Chương 95: Lũ lụt

Bên trong nhã gian của trà lâu, tiếng đàn du dương uyển chuyển vang lên từ tay một nữ tử mềm mại. Lý Nhã đứng bên cửa sổ, ánh mắt đăm chiêu nhìn sang tòa lầu hai tầng ngay sát vách đang được trang hoàng, đôi mày y nhíu chặt, lặng im không nói.

Sát vách trà lâu chính là phường buôn của Lý gia, mà cửa hàng này lại mở ngay đối diện, Thẩm Vũ còn thường xuyên tới chỉ trỏ, không cần nghĩ cũng biết là đang nhắm vào y.

"Minh nguyệt kỷ thì hữu, Bả tửu vấn thanh thiên~..."

Giọng ca trong trẻo kiều diễm, tiếng hát của nữ tử nhẹ nhàng cất lên từ sau tấm rèm châu, trầm bổng du dương.

Dưới làn khói hương lượn lờ, Vương Duệ khẽ vỗ tay theo nhịp, yên lặng lắng nghe. Đợi đến khi khúc nhạc kết thúc, y mới mỉm cười gật đầu: "Khúc nhạc mới này của Sư Sư cô nương vừa ra mắt, e rằng vị trí đứng đầu Tứ đại hoa khôi sẽ không ai có thể lay chuyển nổi."

"Vương công tử quá khen rồi."

Lý Sư Sư từ sau rèm bước ra, khẽ khom người thi lễ: "Nhờ phúc của Tô công tử, thiếp thân mới có được khúc nhạc này, thực không dám nhận lời khen tặng như vậy của công tử."

Biết rõ hai người có thù cũ mà vẫn nhắc tới, không phải Lý Sư Sư không biết đạo lý đối nhân xử thế, mà là do chính Vương Duệ đã yêu cầu bài hát này, nàng chỉ nói ra sự thật mà thôi.

"Tô Thức người này, tài hoa như vậy sao lại chấp nhất tranh cao thấp với một thương nhân như tại hạ... Sư Sư cô nương nếu có quen biết, liệu có thể nói giúp Vương mỗ vài lời được không? Cứ để y mở cửa hàng thế này, e rằng cả Lý huynh và ta đều chẳng còn đường làm ăn nữa."

Vương Duệ mỉm cười, nhẹ giọng than thở.

Lý Sư Sư biết rõ thủ đoạn của Vương Duệ, chỉ thuận miệng trêu chọc một phen. Nàng khẽ khom người, gọi các tỷ muội khác tới rồi rời khỏi nhã gian.

Trên đường phố, vài ba người đi đường lướt qua, tay cầm hộp gỗ, vừa đi vừa nhìn ngó lẫn nhau, thỉnh thoảng còn vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

Lý Nhã nhìn một lúc, cất giọng có phần phiền muộn: "Vương huynh, không chèn ép được Vạn Bảo Lâu thì cũng thôi, nhưng cứ thế này e rằng huynh đệ ta thật sự không còn đường làm ăn. Phải nghĩ ra đối sách mới được."

Vương Duệ bưng chén trà, chẳng buồn để ý đến nữ tử đang mỉm cười hầu rượu bên cạnh, trầm ngâm một lát rồi nói: "Cây trâm có thể phỏng theo, nhưng thi từ thì vô kế khả thi. Tô Thức một bài văn làm chấn động cả Đông Kinh, đến Phạm Nhạc còn phải thán phục, đối sách này thật khó."

Lý Nhã dĩ nhiên biết điều đó. Ánh mắt y lướt qua những người đi đường, bỗng nhiên linh quang chợt lóe: "Thật ra... không nhất thiết phải khắc thi từ, Mai Lan Trúc Cúc, hay mười hai con giáp đều có thể khắc lên trên. Mười lượng bạc đối với người thường là quá cao, chúng ta định giá thấp hơn một chút, sau đó bỏ nhiều tiền ra thu mua lại một món trong số đó, để những kẻ muốn thử vận may cũng có thể mua được, nói không chừng việc buôn bán còn tốt hơn cả Vạn Bảo Lâu..."

Ánh mắt Vương Duệ ngưng lại, chén trà được đặt xuống một cách hờ hững: "Ngươi nghĩ ra được, chẳng lẽ Vạn Bảo Lâu lại không nghĩ tới?"

"Cũng phải."

Lý Nhã khẽ gật đầu, cảm thấy mình quả thực đã nghĩ quá đơn giản. Dựa vào thủ đoạn của vị kia ở Vạn Bảo Lâu, sao có thể không nghĩ ra phương pháp này, chắc hẳn phải có nguyên nhân nào đó mà người ngoài không biết.

Một lúc sau, Vương Duệ lấy cớ trong nhà có việc để cáo từ, lần thương thảo đối sách này không thu được kết quả gì. Lý Nhã đành phải tiếp tục thử liên hệ với Vạn Bảo Lâu, xem có thể đưa hàng của mình vào cửa hàng của họ được không.

Cũng trong ngày hôm đó, các vị trưởng bối của Vương gia tề tựu tại nghị sự đường, sau khi bàn bạc quyết định, liền bắt đầu cho chế tạo số lượng lớn cây trâm giá rẻ...

"Để ta đưa nàng về."

Từ trên lầu hai của Bách Bảo Trai đi xuống, Tô Hương Ngưng vẫn đứng ở phía sau đại sảnh quan sát, có lẽ là muốn học hỏi lời ăn tiếng nói của chưởng quỹ, nhưng tâm trí nàng nào có ở đó, chỉ lặng lẽ đứng nhìn, dáng vẻ có chút thất thần.

Nghe tiếng gọi, nàng xoay người đi về phía cửa sau, cúi đầu bước đi chậm rãi.

Tào Hoa giương chiếc ô giấy dầu che trên đầu nàng: "Đừng để tâm đến chuyện đó. Có ta ở đây, không kẻ nào có thể làm gì được nàng. Sau này có bất cứ chuyện gì, cứ nói với ta một tiếng."

"Ta biết công tử bản lĩnh lớn... Chỉ là trong lòng ta rất rối loạn, qua mấy ngày sẽ ổn thôi... Trước kia ở trà lâu bị khách nhân làm khó dễ cũng như vậy, qua mấy ngày là quên hết..."

Con ngõ nhỏ có phần âm u, tiếng mưa phùn rơi tí tách, dày đặc.

Một đứa trẻ nghịch ngợm ướt sũng đang bì bõm trong vũng nước, nhìn thấy thư sinh râu quai nón đi tới, còn lễ phép làm một cái mặt quỷ.

"Nhị Ngưu, lại đây, thúc thúc cho ngươi xem thứ này hay lắm."

Tào Hoa ngồi xổm xuống giữa con ngõ, đưa tay vào trong ngực ra vẻ sắp lấy thứ gì đó ra.

Tiểu tử kia nửa tin nửa ngờ, nhưng cuối cùng vẫn không cưỡng lại được sự dụ dỗ của quái thúc thúc râu quai nón, chạy tới trước mặt chìa tay ra.

"Bắt được ngươi rồi nhé!"

Bốp bốp bốp...

"Tô công tử, người... người..."

Tô Hương Ngưng lập tức hoàn hồn, vội vàng giằng lấy Nhị Ngưu kéo ra sau lưng, khẩn trương nhìn về phía thư sinh đối diện: "Nhị Ngưu còn nhỏ, người... người đừng so đo với nó."

Nhị Ngưu mặc yếm khóc như mưa, tay che lấy mông, rất uất ức mà làm mặt quỷ, còn lè lưỡi trêu ngươi.

Tào Hoa nào thèm so đo với một đứa trẻ, hắn cứ thế vòng qua Tô Hương Ngưng mà đuổi theo, sau đó cùng tiểu tử này diễn một màn rượt đuổi náo loạn.

Tô Hương Ngưng vừa giận vừa buồn cười, nào nỡ để hắn bắt nạt trẻ con, liền dang tay ra ngăn cản. Ba người cứ thế chơi trò diều hâu bắt gà con ngay trong con hẻm dưới mưa.

Náo loạn một hồi, một phụ nhân cao lớn thô kệch cầm chày cán bột chạy tới, Tào Hoa mới ra vẻ tài tử, phong thái hào hoa ung dung rời đi như không có chuyện gì xảy ra.

Bị náo loạn một trận như vậy, Tô Hương Ngưng ngược lại không biết nên diễn tả cảm xúc của mình thế nào, chỉ đành khẽ thì thầm: "Tô công tử... người thật đúng là không câu nệ tiểu tiết. Nếu để... để các đồng môn hảo hữu nhìn thấy, chỉ sợ ngày mai sẽ truyền đi khắp nơi mất."

"Tài tử như ta, làm chuyện gì cũng có thể biến thành giai thoại."

Vừa đi vừa nói cười, cuối cùng cũng làm sắc mặt Tô Hương Ngưng hồng nhuận lên mấy phần. Tào Hoa thấy vậy mới yên tâm một chút: "Chuyện gì rồi cũng sẽ qua, ngày tháng vẫn phải tiếp tục, nàng cũng đâu phải Lâm Đại Ngọc, việc gì phải ngày ngày ủ dột như vậy."

"Lâm Đại Ngọc là ai?"

Tô Hương Ngưng ngơ ngác, chưa từng nghe qua cái tên này.

Tào Hoa suy nghĩ một chút, thuận miệng đáp: "Là một đại mỹ nữ, sau này có cơ hội sẽ kể cho nàng nghe."

Đi vào tiểu viện sâu trong ngõ, cánh cửa lớn đã khóa chặt. Từ sau khi Thanh Quả bị sai dịch mang đi, người của Bách Bảo Trai đã tới một lần, dập tắt bếp lửa rồi khóa cửa lại, nửa tháng trôi qua, cổng viện trông thật quạnh quẽ.

Tô Hương Ngưng bước vào sân, dụng cụ làm đậu hũ vẫn còn vứt lộn xộn, bên cạnh là quần áo phơi chưa kịp thu vào.

Tức cảnh sinh tình, bỗng chốc chỉ còn lại một mình, nàng không biết đã nghĩ đến điều gì, đứng ngẩn ngơ giữa sân hồi lâu, mới bắt đầu thu dọn đồ đạc trên mặt đất.

"Thanh Quả... thật ra cũng rất đáng thương, từ nhỏ đã bị bán vào thanh lâu, chân tay vụng về lại hay bị ma ma mắng chửi... Ai cũng vậy thôi, lúc ta mới vào trà lâu cũng thường xuyên bị mắng... Trước kia ở nhà, giống như Thẩm Vũ được sủng ái chẳng phải làm gì, sau này... Thật ra, công tử nói đúng, ngày tháng rồi cũng phải trôi qua, nếu ta có bản lĩnh như công tử thì đã không xảy ra những chuyện này... Hy vọng hai năm nữa có thể kiếm được chút bạc, đến lúc đó sẽ không để Thanh Quả làm chuyện dại dột nữa..."

Nàng thì thầm, tự nói với chính mình.

Nữ tử ngồi xổm trên mặt đất, thu dọn nồi niêu xoong chảo bỏ vào giỏ trúc, tiếng nói nhỏ dần, thỉnh thoảng lại đưa tay lau khóe mắt.

Tào Hoa đứng bên cạnh nhìn một lát, cuối cùng cũng ngồi xuống giúp nàng thu dọn: "Muốn khóc thì cứ khóc đi, cứ kìm nén trong lòng sẽ không tốt cho thân thể, ta cũng sẽ không cười nhạo nàng đâu."

Thân thể Tô Hương Ngưng cứng đờ. Những uất ức, kinh hãi, lo lắng bấy lâu nay rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, sống mũi nàng cay xè. Tay vẫn cầm chiếc bát sứ, nàng ngồi thụp xuống đất bật khóc, ban đầu chỉ là tiếng nấc nghẹn ngào, sau đó là khóc không thành tiếng, rồi vỡ òa ra nức nở đến tê tâm liệt phế.

"Hu hu..."

Nếu không phải thân như bèo dạt không nơi nương tựa, sao nàng lại quyến luyến không quên một Thanh Quả suýt nữa đã hại chết mình? Nàng đã không còn nhà, Thanh Quả vừa đi, nàng đã thật sự trở thành kẻ cô độc, không nỡ từ bỏ chút hơi ấm cuối cùng này.

Tào Hoa che ô cho nàng khỏi ướt, đợi nàng khóc gần xong mới lên tiếng: "Gánh đậu hũ dẹp rồi, sau này hãy chuyên tâm kinh doanh tiệm châu báu. Có Thẩm Vũ và ta, sẽ không để nàng chịu nửa điểm thiệt thòi."

"Đa tạ công tử..."

Tô Hương Ngưng lí nhí đáp lại một tiếng, tiếp tục ngồi xổm dọn dẹp đồ đạc.

Bận rộn hơn nửa ngày, cuối cùng cũng chuyển hết đám dụng cụ lộn xộn vào nhà bếp. Tào Hoa nghỉ ngơi một lát, cũng không có chuyện gì để nói, liền đứng dậy cáo từ. Nhưng Tô Hương Ngưng lại không cho đi, nàng cố ý ra ngoài mua ít đồ, xào mấy món ăn giữ hắn lại dùng một bữa cơm, xem như là lời cảm ơn và xin lỗi trong những ngày qua.

Trong con ngõ nhỏ, sân viện thâm sâu, ngoài cửa là màn mưa rả rích. Trong bếp, nữ tử bận rộn tới lui, nam nhân ngồi ở nhà chính nhàn nhã thưởng trà. Cảnh tượng bình dị, thật đúng là giống như cuộc sống của một gia đình bình thường.

Cùng dưới một bầu trời, bên ngoài cửa thành Vệ Châu của Biện Kinh, mưa lớn liên tiếp nhiều ngày khiến không ít đê điều trong thành bị vỡ.

Các vùng quê quanh kinh thành gặp lũ lụt, vô số nhà cửa, ruộng vườn bị cuốn trôi, bách tính biến thành lưu dân tụ tập bên ngoài các cửa thành. Những ai có người thân trong thành thì có thể vào nương tựa, còn những người không nơi nương tựa chỉ có thể ở ngoài thành chờ quan phủ cứu tế.

Cửa thành Vệ Châu gần sông Quảng Tế, nước sông dâng cao gây lụt khiến lưu dân ở đây đông nhất, đã lên đến cả ngàn người.

Mấy thương hội trong thành cũng tổ chức người phát cháo, cái bụng tạm thời được lấp đầy, nhưng ngoài thành căn bản không có chỗ ở. Từ trai tráng khỏe mạnh đến già yếu tật nguyền, tất cả đều chỉ có thể khoác tạm mảnh áo tơi, ngồi co ro trong màn mưa lạnh buốt, cắn răng chịu đựng. Mấy cái lều cỏ quan phủ dựng tạm cũng chỉ như muối bỏ bể, chẳng có mấy người chen vào được.

Dưới cửa Quảng Tế, một đôi quan viên từ trong thành đi ra. Lập tức có không ít nông phu người đầy bùn đất chạy tới quỳ xuống dập đầu, kẻ kêu oan, người kêu đói, kẻ oán thán ông trời bất công, nhưng rất nhanh đã bị quan binh xua đi.

Giám Sát Ngự Sử Lý Cương đi ở phía trước, nhìn mấy túp lều cháo lác đác và đám lưu dân đen nghịt, mày nhíu chặt. Thái học sinh Đặng Túc liếc nhìn một vòng, có phần kinh ngạc: "Chỉ là một trận mưa lớn, sao lại có nhiều lưu dân đến vậy?"

Lý Cương trầm mặc một lát, khẽ thở dài: "Bọn quyền thế ở phía tây thành cưỡng chiếm ruộng đất của trăm họ, tăng thuế, bắt phu dịch nặng nề, ngày thường dân chúng đã phải thắt lưng buộc bụng, gặp phải thiên tai nhân họa tất nhiên sẽ ra cảnh tượng này."

Đặng Túc tuy chưa vào quan trường, nhưng sớm đã nghe về tội ác của phe hoạn quan. Nhìn mấy đứa trẻ đến manh áo cũng không có mà mặc, lửa giận trong lòng y khó mà kìm nén: "Thánh thượng có biết chuyện này không?"

"Bọn gian hoạn che tai lấp mắt Thánh thượng, những tin tức này làm sao truyền lọt được đến tai ngài."

"Ai... Phe hoạn quan chưa trừ, ngày sau e là..."

Lý Cương khẽ đưa tay ngăn lời y lại, nhìn quanh vài lần, mới cau mày nói: "Tai mắt của Điển Khôi Ti rất nhiều, lần trước ta nhờ Chu lão tiền bối ra tay đã bị phát hiện."

Sắc mặt Đặng Túc đột biến, chuyện ám sát con nuôi của Tiết công công nếu bị phát hiện, vị bằng hữu vong niên này của y e rằng tính mạng khó giữ.

"Chu lão tiền bối không để lộ thân phận của ta, nhưng đã bị Tào Hoa uy hiếp một phen. Ta đoán hắn cũng đang muốn truy tìm manh mối, sớm muộn gì cũng sẽ điều tra ra."

Lý Cương chắp tay sau lưng, vẻ mặt mang theo vài phần lo lắng: "Với tâm cơ và thủ đoạn của Tào Hoa, nếu hắn thượng vị tiếp quản Điển Khôi Ti, triều chính Đại Tống này thật sự sẽ xong đời."

Sắc mặt Đặng Túc trắng bệch: "Vậy... bây giờ phải làm sao?"

Lý Cương nhìn những lưu dân như những cái xác không hồn dưới màn mưa, hồi lâu sau, y nói một câu không đầu không đuôi: "Nhân sinh tự cổ thùy vô tử, lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh... Thơ hay, thật là thơ hay..."