Chương 80: Lành lạnh

Cái nóng oi bức của mùa hạ thường bị xé toạc bởi những cơn mưa rào dai dẳng.

Sạp tào phớ nhỏ bé nằm nép mình giữa hai tiệm châu báu tráng lệ, đối mặt với cơn mưa như trút nước đột ngột ập đến, không khỏi trở tay không kịp. Cô gái mặc váy vải mộc mạc, dáng người dịu dàng, luống cuống dùng chiếc mẹt tre che chắn cho những hũ gia vị trên bàn, nhưng làm sao chiếc mẹt mỏng manh ấy cản nổi cơn thịnh nộ của đất trời. Mãi đến khi chạy sang cửa hàng bên cạnh mượn được tấm vải dầu, thì cả người lẫn hàng quán đều đã ướt sũng.

Một đêm bận rộn coi như toi công, trong lòng nàng không khỏi có chút ảo não. Nhưng nghĩ đến khoản thu nhập thêm kiếm được, nàng cũng không quá đau lòng, bèn dọn sạp sớm rồi đi vào cửa sau của Bách Bảo Trai, tiếp tục học hỏi kinh nghiệm mở tiệm châu báu từ các vị chưởng quỹ.

Một vị công tử vận hoa phục, tay che ô giấy dầu, phong thái ung dung bất biến giữa trời mưa sấm chớp, thong thả bước đến sạp tào phớ. Phía sau hắn là vài tên tiểu lại và thư sinh. Thấy sạp đã vắng người, hắn bèn tiến thẳng vào Bách Bảo Trai, đứng dưới mái hiên trò chuyện cùng cô gái. Sắc mặt hắn ôn hòa, dường như cơn tức giận đêm qua của cả hai người đều đã bị cơn mưa gột sạch, ném lại sau lưng.

Nhìn mấy chữ "Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương" khắc trên cây trâm cài tóc của nàng, vị công tử áo gấm mỉm cười ấm áp. Hắn từ trong Bách Bảo Trai chọn ra một cây trâm quý giá nhất định tặng nàng, nhưng lại bị nàng nhẹ nhàng mỉm cười từ chối.

Sự dịu dàng như nước của nàng khiến người ta không thể nào nổi giận được. Cuối cùng, vị công tử áo gấm cũng đành chắp tay cáo từ.

Ngồi trên xe ngựa, hắn vẫn thấy bóng dáng bận rộn của nàng thấp thoáng bên trong tiệm, đang đi lại trước mặt các chưởng quỹ và tiểu nhị. Nụ cười vẫn nở trên môi, cử chỉ vẫn đoan trang nhã nhặn như ngày nào, nhưng lại phảng phất một hương vị khác lạ. Có lẽ, đó là sự khác biệt giữa một nụ cười xã giao và niềm vui thực sự từ tận đáy lòng.

Hắn buông rèm xe, khuôn mặt chìm vào bóng tối. Sau một hồi trầm mặc, hắn khẽ giơ tay, xe ngựa lập tức chuyển hướng, bánh xe nghiến trên nền đá ướt, lao về phía ngoại thành.

Màn đêm buông xuống, mưa vẫn trút xối xả. Bến tàu Quảng Tế ở ngoại thành, đèn đuốc leo lét mà tiếng người vẫn ồn ào không ngớt. Từ các sòng bạc, kỹ viện vẳng ra tiếng cười man dại hòa cùng tiếng chửi rủa. Một gã đàn ông thua sạch tiền bị người ta lôi từ chiếu bạc vứt thẳng ra con ngõ nhỏ ngập nước bùn. Ven đường, dưới mái hiên tồi tàn, vài tên ăn mày không rõ sống chết nằm la liệt bên cạnh những gã lưu manh say khướt, tỏa ra một thứ mùi hôi thối đến khó thở. Cũng có ả đàn bà son phấn tầm thường, áo xiêm hờ hững tựa cửa tửu quán, liếc mắt đảo quanh tìm kiếm con mồi, bị kẻ nào nhìn lâu một chút liền cười cợt mắng lại. Bên cạnh, mấy đứa trẻ choai choai đang nghịch bùn trong màn mưa.

Nơi phồn hoa đến đâu, cũng có những góc khuất tăm tối như thế, là nơi tụ tập của những kẻ cùng khổ dưới đáy xã hội.

Bến tàu Quảng Tế nằm gần cửa Đông Thủy, thuyền bè từ sông Biện ra vào kinh thành đều qua đây, nên xung quanh phần lớn là kho hàng của cả quan lẫn tư. Dân phu vác vác, đám thuyền chài đều tụ tập ở chốn này. Những gia tộc lớn có lẽ cả đời cũng chẳng bao giờ đặt chân đến, mọi việc phần lớn đều do quản sự trong phủ ra mặt lo liệu.

Nơi đây tam giáo cửu lưu hỗn tạp, chẳng thể gọi là người giang hồ, phần lớn chỉ là đám du côn lêu lổng ở kinh thành, cũng có vài tên tội phạm trốn đến đây tìm kiếm thế lực che chở. Toàn là những kẻ không nhà, không cửa, không công danh, quan phủ thỉnh thoảng cũng chỉ đến đi tuần cho có lệ. Dù sao, nếu thiếu đi những kẻ này, ai sẽ làm những công việc bẩn thỉu cho vương công quý nhân? Chẳng lẽ lại để đại quản sự trong phủ tự mình lên thuyền khuân vác hàng hóa.

Ngày nào cũng có ẩu đả, chém giết. Thỉnh thoảng, trong một con hẻm vắng lại có thêm một cỗ thi thể. Không ai báo quan, cũng chẳng ai điều tra. Bãi tha ma ngoài thành chính là nơi dành cho những kẻ như vậy.

Bánh xe ngựa nghiến lên mặt đường lầy lội.

Đám hộ vệ đái đao hộ tống xe ngựa dừng lại trước một sòng bạc. Có kẻ thấy chướng mắt định lên tiếng chửi đổng, nhưng đám người tam giáo cửu lưu ở đây tự nhiên đều có chút nhãn lực, biết là có mối làm ăn lớn tìm tới, kẻ nào định tiến lên hỏi thăm đều bị lờ đi.

Vị công tử vận hoa phục bước xuống xe, được một tên tiểu tử mặt mày kinh hãi dẫn lối vào căn phòng phía sau chiếu bạc. Bên trong, một gã chủ sòng bạc thân hình cường tráng đang ngả người trên ghế uống trà.

Thành Biện Kinh rộng lớn với hơn trăm vạn nhân khẩu, những con rắn đất ẩn mình trong bóng tối nhiều không kể xiết. Trần Ôn, kẻ cầm đầu đám xe ngựa ở Nam Thành, chính là một nhân vật nổi bật trong số đó. Nhưng y ở nội thành, lại đã lui khỏi giang hồ, cách hành xử đều có chừng mực, khác xa với chốn rồng rắn lẫn lộn này.

Người tới vén rèm bước vào, lão chủ sòng bạc sững người một chút, rồi lập tức nặn ra nụ cười, đứng dậy chào hỏi: "Lâm công tử, ngọn gió nào đưa ngài tới đây, tiểu nhân..."

Căn phòng vì mưa lớn mà ẩm ướt, tỏa ra mùi nấm mốc. Lâm Phong Dương giơ tay che mũi, khẽ nhíu mày: "Tìm mấy người, giúp ta làm một việc."

Ở kinh thành, nhân vật lớn rất nhiều, dưới tay không thiếu hộ vệ tư binh, nhưng chung quy vẫn mang danh quan lại, có những việc không tiện tự mình ra tay. Chẳng hạn như đoạt một tiểu thiếp, ruộng đất trong nhà bị người ta "chiếm" cần người đi đòi lại, hay để mắt tới vị trí của một sân viện nào đó mà chủ nhà lại không chịu dọn đi, tất cả đều cần đến bọn họ chạy việc.

"Dễ nói, dễ nói. Lâm công tử là muốn giống như lần trước, hay là..."

"Chuyện khác."

Lâm Phong Dương liếc nhìn xung quanh, đưa tay làm một động tác cắt cổ.

Gã chưởng quỹ sòng bạc nhướng mày, xoa xoa ngón tay, do dự một lúc: "Gần đây quan gia làm căng lắm. Với lại, tiểu nhân chỉ là thương gia..."

Lâm Phong Dương từ trong tay áo rút ra một xấp ngân phiếu: "Một gã thư sinh quèn, người ngoài tỉnh. Mọi thứ khác ta sẽ chuẩn bị."

Đúng lúc này, bên ngoài sòng bạc vang lên một trận ồn ào.

Lâm Phong Dương khẽ nhíu mày, vén rèm nhìn ra, chỉ thấy trong sòng bạc hỗn loạn, một gã hán tử cởi trần đang gây sự với hộ vệ của hắn, dăm ba câu không hợp đã lao vào ẩu đả.

Gã hán tử kia quanh năm phơi nắng, da đen bóng, trên cánh tay có một vết sẹo dữ tợn, xem ra là người luyện võ, hạ bàn rất vững. Hộ vệ của hắn rõ ràng là cao thủ, vậy mà lại bị gã kia ôm ngang hông, dùng sức của mãnh thú húc thẳng vào bàn rượu, khiến chiếc bàn gỗ vỡ tan tành.

Giữa đám đông còn có một gã đàn ông to như cột điện ngồi xem kịch, dường như quen biết với gã mặt sẹo, không ngừng chỉ trỏ trêu chọc. Những con bạc khác đều đã lùi ra xa. Kẻ nào chậm chân cản đường, liền bị gã hán tử to như thiết tháp kia túm cổ ném văng ra ngoài, đập vào tường rên rỉ thảm thiết, nhưng cũng chẳng ai dám can thiệp.

"Kẻ này là ai?"

Lâm Phong Dương nhìn một lát rồi lên tiếng hỏi.

Gã chưởng quỹ sòng bạc đang định gọi người ra can ngăn, nghe vậy liền nheo mắt lại: "Gã này tên Trịnh Tứ Hải, làm nghề đồ tể ở bến tàu, mới tới Đông Kinh năm ngoái. Gã ngồi bên cạnh là huynh đệ của hắn, Trịnh lão đại, nghe đồn trước kia từng làm nghề cướp đường."

"Cướp đường? Đối với thường dân mà nói đó là trọng tội."

"Quan gia đã tới tra xét mấy lần nhưng không bắt đi, chắc cũng chỉ là khoác lác. Nhưng chuyện này công tử hẳn là rõ, ở chốn non hoang dã lĩnh làm việc gì, ai biết được thật giả."

Nói đến đây, gã chưởng quỹ đảo mắt một vòng: "Công tử nói đến gã thư sinh kia, không biết đã đắc tội gì với ngài?"

Lâm Phong Dương buông rèm xuống, sắc mặt vẫn bình thản như nước: "Cái miệng không biết giữ mồm, lén viết văn chương chửi bới gia phụ, nhưng lại không tìm được chứng cứ. Mấy tên thư sinh không biết trời cao đất dày này, có chút tài mọn đã coi vương pháp như không. Gia phụ vì chuyện này mà nổi giận. Ngươi xử lý việc này cho sạch sẽ, chỗ tốt sẽ không thiếu phần của ngươi."

Lão chủ sòng bạc biết rõ thân phận của Lâm Phong Dương, khẽ gật đầu: "Có câu này của công tử, tiểu nhân tự nhiên yên tâm."

Bên ngoài sòng bạc, hộ vệ bị đè xuống đất ăn mấy quyền, tức thì nổi giận rút đao. Trịnh lão đại lập tức nổi xung, đứng bật dậy định đoạt đao. Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng truyền đến:

"Dừng tay! Các ngươi vào đây."

Gã hán tử to như thiết tháp liếc mắt nhìn lại, tấm rèm đã được buông xuống. Gã lập tức hiểu là có mối làm ăn, liền gọi người huynh đệ đang ẩu đả, nhổ một bãi nước bọt rồi bước vào trong phòng...