Chương 66: Thế Cờ Bế Tắc Trước Cung Môn

Thời gian thấm thoắt, mùng sáu tháng sáu, ngày đại thọ của Thái hậu cuối cùng cũng đã đến.

Khắp các phố lớn ngõ nhỏ của thành Biện Kinh đều giăng đèn kết hoa rực rỡ, tiếng sáo trúc du dương hòa cùng đoàn múa lân sư rồng, thuyền hoa xe hoa diễu hành khắp nơi, phô bày một khung cảnh thịnh thế huy hoàng.

Thiên Tử nhân dịp này đại xá thiên hạ, cho phép những tội nhân chưa phạm trọng tội được trở về quê nhà phụng dưỡng song thân. Tào Hoa cũng mượn cơ hội này thả một nhóm người, nhưng vẫn không quên khoác lên mình bộ mặt ác nhân, lạnh như băng buông một câu: "Coi như các ngươi vận khí tốt, lần sau mà rơi vào tay ta... Hừ..."

Những phạm nhân vừa thấy lại ánh mặt trời nào dám oán thán nửa lời. Rời khỏi Điển Soát Ty, nơi được ví như Diêm Vương điện, tựa như được đầu thai chuyển kiếp. Kẻ từ quan, người rời kinh, có lẽ cả đời này cũng không dám bén mảng đến chốn triều đình thị phi nữa.

Vào ngày đại thọ, bá quan văn võ được nghỉ một hôm. Những tướng lĩnh có phẩm giai cao được ân chuẩn vào cung dự tiệc. Tuy nhiên, Thái hậu tuổi tác đã cao nên không lộ diện, chỉ bày yến tiệc ở hậu cung để tiếp đãi hoàng thất tông thân và một vài cận thần được sủng ái.

Như đã nói, chức vị của Tào Hoa là nội quan, tức là gia nô của Thiên Tử, vốn không có tư cách ngồi chung mâm với triều thần.

Thế nhưng, trong một dịp trọng đại như thọ thần của Thái hậu, với thân phận Vũ An hầu do chính Thiên Tử thân phong, hắn không thể không đến. Vì vậy, hắn đành phải cùng các phiên vương, thế tử, quận chúa, phò mã và đám thân quyến hoàng tộc tiến vào hậu cung dự gia yến của Thiên Tử.

Trời còn chưa tỏ mặt người, trong Hầu phủ, Tào Hoa đã đốt hương tắm rửa, tẩy trần sạch sẽ trong một thùng tắm lớn.

Ngọc Đường và Lục Châu hai tay bưng khay, cẩn trọng đứng trong phòng, đôi mắt không dám ngước lên, gò má ửng hồng. Trên khay là bộ thái giám bào màu đỏ thẫm, phất trần, mũ mềm...

Tào Hoa nhìn bộ y phục quái gở đó, đứng sững trong phòng hồi lâu, kinh ngạc hỏi: "Bắt ta phải ăn vận như thái giám để vào cung?"

Ngọc Đường thoáng sững sờ, không dám ngẩng đầu, lí nhí đáp: "Công tử, trước nay đều như vậy ạ."

Nam nhân muốn vào hậu cung, nếu không phải hoàng thân quốc thích, ngoài thái giám ra thì còn có thể là ai?

Tào Hoa nghe mà tê dại cả da đầu, tưởng tượng đến cảnh mình mặc thái giám bào, tay cầm phất trần, điệu bộ ẻo lả, toàn thân liền nổi da gà.

Chẳng lẽ thật sự phải biến thành tên thái giám mặt hoa da phấn rồi sao?

Trong lòng dù vạn phần không muốn, nhưng cuối cùng cũng không thể trái lệnh hoàng gia. Tào Hoa cân nhắc một hồi, đành phải ghét bỏ khoác lên người bộ tổng quản bào diêm dúa lòe loẹt.

Ngọc Đường cẩn thận ngắm nghía vài lần, không quên lên tiếng an ủi: "Công tử, kỳ thực trông thế này cũng rất tuấn tú."

"Thật sao?"

Tào Hoa cầm phất trần xoay hai vòng trước gương đồng, lại một lần nữa rùng mình.

May thay, một lát sau, Hàn nhi từ ngoài chạy vào, khom người bẩm báo: "Công tử, nghĩa phụ truyền tin đến, bảo ngài cứ mặc Hầu phục vào cung."

Tào Hoa lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cởi phăng bộ thái giám bào ném sang một bên, thay vào bộ ngân sắc võ phục mà Thiên Tử ngự tứ, lưng đeo tuyết trắng trường kiếm, rồi bước lên chiếc bộ liễn được chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Trong hoàng thành không được phép cưỡi ngựa. Một vài vương công tướng lĩnh thân thể không khỏe sẽ được Thiên Tử đặc ân ban cho bộ liễn, do người khiêng đi lại trong cung. Đây được xem là một vinh hạnh cực lớn, cả triều văn võ đếm trên đầu ngón tay, vậy mà Tào Hoa lại có được, đủ thấy Thiên Tử Triệu Cật sủng ái tên thân tín này đến mức nào.

Hai trăm Hắc Vũ vệ hùng dũng mở đường, quan viên lớn nhỏ và bách tính ven đường đều phải dạt sang hai bên né tránh. Ngay cả con cháu của các quận vương khi gặp cũng phải chủ động nhường lối. Kẻ có thể khiến Tào Hoa dừng lại đưa mắt nhìn, e rằng chỉ có vài vị thân vương và nhất phẩm đại quan.

Những đại nhân vật này, Tào Hoa có lẽ từng nghe danh, nhưng chưa từng gặp mặt, nên chỉ có thể làm ra vẻ mặt lạnh lùng tàn khốc, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn người này một cái, ngó người kia một cái.

Kẻ nào sợ đến vỡ mật thì hắn mặc kệ, kẻ nào sắc mặt biến đổi thì hắn gật đầu ra hiệu, còn nếu đối phương khẽ nhíu mày, hắn sẽ đáp lại bằng một nụ cười thâm ý.

Cứ thế, hắn đi một đường thông suốt, vốn tưởng sẽ thuận lợi vào thẳng cung thành, ai ngờ đến bên ngoài Tây Hoa Môn lại xảy ra chuyện.

Lúc này, các hoàng thân quốc thích nhà họ Triệu đến chúc thọ đang lần lượt tiến vào. Đa phần đều đi bộ, một số ít ngồi bộ liễn. Dù thân phận cách xa, nhưng đa số vẫn đi vào theo bối phận, gặp cô cô bá bá vẫn phải cất tiếng chào hỏi.

Mấy gã phò mã là khổ sở nhất, chỉ biết ngoan ngoãn đứng bên đường chờ, gặp ai cũng phải cúi đầu chào. Công chúa nào được sủng ái thì còn có thể đi cùng vào trong, chứ con gái mà ngay cả Thiên Tử Triệu Cật cũng chẳng nhớ tên, thì phò mã cũng chẳng là cái thá gì, phải tự giác đứng sau đám nội quan.

Nếu là ngày thường, Tào Hoa với thân phận nội quan chỉ cần đi cửa hông là xong. Nhưng hôm nay hắn lại đường đường chính chính mang thân phận Hầu gia, lại còn ngồi trên bộ liễn ngự tứ, khung cảnh lập tức trở nên lúng túng.

Bốn năm cỗ bộ liễn đang bị kẹt cứng bên ngoài cửa cung: của Vận Vương Triệu Giai, của Thái tử Triệu Hoàn, của Vĩnh Yên công chúa Triệu Thiên Lạc, của quốc trượng Vạn Ân. Tào Hoa ngồi trên cỗ bộ liễn tám người khiêng, chễm chệ ngay trước một đám hoàng tử vương hầu, nổi bật như hạc giữa bầy gà.

Thái tử Triệu Hoàn và những người khác thì mắt điếc tai ngơ, coi như không thấy. Nhưng đám người đi bộ phía sau thì khó xử vô cùng. Bọn họ dù sao cũng mang họ Triệu, gọi đương kim Thiên Tử là thúc bá cữu cữu, không lẽ lại phải đi sau một kẻ ngoại tộc như Tào Hoa? Nhưng cho bọn họ lá gan hùm cũng chẳng dám chen lên trước mặt vị Kinh Đô Thái Tuế này.

Tào Hoa cũng rất bất đắc dĩ. Hắn là Hầu gia, theo lý phải đi cùng các Hầu gia khác. Nhưng mấy vị Hầu gia có mặt ở đây đều đã già khú đế, tuổi tác đáng bậc ông nội hắn, đang chống gậy run rẩy đứng một bên. Hắn đi trước hay đi sau đều không phải phép.

Trong phút chốc, cửa cung rộng lớn vậy mà lại bị ùn tắc. Thái giám trong cung không dám lên tiếng, đám họ hàng xa của nhà họ Triệu cũng không dám hỏi. Trừ mấy vị thân vương, hoàng tử, không một ai nguyện ý đi vào trước. Tào Hoa dĩ nhiên càng không dám, nếu chuyện này truyền ra ngoài thành cái danh "coi hoàng thất Triệu thị như cỏ rác", e rằng cả Thiên Tử Triệu Cật cũng không bảo vệ nổi hắn.

Hắn cũng không thể xuống đi bộ, vì chưa từng vào cung, không biết đường, lỡ lạc thì mất mặt. Sau một thoáng suy tư, Tào Hoa dứt khoát ngồi yên tại chỗ, học theo mấy vị phiên vương thế tử bên cạnh nhắm mắt dưỡng thần.

Ngay lúc mọi người đang giằng co, Vĩnh Yên công chúa không thể chịu đựng được nữa, mặt lạnh như tiền, trầm giọng quát: "Tào Hoa, ngươi lui ra sau mà chờ!"

Tào Hoa thầm thở phào, định mượn cớ này lui thẳng xuống cuối hàng, nào ngờ mấy gã thanh niên phía sau lại hoảng hốt lên tiếng: "Hoàng tỷ không được! Tào đô đốc vì nước quên mình, ngày đêm lo toan trăm công nghìn việc, trong lòng chúng thần đệ ngưỡng mộ đã lâu, sao có thể để Tào đô đốc hạ mình đứng sau chúng ta được."

Tào Hoa sa sầm mặt, ra hiệu cho bọn họ câm miệng, nào ngờ mấy gã hoàng thân trẻ tuổi kia đã sợ đến vỡ mật, suýt nữa thì quỳ rạp xuống đất.

Triệu Thiên Lạc tức đến toàn thân run rẩy. Dòng dõi hoàng thất đường đường, lại bị một tên gia nô ngoại tộc dọa cho thành cái bộ dạng này, thiên hạ này rốt cuộc là họ Triệu hay họ Tào?

Thấy mấy vị hoàng huynh không ai lên tiếng, Triệu Thiên Lạc trừng mắt quát thẳng vào mặt hắn: "Tào Hoa, ngươi qua đây, khiêng bộ liễn cho ta!"

Lời vừa dứt, cả khu vực ngoài Tây Hoa Môn lập tức xôn xao.

Ai mà không biết, Tào Hoa chỉ từng khiêng kiệu cho một mình đương kim Thiên Tử, ngay cả Thái tử cũng không có phúc phận đó. Hắn tuy mang danh nội quan, nhưng khắp cõi Đại Tống này, ai dám xem Tào Thái Tuế là nội quan thật sự? Huống hồ, với bản tính sắt đá của Tào Hoa, chỉ tuân mệnh một mình Thiên Tử, sao có thể hạ mình đi khiêng kiệu cho con gái của một phiên vương?

Mấy vị hoàng tử đều liếc mắt nhìn nhau, trong lòng khẽ động. Bọn họ đối với tên thân tín của phụ hoàng luôn giữ thái độ mập mờ, không lôi kéo cũng không gây thù chuốc oán. Ngay cả Thái tử Triệu Hằng cũng không thể tùy tiện sai khiến Tào Hoa, huống chi là bảo hắn khiêng kiệu? Đó chẳng khác nào tuyên bố với thiên hạ: "Thân tín của phụ hoàng đã quy thuận ta rồi, ngài có thể thoái vị được rồi đó?"

Nhưng trong lòng, ai cũng chướng mắt những việc làm của Tào Hoa. Nay con gái Khang vương nói ra lời này, vừa hay trút giận thay họ, lại không sợ bị Thiên Tử nghi kỵ.

Tất cả đều chờ xem một màn kịch hay.

Quả nhiên, Tào Thái Tuế sắc mặt trầm xuống, lưng đeo trường kiếm, từ trên bộ liễn nhảy phắt xuống, sải bước tiến thẳng về phía Vĩnh Yên công chúa.

"Không được..."

"Ngươi to gan!"

Rất nhiều hoàng thân quốc thích lập tức luống cuống. Bọn họ đều biết Tào Hoa máu lạnh vô tình, từng thẳng tay giết chết con cháu quan lớn ngay trên phố. Nhưng đó chỉ là nghĩa tử, giết thì cũng giết rồi. Hôm nay là ngày đại thọ của Thái hậu, lẽ nào hắn dám động thủ với một vị công chúa ngay trước cửa cung?

Sắc mặt Triệu Thiên Lạc cũng khẽ biến, không ngờ Tào Hoa lại dám tuốt kiếm đi tới. Nàng bất giác lùi lại một chút trên bộ liễn, ánh mắt càng thêm căm phẫn, nhưng không dám la hét nữa.

Mấy tên tiểu thái giám đang khiêng kiệu nhớ tới uy danh "một người địch ba trăm thiết kỵ" của Tào Hoa, mặt mày đã trắng bệch như giấy. Bọn chúng vào cung không được mang đao, còn Tào Hoa lại có bảo kiếm ngự tứ. Dù cho hắn tay không tấc sắt, bọn chúng cũng chẳng phải đối thủ.

Mấy tên tiểu thái giám lùi lại vài bước, nhưng nhớ ra người mình đang khiêng là công chúa, đành phải cứng rắn da đầu định tiến lên ngăn cản.

"Tránh ra!"

Tào Hoa ánh mắt sắc như chim ưng, trừng thẳng vào một tên thái giám, thanh trường kiếm trong tay khẽ rung lên.

Tên tiểu thái giám sợ đến hồn bay phách lạc, hai chân mềm nhũn, thân thể không tự chủ được né sang một bên.

Triệu Thiên Lạc kinh hãi, trong cơn tức giận liền ôm lấy hộp quà bên cạnh, chuẩn bị dùng nó để nện vào đầu tên gian tặc to gan lớn mật này.

Chỉ là...

Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Tào Thái Tuế một tay vịn vào góc bộ liễn, thản nhiên đứng vào vị trí của tên thái giám vừa chạy mất.

Tĩnh lặng như tờ.

Toàn bộ đám đông đều ngơ ngác, không hiểu hành động này của Tào Thái Tuế có thâm ý gì. Lẽ nào hắn định dùng nội kình trong truyền thuyết để chấn nát cỗ kiệu này thành bột mịn?

Triệu Thiên Lạc kinh ngạc hồi lâu, đứng trên bộ liễn ôm hộp quà, cuối cùng cũng không dám ném xuống. Nàng cắn răng, trầm giọng hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"

Tào Hoa lộ vẻ mặt vô cùng khó hiểu, quay đầu lại đáp:

"Không phải công chúa bảo ta khiêng kiệu sao?"

Triệu Thiên Lạc chớp chớp mắt, đầu óc trống rỗng, nửa ngày vẫn chưa thể phản ứng kịp.

Các hoàng tử cũng không hiểu nổi, vì sao một Tào Hoa luôn cao ngạo bỗng nhiên lại yếu thế như vậy.

Tào Hoa dĩ nhiên không giải thích. Một tay hắn vịn chắc vào bộ liễn, tay kia hất về phía trước, lạnh lùng ra lệnh:

"Đi!"

Mấy tên thái giám còn lại chân cẳng run lẩy bẩy, có lẽ cả đời này cũng không dám tưởng tượng có ngày được cùng Kinh Đô Thái Tuế khiêng kiệu. Gần nhau đến thế này, với võ công của Tào Hoa, muốn giết bọn chúng thì chẳng ai đỡ nổi. Ánh mắt chúng không dám nhìn loạn, ngay cả việc phải đi sau kiệu của Thái tử cũng quên mất, cứ thế vọt thẳng vào cửa cung.

Cứ như vậy, trật tự giao thông được khôi phục. Thế nhưng, yến tiệc mừng thọ chỉ mới vừa bắt đầu...