Chương 99: Cẩu quan

Sự tình đột ngột phát sinh ngoài dự liệu, Tào Hoa không còn cách nào khác, đành phải áp giải gã hán tử kêu oan và vị công chúa kia quay về Điển Khôi Ti. Lý Ngạn muốn dồn hắn vào chỗ chết, mà hắn cũng đang phát sầu vì chưa tìm được cơ hội diệt trừ tên đồng đảng này, nay có chút chuyển cơ, tự nhiên phải nắm thật chặt.

Ngay lúc hắn tiến về cửa Vệ Châu, trên triều đình cũng vừa hay xảy ra biến cố.

Mấy ngày mưa lớn liên miên khiến lòng người cũng ẩm mốc theo. Nhân một ngày trời quang mây tạnh hiếm hoi, Thiên Tử Triệu Cật liền dẫn chúng phi tần đến Cảnh Hoa Uyển thưởng ngoạn, giải sầu. Tùy hành ngoài nội thị cung nữ, còn có một số văn quan xuất chúng. Cao Cầu, Lương Sư Thành, những sủng thần tinh thông văn chương ngữ pháp này đều có mặt.

Ít ngày trước, huyện Linh Bích dâng lên một khối cự thạch, phải dùng thuyền lớn vận chuyển về kinh sư, thậm chí phải phá cả cửa thành mới đưa vào được, hơn nghìn người cũng không sao khiêng nổi. Sau khi vào thành, Triệu Cật đại hỉ, còn ngự bút ban tên "Khanh vân vạn trạng thái kỳ phong" và treo dải lụa vàng lên trên. Khối kỳ thạch này được đặt ngay trong Cảnh Hoa Uyển, lúc này rất nhiều quan viên tùy hành đang vây quanh, vắt óc tìm lời hay ý đẹp để ca tụng.

Vạn quý phi sau lần xấu mặt ở tiệc mừng thọ, bây giờ đã khiêm tốn đi nhiều, chỉ lẳng lặng lẽo đẽo sau lưng Triệu Cật. Chuyện báo thù, trong thời gian ngắn chắc chắn không dám động thủ, vạn nhất chọc giận Thiên Tử mà thất sủng, hậu quả còn thê thảm hơn mất mặt nhiều.

Thiên Tử Triệu Cật mình vận nho sam, phía sau là hai tên thái giám. Kẻ tóc hoa râm chính là Tiết Cửu Toàn, còn tên thái giám trung niên bên cạnh là Lý Ngạn, khoảng bốn mươi tuổi, nét mặt nịnh nọt đi theo, không ngừng giới thiệu sự kỳ diệu của khối đá. Triệu Cật mỉm cười gật đầu, tâm tình có vẻ khoan khoái.

Có lẽ muốn tìm một câu văn thật hay để khắc lên đá, Triệu Cật nảy ra ý tứ, nhưng chưa có linh cảm, liền nhẹ giọng cảm thán: "Nghe nói trong thành có một Tô Thức, Tô đại tài tử, một bài «Thủy Điều Ca Đầu» đã truyền cả vào cung, chỉ tiếc hôm nay không thể mời tới."

Tiết Cửu Toàn vẻ mặt khiêm tốn, khẽ cúi đầu: "Tào Hoa đã đi mời, nhưng Tô Thức lấy cớ chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau mà nhã nhặn từ chối. Nghe Tào Hoa nói, đó là một văn nhân rất có khí khái. Thánh thượng nếu muốn gặp, lão nô sẽ bảo Tào Hoa đi mời lần nữa."

"Ấy!" Triệu Cật khẽ xua tay: "Đã có tâm nhập sĩ làm quan, trẫm đâu nỡ nóng vội. Bây giờ gặp mặt, lỡ như sang năm lại đỗ trạng nguyên, tất sẽ có kẻ lời ra tiếng vào. Cứ đem thi văn của hắn tới là được."

Vâng.

Tiết Cửu Toàn gật đầu. Lão không mời người đến ngay là vì Tào Hoa từng nói hắn và 'Tô đại tài tử' cùng chung chí hướng, ngày sau trên triều đình có thể tương trợ lẫn nhau. Nếu không vì lý do này, người đã sớm được mang tới rồi.

Triệu Cật đi được vài bước, đang định để các văn nhân tùy hành làm vài bài thơ, thì Giám Sát Ngự Sử Lý Cương bỗng từ trong đám người bước ra, quỳ rạp trước mặt Hoàng đế, dập đầu xuống đất, cất cao giọng nói:

"Thần, có việc khởi bẩm!"

Cảnh Hoa Uyển đang hoan thanh tiếu ngữ bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Tiết Cửu Toàn, Lý Ngạn đều nhíu mày. Cao Cầu, Lương Sư Thành cũng liếc mắt nhìn viên Ngự sử nhỏ bé đang quỳ trước mặt Thiên Tử.

Chuyến đi này là để du ngoạn, không phải buổi triều hội. Bây giờ đột nhiên chạy ra tấu trình, chỉ có thể nói là muốn trình lên thứ mà trong tình huống bình thường không thể nào đến tay Triệu Cật được.

Thị lang Tô Mạc từng chỉ điểm cho Lý Cương, lúc này sắc mặt đại biến, lo lắng muốn ngăn lại nhưng đã không kịp. Trần Thanh Thu làm chuyện ngu xuẩn nhưng ít ra chưa dâng được tấu chương, vẫn còn đường sống. Lý Cương lúc này dâng tấu, nếu nhằm vào một nhân vật tầm cỡ nào đó ở đây, gần như là cục diện thập tử vô sinh.

Long mày Triệu Cật khẽ chau lại, không ngờ cuộc vui lại có kẻ đến phá đám, nhưng trước mặt bao nhiêu quần thần, hắn vẫn giữ phong thái Thiên Tử: "Bá Kỷ, khanh có chuyện gì muốn khởi bẩm?"

Lý Cương dập đầu xuống đất, âm thanh đanh thép vang vọng: "Gần đây kinh đô lũ lụt, dân chúng thôn dã trôi dạt khắp nơi, áo không đủ che thân, phải sống nhờ chẩn tế. Lại có bách tính cùng đường mạt lộ, vào rừng làm cướp, đó là ngoại hoạn. Ngoại hoạn bắt nguồn từ nội ưu! Thành Tây Vụ cưỡng đoạt ruộng đất của dân, tăng thuế má, khiến bách tính không ruộng cày, sĩ tử nơi thôn dã tán gia bại sản..."

"Ngươi làm càn!"

Lý Ngạn lập tức nổi giận, hoảng sợ quỳ xuống trước mặt Triệu Cật: "Lão nô oan uổng!"

Đông đảo triều thần cũng nhíu chặt mày, bất giác lùi ra xa một chút, để tránh dính dáng đến tên điên này.

Lý Cương không dừng lại, tiếp tục cất cao giọng: "Điển Khôi Ti chuyên quyền tự trọng, lạm dụng cực hình, khiến sĩ tử thiên hạ không dám lên tiếng! Lại có Vương Phủ, Chu Miễn hai người, lập Bổng Ứng Cục hà khắc thu gom trân dị vật bốn phương, đại hưng thổ mộc khiến dân chúng trôi dạt ngàn dặm. Nội ưu ngoại hoạn, quốc bất tương quốc! Thánh thượng lại bị che mắt không hay biết, thần thân là Giám Sát Ngự Sử, liều chết can gián, mong Thánh thượng tra rõ việc này!"

Lặng ngắt như tờ.

Ngay cả hữu tướng đương triều cũng bị điểm mặt, tất cả mọi người có mặt đều cau mày, đưa mắt nhìn về phía Thiên Tử.

Sắc mặt Triệu Cật trầm xuống, im lặng một hồi lâu, mới nhìn về phía các trọng thần: "Tốt! Giám Sát Ngự Sử chính là cần có dũng khí liều chết can gián. Bá Kỷ tính cách cương trực công chính, trẫm lấy làm vui mừng. Lui đi."

"Thánh thượng!"

Lý Cương lập tức kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn đấng quân vương đương triều.

Triệu Cật gật đầu mỉm cười, vẻ mặt ôn hòa: "Bá Kỷ, tính cách này của khanh, trẫm rất thích. Nhưng lời lẽ có phần khoa trương, chưa đúng thời điểm, cần phải mài giũa nhiều hơn nữa mới có thể gánh vác trọng trách. Lui đi."

Thành Tây Vụ là tài sản riêng của hoàng gia, Điển Khôi Ti là thân tín của Thiên Tử, mà Hoa Thạch Cương vận chuyển đều là những thứ Triệu Cật yêu thích. Thái Kinh đề xướng cái gọi là 'Phong Hanh Dự Đại', xem quan tước tài vật như cỏ rác, đó mới là khí độ của một bậc quân vương thời thịnh thế. Đột nhiên có người nói 'Nội ưu ngoại hoạn, quốc bất tương quốc', chẳng phải là đang mắng thẳng vào mặt Thiên Tử ngu muội vô đạo hay sao?

Các triều thần có mặt ở đây đều lên tiếng tán tụng Triệu Cật yêu thần dân như con, nhân tiện cũng khen Lý Cương vài câu.

Lý Cương trầm mặc hồi lâu, cuối cùng khẽ cúi người, theo Tiết Cửu Toàn đi ra ngoài Cảnh Hoa Uyển...

Xe ngựa lao vùn vụt về nội thành, đã là lúc hoàng hôn.

Hai tiểu nha hoàn về Hầu phủ trước, còn Tào Hoa thì áp giải kẻ kêu oan Kinh Phong đến Điển Khôi Ti.

Vừa vào nội thành, hắn định thả Vĩnh Yên công chúa xuống, nhưng Triệu Thiên Lạc sợ hắn hạ sát thủ, một mực đòi theo đến Điển Khôi Ti. Kết quả bị Hàn Nhi đánh ngất, cưỡng ép đưa về vương phủ.

Kinh Phong đã tỉnh lại, bị trói gô trên ngựa của Lý Bách Nhân, dọc đường muốn kêu oan nhưng miệng đã bị nhét giẻ.

Đã lâu không tới nha môn Điển Khôi Ti, Tào Hoa cho đám chủ bộ ra hành lễ lui cả xuống, rồi dẫn Kinh Phong đi thẳng xuống địa lao.

Địa lao của Điển Khôi Ti âm u, ẩm thấp, chỉ có vài ngọn đuốc leo lét soi rọi những bóng người vật vờ trong các buồng giam. Thấy bóng dáng Tào Thái Tuế đi vào, tiếng van xin ai oán xen lẫn những lời chửi rủa căm hận lập tức vang lên. Hàn Nhi ánh mắt lạnh lùng, rút trường kiếm ra định cho kẻ mắng hăng nhất một bài học.

Tào Hoa phất tay ngăn Hàn Nhi lại, rồi tự mình xách cổ gã hán tử lôi thẳng vào hình phòng, trói lên giá. Ngục tốt nhanh nhẹn nhóm lửa nung bàn là, chuẩn bị hình cụ.

Tháng năm dài đằng đẵng, mặt đất trong hình phòng âm u đã chuyển thành màu đen nhánh vì thấm đẫm máu khô, mùi tanh nồng gay mũi khiến người ta khó mà hô hấp.

Kinh Phong dù sao cũng là một hán tử, khóe mắt có chút giật giật nhưng vẫn cố không tỏ ra sợ hãi.

Tào Hoa dùng một thanh bàn là khều khều đống than đỏ, rồi khẽ hất đầu về phía thuộc hạ: "Các ngươi ra ngoài hết đi."

Hàn Nhi không hỏi nhiều, dẫn người ra khỏi hình phòng.

Hình phòng cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

Kinh Phong thân hình cường tráng, miệng ngậm khăn, vẫn ngẩng cao đầu với vẻ mặt kiên cường, chẳng thèm để ý đến thanh bàn là nung đỏ, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm vào bạch bào công tử trước mặt.

Dù có là kẻ ngu, gã cũng biết vị trước mắt này là ai.

Kinh Đô Thái Tuế, nhân vật khiến người trong lục lâm nghe danh đã sợ mất mật, là tên Diêm Vương sống, là thủ phạm khiến vô số hào hiệp nghĩa sĩ cửa nát nhà tan.

"Huynh đệ, đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó. Người một nhà cả thôi."

Ánh mắt Kinh Phong băng lãnh. Gã đã dám vì ân nhân mà vào kinh cáo ngự trạng, thì cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần chịu đủ mọi loại tra tấn.

Tào Hoa ném thanh bàn là xuống đất, chậm rãi mở miệng:

"Phương nam có một vị đại hòa thượng tới."

Kinh Phong chẳng hiểu ra sao, thầm đoán ý tứ trong lời nói của Tào Thái Tuế.

Xem ra không phải người Tây Thục.

Tào Hoa đưa tay giật miếng giẻ trong miệng gã ra, rồi chắp tay làm một cái lễ giang hồ: "Tại hạ Tào Hoa, được bằng hữu giang hồ ưu ái tặng cho ngoại hiệu 'Kinh Đô Thái Tuế'. Ta thấy Kinh huynh cũng là người trong giang hồ, mọi người cùng chung chí hướng, không cần phải câu nệ như vậy."

Người giang hồ?

Cùng chung chí hướng?

Kinh Phong bị trói gô trên giá, ánh mắt đầy mê mang, lần đầu tiên gã gặp phải kiểu tra tấn bức cung thế này.

Tào Hoa cũng thấy lời nói của mình chẳng có sức thuyết phục, liền xòe tay ra: "Thực không dám giấu giếm, tại hạ chính là cọc ngầm của Thục Vương Trần Tùng, từng cùng Tống Giang, Tống ca ca cầm tay tương đàm. Chỉ vì muốn giúp Thục Vương thành tựu bá nghiệp, nên mới tạm thời mang danh loạn thần tặc tử."

Cọc ngầm?

Cùng Tống Giang cầm tay tương đàm?

Sự tích Kinh Đô Thái Tuế dùng độc kế tập sát năm nghĩa sĩ Lương Sơn đã sớm truyền khắp giang hồ, Tống Giang thậm chí còn thề sẽ lột da moi tim Tào Thái Tuế. Ngươi gọi đó là 'cầm tay tương đàm' sao?

Kinh Phong ném cho hắn một cái nhìn đầy khinh bỉ, trong lòng thầm nghĩ vị Kinh Đô Thái Tuế này đầu óc chắc có vấn đề.

Tào Hoa nhận ra vẻ khinh thường của gã hán tử, lập tức nổi nóng: "Ngươi đến cáo trạng thì cũng phải nói gì đi chứ? Ta cũng đâu có bắt ngươi bán đứng bằng hữu. Dù ta có muốn giết ngươi, cũng phải biết vì sao lại kết thù với ngươi, đúng không?"

Câu này ngược lại có tác dụng.

Kinh Phong vào kinh là để cáo trạng, quả thực không cần che giấu. Gã đắn đo một chút rồi trầm giọng nói: "Các ngươi, lũ cẩu quan, dung túng cho tri huyện Phạm Thành Lâm làm càn. Thái gia ở hồ Bạc Sơn có ơn cứu mạng ta, chỉ vì không nộp đủ thuế mà cả nhà tám mạng bị đánh chết tươi..."

"Chuyện này đã nói rồi, ta còn tội trạng nào khác không?"

Tào Hoa lạnh mặt, ra chiều muốn nghe gã mắng tiếp.

Kinh Phong biết mình khó thoát khỏi kiếp nạn, cũng nổi lên vài phần hỏa khí: "Các ngươi cưỡng chiếm ruộng đất, dân làng chỉ cần không nộp đủ thuế là bị đánh đến chết. Mấy năm qua, chỉ riêng huyện Xác Sơn đã có gần ngàn người bị đánh chết. Nếu không phải công điền thuế quá nặng, người Lương Sơn sao lại phải vào rừng làm cướp..."

Tào Hoa nghe ra được vài điều: "Đánh chết gần ngàn người, có khoa trương quá không?"

Kinh Phong nhếch mép cười lạnh: "Ta tận mắt trông thấy mà ngươi còn muốn chối cãi? Ta, Kinh Phong, chỉ là một kẻ thảo mãng, ở vùng Sơn Đông không ưa việc làm của Lương Sơn nên mới vào kinh. Vốn định bái Chu lão tiền bối ở Ngự Quyền Quán làm sư phụ, không ngờ lại gặp đám sai dịch ở ngoài thành đang đánh đập Lâm giáo đầu..."

"Khoan đã!"

Tào Hoa sững lại, ánh mắt lóe lên một tia kinh ngạc, hắn nheo mắt đánh giá gã hán tử: "Lâm Xung?"

Hắn chợt nhớ ra, theo tin tức của Ưng Trảo Phòng, kẻ giết người cứu Lâm Xung đi chính là Kinh Phong. Hắn không ngờ kẻ này lại tự chui đầu vào lưới, chạy về kinh cáo ngự trạng.

Kinh Phong cười lạnh một tiếng: "Nhớ ra rồi sao? Chính là lũ Hắc Vô Thường như các ngươi coi mạng người như cỏ rác! Lúc đó Lâm giáo đầu bị trói trên cây đánh đập, ta cứu người xong bị thương bỏ chạy, mai danh ẩn tích được Thái gia cứu giúp. Nào ngờ chỉ mới ra ngoài săn thú một lúc, cả nhà tám người của Thái ân công đã bị tên huyện lệnh súc sinh đó đánh chết tươi..."

Tào Hoa nhíu mày: "Đổng Bình và Tiết Bá là do ngươi giết?"

"Phải thì sao?"

Kinh Phong biết mình tội chết khó thoát, liền thẳng thắn thừa nhận: "Chu lão tiền bối đức cao vọng trọng, Lâm giáo đầu thân là đệ tử của Chu lão tiền bối lại bị kẻ xấu hãm hại, ta thấy chuyện bất bình đương nhiên rút đao tương trợ. Hai tên chó sai dịch đó không phải thứ tốt lành gì, nhưng kẻ không biết xấu hổ nhất chính là ngươi, tên cẩu quan này! Chỉ vì nhìn trúng một tiểu nương tử bên cạnh Lâm giáo đầu mà hạ sát thủ..."

"Chờ đã, cái gì gọi là ta hạ sát thủ?"

Kinh Phong thấy hắn còn muốn chối, tức giận nói: "Ta nghe rõ mồn một! Tên Đổng Bình đó nói 'Đừng trách huynh đệ, là Tào Thái Tuế muốn ngươi chết. Uổng cho ngươi còn nghĩ có người cứu, Trần cô nương không muốn gả cho ngươi, chỉ mong ngươi chết sớm một chút thôi'."

Tào Hoa kinh ngạc: "Lâm Xung nói sao?"

"Tên cẩu quan nhà ngươi chắc chắn không ngờ tới, Lâm giáo đầu đã giằng đứt dây thừng liều mạng, nhưng song quyền nan địch tứ thủ, may được ta cứu giúp. Sau đó ta dẫn dụ đám truy binh đi, mới để Lâm giáo đầu chạy thoát."

"Ta quả thực không ngờ tới."

Tào Hoa bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu, rồi lại hỏi: "Bản cẩu quan... à không! Bản quan đã rõ. Ngươi còn tội danh nào nữa thì thành thật khai báo hết ra, cũng đỡ phải chịu nỗi khổ da thịt."

Kinh Phong ngẩng cao đầu: "Ta, Kinh Phong, làm người đường đường chính chính, thấy chuyện bất bình thì có tội gì? Muốn giết cứ giết!"

Xem ra, vẫn là một hán tử trọng tình trọng nghĩa.

Tào Hoa khẽ gật đầu, rồi rút trường kiếm ra.

Kinh Phong nhắm mắt lại, mang đầy vẻ khẳng khái chịu chết. Nhưng ngay lập tức, tay chân gã chợt nhẹ bẫng, dây thừng đã bị cắt đứt.

"Ngươi muốn giải oan cho Thái gia, ta có thể giúp một tay. Nhưng ngươi phải nghe lời ta, nếu dám giở trò, thì thanh kiếm trong tay ta lại không có mắt đâu."

Tào Hoa xoay một đường kiếm hoa đẹp mắt rồi tra kiếm vào vỏ, chiêu này hắn đã luyện rất lâu.

Kinh Phong sững sờ, đứng giữa hình phòng với ánh mắt mờ mịt: "Cẩu quan, ngươi muốn giết cứ giết, đừng dùng những âm mưu quỷ kế này để sỉ nhục ta!"

Về phần phản kháng, sau khi biết thân phận của bạch y công tử trước mặt, Kinh Phong đã sớm chuẩn bị ngồi chờ chết. Kinh Đô Thái Tuế dù không cầm kiếm, gã cũng là thập tử vô sinh, không có cửa phản kháng, chỉ tự rước lấy nhục mà thôi.

Tào Hoa suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào một buồng giam bên ngoài: "Ngươi cứ ở tạm đây một thời gian. Vài ngày nữa ta sẽ đến hồ Bạc Sơn một chuyến, đến lúc đó ngươi làm người dẫn đường."

Muốn đối phó Lý Ngạn, cách tốt nhất vẫn là thu thập đủ chứng cứ trình lên Thiên Tử. Nay biết chuyện gần ngàn người ở huyện Xác Sơn chết bất đắc kỳ tử, hắn chắc chắn phải qua đó xác thực hư thực. Tìm được chứng cứ phạm tội thì tốt, không tìm được thì đành phải nghĩ cách khác.

Mặc kệ vẻ mặt ngơ ngác của Kinh Phong, Tào Hoa quay người rời khỏi hình phòng, chuẩn bị đi tìm lý do để công sai.

Kinh Phong nhìn hình phòng trống không, thử đi hai bước, cũng không có cơ quan bẫy rập nào như giang hồ đồn đại.

Phải biết, trong lòng người giang hồ, Điển Khôi Ti chính là từ đồng nghĩa với 'Điện Diêm Vương', ba ngàn cao thủ ẩn mình trong đó, cơ quan ám khí vô số, một khi vào là không thể ra.

Nhìn như không có ai canh gác, nhưng bên ngoài địa lao chính là nơi đóng quân của Hắc Vũ Vệ. Kinh Phong do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không dám mạo hiểm xông ra. Gã ngoan ngoãn đi tới buồng giam Tào Hoa đã chỉ, thậm chí còn cẩn thận đóng cửa lao lại sau lưng mình...