Chương 74: Hiến khúc

Tiếng đàn thánh thót, tiếng sáo du dương, ca thanh quyện lấy xà nhà.

Khung cảnh quen thuộc đến từng chân tơ kẽ tóc, chỉ có vị thế là đã hoàn toàn đảo ngược.

Tô Hương Ngưng từng ở trà lâu này ròng rã hai năm, sau đó cũng nhiều lần quay lại gảy đàn, nhưng với thân phận khán giả ngồi ở trên cao thưởng thức, đây lại là lần đầu tiên.

Cảm giác này... tựa như đã cách mấy kiếp người.

Nàng đưa mắt nhìn những tỷ muội một thời đang tươi cười trên sân khấu, bất giác khẽ lẩm bẩm như nói với chính mình:

“Đào Hoa muội muội vẫn thích nhất là Phạm công tử… Lần nào cũng vậy, chỉ chăm chăm nhìn một mình y, để rồi lúc về lại bị má mì quở mắng… Tiểu Ngư lại quên mất điệu rồi, xem ra ban ngày đã không chịu luyện tập kỹ lưỡng, phen này lại bị chê cười…”

Tô Hương Ngưng ngồi trên chiếc giường nhỏ, dáng vẻ chăm chú, nhưng trong mắt không có hoài niệm, cũng chẳng có chút ưu việt nào, chỉ đơn thuần là một thoáng cảm khái mà thôi.

Tào Hoa phe phẩy chiếc quạt xếp, làn gió nhẹ làm chòm râu lún phún của hắn khẽ động, dáng vẻ trông lại có phần hứng khởi: "Thật ra, những cô nương trên đài kia, địa vị so với những gì nàng tưởng tượng còn cao hơn nhiều. Những người đang nổi danh, chỉ riêng phí mời xuất hiện đã lên tới ngàn lạng bạc."

Tô Hương Ngưng quay đầu lại, suy nghĩ một lát rồi nói: "Sư Sư tỷ tỷ ra ngoài góp vui quả thực được trả một ngàn lạng, mà còn phải xem tâm trạng của tỷ ấy có vui vẻ hay không… Nhưng đến tay Sư Sư tỷ cũng chỉ còn lại không quá một trăm lạng… Thiếp thân trước kia ra ngoài gảy đàn thì giá rẻ hơn một chút, mỗi lần kiếm được năm mươi lạng, nhưng cơ hội không nhiều. Nếu không nhờ có Vũ nhi, chỉ sợ phải tích góp nhiều năm mới có thể chuộc thân ra ngoài."

"Chênh lệch lại lớn đến vậy sao?"

Tào Hoa khẽ nhíu mày. Đám gian thương này quả thực không nói đạo lý, nhưng thế đạo vốn là như vậy. Dù sao cũng không có khế ước lao động, những nữ tử bán thân vào chốn thanh lâu có thể giữ lại được một phần đã là không dễ dàng.

Tô Hương Ngưng nhẹ gật đầu, mím môi cười: "Vậy đã là may mắn lắm rồi! Nếu gặp được Uất Trì công tử, lúc y cao hứng sẽ lén lút nhét cho người ta ngân phiếu."

"Ồ, vậy sao?"

"Vâng, nhưng… thiếp thân chỉ nghe các tỷ muội trong lầu nói vậy. Uất Trì công tử thích hướng tới những nữ nhi gia… Ừm… nói chung là thiếp thân không dám nhận."

Chẳng hiểu sao câu chuyện lại lái tới đây, Tô Hương Ngưng có chút ngượng ngùng, vội vàng đổi chủ đề: "Khúc nhạc công tử dạy lần trước quả thực rất hay. Nếu công tử muốn nghe, thiếp thân xin phép lên đài múa rìu qua mắt thợ một phen?"

"Không cần, lúc nào rảnh rỗi đàn riêng cho ta nghe là được."

Hắn biết nàng không muốn lộ diện ở những nơi như thế này, nên đương nhiên sẽ không ép buộc.

Chỉ là Thẩm đại tiểu thư nghe vậy, tính khí tiểu thư lập tức trỗi dậy: "Còn đàn riêng? Ngươi nghĩ hay thật."

Nàng vội sáp lại gần Tô Hương Ngưng, tò mò hỏi: "Tiểu Tô tỷ, tên kia đã dạy tỷ khúc nhạc gì thế? Tỷ phải cẩn thận, loại thư sinh một bụng ý đồ xấu xa này là giỏi lừa gạt người nhất đấy…"

Hôm nay Thẩm Vũ nghe được “sách lược tiếp thị” của Tào Hoa, lòng bội phục là thật, nhưng sự đề phòng trong đáy lòng cũng dâng lên đến cực điểm. Dù sao một kẻ có thể nghĩ ra thủ đoạn như vậy, còn có chuyện gì mà không làm được?

"Vũ nhi, muội đừng nói bừa."

Tô Hương Ngưng ngẫm nghĩ, ngược lại tỏ ra nghiêm túc: "Một khúc nhạc hay cũng giống như một bài thơ, một áng văn hay, vốn dĩ nên để cho thế nhân cùng biết thì mới phẩm ra được hay dở. Có thể tự tay tấu lên một khúc nhạc mà ai cũng yêu thích là phúc phận của ta, hoàn toàn không giống với việc gảy đàn kiếm bạc ngày trước."

Nghệ thuật và biểu diễn, vốn là hai chuyện khác nhau.

Tào Hoa nháy mắt: "Khúc nhạc này không phải do ta sáng tác, sau này nàng đừng có thổi gió bên tai người khác rồi đẩy ta ra ngoài."

"Thiếp thân hiểu."

Tô Hương Ngưng khẽ cúi người, rời khỏi nhã gian, đi tìm quản sự của trà lâu để sắp xếp một tiết mục.

Các cô nương thay phiên nhau trình diễn, cũng có những người nổi danh ở các thanh lâu khác đến góp vui. Chuyện đôi bên cùng có lợi này ở trên con đường ăn chơi rất phổ biến.

Dưới lầu tiếng hoan hô không ngớt. Biểu diễn hay thì có thưởng, không hay cũng chẳng ai keo kiệt lời khích lệ. Thanh lâu vốn là chốn tìm vui, không giống bên ngoài quá mức so đo âm luật có chuẩn xác hay không. Thỉnh thoảng còn có vài cô nương bạo dạn chạy lên sân khấu, cất giọng uyển chuyển hát những khúc tiểu điệu mà gã đàn ông nào trong kỹ viện cũng hiểu, từ tài tử cho đến lưu manh đều vỗ tay tán thưởng.

Nhưng trà lâu này vẫn tự xưng là đệ nhất thanh lâu, ở thành Đông Kinh được xem là chốn phong nhã, việc mua bán da thịt không chiếm bao nhiêu. Những thanh quan nhi sắc nghệ song toàn mới là chiêu bài của nơi này, và Lý Sư Sư chính là đại diện tiêu biểu. Nếu thật sự ra ngoài tiếp khách, dù có giá trị ngàn vàng cũng chỉ có những phú hào cự phú mới bao nổi, nhưng thời buổi này căn bản chẳng có mấy ai chịu chi một khoản tiền oan uổng như vậy. Đối với đàn ông, thứ không có được mới là thứ thú vị. Nếu thật sự có thể dùng bạc để qua đêm, ngược lại sẽ chẳng còn hứng thú nữa.

Lý Sư Sư sẽ là người diễn cuối cùng, những vương công quý tử đến đây vì nàng đương nhiên sẽ không hứng thú với đám dong chi tục phấn này, các quý nhân trong nhã gian trên lầu đều đang chờ đợi.

Trong một gian phòng ở chính giữa, Tiểu vương gia Triệu Giai ngồi ở chủ vị, ăn vận như một thư sinh, nhẹ giọng an ủi Vĩnh Yên công chúa đang ngồi bên cạnh: "Lạc nhi, con người Tào Hoa thật ra không đến mức không chịu nổi như lời đồn. Tiếng xấu của hắn vang xa là thật, nhưng làm người lại rất có nguyên tắc."

“Nguyên tắc?” Triệu Thiên Lạc cất giọng băng giá: “Thà giết lầm một ngàn chứ không bỏ sót một kẻ, vô tội thì vu oan, có nghi vấn thì xem như có tội, có tội thì trọng phạt, trọng tội thì tru di. Đó chính là nguyên tắc của Tào Hoa sao?”

Triệu Giai nét mặt có chút lúng túng, gật đầu: "Cũng có thể xem là vậy. Y nói được làm được, ít nhất mọi người đều biết hễ y tuốt kiếm là sẽ có người chết, không có nhiều tâm cơ vòng vo như kẻ khác."

Nói cho cùng, đây vẫn được tính là một lời khen.

Triệu Thiên Lạc chỉ hừ lạnh một tiếng, nghĩ đến việc hai tháng sau phải ủy thân cho một tên gian tặc, trong lòng lại thấy phiền muộn, bèn ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần, chẳng còn tâm tư nói chuyện.

Triệu Giai phụng mệnh đến bầu bạn, tự nhiên không thể ngồi yên, đành tiếp tục khuyên giải: "Tào Hoa tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn là thật, nhưng lòng trung thành của hắn với Triệu gia chúng ta lại rõ như ban ngày. Khi đã trở thành phò mã của muội, chẳng phải muội nói gì hắn làm nấy hay sao? Ý của phụ hoàng, có lẽ cũng là muốn muội giám sát Tào Hoa, đừng để hắn bước lên con đường tà đạo."

Con đường Tào Hoa đang đi còn chưa đủ tà đạo hay sao?

Triệu Thiên Lạc hít một hơi thật sâu: "Nếu có thể trông chừng hắn bớt gây họa cho dân lành, ta gả cho hắn thì đã sao. Nhưng với bản tính của tên Tào tặc đó, ta làm sao quản nổi? Cũng không biết khi bước chân vào phủ Vũ An Hầu, ta sẽ phải chịu sự sỉ nhục đến mức nào."

"Ai!" Tiểu vương gia Triệu Giai có chút nhíu mày, khoát tay nói: "Yên tâm đi, Tào Hoa tiếng xấu vang xa là thật, nhưng ưu điểm duy nhất chính là không bao giờ đánh nữ nhân."

"Hắn cũng chưa từng đánh nam nhân."

Triệu Thiên Lạc càng nghe càng tức: "Từ trước đến nay đều là một kiếm giết chết, ngay cả cơ hội mở miệng cũng không cho, cần gì phải đánh chửi?"

Triệu Giai gật đầu: "Đúng vậy đó, hắn lại không dám giết muội, muội sợ cái gì?"

"Ai nói ta sợ hắn?" Triệu Thiên Lạc sắc mặt trầm xuống: "Ta mà bước chân vào phủ Vũ An Hầu, việc đầu tiên chính là phế đi hắn!"

Triệu Giai bưng chén trà, có chút bất đắc dĩ: "Lạc nhi, không phải hoàng huynh khoác lác thay Tào Hoa, nhưng cho dù hắn chỉ còn lại một ngón tay, muội cũng chưa chắc đã đến gần được. Nghe lời hoàng huynh, sau khi gả đi đừng nghĩ đến mấy chủ ý ngốc nghếch đó. Hắn không giết muội, nhưng lại dám giết đám nha hoàn hộ vệ của muội, đến cuối cùng người chịu thiệt vẫn là muội thôi..."

Giữa lúc trò chuyện, dưới lầu đột nhiên vọng lên một trận tiếng tỳ bà dồn dập.

Keng keng keng… Keng keng keng…

Tiếng đàn tựa như gươm đao va chạm, như sấm rền trước cơn mưa bão.

Giai điệu đột ngột vang lên, hoàn toàn khác biệt với những khúc dân ca ủy mị của kỹ phường vừa rồi.

Tiếng trò chuyện im bặt, hai người nghiêng đầu nhìn xuống, chỉ thấy trên đài có một nữ tử mặc y phục bình thường đang ngồi, trang điểm thanh nhã, tay ôm một cây tỳ bà, đôi mắt hoa đào xinh đẹp lại ánh lên một tia kiên định khác thường.

Triệu Thiên Lạc, người đang sa sầm nét mặt, cũng phải nhíu mày nhìn lên sân khấu. Nghe xong một đoạn ngắn, nàng thật lòng khen ngợi: "Khúc nhạc này... quả thực khác lạ."

Tiểu vương gia Triệu Giai có thể đỗ đầu khoa cử, cũng là một tài tử hiếm có. Y nghiêng tai lắng nghe, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu, nghiêm túc lẩm bẩm: "Tuấn mã oai hùng, đao thương gãy nát, ai người không vướng bước đường cùng, ai người không rên rỉ chốn tuyệt cảnh… Khúc nhạc này… quả thực hào hùng, bi tráng."

Triệu Thiên Lạc chỉ cảm thấy hay, nào có thể dùng nhiều lời hoa mỹ để hình dung như hoàng huynh của mình: "Nghe như thể một vị tướng quân bại trận, phá vây không thành."

Giờ này khắc này, tất cả mọi người trong đại sảnh đều bị khúc nhạc hấp dẫn. Trong đó không thiếu những người có kiến giải sâu sắc về âm luật, ví như Thái thường tự Thiếu khanh Chu Bang Ngạn. Chu Bang Ngạn chuyên trách về lễ nhạc cung đình, vốn là một đại gia về âm luật, nghe đến nhập tâm, thậm chí còn quên cả chính sự hôm nay, chỉ chăm chú ghi nhớ giai điệu của khúc nhạc, sợ bỏ lỡ một nốt nào.

Mà giữa đám đông khách nhân trong đại sảnh, Lâm Phong Dương vận hoa phục có chút kinh ngạc, đã đứng bật dậy, mắt không rời khỏi nữ tử trên đài.

Khúc nhạc không quá dài, nhưng cũng không ngắn.

Đại sảnh lặng ngắt như tờ, tất cả đều chăm chú lắng nghe khúc tỳ bà độc nhất vô nhị này. So với những giai điệu uyển chuyển vui tươi đang thịnh hành, khúc nhạc mang vài phần bi thương hào sảng này ngược lại khiến mọi người cảm thấy mới mẻ vô cùng.

Khúc nhạc kết thúc.

Tô Hương Ngưng ôm tỳ bà, áy náy gật đầu với tất cả mọi người. Dù sao nàng chỉ mới luyện bốn năm ngày, chỉ thể hiện được bảy tám phần thần thái, thực sự chưa thể nói là dư âm còn văng vẳng bên tai.

Nhưng bản thân khúc nhạc lại quá xuất sắc, tất cả mọi người đều liên tục gật đầu, không ít người vỗ tay tán thưởng.

Uất Trì đại quan nhân là người kích động nhất, một chân gác lên ghế, hào sảng nói: "Tô cô nương, quả là một khúc nhạc bá đạo! Đúng là hợp với bốn chữ ‘mở ngực mổ bụng’! Có phải là sáng tác riêng cho Uất Trì mỗ không vậy?"

Đối với việc Uất Trì Hổ dùng thành ngữ lung tung, Tô Hương Ngưng đã sớm quen, nàng khẽ cúi đầu mỉm cười: "Uất Trì công tử quá khen, khúc nhạc này không phải do tiểu nữ tử sáng tác, cũng không biết là viết cho ai."

Uất Trì đại quan nhân nghe vậy thì cao hứng, cũng không truy hỏi nữa, lập tức vung tay: "Thưởng!"

Một tên quy công đứng bên cạnh, vội chạy ra cười toe toét hô lớn: "Uất Trì công tử thưởng, năm mươi lạng!"

Khen thưởng sau khi biểu diễn là quy củ. Tô Hương Ngưng trước đây cũng từng là người nổi danh, người quen biết ở đây không ít, liên tiếp có người khen thưởng.

Tô Hương Ngưng chỉ lịch sự từ chối. Nàng vốn chỉ lên đài cho thỏa mãn đam mê, số bạc này phần lớn cũng không đến tay nàng, lại còn mang ơn người ta, phải cười làm lành, thực sự không muốn.

"Lâm Phong Dương Lâm công tử, thưởng một trăm lạng!"

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên. Tô Hương Ngưng sững người, ngước mắt tìm kiếm, mới phát hiện Lâm Phong Dương cũng có mặt trong đám đông.

Sắc mặt nàng khẽ biến, chỉ cúi đầu hành lễ rồi chuẩn bị lui xuống.

Hôm nay Tô Hương Ngưng không phải nhân vật chính, một trăm lạng bạc ròng tiền thưởng đã được xem là ra tay hào phóng. Không ít người ở đây đều liếc mắt nhìn, phát hiện đó là công tử của ngài Thị lang, lại cảm thấy là chuyện đương nhiên. Dù sao tâm ý của Lâm Phong Dương đối với Tô Hương Ngưng, ai ai cũng đều biết.

Uất Trì đại quan nhân quay đầu lại liếc một cái, cũng không khách khí: "Này họ Lâm, ngươi cũng keo kiệt quá rồi đấy! Bản công tử ra năm mươi lạng, ngươi không ra nổi năm trăm lạng thì còn mặt mũi nào?"

Đều là con em nhà quan, đương nhiên quen biết nhau. Lâm Phong Dương chỉ cười khẩy chắp tay: "Lâm mỗ nào dám ép Hổ Tử ca, thứ lỗi!"

Mọi người cười ha ha, cũng không có ý hò hét khích bác.

Ngay lúc Tô Hương Ngưng định đi xuống, từ một gian lầu các trên tầng hai, bỗng có người cất cao giọng hô:

"Bách Bảo Trai Thẩm tiểu thư, thưởng một trăm lạng!"

Mọi người nghe vậy thì sững sờ, rồi lại nhớ ra chuyện Tô Hương Ngưng được Thẩm gia tiểu thư chuộc thân, còn có tin đồn thú vị về việc hai người trao đổi khăn tay. Lập tức mọi người đều hiểu ra, Thẩm đại tiểu thư đang ghen, ra mặt cứu nguy.

Có lẽ là xem náo nhiệt không chê chuyện lớn, vài người bắt đầu khích bác Lâm Phong Dương ra giá thêm.

Thịnh tình khó từ, Lâm Phong Dương cũng chẳng quan tâm hơn kém trăm lạng bạc. Dù sao thưởng càng nhiều, càng chứng tỏ người trong lòng hắn có giá trị, y bèn trực tiếp giơ tay: "Thưởng thêm một trăm lạng."

"Ồ! Ra tay thật hào phóng…"

"Lâm công tử quả nhiên xuất thủ bất phàm…"

Thang phu nhân cười không khép được miệng, vội vàng nháy mắt với Tô Hương Ngưng. Bạc trắng tự dưng có, cầm lấy cũng không chết ai.

Tô Hương Ngưng không còn cách nào từ chối, đành phải gật đầu cảm tạ.

Trong nhã gian, Thẩm Vũ chống nạnh có chút bực bội, đảo mắt nhìn Tào Hoa đang phe phẩy quạt: "Này, ngươi mang Tiểu Tô tỷ đến đây mà một đồng cũng không bỏ ra sao? Tiểu Tô tỷ không thích tên họ Lâm kia, hay là chúng ta góp tiền, ra giá hai trăm năm mươi lạng?"

"Hai trăm năm mươi lạng, nghe chướng tai quá."

Tào Hoa có chút thản nhiên phe phẩy cây quạt, đưa mắt ra hiệu cho Tống Trường Thu.

Tống Trường Thu nhận lệnh, mỉm cười cất cao giọng: "Vạn Bảo Lâu Tào công tử, thưởng hai trăm linh một lạng!"