Chương 67: Trước giờ thọ yến

Dưới mái cong cong, đèn cung đình lung linh chập chờn, soi rọi cả một kim điện lộng lẫy, rèm châu khuyên ngọc.

Bên trong cung Diên Phúc, đình đài lầu các san sát. Nghe nói năm xưa Thiên tử Triệu Cật chê vườn ngự uyển chật chội nên mới cho mở rộng nơi này. Sau khi xây dựng thêm, cung Diên Phúc quả nhiên trở nên u nhã khoáng đạt, vốn là nơi để đế vương tiêu khiển, nay được chọn làm nơi cử hành gia yến mừng thọ cho Thái hậu.

Triệu Cật mở tiệc chiêu đãi quần thần ở bên ngoài, còn bên trong cung Diên Phúc phần lớn là các phi tần. Thân quyến của vài vị Tần phi được sủng ái cũng có được một chỗ trong đại điện, ví như phụ thân của Vạn quý phi là Vạn Ân. Đương kim hoàng hậu vốn tính tiết kiệm, gia tộc cũng không màng đến triều chính, ngược lại chẳng có được mấy phần sủng ái của Thiên tử. Dù vậy, hoàng hậu lại được lòng Thái hậu sâu sắc, địa vị vững như bàn thạch, nên khi thọ yến bắt đầu, nàng lặng lẽ ngồi ở vị trí cao nhất, cũng không ai dám tỏ ra bất kính.

Vạn quý phi là mỹ nhân được sủng ái nhất, nhưng cũng chưa đến mức đắc ý quên mình, bề ngoài vẫn giữ đủ lễ nghi phép tắc. Quốc trượng Vạn Ân cũng biết điều, chỉ ngồi một mình ở một góc trò chuyện cùng vài vị ngoại thích khác, hễ không có người chủ động tìm đến thì tuyệt không mở lời kết giao.

Kể từ lúc tiến cung, Tào Hoa vẫn một mực đi theo sau bộ liễn của Vĩnh Yên công chúa. Dọc đường, công chúa đã mấy lần ra hiệu bảo hắn lui ra, nhưng hắn chỉ giả điếc làm ngơ. Mấy tên tiểu thái giám càng không dám hó hé tiếng nào, chỉ biết cắm đầu dẫn đường, thành ra lại đi lạc mấy lần.

Chủ yếu là vì Tào Hoa không biết đường, hắn cứ đi về hướng nào là mấy tên tiểu thái giám lại vội vàng lẽo đẽo theo sau, cứ đâm đầu đi loạn như thế sao mà không lạc cho được.

Cuối cùng, vẫn là Tào Hoa phải cố tình đi chậm lại, theo sau một tiểu thái giám mới tìm được đến cung Diên Phúc.

Cung Diên Phúc rất rộng, đường đi lối lại quanh co, người đi tấp nập. Tào Hoa vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, bám riết sau lưng Vĩnh Yên công chúa, giả bộ như đang thong dong dạo bước.

Trên đầu Triệu Thiên Lạc cài chiếc ngọc trâm mà Vạn Bảo Lâu đã chế tác riêng, đôi khuyên tai ngọc bên tai cũng khẽ đung đưa theo mỗi bước chân. Nàng hai tay đặt ngang hông, đi được một đoạn, quả thực không nhịn được nữa, liền nghiêng đầu lạnh lùng hỏi: "Tào Hoa, ngươi đi theo ta làm gì?"

"Tiện đường thôi."

Tào Hoa dừng bước, ra vẻ đang thưởng thức đình đài lầu các của cung Diên Phúc.

Triệu Thiên Lạc khẽ chau mày, cất bước đi tiếp. Quả nhiên, tên Tào tặc lại lẽo đẽo bám theo, rõ ràng là có ý đồ bất chính.

Dù sao đây cũng là chốn cung cấm, nàng không tin tên gian tặc này dám cả gan động thủ với mình. Nghĩ vậy, nàng sa sầm mặt, rảo bước nhanh về phía đại điện, chỉ cần đến trước mặt Thái hậu, tên này có to gan bằng trời cũng không dám vọng động.

Một mạch chạy chậm, cuối cùng nàng cũng vào được bên trong đại điện.

Đến đây, Tào Hoa dĩ nhiên không đi theo nữa. Xung quanh có đến trên dưới trăm người, hắn chỉ có thể dựa vào trang phục để phân biệt đâu là quý phi, đâu là Chiêu Nghi, chẳng dám nhìn loạn.

Trên bàn tiệc lại không có bảng tên, hắn không biết chỗ của mình ở đâu, liền tùy tiện tìm một chỗ ở phía sau cùng rồi ngồi xuống.

Hắn thì tùy tiện thật, nhưng những người xung quanh lại được một phen kinh hồn bạt vía. Ngồi ở phía sau cùng này, không phải hạng phò mã vô danh tiểu tốt thì cũng là bà con xa của các phi tần thất sủng. Ấy vậy mà hắn vừa đặt mông ngồi xuống, người của ba dãy bàn xung quanh lập tức đứng cả dậy, kẻ thì giả vờ ra ngoài ngắm cảnh, người thì vờ như gặp được cố nhân, thoáng chốc đã chạy sạch sẽ không còn một bóng.

Đại điện vốn đang ồn ào náo nhiệt, bỗng dưng lại trống ra một khoảng đất rộng hơn trượng, chỉ còn lại một mình Tào Thái Tuế áo gấm đang tự rót tự uống.

"Xem ra, người quá anh tuấn quả nhiên đi đến đâu cũng là tâm điểm."

Đến lúc này, Tào Hoa cũng chỉ có thể tự cảm thán một câu như vậy, thầm cầu cho thọ yến mau bắt đầu, giải quyết cho xong rồi rời đi cho sớm.

"Gia!"

Tào Hoa đang nhắm mắt dưỡng thần, cố tỏ ra vẻ lạnh lùng thì một giọng nói quen thuộc chợt vang lên bên tai. Hắn khẽ liếc mắt qua, đã thấy Uất Trì đại quan nhân trong bộ thế tử bào chẳng hề vừa vặn đang tươi cười hớn hở ngồi xuống trước mặt mình.

Mẹ ruột của Uất Trì Hổ là con gái của một vị vương gia, cũng xem như là hoàng thân quốc thích, cho nên hôm nay y mới thay mặt Trịnh quốc công đến đây chúc thọ.

Cuối cùng cũng gặp được người quen, Tào Hoa khẽ thở phào một hơi, nghiêng đầu nói: "Đừng gọi ta là gia, để Thái hậu nghe thấy thì biết phải làm sao?"

Nếu tính theo vai vế, Uất Trì đại quan nhân gọi hắn là gia, vậy chẳng phải đương kim Thái hậu phải gọi hắn là ‘tiểu lão đệ’ hay sao.

Uất Trì đại quan nhân cười hì hì, ghé sát lại thần bí nói: "Tào Công, ta mới dò la được một tin tức tốt, ngài có muốn nghe không?"

Tào Hoa có chút nhàm chán, lắc nhẹ chén rượu: "Nói."

Uất Trì Hổ giơ ba ngón tay lên phe phẩy: "Ba bài thơ!"

"Cút!"

"Ấy đừng! Chúng ta là ai với ai chứ."

Uất Trì Hổ chép miệng, rụt lại hai ngón tay: "Một bài thôi cũng được, nhưng phải nhiều chữ."

Đúng là một tên gian thương vặt, cũng biết nhiều là tốt, lớn là đẹp.

Thơ trong đầu Tào Hoa đều đáng giá ngàn vàng, sao có thể tùy tiện cho không, hắn bèn khoát tay: "Một ngàn lượng một bài, thiếu một văn cũng không bàn."

"Thật?"

Uất Trì Hổ hai mắt sáng rực, gật đầu lia lịa: "Ừm... Giá này được, vẫn là Tào Công phúc hậu."

Nói rồi y liền đưa tay lên người mò mẫm tìm bạc.

Phản ứng này của y ngược lại làm Tào Hoa giật mình, cái tên ngốc này, một ngàn lượng một bài thơ mà còn khen rẻ, rốt cuộc trước đây y đã bị người ta lừa bao nhiêu bạc rồi? Hắn thoáng có chút hối hận vì đã ra giá quá thấp.

Cũng may hôm nay là thọ yến Thái hậu, quốc công phu nhân vì muốn đứa con trời đánh này ăn mặc cho chỉnh tề nên đã tịch thu hết ngân phiếu trên người y. Uất Trì Hổ sờ soạng nửa ngày, cuối cùng đành ngượng ngùng nói: "Hay là... cho thiếu trước?"

Tào Hoa hừ một tiếng: "Tiền trao cháo múc. Ngày mai giá sẽ tăng, hai ngàn lượng một bài."

"Ôi! Gần bằng giá của Phạm Thành Lâm rồi, nhưng với danh khí của Tào Công thì vẫn là phúc hậu chán. Không vấn đề, đêm nay ta về trộm chìa khóa thư phòng."

Tào Hoa nín nhịn hồi lâu, dẫu cho da mặt hắn có dày đến đâu cũng không tìm ra được cớ gì để tăng giá ngay tại chỗ, đành khoát tay nói: "Thành giao, chỉ một bài, không có thêm."

"Một bài cũng được, phải là loại mở ngực mổ bụng ấy."

"Mở ngực mổ bụng?!"

"À, khai thiên tích địa, ta nói nhầm."

"Cái gì?"

"Kinh thế hãi tục?"

Đối đáp vài câu, Tào Hoa cuối cùng cũng hiểu vì sao trước đây mình lại có một người bạn trời đánh như vậy. Bởi vì hắn thực sự cũng khá thích tên hề này, tuy có lúc làm người ta tức chết đi được, nhưng nếu nói muốn nổi sát tâm với y thì chắc chẳng có mấy ai. Ở chung lâu ngày, y có thể mang lại cho bất cứ ai cảm giác ưu việt về trí tuệ.

Uất Trì Hổ có một tật xấu là quá đa tình, tuổi mới gần hai mươi đã cưới một đống thê thiếp, thế mà vẫn hễ vừa mắt ai là lại dắt về quốc công phủ. Vì nữ nhân mà vung tiền như rác, khiến lão quốc công tức đến sôi gan.

Lâu dần, rất nhiều nữ tử nhà nghèo khó hoặc muốn trèo cao, vậy mà lại chạy đến trước cửa quốc công phủ đi qua đi lại, chỉ để chờ Uất Trì đại quan nhân ra ngoài "gây họa".

Nói cho cùng, Uất Trì Hổ là một công tử bột chính hiệu, nhưng tuyệt không phải loại ác nhân như Tào Hoa. Giới văn nhân sĩ tử tuy ghét y thật nhưng cũng chỉ nói ngoài miệng, còn với các hoa khôi thì y lại là thượng khách.

Dù vậy, Uất Trì đại quan nhân luôn tự cho mình là văn nhân quân tử, thích dùng tài văn chương để chinh phục tâm hồn mỹ nhân, đặc biệt khoái mời các tiểu tài nữ về phủ "nghiên cứu thảo luận" thơ từ. Điều này làm cho không ít tài nữ nghe danh đã biến sắc, thà làm chuyện khác còn hơn phải về nghe y lải nhải ‘Đại Quy Phú’ cả đêm.

Hai người đang tán gẫu thì một nhóm người xuất hiện từ phía sau đại điện. Dẫn đầu là một lão bà bà, tuổi tác đã cao, ngoài trang phục hoa mỹ và gương mặt phúc hậu ra thì cũng không có gì đặc biệt.

Tất cả mọi người đều trở về chỗ ngồi. Tông tộc trưởng bối ngồi hàng đầu, mười vị hoàng tử ngồi hàng kế tiếp, sau đó là công chúa, Tần phi... tất cả đều sắp xếp ngay ngắn theo địa vị.

Tào Hoa vốn tưởng cứ thế chờ cung nữ dọn thức ăn lên, nào ngờ Thái hậu lại đưa mắt quét một vòng quanh đại điện, câu đầu tiên buông ra là:

"Tào Hoa ở đâu?"

Tào Hoa đứng dậy, đi vào giữa đại điện, hành lễ theo những gì đã vụng trộm học được, trong lòng không khỏi hoang mang: "Chẳng lẽ mình thật sự ngồi sai chỗ, đáng lẽ phải đứng chung với đám thái giám kia sao?"

"Miễn lễ. Tào Hoa, ngươi đến ngồi cạnh Lạc nhi đi."

Thái hậu được đương kim hoàng hậu đỡ ngồi xuống, ánh mắt chỉ về phía sau dãy bàn của các hoàng tử.

Tào Hoa có chút khó hiểu, nhưng trong trường hợp này đâu đến lượt hắn được hỏi loạn, chỉ đành vâng lệnh rồi đi tới chiếc bàn nhỏ cạnh Vĩnh Yên công chúa mà ngồi xuống.

Hắn liếc trộm một cái, phát hiện Triệu Thiên Lạc cũng đang mở to mắt nhìn, tay nàng nắm chặt lấy vạt váy, còn cố tình nhích người sang bên cạnh một chút.

Ngồi bên cạnh nàng còn có một vị phu nhân mặc cung trang xinh đẹp, dáng người đẫy đà như trái đào chín mọng, nhìn không ra tuổi tác cụ thể. Bà ta kéo lấy tay Triệu Thiên Lạc, nhỏ giọng an ủi:

"Đừng sợ, ai cũng phải trải qua như thế cả."

Câu nói này khiến cả Tào Hoa và Triệu Thiên Lạc đều sững sờ, chẳng hiểu mô tê gì.

Sau khi mọi người đã an tọa, một thái giám tiến lên nói vài lời chúc tụng. Các hoàng tử, công chúa lần lượt tiến lên hành lễ. Mấy trăm người trong đại điện chỉ có thể ngồi nhìn, không được ăn bánh hay xì xào bàn tán.

Hành lễ xong chính là đến phần dâng quà chúc thọ. Đại diện các phiên vương chư hầu cầm kim sách đọc lên danh mục lễ vật, cuối cùng không quên thêm một câu ‘Thọ tỷ Nam Sơn’. Cả một quy trình này kéo dài mất nửa canh giờ.

Tào Hoa lại xem rất say sưa, dù sao đây cũng là lần đầu tiên hắn được đích thân trải nghiệm, quan sát xem nhà của Hoàng đế rốt cuộc ra sao.

Xa hoa long trọng là điều tất nhiên, nhưng cái gọi là tình người cũng không thiếu, có điều đó chỉ là vẻ bề ngoài. Vài ánh mắt vô tình của các phi tần đã nói lên tất cả.

Sau các hoàng tử và thân thích là đến lượt ngoại thích, tức là những gia tộc khác họ như phò mã, quốc cữu.

Số người khác họ được vào cung chúc thọ không nhiều, địa vị cũng thấp nhất, nhưng lễ vật họ dâng lên tuyệt đối không dám kém cạnh phiên vương. Có lẽ không hào phóng đến mức tặng cả mấy thuyền hàng như các vương gia, nhưng độ tinh xảo và quý giá chắc chắn thuộc hàng bậc nhất thiên hạ.

Tơ lụa, đồ sứ, trà ngon... Nhìn qua chỉ là tiến lên chúc thọ, nhưng sau lưng mỗi người đều là cả một thế lực thương nghiệp khổng lồ. Mọi người đều ngầm hẹn với nhau, dâng lên những món đồ mà đương kim Thái hậu yêu thích. Chỉ cần Thái hậu thích, ba ngàn mỹ nữ hậu cung cũng sẽ thích theo, rồi từ đó ảnh hưởng đến Thiên tử cùng tam tỉnh lục bộ, cũng chính là trái tim của thiên hạ này, sau đó lan ra khắp bốn phương. Cái danh "hoàng thương", địa vị quả thực vô cùng siêu nhiên.

Tào Hoa tự nhận mình là người hiện đại kiến thức rộng rãi, vậy mà xem một vòng cũng thấy hoa cả mắt. Những thứ như trà ‘Long đoàn bạch thắng tuyết’ còn dễ hiểu, đến cả những vật phẩm đã thất truyền trong lịch sử cũng xuất hiện, về cơ bản đều đại diện cho trình độ công nghệ cao nhất của thời đại này.

Sau khi những món lễ vật lớn nhất được dâng lên, liền đến lượt những sản nghiệp có quy mô nhỏ hơn.

Trong đại điện, quốc trượng Vạn Ân đang ngồi cạnh hoàng hậu, sau khi nhận được ánh mắt của Vạn quý phi, y liền cung kính đứng dậy, với gương mặt ôn hòa bước ra phía trước hành đại lễ:

"Thái hậu vạn phúc. Gần đây, mấy vị lão hữu ở phường Vương Gia trong kinh, để chúc mừng sinh nhật Thái hậu, đã đặc biệt nhờ thảo dân mang chút lễ mọn đến, kính mong Thái hậu chớ trách tội."