Chương 81: Ám tiễn khó phòng

Thời gian thấm thoắt đã trôi vào trung tuần tháng sáu, vạn vật yên bình, dường như cũng không có đại sự gì nổi lên.

Thiết Tí Bàng Chu Đồng đặc biệt phái người đưa tới một cây cung. Tiễn thuật của Chu Đồng vốn vang danh thiên hạ, cây cung này chính là vật đã làm nên tên tuổi của y. Gửi vật này đến, ý tứ đã quá rõ ràng: y chấp nhận điều kiện của Tào Hoa, sẽ không động thủ nữa, coi như một lời giao hảo để tránh cho vị Tào Thái Tuế kia quay người lại tìm đến tính sổ.

Đối với việc này, Tào Hoa tự nhiên thu nhận, sau đó sai người đưa trả về, còn gửi kèm một pho tượng rùa bằng ngọc. Ngọc đại biểu cho chữ "Tín", còn rùa tượng trưng cho trường thọ, về phần đối phương có lĩnh tình hay không, hắn cũng chẳng buồn bận tâm. Quan hệ với những nhân vật giang hồ đức cao vọng trọng kỳ thực cũng đơn giản, có thành ý như vậy, nghĩ rằng đối phương sẽ không ra tay nữa, kế tiếp chỉ cần chuyên tâm đề phòng Lý Ngạn là đủ.

Trên thương trường, hai nhà Vương-Lý vẫn không ngừng chèn ép, toàn bộ cửa hàng của chúng đều đồng loạt hạ giá hai thành, bao trùm khắp kinh thành. Thẩm gia nội tình thâm hậu, tuy không thu được một đồng lợi nhuận nào nhưng vẫn có thể gắng gượng chống đỡ, trái lại một vài tiểu thương vô tội lại gặp phải tai bay vạ gió, bị ép đến mức gần như phải đóng cửa.

Thương trường như chiến trường, những chuyện này vốn quá đỗi bình thường. Hắn còn thừa cơ thâu tóm được hai gian tiệm nhỏ ở phường Hưng Quốc ngay cạnh Ngự phố. Nơi đây quan lại quyền quý qua lại như nước chảy, nếu đi theo con đường cao cấp thì vị trí còn đắc địa hơn cả phố Dương Lâu.

Những việc này hắn đều giao cho Lưu Lão Tứ quản lý, còn bản thân mấy ngày nay đều ở trong công xưởng của Thẩm gia, chỉ điểm cho các thợ thủ công, đem những câu thơ cần dùng chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ nguồn cung ứng sung túc là có thể tung ra thị trường.

Cùng lúc đó, hắn còn tranh thủ mua lại một tòa trạch viện bỏ không ở ngõ Thạch Tuyền. Về phần mua để làm gì thì hắn vẫn chưa nghĩ ra, dù sao thì tích trữ bất động sản cũng không sợ thua lỗ, cứ tạm coi như là một khoản đầu tư.

Tại Vạn Bảo Lâu, nhóm thương hộ đầu tiên đã bắt đầu làm nóng cho những chiếc hộp mù. Hộp vẫn được đóng gói theo tiêu chuẩn của Vạn Bảo Lâu, dùng sáp niêm phong kín không thể mở ra. Lưu Lão Tứ tìm vài kẻ ba hoa đến các văn hội rêu rao, dùng thơ ca để thu hút sự chú ý, dẫn dụ người ta đến cửa hàng xem thử. Nhờ vào vầng hào quang từ vụ "ném một vạn kim" ở trà lâu, danh tiếng của Vạn Bảo Lâu hiện đang rất cao, chỉ cần là chủ đề liên quan đều được rất nhiều người quan tâm. Dù vậy, muốn khiến những chiếc hộp mù này thực sự bùng nổ thì vẫn cần thêm vài ngày nữa.

Trong Điển Khôi Ty, có một vài người mới đến, cũng có một vài người bị điều đi. Có Hàn Nhi trông coi nên cũng không xảy ra sai sót gì, chỉ là truyền thuyết "võ nghệ thông thần" của hắn ngày càng bị thổi phồng một cách thái quá. Từ việc đỡ được một quyền của Chu Đồng, đã biến thành một quyền đánh cho Chu lão tiền bối thất khiếu chảy máu, quỳ xuống đất xin tha. Đối với chuyện này hắn cũng chẳng tiện giải thích, không lẽ lại nói mình bị đánh đến ba ngày không xuống được giường.

Công việc bên ngoài xong xuôi, nhưng phủ đệ vẫn đang tu sửa không thể về ở, Tào Hoa đành phải dạo bước trong thành, tìm kiếm những mặt bằng cửa hàng thích hợp.

Trần Tĩnh Liễu tính tình vốn bảo thủ, lại đang trong thời gian giữ đạo hiếu cho vong mẫu, theo lễ pháp phải kiêng cữ giao du giải trí, bình thường cũng không ra khỏi cửa. Chỉ có những đêm hắn đi ngang qua phủ, nàng sẽ đứng ở đầu ngõ Thanh Liên giả vờ ngắm trăng, sau đó "vô tình" phát hiện ra hắn, rồi lại vội vàng hoảng hốt chạy về.

Hắn đương nhiên nhìn thấu nhưng không nói toạc ra, chỉ mỉm cười buông một câu: "Trần cô nương, vầng trăng đêm nay thật tròn!"

Ban đầu, Trần Tĩnh Liễu còn ngây thơ đáp lại: "Đúng vậy! Ta về trước đây, ngươi đừng có đi theo..." Mấy lần sau, nàng mới phát hiện ra ánh mắt của tên Tào tặc này là đang nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó trên người mình mà nói.

Điều này làm Trần cô nương tức đến đỏ bừng cả mặt, về sau liền đổi thành: "Phi! Đồ (đăng đồ tử)..." còn cố ý lùi lại, trừng mắt nhìn tên Tào tặc không cho hắn nhìn loạn.

Sau đó tên Tào tặc lại đổi sang chỗ khác, buông một câu: "Tiểu hà tài lộ tiêm tiêm giác..." (Sen non mới hé sừng nhọn...)

Hừ... Có bản lĩnh thì ngươi học con cua đi ngang đi, còn có câu "Hoành khan thành lĩnh trắc thành phong..." (Nhìn ngang thành dãy nhìn nghiêng thành đỉnh...)

Trần Tĩnh Liễu vừa tức vừa chẳng làm gì được, ánh mắt kia như muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Ấy vậy mà, mỗi khi đêm xuống, nàng vẫn sẽ ra đầu ngõ dạo bước, đó có lẽ cũng là một loại ăn ý kỳ lạ.

Thời gian trôi vào trung tuần tháng sáu, hôn lễ từ trên trời rơi xuống lại đến gần hơn một chút.

Theo quy củ, trước khi thành hôn thì không được gặp mặt, Tào Hoa đương nhiên không có cách nào gặp lại Vĩnh Yên công chúa, mà có gặp thì e rằng cũng chỉ thêm xấu hổ. Triệu Thiên Lạc những ngày này ngày nào cũng ở các thi hội, văn hội ca ngợi "Tô tài tử" tài trí hơn người, còn cố ý đem kiểu "ngọn cỏ" mới cài lên đầu, khiến cho đám văn nhân sĩ tử tranh nhau bắt chước.

Nếu bây giờ hắn gặp mặt, dù mặt dày đến đâu cũng không tiện đối xử hung hăng với một người phát ngôn tận tụy như vậy. Nhưng nếu không mượn cớ sinh sự thì lại có lỗi với cái danh "Kinh đô Thái Tuế" của hắn. Tóm lại, tốt nhất là không gặp, mọi chuyện đợi sau này hãy nói.

Ngày mười tám tháng sáu, mưa như trút nước.

Buổi sáng sau khi ra khỏi phủ đệ, trời mưa không thể đi dạo trên phố, hắn đành ngồi lì trong quán trà ở phố Dương Lâu nghe kể chuyện. Hoạt động giải trí thời này cũng chỉ có bấy nhiêu. Thời tiết đẹp thì có thể đá cầu, cưỡi ngựa, thời tiết xấu thì chỉ có thể ru rú trong nhà. Văn nhân tài tử có thể đến thi hội trêu ghẹo các tiểu thư, còn hắn, một Kinh đô Thái Tuế dù tài hoa có lớn đến đâu cũng chẳng thể đến những nơi đó.

Đối diện là tiệm đậu hoa của Tô Hương Ngưng. Trời mưa không cần bày sạp, nàng lại được một phen nhàn rỗi. Nàng đã sang nhượng lại một tiệm vải gần trà lâu, hiện đang trong quá trình trang hoàng. Vị trí này cũng là do hắn chọn, vừa vặn mở đối diện phường buôn của Lý gia, mục đích chính là để đối đầu với nhà họ Lý đến cùng.

Có điều cửa hàng này hơi lớn, sáu ngàn lượng bạc chỉ đủ để sang nhượng mặt bằng, chi phí trang hoàng và thuê người không đủ. Hắn liền cùng Thẩm Vũ mỗi người góp thêm hai ngàn lượng xem như hùn vốn. Còn về nguồn cung châu báu vốn chiếm nhiều tiền nhất, tự nhiên là lấy hàng từ hai nhà rồi trả tiền sau.

Xế chiều, mưa to trút xuống, gõ lên mái hiên những âm thanh nặng trịch, đè nén đi mọi sự ồn ào náo động trên phố.

Trên đài, tiên sinh kể chuyện miệng lưỡi như hoa, đang kể về những trận "bàn ruột đại chiến" kinh tâm động phách trong các kỹ viện, kỹ phường.

Những màn súng thật đạn thật, thiếp thân giao tranh khiến người ta say mê.

Từ đám lưu manh nhỏ, thư sinh nghèo, cho đến cả Tào Thái Tuế đều nghe đến say sưa, cảm thấy như mình đang thực sự ở trong đó. Một bình trà đã cạn, hắn đang định gọi tiểu nhị châm thêm thì một tên hỏa kế từ tiệm đối diện chạy vào.

"Ông chủ, Thanh Quả cô nương ở sạp đậu hoa tìm ngài."

Tào Hoa phe phẩy cây quạt, đảo mắt nhìn qua, quả nhiên thấy bên ngoài tiệm đối diện, nha hoàn Thanh Quả trong bộ váy vải đang che một chiếc ô giấy dầu, ngó nghiêng trên đường.

Tưởng rằng Tô Hương Ngưng có việc cần thương lượng, hắn liền đứng dậy dù vẫn còn chưa đã thèm, nhường lại chỗ ngồi cho hỏa kế nhà mình rồi bước ra ngoài: "Thanh Quả cô nương, có chuyện gì sao?"

"Gặp qua Tô công tử."

Thanh Quả cầm chắc cây ô giấy dầu. Trời mưa, nước đọng trên đường khiến đôi giày thêu của nàng dính chút bùn, vạt váy cũng đã ướt sũng. Nàng có phần cung kính hành lễ.

Hắn khẽ gật đầu. Với tài nhìn mặt đoán ý cùng với nhãn lực của một Kinh đô Thái Tuế, hắn nhận ra tiểu cô nương này có chút khẩn trương, nhưng cũng không lấy làm lạ.

Hắn từng nghe Tô Hương Ngưng kể, Thanh Quả là cô nương từ trà lâu ra, dung mạo cũng coi như đoan chính, chỉ là không biết tài nghệ gì lại hay sợ người lạ, giống hệt Hoàn Nhi, chỉ có thể làm nha hoàn cho các đầu bài trong trà lâu.

Sau khi Tô Hương Ngưng nhờ Thẩm Vũ chuộc thân, nàng tự nhiên cũng chiếu cố đến người nha hoàn đã hầu hạ mình hai năm. Với tính cách của Thanh Quả, nếu đến làm việc dưới trướng người khác tất sẽ chịu khổ, nói không chừng làm phật lòng chủ là sẽ bị lôi đi tiếp khách. Bản thân Tô Hương Ngưng thoát được kiếp khổ rồi cũng không quên nha hoàn của mình, liền cùng Thang phu nhân cò kè mặc cả, cuối cùng nửa bán nửa tặng mà chuộc luôn cả Thanh Quả ra, ban đầu ở tại Bách Bảo Trai, sau lại chuyển đến tiểu viện sau con ngõ nhỏ này. Nói là chủ tớ nhưng thực ra lại giống tỷ muội hơn, ít nhất thì Tô Hương Ngưng luôn coi nàng như em gái, dù nàng thường xuyên lười biếng ở sạp đậu hoa cũng không để tâm.

"Thanh Quả, tìm ta có việc gì?"

"Tiểu thư... tiểu thư mời ngài qua đó ngồi một lát."

"Ồ, vậy sao?"

Thấy Thanh Quả cúi đầu, hắn nghĩ nàng còn nhỏ tuổi nên hay e thẹn, liền không hỏi nhiều, miễn cưỡng đồng ý rồi cùng nhau đi về phía con ngõ nhỏ sau phố Dương Lâu.

Trời đổ mưa to, trong ngõ vắng tanh không một bóng người, chỉ có một chiếc xe nước đỗ lại, hai gã đại hán đội nón rộng vành đang đứng chờ trước cửa một nhà. Trên phố Dương Lâu không thiếu kẻ cự phú, việc vận chuyển nước suối từ trên núi ngoài thành về để pha trà cũng không phải chuyện lạ. Hắn chỉ tùy ý liếc mắt một cái rồi đi thẳng đến tiểu viện sâu trong ngõ.

Dụng cụ làm đậu hoa đều được che bằng vải dầu, trong bếp vẫn đang đun nước, bốn bề tĩnh lặng chỉ còn tiếng mưa rơi.

"Tiểu thư mới ra ngoài, có lẽ lát nữa sẽ về, Tô công tử ngài ngồi trước đi."

Thanh Quả dẫn hắn vào trong phòng, rồi chạy ra bếp bắt đầu pha trà.

Hắn ngồi xuống trong phòng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, cảm thấy có chút nhàm chán.

Một vài món đồ gia dụng vẫn được phủ vải trắng, cây tì bà dựng trong góc cùng đám nhạc cụ. Bên cạnh, giá vẽ lại đặt một tờ giấy tuyên, trên đó đang vẽ dở một người:

Mặt đầy râu quai nón, đang chống nạnh đạp cửa.

Nét vẽ cũng không tệ, chỉ là tư thế của người trong tranh thực sự không dám khen, mới vẽ được một nửa. Cây bút lông dường như bị vứt xuống vội vàng, không được cất kỹ mà lăn đi một đoạn, để lại một vệt mực dài trên giấy tuyên.

Hắn khẽ chau mày, đang thầm đoán xem bức họa này vẽ tên ngốc nào thì Thanh Quả bưng một bát đậu hoa đi tới: "Đúng rồi, tiểu thư có để lại đậu hoa cho công tử, ngài nếm thử trước đi."

"Ồ? Khách sáo quá vậy."

Hắn ngồi xuống trước bàn, nhìn bát đậu hoa trắng xanh xen kẽ, cảm thấy bụng cũng hơi đói.

Cầm muỗng lên định ăn, bỗng nhiên mũi hắn ngửi thấy một mùi hương rất lạ, một cỗ mùi vị khó mà hình dung, rất nhạt, gần như không thể nhận ra, nhưng lại hiện hữu một cách rõ ràng đến đáng sợ.

"Bát đậu hoa này, mùi vị có chút kỳ quái..."

Thanh Quả mỉm cười, ngượng ngùng vuốt vuốt lọn tóc: "Là tiểu thư làm, ta cũng không biết tại sao nữa."

Vậy à?

Tào Hoa lắc đầu cười khổ, đành cắn răng ăn một miếng. Đậu hoa vừa vào miệng, cơ thể hắn không hiểu sao lại dâng lên một cảm giác buồn nôn, suýt nữa thì nôn ra. Hắn nhíu mày, cố gắng đè nén cảm giác buồn nôn kỳ quặc đó, nuốt xuống miếng đậu hoa vẫn còn thơm ngon:

"Khụ khụ... Bát đậu hoa này... quả nhiên là do Tô cô nương làm, thật khác biệt với người thường... Không tệ..."

Mắt Thanh Quả lóe lên vẻ vui mừng, đứng ở cửa nhìn hắn ăn: "Công tử thích thì ăn nhiều một chút."

Dù sao cũng không phải lần đầu, Tào Hoa lại ăn thêm một miếng.

Chỉ là không hiểu tại sao, lần này rõ ràng hương vị không tệ, nhưng cảm giác buồn nôn vẫn cứ đeo bám, nuốt xuống cổ họng cũng không thông.

Nửa khắc sau, một bát đậu hoa đã cạn, tư duy hắn cũng dần trở nên mụ mị.

"Tiểu thư nhà ngươi... sao còn chưa về..."

Tào Hoa trong bộ thư sinh bào, tay vịn lấy bàn, gắng sức chớp mắt. Thân thể theo bản năng gào thét muốn rời đi, hắn cố gượng dậy nhưng đôi chân lại mềm nhũn ra, cả người đổ sập ngồi lại xuống ghế.

"Đừng vội, ta đi gọi tiểu thư một tiếng..."

Thanh Quả vội vã chạy ra khỏi phòng, ngay cả ô cũng không mang theo.

Rầm!

Tiếng bàn ghế đổ xuống đất vang lên.

Đầu óc quay cuồng, mơ màng như kẻ say rượu, hắn loạng choạng rồi ngã vật xuống đất. Trước mắt, mái nhà lúc gần lúc xa, tiếng mưa bên ngoài cũng ngày một xa dần.

Vài tiếng bước chân có phần nặng nề vang lên, khiến thần trí hắn đột nhiên tỉnh táo lại một chút. Hắn bật người dậy, nhưng một cơn choáng váng còn dữ dội hơn ập đến khiến hắn lại ngã nhào xuống đất.

Trong tầm mắt le lói còn sót lại, hắn thấy bóng hai gã đại hán tiến vào phòng, chúng nói gì đó nhưng tai hắn đã ù đi không còn nghe rõ. Cho đến khi những hạt mưa lạnh buốt rơi trên gò má, ý thức của hắn mới hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận...

"Nửa canh giờ mới ra, sao mà lâu thế?"

Trịnh Tứ Hải đội nón rộng vành, vác gã thư sinh dáng người cao gầy lên vai, có chút bực bội làu bàu: "Nhìn thì gầy gò, mà cũng nặng phết."

Thanh Quả sắc mặt trắng bệch, thân thể run rẩy: "Ta... ta đút cho hắn ăn, chỉ là hắn ăn chậm..."

Gã hán tử còn lại cao to như tháp sắt đưa tay véo nhẹ lên má nàng, nụ cười lại tỏ ra hiền hòa: "Đừng dọa nha đầu nhà người ta."

Thanh Quả run lên một cái, nhưng không dám lùi lại, chỉ lí nhí nói: "Tiểu thư mà hỏi đến, các ngươi... các ngươi tuyệt đối đừng nói là ta làm... Còn nữa, các ngươi đừng đánh chết hắn, hắn không phải người xấu..."

Trịnh Tứ Hải tìm một cái bao tải nhét gã thư sinh vào trong: "Ngươi lo gì, cứ chờ mà làm Thiếu phu nhân của ngươi là được."

Xe ngựa được dắt đến bên ngoài viện, hai người ném bao tải vào thùng xe, rồi chậm rãi đánh xe bò rời đi...