâm giá trăm lượng bạc cũng dần có người hỏi mua. Nhiều phú thương tiền bạc không thiếu, thậm chí còn tìm đến Thanh Hợp phường mua mấy món trang sức giá trị cả ngàn lượng.

Ấy thế mà, ngay vào lúc buôn bán đang thời kỳ thịnh vượng nhất, Vạn Bảo Lâu lại đột nhiên đóng cửa im ỉm, còn cho mời mấy tên nha dịch đến tuần tra tứ phía. Từ chưởng quỹ đến gã sai vặt, ai nấy đều mặt mày trắng bệch, ngay cả đống đồ lộn xộn sau con hẻm nhỏ cũng bị lật tung lên để tìm kiếm.

Lâu ngày, các cửa tiệm xung quanh cũng quen biết nhau, ghé lại hỏi thăm vài câu mới hay tin là gặp phải đạo chích.

Phố Dương Lâu là nơi muôn vàn cửa hiệu tụ tập, chuyện bị trộm ghé thăm cũng là thường tình. Bách Bảo trai trước đây cũng từng bị khoắng mất mấy lần, nên bây giờ lúc nào cũng phải cắt cử một gã sai vặt ngủ lại trong đại sảnh để trông coi.

Tại quán đậu hoa nhỏ cạnh cửa hàng, Tô Hương Ngưng tay cầm chiếc muôi, ngẩn người đến độ quên cả nồi đậu hoa đang cạn nước trên bếp. Nàng chỉ biết nhón chân sau đám đông, ngóng xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Chuyện trộm cắp là khó tránh, nàng chỉ có thể hy vọng Vạn Bảo Lâu mất vài cây trâm, tổn thất không quá lớn. Nhưng nghĩ lại, cây trâm rẻ nhất ở Vạn Bảo Lâu cũng đã đáng giá trăm lượng, tùy tiện mất vài cây cũng không phải là con số nhỏ...

Giữa lúc nàng đang suy nghĩ miên man, một giọng nói vang lên:

“Cho một bát đậu hoa!”

Có khách tới, Tô Hương Ngưng đành phải quay về chuẩn bị. Nàng vừa ngẩng đầu lên, đã thấy một thư sinh râu quai nón mặt mày ủ dột đang ngồi bên sạp, tay cầm chiếc quạt xếp có đề mấy chữ ‘Ta là người tốt’ phe phẩy không ngừng, khiến chòm râu cứ thế nhấp nhô theo gió.

“Tô công tử!”

Tô Hương Ngưng thoạt đầu mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại thoáng căng thẳng. Nàng cầm chiếc muôi bước đến bàn nhỏ ngồi xuống: “Mới nghe gã sai vặt nói trong tiệm mất đồ, tổn thất không lớn chứ?”

Tào Hoa phe phẩy quạt, nhìn dáng vẻ lo lắng của nàng, chỉ khẽ lắc đầu cười: “Không sao, chỉ là mấy món đồ nhỏ thôi.”

“Vậy thì tốt rồi.” Tô Hương Ngưng gật đầu, lúc này mới nhận ra mình đang cầm chiếc muôi mà cứ ngồi đối diện với khách, mặt bất giác ửng đỏ. Nàng vội đứng dậy chạy về sạp hàng, nghiêm túc múc đậu hoa.

Đám đông xung quanh vẫn ồn ào náo nhiệt, xem chán rồi cũng có người ghé vào sạp hàng ăn chút gì đó lót dạ, thoáng chốc khách khứa đã ngồi gần kín.

Nha hoàn Thanh Quả phải chạy đôn chạy đáo mời chào khách, lại phải phụ giúp tiểu thư. Hai người vốn chẳng có kinh nghiệm buôn bán, cứ luống cuống tay chân, thỉnh thoảng còn vô ý va vào nhau. Cảnh tượng ấy khiến Tào Hoa chỉ biết lắc đầu không ngớt.

Bát đậu hoa nóng hổi được bưng lên, Tô Hương Ngưng còn chưa kịp chào hỏi đã bị thực khách khác thúc giục, lại phải tất tả chạy tới chạy lui.

Tào Hoa ăn xong hai miếng, đặt chiếc bát vào giỏ tre rồi đứng cạnh Tô Hương Ngưng phụ giúp rửa chén, thuận tiện chỉ dạy: “Nàng làm như vậy không ổn, tiền chưa kiếm được đã tự làm mình mệt chết, khách nhân cũng chờ đến mất kiên nhẫn.”

Tô Hương Ngưng tuy tay chân lanh lẹ, nhưng chung quy vẫn thiếu kinh nghiệm nên không sao xoay xở xuể. Ban đầu nàng không chú ý đến nam tử bên cạnh, mãi đến khi nghe tiếng mới nhận ra vị đại tài tử này đang đứng rửa chén. Nàng vội vàng buông việc đang làm: “Tô công tử, ngài là người đọc sách, sao có thể làm mấy việc này...”

“Tránh sang một bên, đừng có làm vướng chân.”

Tào Hoa hất hàm về phía nàng: “Lo việc của mình trước đi.”

Tô Hương Ngưng sững người một chút, nhưng cũng không khăng khăng nữa. Nàng cầm lại chiếc muôi múc đậu hoa, rồi bỗng nhiên cất giọng kỳ quái: “Tô công tử, khẩu khí của ngài mới rồi... có chút giống Canh thẩm ở trà lâu. Trước kia tư thế bưng trà rót nước của ta không đẹp, Canh thẩm cũng răn dạy ta y như vậy... Ha ha ha...”

Nói rồi, chính nàng lại bật cười trước, cảm thấy không phải phép, liền vội mím môi lại.

Tào Hoa vốn đang dùng giọng điệu của kẻ dạy dỗ nhân viên, vừa cọ rửa chén bát vừa nói rành rọt: “Bán thức ăn cho khách qua đường, quan trọng nhất chính là quy trình... Ừm... Chính là thứ tự công việc. Lấy bát, múc đậu hoa, thêm gia vị, nêm nếm... tất cả phải được sắp xếp theo một lề lối hợp lý, đi một vòng trong bếp là xong xuôi, bằng không sẽ lâm vào cảnh chạy tới chạy lui hỗn loạn.”

Tô Hương Ngưng cầm muôi, có phần hiếu kỳ: “Còn có cả cách nói này sao?”

“Tự nhiên rồi. Tiệm nhỏ ít khách còn đỡ, chứ nếu buôn bán phát đạt, đến giờ cơm có ba bốn trăm người đứng chờ, mười gã sai vặt trong bếp chuẩn bị món ăn mà quy trình không hợp lý, nàng nói xem kết cục sẽ thế nào?”

“Loạn thành một đoàn?”

“Biết là tốt rồi. Mới có mười thực khách đã khiến hai người các nàng bận đến sứt đầu mẻ trán, lu bu gần nửa canh giờ bán được hai mươi bát, tiền công còn không đủ thì kiếm lời cái gì. Chịu khó cũng phải đúng chỗ, trước tiên sắp xếp lại quy trình, các loại gia vị đặt cùng một nơi, như vậy múc xong đậu hoa là có thể trực tiếp nêm nếm rồi đưa đi...”

Hắn lải nhải không ngớt, chẳng khác nào một vị tiên sinh đang dạy học.

Tô Hương Ngưng vừa chăm chú lắng nghe, vừa không quên công việc trên tay.

Nhìn từ xa, cảnh tượng ấy trông hệt như một đôi vợ chồng đang cãi vã ngoài sạp hàng, cùng nhau kinh doanh quán nhỏ kiếm chút tiền vất vả. Chỉ có điều, người chồng thì râu ria xồm xoàm, đi bán hàng rong mà lại vận bộ y phục tươm tất, sau lưng còn dắt cây quạt, suốt ngày sa sầm nét mặt dạy dỗ vợ, trông chẳng phải thứ tốt lành gì.

Còn người vợ thì lại hiền dịu ngoan ngoãn, răm rắp lắng nghe không dám cãi lại nửa lời. Thỉnh thoảng người chồng hỏi “Hiểu chưa?”, nàng lại phải vội vàng gật đầu, chỉ sợ phản ứng chậm một chút là hắn lại nổi giận. Có lẽ phận làm dâu nào cũng có nỗi uất ức riêng, ban ngày đầu tắt mặt tối, ban đêm còn phải hầu hạ. Đàn bà chốn chợ búa đều phải trải qua như thế cả. Cũng may gã chồng ngoài miệng thì hung dữ, nhưng làm việc cũng là chịu khó.

Nha hoàn Thanh Quả bận rộn phía sau, thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn, có lẽ sợ tiểu thư nhà mình bị lừa gạt, cứ chốc chốc lại chen vào giữa hai người ngắt lời, trông ra dáng một kẻ “hộ chủ sốt ruột”...

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Ba người chung quy vẫn nhanh tay hơn hai người. Thêm vào đó, sau một hồi sắp xếp lại quy trình, hàng họ rất nhanh đã bán hết sạch.

Trước cửa Bách Bảo trai, Thẩm đại tiểu thư vừa mới ngủ dậy, vươn vai một cái rồi uể oải đi đến trước quán đậu hoa:

“Tiểu Tô tỷ, cho một bát đậu hoa!”

Vẫn còn ngái ngủ, lại không có Tô Hương Ngưng ở bên cạnh trông chừng, Thẩm Vũ có chút buông thả bản thân, búi tóc cũng tán loạn, hai cây trâm cắm xiêu vẹo trên đầu, tay còn cầm chiếc quạt tròn phe phẩy.

Nhìn qua loa, còn tưởng là tú bà của tiệm ăn nào đó vừa ghé qua.

Tô Hương Ngưng ngày nào cũng chừa lại một bát cho Thẩm Vũ. Nàng đặt bát đậu hoa lên bàn, lau tay rồi mới sửa lại tóc cho Thẩm Vũ, giọng có chút bực mình: “Vũ nhi, ai... Ban ngày ban mặt mà muội ăn mặc thế này ra đường, để cho mấy vị công tử thư sinh nhìn thấy, thì còn ai dám đến nhà cầu hôn nữa.”

“Biết rồi!” Thẩm Vũ ngoan ngoãn đứng yên, đoạn ngước mắt lên thấy Vạn Bảo Lâu đóng cửa, lập tức tỉnh cả ngủ: “Tiểu Tô tỷ, Vạn Bảo Lâu sập tiệm rồi phải không?”

Tào Hoa đứng ngay trước mặt, cúi đầu nhìn xuống tiểu bất điểm còn chưa cao tới vai mình: “Chưa đâu, dù Bách Bảo trai của cô có sập tiệm thì bản công tử cũng chưa sập được.”

Thẩm Vũ lúc này mới phát hiện có người đang rửa chén ở sạp hàng, nàng không khỏi nhíu mày: “Họ Tô kia, sao ngươi lại ở đây? Ta còn tưởng là Lâm Phong Dương... Ưm ưm...”

Tô Hương Ngưng vội bịt miệng nàng lại, mày liễu khẽ chau: “Ăn mau lên, ta còn phải dọn hàng.”

Thẩm Vũ hừ hừ hai tiếng, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ăn, nhưng vẫn không quên quay đầu lại nói một cách ú ớ: “Này họ Tô, nghe nói lần trước ngươi suýt chết đuối, sao lại sống lại được thế?”

Câu này đúng là tự tìm đòn.

Tào Hoa vừa giúp dọn dẹp đồ đạc, vừa thuận miệng đáp: “Mạng lớn, Diêm Vương không thu.”

Tô Hương Ngưng ngược lại nhớ ra chuyện gì đó, liền nhìn hắn dò xét vài lượt: “Lần trước hình như ngài bị thương... Thân thể không sao chứ?”

“Không sao.” Tào Hoa bĩu môi: “Nhưng mà Tô cô nương, ta phải nhắc nhở nàng một chút. Lần sau nếu có rơi xuống nước thì đừng hoảng loạn, lần trước ta không chết đuối mà suýt bị nàng dìm chết đấy.”

Lúc rơi xuống nước hoảng loạn, Tô Hương Ngưng cũng quên mất mình đã làm gì, chỉ mang máng nhớ là đã ôm chặt lấy thứ gì đó. Nàng lập tức biết lỗi, gật đầu nói: “Thật xin lỗi... Ta không biết bơi... Lần sau... Hy vọng không có lần sau...”

Một câu đùa chẳng mấy vui vẻ.

Tào Hoa cười ha hả hai tiếng, rồi nhìn sang Thẩm Vũ đang cắm cúi ăn bên cạnh, hắn lại mở miệng: “Thẩm lão bản, bàn chuyện hợp tác thế nào?”

Thẩm Vũ đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, tỉnh cả ngủ, đôi mắt to ngập tràn vẻ ngạo nghễ và giảo hoạt, dường như đã chờ câu này từ rất lâu rồi:

“Khụ khụ... Nói đi, tìm bản tiểu thư có việc gì.”

Nàng ngẩng đầu ưỡn ngực, dù trước ngực chẳng có gì, nhưng vẫn ưỡn ra rất thẳng.

Tô Hương Ngưng thấy vậy không khỏi xấu hổ, bèn bước tới khuyên: “Vũ nhi, tiệm của Tô công tử tối qua bị mất đồ, muội nên lễ phép một chút.”

Nàng vốn định nói đừng ỷ thế hiếp người, nhưng lời đến khóe miệng lại đổi giọng.

Thẩm Vũ nào có nghe lọt tai, ngược lại hai mắt sáng rực lên: “Họ Tô, tiệm nhà ngươi bị trộm à... Ha ha ha ha... Ôi!”

Nàng hớn hở ra mặt, nhưng lại vui quá hóa buồn.

Ngay cả người có tính tình dịu dàng như Tô Hương Ngưng cũng không nhịn được mà gõ một cái vào trán nàng.

Tào Hoa ngược lại chẳng hề để tâm, vai vắt chiếc khăn mặt, ngồi xuống đối diện Thẩm Vũ: “Đúng vậy.”

“Mất thứ gì thế?” Thẩm Vũ xoa trán, có vẻ “quan tâm” hỏi một câu.

“Ai... Một lời khó nói hết.” Tào Hoa tỏ vẻ đau khổ.

Thẩm Vũ đảo mắt một vòng, bỗng reo lên kinh hỉ: “Không phải là mất thứ đồ dâng lên mừng thọ Thái hậu đấy chứ... Ha ha ha ha... Cười chết bản tiểu thư mất thôi...”

Cười được nửa ngày, thấy sắc mặt Tào Hoa không đúng lắm, biểu cảm của Thẩm Vũ cứng đờ lại. Nàng vội thu tiếng cười, căng thẳng hỏi: “Sẽ không phải thật sự mất vật quan trọng như vậy đấy chứ?”

Tào Hoa xòe tay: “Đoán không sai, tối qua đã bị trộm rồi.”

“Ha ha ha ha...”

Thẩm đại tiểu thư ôm bụng cười đến mức run rẩy cả người, hoàn hảo diễn giải cái gì gọi là hả hê trên nỗi đau của người khác:

“Trời xanh có mắt, họ Tô nhà ngươi cũng có ngày hôm nay...”