Chương 96: Cưỡng Đoạt

Thú vui tao nhã của đám vương công quý tử dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi những ngày mưa lớn liên miên. Trò chơi "hộp mù" vẫn tiếp tục lên cơn sốt, lại được Lý Sư Sư phổ nhạc và các đầu bài của những thanh lâu trứ danh truyền xướng, danh tiếng vang xa khiến không ít hào khách vung tiền chỉ để gom đủ một bộ. Cuối cùng, cây trâm đuôi hoa đã bị đẩy giá lên đến tám trăm lượng bạc. Đương nhiên, cũng không thiếu những gã trai đầu đất như Uất Trì đại quan nhân, khăng khăng muốn dùng bản lĩnh để tự mình mở ra.

Cứ mỗi sớm tỉnh giấc đã có mấy ngàn lượng bạc chảy vào túi, hắn cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác của ngày xưa. Sáng sớm ra ngoài một chuyến để sắp xếp hai cửa tiệm mới thuê, buổi chiều nếu trời trong thì gọi đám tiểu đệ tới chỉ điểm công phu, còn nếu trời mưa thì cùng mấy tiểu nha hoàn xoa mạt chược.

Mấy ngày nay, Ngọc Đường đã trở thành một tiểu phú bà thứ thiệt. Mỗi ngày, nàng đều ngồi trên bậc thềm của phủ Hầu gia trông ngóng, chỉ cần thấy bóng hắn trở về là vội vàng chạy tới níu lấy tay áo, kéo vào trong đình, miệng ríu rít: "Công tử, lát nữa không có việc gì thì chúng ta chơi mạt chược đi, nước trà ta đã đun sẵn một ấm rồi..."

Nhìn bộ dạng này, rõ ràng là xem công tử nhà mình thành một con dê béo để vặt lông.

Nha đầu Lục Châu vẫn trung thực như cũ, nhưng gần đây nghe danh cây trâm nên cũng muốn có một chiếc, liền mượn Ngọc Đường năm lượng bạc để chờ sẵn ở cửa Bách Bảo Trai mỗi khi xe hàng nhỏ đi qua.

Hắn thấy vậy, tự nhiên thuận tay tặng cho nàng một cây.

Người ta thường nói vô công bất thụ lộc, Lục Châu kinh sợ không biết đã nghĩ đi đâu, cả đêm trằn trọc không ngủ được.

Hàn Nhi tháng này một mình trấn giữ Ti Điển Khôi, bận đến sứt đầu mẻ trán, lại còn phải quan sát công tử cùng người khác luận bàn. Trời chưa sáng đã phải rời giường đi làm, về đến nơi còn phải giáo huấn hai tiểu nha hoàn: "Hai người các ngươi càng ngày càng vô pháp vô thiên, lỡ làm công tử tức giận sinh bệnh thì phải làm sao?" Xem ra nàng cũng đã nghe chuyện công tử bị Ngọc Đường chọc cho tức đến tím mặt.

Ngọc Đường nghe vậy liền thấy ủy khuất, lí nhí phân bua: "Công tử mới không thèm tức giận đâu, ta thấy công tử thua tiền mà còn vui vẻ lắm..." Kết quả là bị Hàn Nhi đè xuống ép chân kéo giãn, hành hạ đến mức đứng không vững. Dù vậy, tối đến nàng vẫn chứng nào tật nấy, chạy sang phòng công tử để nghe kể Tam Quốc Diễn Nghĩa.

Tào Hoa đối với chuyện này tự nhiên không can thiệp. Nhìn Hàn Nhi thu thập Ngọc Đường, nói thật hắn cũng thấy hả giận, trong nhà dù sao cũng phải có một người đóng vai ác.

Phủ Hầu gia vẫn đang trong quá trình sửa sang, bừa bộn khiến người ta không thể tĩnh tâm. Mấy ngày nay hắn đều ở trong sân cùng đám thuộc hạ tiến hành huấn luyện phục hồi, thỉnh thoảng cũng ra ngoài xem xét tình hình cửa tiệm.

Bảng hiệu "Thập Bảo Đường" đã được treo lên, phủ vải đỏ chờ ngày khai trương. Hai cửa tiệm mới thuê còn cần một thời gian để huấn luyện nhân viên, đương nhiên những việc này giờ đều giao cho Lưu Lão Tứ xử lý.

Gần đến giữa trưa, cơn mưa dầm dề mấy ngày cuối cùng cũng tạnh.

Tào Hoa cải trang đến phố Dương Lâu, từ xa đã trông thấy một nữ tử mặc váy vải đang tươi cười gọi mời khách quen bên gánh đậu hoa nóng hổi.

Tô Hương Ngưng sau hai ngày tịnh dưỡng, tinh thần đã tốt hơn nhiều. Nhưng vì bản tính nhút nhát, sợ ở một mình nên đã kéo Thẩm Vũ sang tiểu viện của mình ở cùng. Nàng mỗi ngày vẫn canh ba ngủ canh năm dậy, hễ thời tiết đẹp là lại dọn gánh đậu hoa ra bán, trưa dọn hàng rồi thì vào tiệm học cách làm chưởng quỹ. Điều này khiến cho Thẩm đại tiểu thư vốn quen ngủ đến mặt trời lên cao bị hành hạ đến sống dở chết dở.

Lúc này, Thẩm đại tiểu thư đang trừng mắt, chống nạnh mà quát tháo ầm ĩ: "Này họ Tống kia, ba bát đậu hoa không sợ ăn đến vỡ bụng à... Tiểu Vương, sao ngươi ăn chậm thế, mau móc tiền ra rồi đi đi, phía sau còn có người đang chờ kìa..." Nói được hai câu lại ngáp một cái, dụi dụi mắt.

Khách hàng đều là chưởng quỹ và tiểu nhị ở các cửa hàng xung quanh, sớm đã quen với tính tình của Thẩm đại tiểu thư nên cũng không ai tức giận, chỉ cười hì hì đáp lại vài câu. Ngược lại, Tô Hương Ngưng lại bị làm cho có chút ngượng ngùng, vừa phải dạy dỗ Thẩm đại tiểu thư, vừa phải xin lỗi khách hàng.

Hắn đứng nhìn một lúc, cũng không có ý định qua đó góp vui. Chủ yếu là vì hắn vừa xuất hiện, Thẩm Vũ chắc chắn sẽ bỏ gánh để hắn vào giúp. Khó khăn lắm mới để Thẩm đại tiểu thư được trải nghiệm cuộc sống, hắn tự nhiên không thể phá hỏng hứng thú của người ta.

Đi vào phòng làm việc phía sau cửa hàng, hắn bắt đầu chế tác cây trâm mà khách hàng đã đặt riêng.

Nhờ có thọ thần của Thái hậu và cuộc đấu phú ở trà lâu, danh tiếng của cửa hàng đã vang xa, hào khách đến đặt hàng riêng không ít. Tiểu vương gia Triệu Giai chính là một trong số đó. Lý Sư Sư cũng bỏ ra ngàn lượng bạc để đặt làm một chiếc vòng tay hoa mai, coi như là một cách để những người cùng hội cùng thuyền cổ vũ lẫn nhau, chứ cũng không có ý tứ gì khác.

Vừa mới cầm dụng cụ lên, cửa sân đã có tiếng gõ.

"Tào... Tô Thức, có ở đây không?"

Mở cửa ra, liền thấy Trần Tĩnh Liễu đang đứng ở cổng.

Người ta thường nói "nữ vì duyệt kỷ giả dung", Trần cô nương hiếm khi trang điểm tỉ mỉ thế này, còn thoa cả son phấn, búi một kiểu tóc trông rất thục nữ.

Có lẽ vì ngượng ngùng, Trần Tĩnh Liễu vừa nắm chặt vạt váy muốn cúi đầu, lại vừa cố gắng tỏ ra bình tĩnh, khiến cho vẻ mặt nàng trông có phần kỳ quặc.

Tào Hoa khẽ nhíu mày, vờ làm ra vẻ chê bai: "Tĩnh Liễu, sao hôm nay ngươi lại trang điểm thành bộ dạng này?"

"A?"

Trần Tĩnh Liễu lập tức luống cuống. Nàng vốn ít khi trang điểm, hôm nay cũng là học từ mấy vị phu nhân trong ngõ, cứ ngỡ mình vụng về làm hỏng hết, mặt nàng đỏ bừng, trong mắt tràn đầy vẻ xấu hổ, đưa tay định lau đi những thứ hỗn độn trên mặt.

"Đẹp đến mức ta suýt chút nữa không nhận ra."

Tào Hoa đưa tay véo nhẹ lên gò má nàng.

"Ngươi!"

Trần Tĩnh Liễu biết mình bị trêu chọc, vừa tức vừa giận, nhưng cũng không thèm chấp tên ngốc này. Lúc vào cửa, nàng còn hờn dỗi huých vai hắn một cái, nhưng hai chữ "Đáng ghét" kia quá mức sến súa, cuối cùng vẫn không nói ra được.

Đóng cửa lại, vì trong tiệm đông người phức tạp, hai người bèn lên lầu hai.

Sau khi khai trương, lầu hai được đổi thành phòng ngủ, bình thường tiểu nhị và chưởng quỹ sẽ ngủ lại đây để trông coi, một số hàng hóa cũng được cất giữ ở đây nên trông khá chật chội.

Nữ nhân mới biết yêu, dù tính tình có đoan chính đến đâu cũng khó tránh khỏi ngượng ngùng bối rối. Trần Tĩnh Liễu đứng trong phòng, mắt nhìn đông ngó tây, chẳng biết nên nói gì.

"Bắt đầu luôn đi."

Tào Hoa cười khẩy, ngồi xuống ghế một cách đầy bá khí, vỗ vỗ lên đùi mình, ra hiệu chuẩn bị đi thẳng vào vấn đề.

Trần Tĩnh Liễu không hiểu ý hắn, đang định cất lời "Bắt đầu cái gì?" thì đã bị kéo phắt đến trước người, rồi đặt ngồi lên đùi gã Tào tặc kia, vòng eo nhỏ nhắn cũng bị một cánh tay rắn chắc ôm lấy.

Mềm mại ấm áp trong lòng, hương thơm thoang thoảng xộc vào mũi, khó tránh khỏi có chút phản ứng.

Trần Tĩnh Liễu ngây người một lúc, sau khi cảm nhận được thứ gì đó thì mặt đỏ bừng, "A!" lên một tiếng rồi vội vàng đứng bật dậy.

Có lẽ cảm thấy quá tức giận, nàng lại nhẹ nhàng mắng một câu: "Tên háo sắc, ta... ta không phải loại nữ nhân đó... Ta tìm ngươi có chính sự..."

Tào Hoa có chút mất hứng, chỉ đành làm như không có chuyện gì xảy ra, phe phẩy chiếc quạt xếp, mỉm cười nói: "Trần cô nương, có việc gì cần Tào mỗ giúp đỡ cứ mở lời, với quan hệ của chúng ta, chuyện gì cũng dễ nói."

"Ai có quan hệ với ngươi, ta... ta không phải tự nguyện."

Trần Tĩnh Liễu bất lực cãi lại một câu, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh: "Gần đây mưa lớn, ngoài thành có rất nhiều lưu dân kéo đến. Quan phủ cũng phát chẩn, nhưng sư nhiều cháo ít, rất nhiều người không đủ no. Ta thấy mấy thương hội trong thành cũng đang tổ chức dựng lều phát cháo..."

"Ngươi muốn ta cũng phát chẩn một ít? Không vấn đề."

"Không phải."

Trần Tĩnh Liễu do dự một chút, nhẹ nhàng lắc đầu: "Lưu dân ngoài thành không có ruộng đất nhà cửa, tạm thời có thể no bụng, nhưng đó chỉ là chữa phần ngọn. Đợi nước rút, đại đa số bọn họ vẫn không có nơi nào để đi."

"Ngươi không phải là muốn ta xây nhà cho tất cả bọn họ đấy chứ?"

Trần Tĩnh Liễu chớp chớp mắt, khẽ gật đầu: "Công tử quả nhiên thông minh. Những lưu dân đó thực sự đáng thương, đa số là bị tham quan làm hại mới mất nhà mất cửa. Hơn nữa, chi tiêu của người bình thường không lớn, mười lượng bạc là đủ để họ dùng trong nhiều năm..."

Ở Đông Kinh, một đấu gạo giá ba tiền bạc, mười lượng bạc có thể mua được khoảng sáu trăm cân gạo, nếu tằn tiện quả thực có thể sống được vài năm.

Người ta thường nói: "Nghèo thì lo cho riêng mình, giàu thì giúp cả thiên hạ."

Trần Tĩnh Liễu từ nhỏ đã được giáo dục như vậy, nhìn thấy lưu dân tự nhiên muốn góp chút sức mọn.

Nhưng Tào Hoa là một thương nhân, không phải kẻ đọc sách thánh hiền. Hắn nhíu mày nhìn nữ tử trước mặt: "Trần cô nương, nói chuyện tiền bạc tổn thương tình cảm. Bạc của ta cũng không phải từ trên trời rơi xuống."

Lời này còn tổn thương tình cảm hơn.

Sắc mặt Trần Tĩnh Liễu biến đổi, nàng im lặng nhìn hắn một lúc lâu, cuối cùng vẫn tiếp tục nói: "Ngươi kiếm nhiều bạc như vậy, vốn nên lấy từ dân mà dùng cho dân... Ngươi mở cửa hàng cũng là có mưu đồ, nhưng lưu dân ngoài thành sắp chết đói cả rồi, dù ngươi có mưu đồ cứu quốc tế dân hay chờ quan bức dân phản, thì cũng có ích lợi gì... Ta... ta cũng chỉ muốn danh tiếng của ngươi tốt hơn một chút..."

Tào Hoa lắc đầu: "Ta dù có phát tiền cũng không thể dùng danh nghĩa của mình. Kinh thành Thái Tuế phát bạc, ngươi nghĩ có ai dám nhận không? Lấy danh nghĩa người khác quyên tặng, vậy ta mưu đồ cái gì?"

Trần Tĩnh Liễu nghe vậy liền nghẹn lời. Trong mắt nàng, quan lại lấy bách tính làm trách nhiệm của mình là chuyện đương nhiên, ít nhất cha nàng, Trần Thanh Thu, là như vậy. Bây giờ gặp Tào Hoa, nàng tự nhiên cũng hy vọng hắn là người như thế.

"Ngươi trước nay không ham danh lợi tài sắc, ta mới nói với ngươi những điều này. Đám lưu dân bên ngoài, ngươi xem qua sẽ biết. Nếu thực sự không muốn bố thí, thì cứ coi như ta chưa nói gì."

Dứt lời, nàng đứng dậy định rời đi, vẻ mặt trông thực sự có chút thất vọng.

"Chờ một chút."

Vừa đi được vài bước, âm thanh từ phía sau đã vang lên.

Quay đầu lại, chỉ thấy Tào Hoa đứng dậy mở tủ, lấy ra một hòm gỗ. Bên trong đầy ắp ngân phiếu, toàn là quan phiếu mệnh giá ngàn lượng, gần như chật kín cả hòm.

Trần Tĩnh Liễu lặng lẽ quay trở lại, chìa tay ra: "Triều đình không quản, các thương hội thì hữu tâm vô lực, ta mới phải đến tìm ngươi. Cảm ơn nhé."

Ngữ khí rõ ràng đã mềm đi mấy phần, thậm chí còn mang theo chút ý vị nũng nịu hiếm thấy.

Thế nhưng, khi nàng ngước mắt lên thấy Tào Hoa chỉ rút ra ba tờ ngân phiếu từ trong hòm, ánh mắt liền có chút ảm đạm.

Dù sao có vẫn hơn không, ba ngàn lượng cũng đủ để an bài cho mấy chục hộ gia đình.

Trần Tĩnh Liễu đang nghĩ vậy, bỗng cảm thấy tay mình nặng trĩu, cả hòm gỗ đã được đặt thẳng vào tay nàng.

"Ta bận rộn hơn nửa năm cũng chỉ tích góp được ngần này gia sản, thêm một văn cũng không có. Phủ Hầu gia cũng chẳng có lương thực dự trữ, Hầu gia của ta chỉ là một danh hiệu vinh dự, không có bổng lộc."

Trần Tĩnh Liễu ôm hòm gỗ, kinh ngạc hồi lâu. Đây là lần đầu tiên nàng ôm nhiều bạc như vậy trong tay.

Đến khi định thần lại, nàng ngược lại có chút hoảng sợ: "Nhiều như vậy, đều cho hết sao?"

Tào Hoa nhướng mày: "Chê nhiều à? Vậy thì trả lại đây."

Nói rồi hắn vươn tay định lấy lại. Trần Tĩnh Liễu lập tức lùi về sau mấy bước, ôm chặt chiếc hòm, ánh mắt đầy cảnh giác như sợ bị cướp mất.

Tào Hoa cười khẩy, ngồi lại xuống ghế: "Làm từ thiện để lấy danh tiếng, coi như là một khoản đầu tư. Lát nữa sai người đưa đến chỗ Vĩnh Yên công chúa, cứ nói là Vạn Bảo Lâu quyên tặng, ngươi hài lòng chưa?"

"Ta... ta hài lòng..."

Trần Tĩnh Liễu khẽ cắn môi dưới, liếc hắn một cái đầy cảm kích, rồi định xuống lầu tìm Lưu Lão Tứ để sắp xếp chuyện quyên tặng.

Vừa mới xoay người, phía sau lại vang lên một tiếng: "Chờ đã!"

Nàng ôm chặt hòm gỗ quay đầu lại, sợ gã Tào tặc này lật lọng hối hận.

Tào Hoa vỗ vỗ lên đùi, nụ cười đầy ẩn ý: "Sáu vạn lượng bạc, đến hung hăng với ta một trận rồi cứ thế cầm đi, trong lòng ta thấy ấm ức lắm. Trần cô nương, ngươi nói xem phải làm sao bây giờ?"

Còn có thể làm sao nữa, đương nhiên là phải đền bù một chút rồi.

Sắc mặt Trần Tĩnh Liễu cứng đờ, cảm thấy hòm gỗ trong tay bỗng dưng nặng trĩu.

Vặn vẹo một hồi, nàng do dự rất lâu, cuối cùng vẫn ôm chặt hòm gỗ, ngồi xuống đùi gã Tào tặc. Thân thể nàng căng cứng, mặt đỏ bừng đến mang tai: "Ngươi... ngươi đừng quá đáng... ta cho ngươi đánh hai cái cũng được..."

Tào Hoa ngồi trên ghế với dáng vẻ bá đạo, phe phẩy quạt xếp làm bộ râu quai nón khẽ lay động, nhưng nửa điểm cũng không có ý định động thủ: "Lần nào cũng là ta lại bị mắng, không công bằng. Lần này, tự ngươi động đi."

Trần cô nương lập tức ngây người. Tính cách nàng vốn bảo thủ, chịu ngồi xuống đây đã không biết phải lấy bao nhiêu dũng khí, nghe vậy mặt mày đầy vẻ không tình nguyện:

"Sao ngươi có thể như vậy, ta... ta là nữ nhi gia... hay là để ta múa cho ngươi xem một điệu..."

"Không được, ta chỉ thích cái vẻ không vui nhưng lại không làm gì được ta của ngươi thôi."

Tào Hoa dùng ngón tay quấn lấy một lọn tóc mai bên tai nữ tử, nụ cười càng thêm sâu xa.

Ăn của người thì phải chịu lép vế, Trần Tĩnh Liễu có nỗi khổ không nói được. Nàng ôm khư khư hòm gỗ không muốn buông, do dự hồi lâu, cuối cùng vặn vẹo đưa mặt tới gần.

Tào Hoa nghiêng đầu né tránh, nhướng mày: "Biểu cảm cứng quá, không có thành ý."

"Ngươi!"

Trần cô nương tức đến dựng cả lông mày, hận không thể cắn chết tên ác nhân này. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn phải bối rối đến cực điểm mà đặt hòm gỗ xuống, đưa tay vòng qua cổ Tào Hoa...