Chương 97: Thiên tai

Trung tuần tháng Bảy, sau mấy ngày mưa dầm rả rích, một tin tức động trời bỗng lan nhanh khắp chốn chợ búa.

Hai vị chưởng quỹ của Vạn Bảo Lâu và Bách Bảo Trai đã cùng nhau quyên góp bảy vạn lượng bạc trắng cho quan phủ, dưới sự giám sát của Vĩnh Yên công chúa, để mua sắm lương thực, y phục cứu tế cho bách tính gặp nạn.

Nhất thời, từ văn nhân sĩ tử cho đến lê dân khốn cùng, tất cả đều ca tụng Tô Thức, vị Tô công tử này, là bậc hiền nhân đương thời. Triệu Thiên Lạc thậm chí còn định diện thánh, xin một tấm biển ngự bút ban cho Vạn Bảo Lâu, nhưng dĩ nhiên đã bị uyển chuyển từ chối, mang đậm phong thái hành thiện bất cầu danh.

Sở dĩ có thêm Bách Bảo Trai là vì vị Thẩm đại tiểu thư kia, khi trơ mặt đem bạc đến vương phủ, đã lén lút bỏ thêm một vạn lượng của mình, tiện thể gắn luôn chiêu bài nhà mình vào.

Thế nhưng, dẫu sao cũng là việc thiện, Tào Hoa cũng không thèm so đo.

Danh tiếng vang xa, tất nhiên có vô số quan to quý tộc tìm đến bái phỏng. Thế nhưng hắn từ đầu đến cuối đều không lộ diện, lấy cớ chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau để bế quan tạ khách. Có Vĩnh Yên công chúa làm tấm mộc, cũng không ai dám quấy rầy.

Đã bỏ ra kim ngân, tự nhiên phải thấy được hiệu quả. Ngày mười ba tháng Bảy, hắn ngồi lên xe ngựa, lấy cớ tuần sát để tiến về ngoại ô thành Vệ Châu xem xét tình hình. Nếu có kẻ nào dám động vào số bạc này, hắn cũng tiện tay chém vài cái đầu tham quan để tế cờ.

Cổng thành Vệ Châu nằm ở góc Tây Bắc của kinh thành Biện Kinh, khoảng cách cũng không hề gần.

Nhân một ngày nắng đẹp hiếm hoi, hắn cũng có ý ra ngoài hít thở khí trời, bèn mang cả ba nha hoàn theo cùng.

Hàn Nhi đảm nhiệm vai xà phu, lưng đeo bội kiếm, ánh mắt sắc lẹm, trông như một nữ hiệp giang hồ lạnh lùng. Lý Bách Nhân thì vác cửu hoàn đao, theo sau là hơn mười tên thủ hạ, tuy quân số không nhiều nhưng đều là tinh nhuệ của Hắc Vũ Vệ.

Bên trong xe ngựa lại là một khung cảnh náo nhiệt. Ngọc Đường hiếm khi được "đi xa", cứ ghé sát vào cửa sổ xe mà ngó nghiêng. Khi đi qua cổng Đại Lương, miệng nhỏ còn líu ríu: "Công tử, trước kia ta ở ngoài thành, sau này bị cha đưa vào thành, cũng từng đi qua nơi này."

Nhà nghèo bán con gái vào phủ phú quý làm nha hoàn là chuyện thường tình, nếu gặp được chủ nhà tốt thì cũng xem như một kết cục may mắn. Ngọc Đường và Lục Châu có xuất thân tương tự, được Hàn Nhi mua về khi tuổi còn nhỏ, ban đầu quả thực cũng sợ sệt một thời gian dài, nhưng bây giờ đã quen. Chuyện thuở bé nhớ không còn rõ, mỗi tháng chỉ sai người gửi chút bạc vụn về nhà, chứ nói đến tưởng niệm thì cũng không hẳn.

Tào Hoa ngồi trong xe, nhìn hai tiểu nha đầu, cất lời: "Lục Châu, sao ngươi cứ như quả bầu câm thế, nhìn Ngọc Đường hoạt bát kia kìa, ta lại không ăn thịt người."

Lục Châu đang ngồi nghiêm chỉnh một góc, hai tay không biết đặt vào đâu, nghe vậy lại càng thêm câu nệ, cúi đầu lí nhí: "Công tử không ăn thịt người, ta biết ạ."

Bên ngoài, Hàn Nhi có chút bất đắc dĩ: "Công tử, Lục Châu trước nay vẫn vậy, gậy đánh ba trượng cũng không nặn ra được một lời."

Suýt chút nữa lỡ lời, sắc mặt Hàn Nhi khẽ căng thẳng, sợ công tử nghe ra điều gì.

Tào Hoa đứng dậy, bước ra ngồi cạnh Hàn Nhi. Nàng vội thẳng lưng, ngồi ngay ngắn không dám lơ là.

Trên đường phố cũng vậy, vốn dĩ người qua kẻ lại tấp nập, nhưng khi thấy đoàn người của Hắc Vũ Vệ thì đều vội vàng dạt sang hai bên.

Đã lâu không hỏi đến việc công, Tào Hoa suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Hàn Nhi, gần đây nha môn có tin tức gì không?"

Hàn Nhi trầm ngâm, tay nắm chặt dây cương, nghiêm túc đáp: "Bẩm... Gần đây kinh thành không có kẻ xấu gây rối, ngược lại bên ngoài có chút động tĩnh. Nghe nói Lương Sơn bên kia xảy ra chuyện, mấy tên trại chủ bị giết. Trên giang hồ đồn là do công tử làm, nhưng thám tử ở đó lại nghi là do chúng tự tàn sát lẫn nhau, vẫn chưa tra được tin tức cụ thể."

Những kẻ bôi nhọ thanh danh hắn trên giang hồ không phải ít, Tào Hoa cũng chẳng buồn để tâm, chỉ nhíu mày: "Hảo hán nào đã bỏ mạng?"

"Hảo hán..."

Hàn Nhi chớp mắt, nghiêng đầu liếc nhìn công tử, hiển nhiên cảm thấy việc gọi đám nghịch tặc Lương Sơn là 'hảo hán' có phần không thỏa đáng.

"Thưa công tử, Ải Cước Hổ Vương Anh bị phanh thây, đầu lâu không rõ tung tích. Cẩm Mao Hổ Yến Thuận bị cạo trọc đầu nhưng may không chết. Nghe nói Thanh Nhãn Hổ Lý Vân cũng bị đánh một trận, suýt nữa thì mù cả mắt..."

Sắc mặt Tào Hoa có chút kỳ quái: "Sao toàn là hổ thế, Võ Tòng làm à?"

Hàn Nhi cũng ngơ ngác: "Đều là tội phạm có tên tuổi trên chốn lục lâm. Võ Tòng là đệ tử ký danh của Chu Đồng, luận về thân thủ thì cũng có khả năng. Nhưng Võ Tòng cũng là nghịch tặc Lương Sơn, nếu đúng như lời công tử, vậy rất có thể là chúng tự tàn sát lẫn nhau."

Tào Hoa suy nghĩ một lúc mà không tìm ra manh mối, bèn không để trong lòng nữa: "Kệ chúng. Dù sao cũng không liên quan đến ta. Nhớ chú ý các con đường trọng yếu dẫn đến Lương Sơn, nếu phát hiện tung tích Lâm Xung thì lập tức ngăn lại."

"Vâng." Hàn Nhi nghiêm túc gật đầu.

Đến trưa, đoàn người đã tới ngoại thành Vệ Châu.

Lúc này, dưới chân tường thành, mấy dãy lều cháo đã được dựng lên. Hàng trăm nồi cháo lớn bốc hơi nóng nghi ngút, trên lều còn treo cờ hiệu của các nhà hào phú, thương hội, quan gia. Thỉnh thoảng cũng có quan viên hoặc đương gia trong nhà ra mặt múc vài bát cháo, sau đó liền khách sáo hàn huyên với nhau.

Bất kể có phải là làm màu hay không, ít nhất họ cũng đã hành động. Tào Hoa nhìn cảnh tượng này, không cảm thấy có gì sai trái. Kẻ nào cứ phải đứng trên đỉnh cao đạo đức, yêu cầu người khác làm việc thiện không lưu danh mới là có vấn đề.

Trên bãi đất hoang ngoài thành, hàng ngàn lưu dân nghe tin kéo đến, bị sai dịch quát mắng, xếp thành hàng ngay ngắn. Ai nấy quần áo rách rưới, mặt vàng mày xanh, dáng vẻ tiều tụy. Có cả những đứa trẻ trần truồng ngồi bệt dưới đất, ánh mắt mờ mịt chờ đợi, toàn thân lấm lem như vừa lội từ dưới ruộng lên.

Tháng Bảy trời không lạnh, nhưng vì người xung quanh quá đông, đám trẻ cũng không dám khóc quấy, chỉ biết níu lấy vạt áo người lớn mà chờ. Cũng có vài đứa trẻ sau lưng cắm một cọng cỏ rơm, mỗi khi có quý nhân đi qua, người lớn lại cất tiếng rao bán.

Ngọc Đường nhìn một lúc, bỗng khúc khích cười: "Công tử, ngày xưa ta cũng đứng như thế này. Lúc đó chỉ mong được một tiểu thư xinh đẹp mua về. Sau này Hàn Nhi tỷ đến, ta còn mừng rỡ hồi lâu, chỉ tiếc..."

Nàng không dám nói tiếp, bởi vì Hàn Nhi đã khẽ ho một tiếng.

Tào Hoa chỉ biết lắc đầu cười khổ. Nhà nghèo bán con cái, hắn tuyệt đối không thể chấp nhận. Nhưng thế đạo là vậy, may mà đây là vùng phụ cận kinh thành, gặp nạn còn có người cứu tế, những ngày khổ cực rồi cũng sẽ qua.

Xe ngựa đi ngang qua khu phát cháo. Dù không treo biển hiệu, nhưng trang phục của Hắc Vũ Vệ lại vô cùng nổi bật. Ngay cả những thôn phu quê mùa, khi nhìn thấy Lý Bách Nhân vác cửu hoàn đao cũng biết đường tránh né. Lều cháo treo cờ hiệu 'Vạn Bảo Lâu, Bách Bảo Trai' nằm ở vị trí trung tâm, còn đặt rất nhiều quần áo cho lưu dân đến nhận. Vì đã vào đầu thu, họ phát thẳng áo bông để tránh mùa đông tới có người chết cóng.

Nhìn sang, mấy tên côn đồ dưới trướng Tống Trường Thu đang bận rộn tới lui, miệng vẫn không đổi được thói chửi thề, nhưng làm việc lại không dám lơ là. Người đang múc cháo là một nam nhân hơn bốn mươi tuổi, mình mặc gấm vóc, ra vẻ quý phái, có chiếc mũi khoằm, chính là gia chủ nhà họ Thẩm, Thẩm Lăng Sơn. Loại chuyện tích âm đức thế này, giới thương nhân tất nhiên sẽ tranh nhau làm, sau này gặp quan to quý nhân cũng có cái để bắt chuyện.

Người đang phát quần áo bên cạnh là Trần Tĩnh Liễu, nhưng nàng đã cải trang, dùng khăn hoa quấn đầu trông như một phụ nhân. Nụ cười tươi rói trên môi, có vẻ rất vui vẻ. Đám côn đồ dưới trướng đều biết mặt Trần Tĩnh Liễu, không cần dặn dò cũng tự giác bảo vệ xung quanh, để tránh vị "cô nãi nãi" đang thương cảm bách tính này bị kẻ nào điên rồ quấy nhiễu.

Xe ngựa lướt qua, Trần Tĩnh Liễu ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không dám có động tác thừa, chỉ khẽ chớp mắt.

Tào Hoa nheo mắt lại, hồi tưởng đến khoảnh khắc kiều diễm ngắn ngủi lần trước, tà tâm bất giác trỗi dậy. Hắn giơ tay lên, làm một vài động tác ám muội, rồi liếc nhìn một bộ vị nào đó trên người nàng, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Trần Tĩnh Liễu lập tức sa sầm mặt, quay đi không thèm đáp lại, ra chiều "bạc đã vào tay ta, ngươi làm gì được ta".

Cầm tiền của đàn ông đi làm việc thiện, quả nhiên không chút xót ruột.

Trước bàn dân thiên hạ, hắn không thể đi lên dạy dỗ nàng một trận, đành dùng ánh mắt uy hiếp, sau đó cho xe đi dọc theo dãy lều cháo.

Vương gia và Lý gia cũng dựng lều phát cháo, nhưng hai vị công tử không có mặt, chỉ có trưởng bối trong nhà ngồi trấn giữ. Hắn vốn định quay về, tìm cơ hội đến chỗ Trần cô nương chiếm chút tiện nghi, nào ngờ ở rìa ngoài cùng lại phát hiện một cái lều dựng tạm, bên trong có rất nhiều người mặc trang phục thư sinh đang tụ tập.

Hắn thấy vậy thì lấy làm khó hiểu, nhìn kỹ mới phát hiện đám tài tử ăn no rửng mỡ này lại đang vây quanh đám nạn dân mà ngâm thơ làm phú.

"Ngọc Đường, đưa kiếm cho ta."

"Vâng ạ."

Ngọc Đường vội vàng tìm trong xe, lấy ra thanh bảo kiếm trắng như tuyết do Thiên tử ngự ban.

Hàn Nhi lập tức hăng hái, rút kiếm đi đầu: "Công tử, ngài cứ ở đây chờ, đám thư sinh trói gà không chặt này, ta đã nhịn chúng rất lâu rồi."

Tào Hoa treo kiếm lên lưng: "Không cần, các ngươi ở đây chờ, ta qua đó thị uy một phen... À không, lộ diện rồi đi ngay."

Hàn Nhi cùng hơn mười binh sĩ Hắc Vũ Vệ lập tức mặt mày ủ dột. Mấy ngày nay bị công tử hành cho tơi tả, khó khăn lắm mới gặp được quả hồng mềm để thể hiện, xem ra lại không có cơ hội rồi.

Lúc này trong lều, bên ngoài có sai dịch của quan phủ canh gác. Bên trong, văn nhân tề tựu, Nhạc Tiến Dư, Phạm Thành Lâm đều có mặt, và dĩ nhiên không thể thiếu Uất Trì Hổ.

Ngồi ở vị trí trung tâm là Vĩnh Yên công chúa, đang chăm chú lắng nghe Lý Sư Sư gảy đàn.

"Minh nguyệt kỷ thì hữu? Bả tửu vấn thanh thiên~ Bất tri thiên thượng cung khuyết, kim tịch thị hà niên~..."

Tiếng đàn như oanh vàng trong đêm, rung động lòng người.

Chu Bang Ngạn tay cầm quạt xếp vỗ nhẹ vào lòng bàn tay, thỉnh thoảng gật gù, ánh mắt tán thưởng không hề che giấu.

Một khúc nhạc vừa dứt.

Triệu Thiên Lạc khẽ gật đầu: "Khúc nhạc này của Sư Sư cô nương, phối với lời thơ của Tô Thức quả là thiên y vô phùng. Vất vả cho cô nương rồi."

Lý Sư Sư vội vàng cúi người: "Công chúa quá khen. Tiểu nữ chưa được cho phép đã tự ý phổ nhạc, mong công chúa đừng trách tội."

"Không sao." Triệu Thiên Lạc cử chỉ hòa nhã: "Nếu Tô công tử có ở đây, cũng sẽ rất thích."

Đám tài tử cũng không ngớt lời khen ngợi.

Uất Trì đại quan nhân đang lo không có chỗ chen vào, đảo mắt nhìn ra, thấy một bóng người quen thuộc đang tiến đến, lập tức lên tinh thần.

"Theo Uất Trì mỗ thấy, lời thơ của Tô Thức cũng thường thôi, muốn so với Tào Bát Đẩu Tào Công của ta..."

Đây rõ ràng là cố tình gây sự.

Quả nhiên, lời còn chưa dứt, Triệu Thiên Lạc đã sa sầm mặt mày: "Uất Trì Hổ, ngươi cút ra ngoài cho ta!"

Uất Trì đại quan nhân chỉ sửa lại chiếc khăn trên đầu, đảo mắt nhìn bốn phía, tỏ ra vô cùng cứng cỏi.

Mấy người bạn đồng môn của Lâm Phong Dương vẫn chưa nguôi ngoai sau cái chết đột ngột của y, nghe vậy liền tức đến xanh mặt: "Tên Tào tặc coi mạng người như cỏ rác, dùng lời lẽ vô căn cứ sát hại Lâm công tử, chúng ta..."

Đang nói, bỗng có một bàn tay vỗ lên vai.

Tên thư sinh tức giận quay đầu lại, liền nhìn thấy một Kinh Đô Thái Tuế đang cười tủm tỉm đứng ngay trước mặt mình.

Đây đâu phải là ban ngày gặp ma, đây là ban ngày gặp phải Diêm Vương!