Chương 93: Tranh thủ lúc rảnh rỗi

Năm Chiêu Hồng thứ nhất, tiết trời vừa chớm thu. Tết Trung thu còn chưa tới, nửa vần thơ đã vang danh khắp các thi hội lớn nhỏ, lan truyền từ phố lớn đến tận hang cùng ngõ hẻm.

Nói là nửa vần, bởi lẽ Uất Trì đại quan nhân dù tán gia bại sản đến thân hình gầy rộc cũng chẳng thể nào mở ra được câu cuối, chỉ gom góp vỏn vẹn được bảy cây trâm.

Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến người ta kinh diễm. Giới văn nhân sĩ tử tranh nhau trổ tài, nung nấu ý muốn xem câu kết rốt cuộc là tuyệt bút phương nào. Chỉ riêng Vĩnh Yên công chúa là vận khí không tốt, tức đến mức suýt chút nữa đã tự tay đập nát cửa tiệm.

Cùng thời điểm đó, có kẻ còn buông lời ngạo nghễ, treo thưởng giá một ngàn lượng bạc trắng trên trời chỉ để gom cho đủ bộ trâm «Thủy Điệu Ca Đầu».

Lời rao mua này không phải do Tào Hoa tung tin, mà là của tiểu vương gia Triệu Giai. Vương phủ cũng chẳng có của ăn của để, đã ném mấy ngàn lượng xuống sông xuống biển, muốn gom đủ tám cây trâm mà không có vạn lượng bạc trắng thì đừng hòng. Triệu Giai dứt khoát quyết định bỏ tiền ra mua, nhưng oái oăm thay là chẳng có một ai bán.

Chỉ nghe nói Nhạc Tiến Dư vận may ngút trời lấy được một cây, quay người liền tặng cho Lý Sư Sư, lại còn không cho ai hay biết, khiến cho đám văn nhân tài tử ngứa ngáy trong lòng mấy ngày trời. Sau đó, khách đến thăm Lý Sư Sư đông nghịt, những người không thể không tiếp đã phải xếp hàng ra tận ngoài trà lâu.

Các chi nhánh của Bách Bảo Trai đương nhiên cũng buôn may bán đắt, một ngày thu đấu vàng quả không ngoa, đến cả gia chủ Thẩm gia cũng phải đích thân đến để tiếp đãi quý khách. Ban đầu chỉ là đám vương công quý tử, sau khi tin tức lan ra thì cả những phú hộ lưng quấn bạc triệu cũng đổ về, chờ đợi toàn bộ vần thơ xuất thế. Về cơ bản, chuyện này đã là việc mọi người đều biết.

Khi toàn bộ vần thơ được truyền đi khắp nơi, một bộ phận văn nhân đã mất đi hứng thú, không còn mua sắm nữa mà chỉ chép lại về nhà để từ từ thưởng thức. Dù vậy, vẫn còn không ít người chưa gom đủ bộ.

Lúc này, tin tức lại được tung ra, treo thưởng hậu hĩnh để thu mua những cây trâm cuối cùng là hoa đuôi trâm và tước đuôi trâm. Cũng xuất hiện không ít kẻ ‘may mắn’ dưới vạn cặp mắt nhìn trừng trừng, chỉ tốn mười lượng đã mua được cây trâm trị giá ngàn lượng. Chuyện sau đó không cần phải kể tỉ mỉ nữa.

Thoắt cái đã là ngày mùng hai tháng bảy.

Tào Hoa khó khăn lắm mới tóm được Từ Ninh một lần, đang đè gã xuống đất mà đánh. Bên cạnh, Hàn Nhi cầm quyển sổ nhỏ chăm chú quan sát.

Nghe Lưu Lão Tứ bẩm báo, hắn chỉ cảm thấy trong lòng ngứa ngáy khó yên. Hắn liền buông tha cho Từ Ninh, thay một bộ y phục khác, lệnh cho Lưu Lão Tứ chuẩn bị xe ngựa đưa đến cửa hàng xem xét, mục đích chính là để xem đã kiếm được bao nhiêu bạc.

Đã nhiều ngày hắn không ra ngoài, chuyện của Lâm Phong Dương cũng đã lắng xuống. Cũng nên đi báo cho Tô Hương Ngưng một tiếng, thuận tiện giải quyết luôn chuyện cửa hàng mới.

Có lẽ đã đến mùa nước lên, gần nửa tháng nay mưa nhiều nắng ít, một phần đê ở đông thành sụp đổ đã gây ra lũ lụt. Ngoài thành cũng có không ít nạn dân có ruộng đồng nhà cửa bị nhấn chìm kéo về, nhưng việc này không thuộc thẩm quyền của Điển Khôi Ti, hắn cũng chẳng quản được.

Xe ngựa đi qua gần ngõ Thanh Liên, từ xa đã thấy một nữ tử che ô giấy dầu đang ngồi xổm ở đầu ngõ ngẩn người. Mưa phùn giăng giăng, chẳng biết nàng đã đợi ở đây bao lâu.

Hắn ra hiệu cho Lưu Lão Tứ dừng xe, chỉnh lại y phục rồi một mình bước về phía đầu ngõ Thanh Liên.

“Trần cô nương, đang đợi ai sao?”

Trần Tĩnh Liễu đang lẩm nhẩm học thuộc từ mới, nghe thấy âm thanh bên tai thì giật mình run rẩy, đến cả chiếc ô cũng đánh rơi.

Nàng đứng dậy quay đầu lại, đã thấy một thư sinh râu quai nón vận bạch bào chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng mình.

“Ngươi… Tào tặc! Mấy ngày nay ngươi đã đi đâu?”

Trần Tĩnh Liễu thoáng kinh hỉ, nhưng rồi nét mặt lại chuyển sang vài phần hờn giận.

Không một lời từ biệt đã biến mất cả nửa tháng trời. Ban đầu nàng nghĩ hắn vô tình quên mất, sau lại nghi ngờ hắn cố ý lãng quên.

Dù sao đại hôn cũng sắp đến, có những mối quan hệ cần phải cắt đứt thì cũng nên cắt cho sạch sẽ.

Tào Hoa nhặt chiếc ô lên che trên đầu: “Xảy ra chút chuyện, không có thời gian tới.”

Trần Tĩnh Liễu hơi nheo mắt, do dự một thoáng, thấy mưa rơi lất phất liền mời hắn vào trong viện ngồi một lát, khẽ nói: “Ngươi giết Lâm Phong Dương, cả thành đều đang nói ngươi coi mạng người như cỏ rác, chuyện này…?”

“Ngươi cũng nghĩ vậy sao?”

“Ta… Ta không có…”

Trần Tĩnh Liễu lắc đầu, cúi gằm mặt đi trong con hẻm nhỏ: “Ngươi giết hắn chắc chắn có lý do. Ngươi thân ở chức cao lại tay cầm thực quyền, chỉ cần lòng mang thiên hạ, lấy việc cứu nước giúp dân làm nhiệm vụ của mình, dù cho phải chịu muôn vàn lời chửi bới cũng sẽ được hậu thế…”

Chát!

Một tiếng vang giòn lại nảy lên giữa con hẻm nhỏ tĩnh lặng.

Trần Tĩnh Liễu run lên, vẻ mặt vừa đau vừa xấu hổ hiện rõ.

Nàng quay đầu, hung hăng nhìn chằm chằm gã thư sinh háo sắc bên cạnh. Có lẽ cảm thấy cần phải phản kháng, không thể cứ mãi để người ta bắt nạt, nàng liền giơ tay lên định đánh trả.

Bốp!

Rốt cuộc nàng cũng không dám đánh vào mông nam nhân, bèn đập mạnh một cái vào lưng Tào tặc. Trong cơn xấu hổ, lực tay cũng không hề nhẹ.

“Hít—”

Tào Hoa, lưng vẫn còn quấn băng vải, bị cú đập này suýt nữa ngã quỵ, mồ hôi lạnh lập tức túa ra ướt đẫm người.

“Ngươi đừng giả bộ, ta không tin.”

Trần Tĩnh Liễu chau mày, thấy hắn lại giả vờ bệnh tật, lần này nàng không mắc lừa mà chạy tới đỡ.

Chỉ là nhìn một lát, phát hiện trán Tào tặc đã rịn đầy mồ hôi, nàng mới biết mình đã đánh nhầm chỗ, lại hoảng hốt vội vàng đỡ lấy hắn.

“Ngươi… ngươi lại bị thương rồi?”

“Vết thương nhỏ, không đáng nhắc đến.”

Tào Hoa vịn eo tiếp tục bước đi, nhìn nữ tử mặt đầy vẻ khẩn trương bên cạnh, ngược lại có chút buồn cười: “Gan cũng to ra rồi, dám đánh trả cơ đấy.”

Trần Tĩnh Liễu mặt đỏ bừng, vịn lấy cánh tay hắn, giọng có vẻ bất mãn: “Ai bảo ngươi cứ đánh ta mãi. Ta không phải là nữ tử nhẫn nhục chịu đựng đâu, sau này…”

Nói đến đây, lời của nàng lại nghẹn lại.

“Sao thế? Lại giận rồi à?”

“Không có.” Trần Tĩnh Liễu lắc đầu, im lặng hồi lâu rồi lẩm bẩm: “Cha ta thân là Ngự Sử, dù sao cũng là quan tứ phẩm, cả đời thanh liêm chính trực. Nếu ngươi vẫn mang thanh danh như hiện tại, ta…”

Giọng nói ngày càng nhỏ, cho đến khi không còn nghe rõ.

Hắn khẽ nhíu mày, suy nghĩ một lát: “Ta đang cố gắng 'tẩy trắng' để làm người tốt đây. Chẳng phải bây giờ rất có hiệu quả sao?”

Trần Tĩnh Liễu lập tức ảo não: “Ngươi còn không biết xấu hổ mà nói? Bây giờ ta còn không dám ra khỏi cửa. Từ quan viên triều đình cho đến lê dân bách tính, ai cũng mắng ngươi chuyên quyền độc đoán, hại nước hại dân. Đến cả câu 'Mượn Thiên tử để ra lệnh cho chư hầu' cũng đã xuất hiện rồi, ngươi còn dám nói có hiệu quả?”

Sau này Tào Hoa đã giết ít người hơn, nhưng những chuyện đó không thể đem ra bàn công khai. Để không khiến người khác nghi ngờ, hắn còn phải cố gắng phủi sạch quan hệ, thậm chí tự bôi tro trát trấu vào mặt mình. Sau mấy lần ỷ thế hiếp người, tiếng xấu của hắn ở bên ngoài quả thực ngày càng lớn.

Tào Hoa nghĩ ngợi, bất đắc dĩ xòe tay: “Haiz, xem ra chúng ta hữu duyên vô phận…”

“Phi! Ai có duyên phận với ngươi.”

Trần Tĩnh Liễu lại nổi giận, hung hăng giẫm một cái lên chân hắn. Dằn lòng hồi lâu, nàng mới nói ra:

“Nước chảy chỗ trũng, người đi chỗ cao. Chỉ cần công lao của ngươi đủ lớn, những chuyện nhỏ nhặt trước kia tự nhiên sẽ không ai nhắc lại. Không nói đến Dị tính vương, thì Quận công, Huyện công ngươi cũng phải lấy được một cái chứ.”

“Chỉ một cái tước Hầu không thể thế tập… Hừ, với tài học và mưu lược của ngươi, trong mắt ta dù là Dị tính vương cũng không phải là không thể…”

Chí lớn này khiến Tào Hoa có chút hoảng: “Trần cô nương, ngươi có biết để được liệt thổ phong vương cần năng lực lớn đến mức nào không?”

Trần Tĩnh Liễu rất nghiêm túc: “Ngươi võ nghệ cao cường, nên ra chiến trường lập công, chỉ cần diệt được Liêu Kim…”

Tào Hoa nhướng mày: “Diệt được cả Liêu Kim mà chỉ làm Dị tính vương? Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao? Trực tiếp tự mình lên làm hoàng đế chẳng phải tốt hơn à?”

“Ngươi…”

Sắc mặt Trần Tĩnh Liễu kịch biến, nàng hoảng hốt đưa tay bịt miệng hắn lại, vừa giận vừa bực: “Sao ngươi có thể nói ra những lời như vậy? Triệu thị là chính thống, ngươi nên một lòng phò tá, tuyệt đối không được làm loạn thần tặc tử…”

Nàng từ nhỏ đã được giáo dục phải trung quân ái quốc, quân nhục thần tử, tự nhiên không thể chịu nổi những lời đại nghịch bất đạo này.

Tào Hoa đối với điều này cũng chỉ biết lắc đầu, nghĩ ngợi rồi nói: “Yên tâm, ta sẽ cố gắng tẩy trắng. Còn về việc phò tá, nếu ta có bản lĩnh tự nhiên sẽ dốc hết sức mình. Mối nhục Tĩnh Khang… Ai! Thôi được rồi, đây là chuyện của nam nhân, ngươi đừng xen vào.”

“Vâng.”

Phụ nhân can dự chính sự, bất kể ở triều đình hay nhà quan lại đều là điều tối kỵ. Trần Tĩnh Liễu nghĩ ngợi, rồi khẽ thở dài:

“Ta sinh ra đã học những điều này, giúp chồng dạy con, phò tá phu quân kiến công lập nghiệp. Nếu ngươi không thích… cứ đánh ta là được…”

Trần Thanh Thu cả đời thanh liêm cương trực, tuy không phải đại tài nhưng cách dạy dỗ nữ nhi lại được di truyền rất tốt, thậm chí còn thông minh hơn. Điều đáng tiếc duy nhất là thân nữ nhi không thể vào triều làm quan. Kỳ thực Trần Tĩnh Liễu càng giống một thư sinh bướng bỉnh, nếu có thể khoa cử nhập sĩ, e rằng cũng sẽ là một vị quan phụ mẫu tốt.

Thời đại này chính là như vậy, trăm người vô dụng nhất là thư sinh, mà Trần Tĩnh Liễu lại càng vô dụng hơn. Dù có tài hoa, nhìn thấu thời cuộc, cũng chỉ quanh quẩn với phu quân, con cái và cái bếp nóng. Gặp phải người không ra gì thì càng thảm. Lý Thanh Chiếu lưu danh thiên cổ, kết cục chẳng phải cũng khiến người ta tiếc hận đó sao.

Tào Hoa được dìu đi chậm rãi, bỗng nhớ đến Tạ Di Quân. Ở thời đại này càng lâu, hắn càng cảm thấy nàng ta lợi hại. Một nữ tử đơn thương độc mã xông pha tạo nên danh tiếng ‘Nam Di Quân, Bắc Tào Hoa’, nỗ lực phải bỏ ra so với cái danh Vũ An Hầu của hắn còn phải nhiều hơn gấp trăm lần.

Vào trong viện, hai lão bộc đã hầu hạ nhiều năm nhận ra thân phận hắn, kinh hãi lui về phía sau chuẩn bị trà nước.

Tào Hoa đứng giữa sân nhìn quanh, sân viện tuy nhỏ nhưng được thu dọn gọn gàng ngăn nắp. Mấy gian phòng không có người ở đều đã khóa cửa, chỉ có nhà chính là mở.

Trần Tĩnh Liễu đứng ở cửa chỉ tay: “Bên kia là viện của Xung ca ca. Trước kia khi tẩu tẩu nhà họ Lâm còn ở, cũng thường xuyên qua đây ngồi chơi. Về sau… Thật ra có một số người ngươi giết cũng là đại khoái nhân tâm, chỉ là đám thư sinh kia cố tình không nhắc tới mà thôi…”

Tào Hoa chẳng hề để tâm, đi vào căn phòng bên trái.

Trần Tĩnh Liễu mở cửa phòng, lại vội vàng trải lại chăn nệm trên giường thêu: “Ngươi nằm nghỉ một lát, ta… ta đi sắc ít thuốc khử máu tan bầm. Cha ta trước đây thường bị Thánh thượng ban roi, ngược lại còn dư lại không ít.”

Ngự Sử bị Hoàng đế đánh bằng roi là chuyện đáng để khoe khoang, chứng tỏ dám nói lời thật khó nghe. Kẻ không dám cất lời mới bị người ta phỉ nhổ là kẻ không có cốt khí.

Tào Hoa ngồi trên giường thêu nhìn quanh, một mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi. Căn phòng ngoài chiếc bàn trang điểm của nữ tử ra thì chẳng khác gì một thư phòng, cũng không có gì nhiều để xem.

Dù sao cũng đã đăng đường nhập thất.

Tào Hoa nghĩ ngợi, bèn ngả lưng xuống giường cảm nhận một chút, nào ngờ sau lưng lại cấn đau.

Hắn lật chăn lên, mới phát hiện trên giường toàn là trâm cài tóc, được xếp ngay ngắn thành hàng:

Minh nguyệt kỷ thì hữu? Bả tửu vấn thanh thiên.

Bất tri thiên thượng cung khuyết, kim tịch thị hà niên?

Ngã dục thừa phong quy khứ, hựu khủng quỳnh lâu ngọc vũ, cao xứ bất thắng hàn.

Khởi vũ lộng thanh ảnh, hà tự tại nhân gian.

Chuyển chu các, đê ỷ hộ, chiếu vô miên.

Năm loại trâm cài càng về sau càng thưa thớt. Câu đầu tiên có khoảng bốn mươi chiếc, gần như trải kín cả chiếc giường.

Trần Tĩnh Liễu dặn dò xong người hầu, chạy vào phòng thấy cảnh này, vội vàng chạy tới đắp chăn lại, có chút hờn dỗi:

“Ngươi… sao ngươi lại tự tiện động vào đồ trong khuê phòng của nữ nhi gia?”

Tào Hoa chớp mắt: “Sao ngươi cũng mua thứ đồ lừa gạt này?”

“Đồ lừa gạt?”

Trần Tĩnh Liễu mắt đầy kinh ngạc, nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, mới trầm giọng nói: “Đây là đồ ngươi bán.”

“Ta biết! Ngươi muốn thì cứ nói thẳng với ta là được, cần gì phải tốn khoản tiền oan uổng này?”

Ước chừng sơ qua cũng có gần một trăm cây trâm, tốn hơn ngàn lượng bạc.

Trần Tĩnh Liễu ngược lại rất hùng hồn, ngồi bên giường nghiêm túc nói: “Ta dùng bạc của ngươi mua trâm, sau đó đem trâm trả lại cho ngươi. Chẳng phải là không tốn một đồng nào, mà còn trả lại bạc cho ngươi sao?”

Tào Hoa có chút kinh ngạc, do dự hồi lâu, bấm ngón tay tính toán: “Trần cô nương, chưa nói đến vấn đề hàng bán lại, còn tiền hoa hồng cho tiểu nhị, tiền chia cho Thẩm gia, chi phí đóng gói, rồi còn một thành nộp cho triều đình. Tính ra một ngàn lượng, đến tay ta chỉ còn lại năm trăm lượng, đây còn chưa tính chi phí sản xuất…”

Hắn lải nhải một tràng dài.

Trần Tĩnh Liễu có vẻ mờ mịt, bĩu môi: “Ta cũng không phải người làm ăn, cũng không có bạc trả lại ngươi. Ngươi nói nhiều nữa cũng vô ích.”

Mới tiếp xúc bao lâu mà đã học được cả thói quỵt nợ rồi.

Tào Hoa chớp mắt, ho khan một tiếng nói: “Trần cô nương, ngươi đứng lên.”

“Ừm?”

Trần Tĩnh Liễu không hiểu gì, tưởng Tào Hoa muốn nằm xuống nên liền đứng dậy.

Nào ngờ vừa đứng lên, mông nàng đã bị đánh một cái.

Nàng tức đến mức mặt mày đỏ bừng, định phản kháng nhưng đã bị gã ác nhân kia đặt lên đùi.

Bàn tay giơ lên hạ xuống, giọng nói lãnh ngạo pha chút cằn nhằn của hắn vang lên:

“Còn dám cãi lại? Lời ta nói không có tác dụng đúng không?..”

“A… Ngươi…”

Trần Tĩnh Liễu mặt đỏ tới mang tai, chịu mấy cái tát đầy uy lực của Tào Hoa, hai chân đá loạn trên không trung mà không thoát ra được. Trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận đến cực điểm, chỉ có thể uất ức nói gấp: “Ngươi… đồ ác nhân… Ta sai rồi…”

Tào Hoa lúc này mới hài lòng, buông tay ra.

Trần Tĩnh Liễu vội vàng lật người dậy, nén giận nửa ngày cũng không dám mắng thành lời, chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm Tào Hoa. Thấy đối phương không hề sợ hãi, nàng vẫn cắn răng nặn ra một câu: “Đồ háo sắc!”

Nói xong, nàng không quay đầu lại mà chạy đi sắc thuốc, sợ lại bị tóm lấy lần nữa…