Chương 94: Thanh toán sổ sách

“Một vạn… Hai vạn… Ba vạn…”

Trên lầu hai của Bách Bảo Trai, Thẩm Vũ nửa nằm nửa ngồi trên ghế quý phi, dáng vẻ lười biếng mà đắc ý. Phía sau, Ngô Xảo Thủ đang cần mẫn phe phẩy chiếc quạt nan.

Trên mặt bàn là một chồng quan phiếu dày cộp vừa được đổi về, mỗi tờ mệnh giá ngàn lượng, nhìn độ dày cũng phải hơn mười vạn.

Cả năm mươi hai cửa hàng đồng loạt tung hàng, lại khéo léo mượn lời các trà lâu tửu quán để khuếch trương thanh thế. Kẻ học đòi văn vẻ, người hùa theo náo nhiệt, kẻ khác lại muốn tìm vận may, sang hèn đều có đủ, câu chuyện này dần dần trở thành đề tài trà dư tửu hậu của các gia đình phú quý.

Chính sách chèn ép của nhà họ Vương và nhà họ Lý lập tức tan thành mây khói. Đối mặt với thương phẩm độc quyền, bọn họ căn bản không có cách nào dùng giá cả để cạnh tranh, nửa tháng phong tỏa chẳng khác nào tự mình ném bạc qua cửa sổ. Hai nhà hiếm hoi lại phải liên minh bàn bạc đối sách. Cứ cái đà này, Thẩm gia và Vạn Bảo Lâu sẽ sớm trở thành thế lực không thể ngăn cản, chiếm trọn cả thị trường cao cấp lẫn bình dân, thử hỏi còn chừa đường cho nhà họ Vương và nhà họ Lý bán cái gì nữa?

Chỉ tiếc, muốn đối kháng với loại hình thương phẩm lũng đoạn này, trong thời gian ngắn đúng là không có cách nào, chỉ đành trơ mắt đứng nhìn.

Điều này khiến Thẩm đại tiểu thư sung sướng đến phát điên. Vừa xả được cơn giận, nàng chỉ thiếu nước lập bài vị cho ‘Tô công tử’ để ngày ngày cúng bái như thần tài sống.

Trong lầu các, sắc mặt Tô Hương Ngưng vẫn không khá hơn chút nào. Nàng ngồi trên giường êm, hồn bay phách lạc. Nhìn bộ dạng gần như đắc ý quên hình của Thẩm Vũ, nàng yếu ớt thở dài: “Vũ nhi, Tô công tử… khi nào sẽ đến?”

“Tốt nhất là đừng tới.”

Thẩm Vũ cầm chồng ngân phiếu dày cộp, đã đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần, trong lòng có chút không nỡ: “Hắn mà đến, số bạc này lại phải chia bảy thành cho hắn, ta chỉ còn lại một chút xíu thế này. Nghĩ lại thật không công bằng, rõ ràng là ta xuất lực nhiều nhất…”

Ngô Xảo Thủ là người cũ của Thẩm gia, vừa quạt vừa vui vẻ xen lời: “Tiểu thư, Tô công tử chính là quỷ tài thương đạo. Gia chủ đã dặn đi dặn lại, tiểu thư nhất định phải lôi kéo cho bằng được. Thẩm gia chúng ta muốn phất lên như diều gặp gió, phải trông cậy cả vào Tô công tử, chút lợi nhuận này không cần cũng được.”

“Không được!”

Thẩm Vũ lập tức xù lông, ôm chặt ngân phiếu, mặt đầy vẻ cảnh giác: “Ta là ta, gả ta cho hắn thì được, chứ bạc thì không thể cho hắn.”

Hai mắt Ngô Xảo Thủ sáng lên, thầm nghĩ tiểu thư cuối cùng cũng thông suốt: “Tiểu thư nghĩ vậy là tốt nhất. Thành người một nhà rồi thì nửa văn tiền cũng không cần móc ra. Gia chủ cũng có ý này, mặc dù Tô công tử đã có phu nhân, nhưng nhà thương nhân chúng ta không câu nệ tiểu tiết. Tô công tử vừa là người đọc sách lại có tài khí, làm một nàng thiếp được sủng ái cũng không ủy khuất…”

“Phi!” Thẩm Vũ tức không hề nhẹ: “Nghĩ cũng hay thật, ta đây mới không thèm lấy chồng. Hơn nữa, tên họ Tô kia không phải kẻ lương thiện đâu, cẩn thận lại mất cả chì lẫn chài.”

Câu này, dĩ nhiên là nàng nói cho cha mình, Thẩm Lăng Sơn, nghe.

Thẩm Vũ trước giờ vẫn luôn ngang ngược như vậy, Ngô Xảo Thủ sớm đã quen, chỉ có chút tiếc nuối: “Chúng ta làm ăn buôn bán, có thể gả cho quan to hiển quý làm thiên phòng đã là trèo cao rồi. Tiểu thư người đừng quá kén chọn, đám người đọc sách chỉ biết làm thơ chứ không biết kinh doanh kia, là lũ phá gia chi tử cả đấy…”

“Được rồi, được rồi, phiền chết đi được.”

Thẩm Vũ đứng dậy đẩy Ngô Xảo Thủ ra ngoài, rồi chạy đến ngồi trước mặt Tô Hương Ngưng: “Tiểu Tô tỷ, trước đây không phải tỷ thường nói tên kia có thể kiếm bộn tiền sao? Giờ họ Tô kiếm được nhiều bạc như vậy, sao tỷ lại không vui?”

Tô Hương Ngưng có vẻ thất thần, chỉ khẽ cúi đầu: “Ta… nhớ đến gánh đậu hoa của ta…”

Vốn chỉ muốn một cuộc sống bình bình đạm đạm, bây giờ lại… Ha ha… quả đúng là thế sự vô thường…

Thẩm Vũ có chút đau lòng, vỗ nhẹ lưng nàng: “Yên tâm, bạc của họ Tô đang ở trong tay ta. Hắn không đến, ta sẽ không đưa cho hắn.”

Nói đến đây, nàng lại có chút ảo não: “Tiểu Tô tỷ, tỷ đừng lún vào quá sâu. Họ Tô có được thủ đoạn lật tay thành mây, úp tay thành mưa như vậy, phát đạt chỉ là chuyện sớm muộn, tuyệt đối không phải người tầm thường, càng không thể nào cùng tỷ bình đạm sống nương tựa cả đời. Ai… tài tử giai nhân, chung quy cũng chỉ là những thứ lừa người trên sách vở mà thôi…”

“Ta biết hắn không phải người bình thường.”

Tô Hương Ngưng định thần lại, nở một nụ cười dịu dàng: “Ta và Tô công tử thật sự không có quan hệ gì. Hắn là… ta chỉ là một nữ tử phong trần, không xứng với…”

Thẩm Vũ lập tức nổi nóng, có chút bực bội chống nạnh: “Tỷ đã từng là tiểu thư nhà thư hương môn đệ, chỉ vì bị gian tặc chiếm đoạt gia sản mới rơi vào cảnh tan cửa nát nhà. Nếu không có chuyện đó, họ Tô kia còn phải trèo cao mới với tới tỷ…”

“Vũ nhi.” Ngón tay Tô Hương Ngưng siết chặt vạt váy, u uẩn thở dài: “Chuyện đã qua đừng nhắc lại nữa. Vạn gia… Ai, nếu để cho quý phi nương nương biết được, e là ta khó giữ được mạng sống, còn liên lụy đến cả ngươi…”

Thẩm Vũ biết người tỷ muội này tính tình không màng danh lợi, chỉ muốn an phận sống qua ngày. Nhưng thế đạo này, người hiền luôn bị kẻ khác bắt nạt. Nàng có lòng an ủi nhưng cũng bất lực, đành chuyển chủ đề, kể mấy chuyện tiếu lâm. Nào là Uất Trì đại quan nhân về nhà trộm chìa khóa thư phòng bị treo lên cửa phủ quốc công, nào là mấy hoa khôi vì tranh nhau phổ nhạc cho khúc «Thủy Điệu Ca Đầu» mà suýt đánh lộn, rồi chuyện nhà kho ở đông thành của Lý Nhã bị ngập nước…

Tô Hương Ngưng lúc lắc đầu lúc gật đầu, thỉnh thoảng cũng mỉm cười, nhưng tâm tư nào mà nghe lọt những chuyện này. Mãi cho đến khi dưới lầu vọng lên một tiếng quát lớn, nàng mới đột ngột đứng bật dậy.

“Họ Thẩm kia, lăn ra đây cho bản công tử! Ngươi dựa vào cái gì mà giữ tiền hàng của ta?”

Trong đại sảnh Bách Bảo Trai, khách khứa tấp nập. Ngoài cửa, một đám thương buôn trung gian đang tụ tập. Bọn họ chuyên thu mua những cây trâm “phế phẩm” từ tay các hào khách, sau đó bán lại cho đám phụ nhân ngoài chợ với giá hai, ba lượng bạc, việc làm ăn cũng vô cùng phát đạt.

Những cây trâm này không hề có lỗi, chỉ là chất liệu và tạo hình kém tinh xảo hơn mà thôi. Bán đúng giá cũng không dưới mười lượng bạc. Đối với loại hàng rẻ tiền mà hộp đựng vẫn còn mới tinh này, đám phụ nhân chợ búa tự nhiên tranh nhau như vịt. Để không làm ảnh hưởng đến hình tượng thương hiệu cao cấp của ‘Vạn Bảo Lâu’, bọn họ còn cố tình khắc lên đó hai chữ ‘Bách Bảo Trai’ duyên dáng.

Tào Hoa không vào từ cửa chính mà đi thẳng ra con hẻm nhỏ phía sau, gầm lên một tiếng đầy tức giận.

Hôm nay hắn đến chuẩn bị lĩnh bạc, lại phát hiện tiền đã bị Thẩm lão bản giữ lại. Nàng ta còn viện cớ đây là khoản tiền lớn, nhất định phải tự tay giao cho hắn. Tống chưởng quỹ tự nhiên không tiện hỏi nhiều, chỉ đành chờ hắn tự mình đến.

Nàng ta làm vậy, tiền lương tháng và hoa hồng của công nhân hỏa kế đều không phát được, khiến hắn bỗng dưng biến thành một lão bản lòng dạ hiểm độc, quỵt tiền lương của người làm.

Chưa đầy một lát, Thẩm đại tiểu thư đã ló đầu ra từ cửa sau trên lầu hai, vẫy vẫy chiếc khăn tay, giọng điệu vui vẻ: “Tô công tử ~ mau lên đây, ta chờ ngài đã lâu.”

Cái bộ dạng này, thật đúng là giống kỹ nữ trên lầu xanh.

Tào Hoa thấy nàng cũng biết điều, liền không so đo nhiều. Hắn đang định lên lầu thì Tô Hương Ngưng đã tất tả chạy xuống.

Mấy ngày nay Tô Hương Ngưng quả thật không dám bước chân ra ngoài. Giờ gặp lại vị thư sinh râu quai nón này, nàng kinh ngạc nhìn hồi lâu, do dự không biết nên xưng hô thế nào.

Cuối cùng, Tô Hương Ngưng vẫn nở nụ cười dịu dàng, thân thuộc như ngày nào:

“Tô công tử, ngài không sao chứ?”

Tào Hoa nhíu mày, cảm thấy Tô Hương Ngưng có chút kỳ lạ. Nhưng nghĩ lại nàng vừa trải qua một phen kinh hãi, hắn liền nhẹ giọng an ủi: “Không có việc gì, quan phủ đã xử lý xong xuôi rồi.”

“Vậy Thanh Quả…”

Tô Hương Ngưng thoáng nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn canh cánh lo âu. Dù sao cũng cùng Thanh Quả sống nương tựa bấy lâu, xem nàng như tỷ muội ruột thịt. Bây giờ xảy ra chuyện này, trong lòng nàng không biết nên hình dung thế nào, chỉ đành cúi đầu nói: “Thanh Quả tuổi còn nhỏ, lại luôn đi theo ta, là do ta không dạy dỗ tốt. Lần này… lần này…”

Tào Hoa khẽ nhíu mày: “Ta đã hỏi qua sai dịch. Lâm Phong Dương hứa hẹn sau khi thành sự sẽ nạp hai người làm thiếp, lại chỉ nói là trói ta đi để dọa dẫm, nó căn bản không biết âm mưu thực sự của Lâm Phong Dương… Ai… Ta đã dặn sai dịch miễn cho nó hình phạt thích chữ, nhưng khổ dịch thì không tránh được. Hy vọng hai năm sau ra ngoài có thể biết điều hơn.”

Hắn làm vậy không vì lý do nào khác, chỉ vì Thanh Quả chưa tròn mười sáu lại bị người ta dụ dỗ. Với tư duy của một người hiện đại, hắn thực sự không nỡ trọng phạt. Lao dịch phơi thóc, giã gạo không phải việc quá nặng nhọc, hai năm có lẽ đủ để uốn nắn lại tính tình. Chứ nếu theo luật mà chịu một dao thích chữ lên mặt, cả đời người coi như bỏ đi.

Tim Tô Hương Ngưng thắt lại, trong mắt đã ngấn một tầng hơi nước: “Là ta không dạy dỗ nó cẩn thận, tính tình nó không xấu, chỉ là muốn ta gả cho người tốt… Ta, ta có thể đi thăm nó một chút không?”

“Chỉ cần nó chịu sửa đổi, hai năm sau ngươi cứ việc đón nó về. Cứ như ngươi, chỉ thưởng không phạt mà dạy người, sớm muộn gì cũng xảy ra đại sự.”

Tào Hoa là người làm ăn, hắn hiểu rõ lòng tham của con người đáng sợ đến mức nào. Làm người tốt không phải là mù quáng đối tốt với kẻ khác, như thế chỉ tổ “người hiền bị ngựa hiền cưỡi”. Câu nói “thương cho roi cho vọt” tuy có phần vơ đũa cả nắm, nhưng chung quy vẫn có mấy phần đạo lý.

Nhưng những chuyện này, nói với một Tô Hương Ngưng tuổi còn non trẻ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hắn chỉ an ủi vài câu rồi đi thẳng lên lầu hai của Bách Bảo Trai.

Tô Hương Ngưng nhìn theo bóng lưng của nam tử, hồi lâu sau mới khẽ hít vào một hơi. Nàng ngồi xuống bậc thang, chống cằm, lại chìm vào những suy nghĩ mông lung.

Trên lầu, Thẩm Vũ ôm rương tiền, khuôn mặt đầy vẻ không nỡ, xoắn xuýt hồi lâu. Mãi đến khi tiếng bước chân vang lên sau lưng, nàng mới trưng ra một bộ mặt tươi cười lấy lòng:

“Tô công tử, ngài cuối cùng cũng đến rồi, mời ngồi, mời ngồi. Ngài muốn uống gì? Thúy Phong hay Mao Tiêm?”

Tào Hoa ngồi xuống trước bàn, thẳng thừng chìa tay ra: “Bạc. Ta không thích hợp tác với những kẻ khất nợ tiền hàng. Lý Nhã đã đến Vạn Bảo Lâu cầu kiến mấy lần rồi đấy.”

“Xem ngài nói kìa.”

Sắc mặt Thẩm đại tiểu thư đắng lại, vội vàng ngồi xuống đặt chiếc hộp lên bàn, từ bên trong lấy ra một chồng ngân phiếu: “Năm mươi hai cửa hàng, ba ngày tổng cộng thu về tám vạn lượng. Trừ đi chi phí, phần của Thẩm gia ta và một thành nộp cho triều đình, ngài kiếm được hơn một vạn bảy ngàn lượng. Ta làm tròn cho ngài, đủ nghĩa khí chưa?”

Tào Hoa lúc này mới hài lòng, nhận lấy ngân phiếu, nhướng mày: “Ngươi làm tròn cho ta thành hai vạn?”

“Vốn là bốn mươi hai lượng bảy tiền, ta góp cho ngài thành bốn mươi ba lượng.”

“Ha ha…”

Tào Hoa cẩn thận đếm lại một lượt, tiền quảng cáo cơ bản đã hồi vốn, cuối tháng có lẽ lưng giắt mười vạn, tiến độ không tệ. Hắn móc ra ba tiền bạc vụn đưa cho Thẩm Vũ: “Đừng có nghĩ đến việc hối lộ ta, ta là người làm ăn đứng đắn.”

Thẩm Vũ cười tủm tỉm gật đầu, nghĩ ngợi rồi lại nói: “Cha ta nói cách làm ăn này không bền được. Thơ từ một khi lộ ra ngoài sẽ mất đi một lượng lớn khách hàng, hơn nữa sớm muộn gì cũng có người không mắc bẫy.”

“Ta kiếm chính là tiền chớp nhoáng, nếu không vì sao lại phải mượn danh Bách Bảo Trai của ngươi? Đợi đến cuối tháng, thời điểm không sai biệt lắm thì kịp thời dừng tay. Chuyện còn lại cứ giao cho ta.”

Thẩm Vũ nghe xong liền nóng nảy: “Ngươi có ý gì?”

Tào Hoa nhét chồng ngân phiếu dày cộp vào trong ngực: “Đừng nghĩ nhiều. Sau này ngươi đi đường bình dân, ta đi đường cao cấp. Nước sông không phạm nước giếng, chúng ta cùng giúp đỡ lẫn nhau. Chỉ cần ngươi không tự tìm đường chết, ta chắc chắn sẽ không hố người một nhà.”

“Ta không tin, ngươi phải viết giấy cam đoan!”

Thẩm Vũ tuy nhỏ tuổi, nhưng không phải kẻ không có đầu óc. Vạn nhất tên này ăn xong chùi mép, kéo cả Thẩm gia xuống nước, nàng biết tìm ai mà khóc?

Tào Hoa suy nghĩ một lát, liền soạn thảo một bản hợp đồng chính thức ngay trên bàn, sau đó ấn dấu tay của mình lên.

Thẩm Vũ cầm lên xem xét nửa ngày, mặc dù hình thức có chút cổ quái nhưng nội dung viết không có vấn đề gì, liền không nói nhiều, cũng ấn dấu tay của mình lên đó.