Chương 73: Tác Phường

Xế chiều, sau khi bị mỹ nhân kế lột sạch sành sanh, Tào Hoa hai tay trống trơn, tìm đến tác phường nằm trên một con phố tĩnh lặng ở Nam Thành.

Tác phường tọa lạc trong một đại viện rộng rãi, vốn là kho hàng của một thương nhân, được hắn sang lại để làm công xưởng. Hiện tại, trong công xưởng có mười thợ kim hoàn, đều là những người thợ tay nghề cao được hắn chiêu mộ từ các cửa hiệu lớn. Tay nghề của họ xem như không tệ, sau khi được hắn sắp xếp theo phương thức dây chuyền, mỗi người phụ trách một công đoạn, hiệu suất đã tăng lên không ít. Nhưng chế tác châu báu là công việc đòi hỏi sự tinh xảo, đặc biệt là ngọc khí, một ngày cũng không thể sản xuất ra quá nhiều trang sức. Đi theo con đường hàng tinh xảo thì đủ, nhưng muốn khuếch trương số lượng thì vẫn phải tìm kiếm thêm nhiều học việc và thợ phổ thông.

Ngoài khu vực của thợ thủ công, phía bên trái công xưởng còn dựng một lò rèn đơn sơ, ba gã hán tử mình trần, toàn thân lấm tấm tro than đen kịt, đang vung búa lớn nện xuống đe sắt chan chát. Lò cao đã xây xong, nhưng không có xi măng nên nhiệt độ trong lò rõ ràng không đủ, còn phải thiết kế thêm một thiết bị thổi gió công suất lớn, cũng chính là bễ lò rèn thường thấy. Ý tưởng là chế tạo theo kiểu dùng chân đạp hoặc dùng sức nước kéo, kết cấu ngược lại khá đơn giản, chỉ là trước mắt chưa có địa điểm phù hợp.

Những việc này đều cần thời gian tính bằng năm, tạm thời không nhắc tới.

Ở phía sau cùng công xưởng còn có một khu sản xuất hóa chất, thực chất chỉ là một gian phòng nhỏ. Bên trong có hai gã phương sĩ giang hồ đang làm các loại thử nghiệm. Nghề khác nhau như cách một ngọn núi, Tào Hoa cũng chỉ biết sơ sài, bèn nói cho họ quy trình đại khái, ví như chưng cất cồn, còn lại để họ tự mày mò. Có thể làm ra thứ gì, kỳ thực hắn cũng không biết, chỉ cần không cho nổ tung cả tác phường là được. Để phòng ngừa tình huống đó, hắn còn cho xây một bức tường đá xanh ngăn cách ở giữa, chuẩn bị sẵn một ít khăn che mặt.

Về phần nghiên cứu chế tạo hỏa khí, những thứ này thuộc về quân giới. Tào Hoa trực tiếp lệnh cho Hàn Nhi điều thợ thủ công đến nghiên cứu phát minh ngay trong Ty Điển Khôi, tiền bạc tự nhiên trích từ kinh phí hàng tháng của hắn. Thời đại này đã có Pháo Phích Lịch và các loại hỏa khí khác, kỹ thuật của thợ thủ công triều đình cực kỳ cao siêu, tiến độ nhanh hơn cái tác phường tư nhân của hắn quá nhiều.

Tác phường được giao cho Hoàng Hải, huynh đệ của Lưu Lão Tứ, trông coi, dẫn theo mấy tên lưu manh đi tuần tra trước sau. Bình thường cũng không có ai bén mảng tới, chỉ có lần trước gián điệp thương mại của hai nhà Vương - Lý mò đến nhìn ngó mấy lần, bị bọn chúng cho vào bao tải mang ra ngoại thành "ngắm mặt trời mọc" — thực chất là dọa chôn sống, từ đó về sau không ai dám tới nữa.

Sau khi chào hỏi Hoàng Hải đang trông coi công xưởng, Tào Hoa liền trở về Vạn Bảo Lâu.

Đây là buổi tụ họp đầu tiên của những người cốt cán, mọi người đã sớm đến đông đủ.

Đứng đầu là Lưu Lão Tứ, phụ trách tiêu thụ là Tống Trường Thu, còn Hoàng Hải kiêm luôn việc nghiên cứu và quảng bá. Nói trắng ra, cũng chỉ là ba gã lưu manh. Hai nhân viên phục vụ dẫn đám thợ thủ công đi tìm nơi phóng khoáng, hắn tự nhiên cũng phải tìm một chỗ uống một chầu, ăn mừng cửa hàng khai trương đã vang danh thiên hạ.

Về việc đi đâu, Tào Hoa vốn định đến Các Quy Vân, nhưng nghe nói hôm nay Lý Sư Sư sẽ biểu diễn ca khúc mới tại trà lâu, đám người Vương Duệ, Lý Nhã đều đến cổ vũ, hắn liền quyết định đi thẳng đến đó.

Hoàng hôn buông xuống, bốn người từ cửa hàng xuất phát, mình vận áo bào thư sinh, tay cầm quạt giấy trắng, cũng có vài phần phong vị của Tứ đại tài tử thành Đông Kinh.

Chỉ tiếc, Tào Hoa thì râu quai nón xồm xoàm, Lưu Lão Tứ mặt mày dữ tợn, Hoàng Hải lại là một gã mập, chỉ có Tống chưởng quỹ trông còn ra dáng một vị sư gia. Nếu thêm cả Uất Trì đại quan nhân vào, dùng "Ngũ hổ náo Đông Kinh" để hình dung có lẽ còn chuẩn xác hơn.

Đều là người của mình, Tào Hoa đương nhiên không câu nệ tiểu tiết, chỉ cần thoải mái là được.

Màn đêm dần buông.

Trước cửa Bách Bảo Trai trên phố Dương Lâu, một sạp hàng nhỏ được bày ra.

Tô Hương Ngưng, thân vận váy vải, đang dựng một cái giá gỗ nhỏ dưới mái hiên, đặt khay lên trên, bày biện mười cây trâm "Ngọn Cỏ" với hình dáng khác nhau.

Nha hoàn Thanh Quả không chịu nổi mệt mỏi, dọn quán xong đã đi ngủ. Nàng từ Vạn Bảo Lâu lấy hàng về cũng không thể cứ để trong nhà mà ngắm, liền một mình chạy ra phố Dương Lâu, dựng quán nhỏ bán thử.

Bán đồ trang sức đâu phải như bán tào phớ, mười cây trâm này trị giá cả ngàn lượng, nếu bị cướp đi, nàng sợ rằng thật sự phải lấy thân đền đáp Tô công tử. Vì vậy, nàng chỉ dám bày sạp ngay trước cửa Bách Bảo Trai, lỡ có chuyện gì còn có thể tương trợ lẫn nhau.

Chỉ là cửa hàng Bách Bảo Trai lúc này vắng tanh vắng ngắt, khách muốn mua trang sức đã đến các cửa hiệu của hai nhà Vương - Lý, mà Vạn Bảo Lâu lại ở ngay sát vách, làm gì có khách nào chạy đến sạp hàng nhỏ này. Dù có đến, cũng là vì nhan sắc của nàng mà buông lời trêu ghẹo.

Dòng người trên phố qua lại tấp nập, Tô Hương Ngưng lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên đường, cũng không vội vã, chỉ chống cằm nhìn người đến kẻ đi, đối với những ánh mắt kỳ lạ thỉnh thoảng liếc qua cũng chẳng hề để tâm.

Bày hàng rong dù có mất mặt, cũng còn hơn bán tiếng cười rẻ mạt trong thanh lâu.

"Cô nương, cây trâm này bán thế nào?"

Giọng nói có phần trêu tức truyền đến, Tô Hương Ngưng khẽ chau mày, tưởng lại là công tử bột nào đó đến bắt chuyện. Nàng quay đầu lại, thì thấy bốn gã ăn mặc kỳ dị, trông như lưu manh đang đứng cạnh gian hàng. Trận thế này thật đúng là làm nàng giật nảy mình.

"Tô công tử, Tống chưởng quỹ!"

Nhận ra người đến, Tô Hương Ngưng vội vàng đứng dậy, có chút bối rối đứng sau sạp hàng: "Ta... Ta bán thử, nhưng không dám đi quá xa... Xin lỗi..."

Lấy hàng từ cửa hiệu của người ta rồi ngồi xổm bán ngay trước cửa một cửa hiệu khác, có ý đồ phá quán, nàng biết Tô công tử không so đo, nhưng vẫn buông một lời xin lỗi.

Tào Hoa nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp: "Về đi, ở đây chỉ lãng phí thời gian, muốn bán hàng phải tìm đúng chỗ."

Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, có chút ngượng ngùng: "Không sao, lần đầu tiên, học hỏi một chút cũng tốt... Tô công tử, ngài định đi đâu vậy?"

"Lý Sư Sư đêm nay tấu khúc, ta tiện đường qua xem một chút, Tô cô nương có muốn..."

Nói đến đây, Tào Hoa cảm thấy không ổn, đâu có ai mời khuê nữ nhà lành đi dạo thanh lâu, đây chẳng phải là chuốc lấy lời mắng nhiếc hay sao.

Chỉ là Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt, mỉm cười: "Ngược lại đã lâu rồi ta không đến trà lâu... Nếu Tô công tử không ngại, ta cũng muốn nghe thử khúc nhạc mới của Sư Sư..."

Tào Hoa tự nhiên không ngại, hắn lại chẳng phải đi tìm hoa hỏi liễu, đơn thuần chỉ tìm một chỗ ngồi một lát mà thôi.

"Vậy đi thôi, dọn sạp hàng vào."

Lưu Lão Tứ mấy người nhanh nhẹn động thủ, đem cả sạp hàng lẫn đồ đạc trực tiếp mang vào cửa hiệu nhà mình.

Tô Hương Ngưng nhìn lại váy áo trên người, đi bày hàng rong nàng chỉ mặc bộ váy vải thô của nữ tử nơi phố chợ, lúc này có phần xấu hổ: "Ta... Ta về thay bộ đồ khác..."

"Không cần phiền phức như vậy, có ta ở đây, không ai dám nói nửa lời. Gọi cả chưởng quỹ Thẩm đi cùng, dẫn nàng đi xem chút thế sự."

Tô Hương Ngưng cũng đang có ý này, liền quay người vào trong Bách Bảo Trai. Chẳng mấy chốc, Thẩm đại tiểu thư tay cầm quạt tròn đã chạy ra, với dáng vẻ bất cần dò xét bốn người cầm quạt giấy trắng: "Sao thế, không biết đường nên tìm bản tiểu thư giúp đỡ à? Không thành vấn đề, thích cô nương nào ta nói với Thang thẩm một tiếng là được, giảm cho các ngươi hai thành."

Cái bộ dạng này còn giống tú bà hơn cả phu nhân họ Thang, xem ra đã đến trà lâu không ít lần.

Tô Hương Ngưng có chút giận dỗi liếc nàng một cái: "Vũ nhi, đừng nói bậy, Tô công tử không phải người như vậy, chỉ là đi nghe hát thôi."

"Đi thôi, đi thôi ~ đói bụng rồi."

Tào Hoa đâu có tâm tư nghe những lời này lải nhải, xem như đây là một buổi tụ tập, tiện thể rủ thêm hai cô nương đi cùng cho vui.

Trà lâu cũng không xa, chỉ cách nửa con phố, rất nhanh đã đến trước cửa chính của thanh lâu được mệnh danh là đệ nhất kinh thành này.

Trước cửa lầu, ngựa xe như nước, tiếng người huyên náo. Lý Sư Sư ra mắt khúc mới, lên đài hiến nghệ, cũng là để hâm nóng cho cuộc thi hoa khôi mấy tháng sau, nên vương công quý tử đến cổ vũ không ít. Tứ đại tài tử đều có mặt đông đủ, Chu Bang Ngạn tự nhiên không thể vắng mặt. Nhưng lần trước trốn dưới gầm giường nửa ngày, Chu công tử đến giờ vẫn còn ám ảnh, không dám chạy đến tiểu lầu ven hồ nữa, chỉ cùng bằng hữu ngồi chờ ở đại sảnh.

Những kẻ vũ phu như Uất Trì Hổ đương nhiên không thể thiếu, gã mang theo hơn hai mươi gia đinh hùng hổ xông vào, trực tiếp dời bàn đến ngay dưới sân khấu chính. Phu nhân họ Thang phải đối đãi như tổ tông, hầu rượu bên cạnh, chỉ thiếu nước tự mình cởi áo nới dây lưng mà hầu hạ.

Mọi người đối với tác phong của Uất Trì Hổ đã sớm nhìn quen thành thường, nếu thiếu đi vị gia này, còn ai làm nền cho phong thái nhẹ nhàng của các văn nhân ở đây?

Thẩm Vũ cũng là khách quen, dáng vẻ bất cần, phe phẩy quạt tròn đi trước dẫn đường, Tống chưởng quỹ đã đi vào trước để sắp xếp một nhã gian.

Nhìn thấy Tào Hoa lấy tay áo che mặt, bộ dạng lén lén lút lút, Thẩm đại tiểu thư mặt lộ vẻ khinh thường: "Đi thanh lâu mà cũng phải che che đậy đậy, trông ngươi như vậy, còn sợ người ta nhận ra sao?"

Tào Hoa đương nhiên không giải thích. Nếu hắn bỏ tay áo xuống, người ở đây có lẽ chạy mất một nửa, nửa còn lại cũng bị dọa chết khiếp, người có thể đứng vững e rằng chỉ còn lại mỗi Uất Trì Hổ.

Tô Hương Ngưng cũng mím môi cười khẽ, đi ở phía sau nói nhỏ: "Vũ nhi, Tô công tử là người đã có gia quyến, hơn nữa..."

Hai chữ 'sợ vợ' cuối cùng nàng cũng khó mà nói ra được.

Thẩm Vũ cùng nàng là đôi bạn khuê các thân thiết không có gì không thể nói, tự nhiên, ánh mắt càng thêm trêu chọc.

Sợ vợ mà còn dám đi dạo thanh lâu, quả thật là gan to bằng trời.

Nhã gian trên tầng hai của đại sảnh trà lâu vốn dành cho khách sang, có rèm châu che chắn, từ dưới không nhìn thấy được cảnh bên trên, nhưng từ trên lại có thể bao quát toàn cảnh.

Thẩm Vũ ngồi xuống ghế chủ vị, Tô Hương Ngưng thì tựa vào giường mềm bên lan can, ngắm nhìn vũ khúc của các tỷ muội quen biết trên sân khấu.

Tào Hoa đứng trong phòng chờ một lát, Lưu Tứ Gia liền tiến vào, nhỏ giọng thì thầm: "Vương Duệ ở gian thứ hai bên trái, Lý Nhã cũng ở trong đó. Ta đi một vòng, hình như còn có mấy nhân vật lớn, cổng có hộ vệ đeo đao, công tử nên cẩn thận thì hơn."

Chốn Biện Kinh rồng rắn lẫn lộn, đương kim thiên tử hay tể tướng có xuất hiện ở gian phòng sát vách cũng không có gì là lạ. Tào Hoa lần này đến cũng không định lộ diện, nên thật sự không để trong lòng, chỉ chờ kịch hay bắt đầu...