Chương 23

Trên bàn có đủ thứ lộn xộn, nào là quyển lụa, công văn và thư từ chồng chất. Phượng Ẩn Các chủ yếu là nơi xử lý văn thư mật, vừa rồi chưa kịp thu dọn, vì tránh hiềm nghi nên nàng vẫn chờ ở ngoài mà không bước vào.

Tiết Thịnh ngồi sau bàn, cúi đầu thấy đôi tay thon nhỏ của nàng đã lạnh đến đỏ ửng. Hắn mím môi, cuối cùng không nói gì, đưa mắt tìm một quyển lụa bìa đỏ trong đống công văn bề bộn để đọc.

Hắn đọc rất chăm chú. Nhạn Ca từ bên ngoài trở về, định vào báo cáo, nhưng nhìn thấy dáng vẻ bận rộn của hắn, bèn rút lui ra ngoài.

Cố Khuynh rót cho Tiết Thịnh một chén trà mới, sau đó ra nhà bếp lấy một túi nhỏ mang vào, ngồi ở gian ngoài dưới ánh đèn cắm cúi làm việc may vá.

Hai người đã dần dần có chút ăn ý. Cố Khuynh là một tỳ nữ có mắt nhìn, pha trà cũng rất khéo. Chỉ vài lần gặp gỡ nàng đã để tâm ghi nhớ sở thích của hắn. Thật ra cũng không khó đoán; hắn thích trà đậm và thật nóng, nhạt hay nguội là hắn không bao giờ uống. Trong số các hộp trà trong phòng, hộp Bích Loa Xuân là dùng nhanh nhất.

Khi đọc công văn, hắn thường phải chú thích, nghiên mực chu sa là vật cần thiết. Cố Khuynh mài chu sa nghiền mực, động tác nhẹ nhàng, nhân lúc thay trà liền âm thầm chuẩn bị xong, không đến gần gây phiền hà cho hắn.

Tiết Thịnh xem xong quyển sách trong tay, ném sang một bên, tiếp tục tìm quyển lụa tiếp theo.

Cố Khuynh tay vẫn thoăn thoắt khâu vá, mà vẫn có thời gian lén nhìn hắn.

Dưới ánh đèn, đường nét nghiêng nghiêng của hắn thật tuấn tú. Thay xong quần áo thường ngày, hắn mặc áo xanh lam thêu hoa văn cuộn mây và cát lụa, dây đai bạch ngọc hình như ý, ngồi ngay ngắn đoan chính trên ghế, thỉnh thoảng cúi mắt trầm ngâm, thỉnh thoảng lại cầm bút viết.

Sống mũi cao thẳng mạnh mẽ, cằm và xương hàm sắc nét, gương mặt toát lên vẻ kiên nghị đúng mực.

Nàng từng thấy dáng vẻ của hắn khi vừa mới thành thân, khi ấy hắn vừa tròn tuổi đôi mươi, còn đôi chút ngượng ngùng của thiếu niên. Vài năm qua, hắn đã trưởng thành nhanh chóng, từ một tiểu tu soạn Hàn Lâm Viện, vươn lên trở thành một trong những trọng thần nổi bật nhất triều đình.

Để có được nam nhân có chí lớn và thông minh đến mức này không bao giờ là điều dễ dàng. Vì vậy nàng từng bước cẩn trọng, lúc nào cũng thận trọng, chưa từng quên thân phận của mình với hắn.

Ngọn đèn sáng rực, chẳng mấy chốc đã qua thêm một canh giờ. Tước Vũ thò đầu vào, dùng khẩu hình ý bảo Cố Khuynh “dọn cơm”. Tiết Thịnh chăm lo công việc, thường bỏ lỡ giờ ăn, người hầu không dám quấy rầy, chỉ nhờ Cố Khuynh có thể giúp khuyên hắn đôi câu.

Cố Khuynh lặng lẽ đứng dậy, đi đến cửa thì thầm với Tước Vũ.

“Xem ra ba canh giờ nữa vẫn chưa xong, cứ chọn những món ăn dễ hâm nóng mà không thay đổi hương vị đặt lên bếp nhỏ. Đợi gia hơi rảnh tay thì đem vào sắp ở ngoài trước." Nàng cũng không dám tùy tiện quyết định thay hắn, chỉ khẽ đưa ra vài ý kiến tiện lợi.

Tước Vũ không có ý kiến gì, những lời Cố Khuynh nói đều gật đầu đồng ý. Nhớ lại chiều nay khuyên Tước Vũ báo chuyện Sầm đại nhân đến nhà tặng lễ vật cho Lâm thị, trong lòng nàng vẫn có chút áy náy.

Vì thế, chiếc bao tay làm cho Tước Vũ, nàng đã dành thêm không ít tâm tư.

Tiết Thịnh ngẩng mắt lên, liền thấy bóng dáng đang làm việc may vá ở chiếc bàn nhỏ ngoài phòng đã không còn. Trước cửa, một nam một nữ đang đứng, thì thầm chuyện trò, cô nương nghiêng cổ trắng hồng, khẽ cúi đầu lắng nghe chàng trai nói nhỏ.

Cả hai tuổi tác tương đồng, ngay cả chiều cao cũng vừa vặn…

Tuyết vẫn rơi, những bông tuyết nhỏ lả tả bị gió lớn cuốn đi, làm rối mái tóc lòa xòa trước trán và bên cổ của Cố Khuynh.

Đứng gần như vậy, chắc hẳn Tước Vũ cũng cảm nhận được hương thơm nhàn nhạt toát ra từ nàng.

Không rõ vì sao, trong lòng bỗng thoáng qua một cảm giác mất mát kỳ lạ.

Như thể thiếu đi điều gì đó.

Cảm giác ấy chỉ lướt qua trong giây lát. Tiết Thịnh lại cúi mắt, tiếp tục vùi đầu vào đống công văn không bao giờ xem hết của mình.

Cố Khuynh xoay đầu lại, thấy nam nhân vẫn không nhúc nhích, dáng ngồi vẫn ngay ngắn, dáng vẻ nghiêm túc không đổi, hàng mi buông xuống in bóng đậm cong cong nơi đáy mắt. Chỉ là, quyển lụa trên tay hắn đã thay một quyển khác, còn quyển vừa ghi chú xong đã bị ném sang một góc bàn.

Nàng suy nghĩ một chút, bước chân nhẹ nhàng đi đến, cúi xuống nhặt những bức thư và cuộn lụa rơi trên đất.

Những quyển đã xem qua được xếp gọn ở góc trái bàn, còn những quyển chưa xem, nàng phân loại theo con dấu niêm phong ghi trên bìa.

Nàng không nhìn nội dung, chỉ dựa vào dấu niêm phong mà sắp xếp. Chỉ trong chốc lát, chiếc bàn lộn xộn đã được nàng dọn dẹp ngay ngắn.

Tiết Thịnh chẳng chú ý đến bóng dáng thấp thoáng bên cạnh. Lúc này, hắn đang đau đầu với mấy vụ án quan trọng vừa tiếp nhận, thông tin từ các nơi gửi về cần phải sắp xếp lại, mong tìm được chút manh mối. Hắn vừa mới nhậm chức, cả triều đình đang chăm chú dõi theo, nếu không thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này, danh tiếng mà hắn vất vả gây dựng nhiều năm coi như sụp đổ.

Xem xong quyển lụa trên tay, hắn định vươn tay tìm quyển tiếp theo. Ngay lúc ấy, có người lặng lẽ đưa đến một quyển có cùng màu bìa, trên con dấu cũng in chữ “Tương” như quyển hắn đang cần tìm.

Hắn vô thức nhận lấy, rồi chợt nhận ra điều gì, ngẩng đầu lên. Cố Khuynh đứng bên cạnh bàn, ánh mắt dịu dàng, bàn tay đưa ra chính là quyển lụa mà hắn đang định tìm.

Nhìn lại trên bàn, mặt bàn vốn bừa bộn giờ đã được dọn dẹp ngăn nắp, công văn và thư từ được phân loại rõ ràng, xếp chồng gọn gàng như từng khối đá xây dựng.

Nhân lúc hắn phân tâm, Cố Khuynh liền tranh thủ lên tiếng: “Gia đã xem lâu như vậy, giờ đã là giờ Tuất ba khắc, ngài vẫn chưa dùng bữa.”

Tiết Thịnh day nhẹ ấn đường, đặt quyển lụa xuống rồi tựa lưng vào ghế. Xem công văn lâu như vậy, quả thật đã có chút mệt mỏi, hắn nói: “Truyền.”

Buổi trưa mải bận nghiên cứu án tình mà bỏ qua bữa, giờ nàng nhắc đến, mới cảm thấy bụng trống rỗng.

Cố Khuynh bước chân nhẹ nhàng ra ngoài truyền lời, lát sau lại cùng Tước Vũ mang đồ ăn đã hâm nóng vào. Lúc này Nhạn Ca cũng thừa lúc rảnh rỗi mà vào báo lại tình hình: “Lâm cô nương giữa đường gặp Ngũ thiếu phu nhân, đã đi cùng xe của Ngũ thiếu phu nhân về Lâm gia rồi.”

Nghe nhắc đến Lâm Kiều, sắc mặt Tiết Thịnh lập tức trầm xuống.

Trong thời tiết thế này, cuộc gặp gỡ tình cờ đó rốt cuộc là ngẫu nhiên hay cố ý?

Bọn người hầu của Lâm cô nương, vừa mở miệng đã có thể gọi đúng tên hắn, nhận ra xe ngựa của hắn, rõ ràng hôm nay mọi chuyện đều đã có người sắp đặt. Lâm thị trước giờ chưa từng từ bỏ ý định đưa người vào phủ để sinh con nối dõi cho hắn, nhằm giữ danh tiếng hiền đức của mình. Có lẽ thấy Cố Khuynh không chiếm được sự yêu mến của hắn, nàng tả liền thay đổi cách thức, không biết lần này từ đâu lại tìm được một người thân trong họ nào đó.

Nhạn Ca thấy sắc mặt hắn không tốt, không dám nói sâu thêm, vội vàng báo xong việc, lại chọn vài chuyện không mấy quan trọng từ quản sự để trình lên. Thấy Tiết Thịnh không có chỉ thị gì, cậu liền tự mình suy đoán mà xử lý.

Trong phòng ăn, đồ ăn đã được bày ra. Tước Vũ đi ra đi vào, chỉ còn lại Cố Khuynh đứng bên cạnh bàn.

Nàng cầm sẵn đũa, đứng bên cạnh vị trí chính, chờ hắn rửa tay xong ngồi xuống, liền nhẹ nhàng gắp thức ăn bày ra trước mặt hắn.

Tiết Thịnh đã quen với lối ăn uống giản dị ở Giang Châu, trong chuyện ăn uống cũng không cầu kỳ. Hắn qua loa dùng chút cháo trắng và món rau đơn giản, rồi cầm bình trà súc miệng.

Ăn xong, hắn đứng dậy vào phòng trong rửa mặt thay quần áo. Khi quay ra, trên bàn đã được thu dọn sạch sẽ. Cố Khuynh tay cầm hành lý, cung kính đứng trong phòng. Hắn liếc nhìn nàng một cái, rồi vừa bước về phía bàn làm việc, vừa mở miệng: “Nói đi.”

Biết hắn nhận ra nàng có lời muốn nói, Cố Khuynh liền bước theo từng bước chân hắn:

“Nó tỳ đã mang theo một ít quần áo và đồ dùng. Có thể… để ở trong phòng sưởi được không?”

Phòng sưởi hắn không hay dùng, lần trước đã cho nàng làm nơi nghỉ ngơi, mấy lần đến đây nàng đều ở lại đó.

Sau này ngày dài tháng rộng phải ở chung một chỗ, nàng ở lại nơi này mà không có đồ dùng thuận tiện hay quần áo thay đổi, quả thật rất bất tiện.

Tiết Thịnh không làm khó nàng, tùy ý gật đầu: “Trong đó hẳn là có tủ, mai bảo người dọn dẹp lại, ngươi cứ dùng thoải mái.”

“Không cần làm phiền Tước Vũ ca đâu.” Cố Khuynh mỉm cười nói: “Nó tỳ tự mình dọn dẹp là được rồi.”

Tiết Thịnh quay lại ngồi sau án thư, nhìn bóng dáng nàng thoăn thoắt chạy về phía phòng sưởi. Hình như tâm trạng nàng rất vui, miệng khẽ ngân nga vài câu hát nhỏ.

Nàng bận rộn bên trong, tuy không thấy được vẻ mặt, nhưng cũng có thể mường tượng rằng nàng đang rất hài lòng, vui vẻ.

Chỉ vì hắn cho phép nàng sắp xếp đồ đạc thân thuộc vào đây, mà đã vui đến vậy sao?

Một chuyện nhỏ nhặt thôi cũng có thể khiến đôi mắt nàng sáng lấp lánh, quả thật là dễ dàng thỏa mãn.

Đã từng có khoảnh khắc thoáng qua, hắn cũng cảm thấy đôi chút may mắn. May là Lâm thị đưa nàng đến, khiến hắn không cảm thấy phiền lòng và chán ghét. Nếu là Bán Hạ hay Nhẫn Đông, hắn không chắc bản thân có thể giữ được sự nhẫn nại, nói chuyện với họ bằng thái độ hòa nhã như thế này hay không.

Đêm đã khuya.

Tiếng canh gõ giờ Tý vừa vang lên. Ngọn nến đã không chịu nổi thời gian dài thắp sáng, chỉ còn lại một đoạn nhỏ, ánh đèn leo lét chập chờn, chực tắt.

Người ngồi bên cạnh, giúp hắn đưa công văn và rót trà, đã lâu không thấy động tĩnh. Tiết Thịnh nghiêng đầu nhìn sang, liền thấy nàng đang ngồi trên đệm mềm dưới bàn, tựa vào tay vịn ghế của hắn, mắt khép hờ, say ngủ.

Hàng mi dài che phủ đôi mắt trong sáng thuần khiết. Đầu hơi cúi thấp, mái tóc mây mềm mại búi cao, những hạt châu nhỏ như hạt gạo kết thành tua rua, theo nhịp thở khe khẽ đung đưa chạm vào má trắng mịn.

Những hạt châu đó rõ ràng là trên đầu nàng, nhưng dường như từng chút một lại lay động trong lòng hắn, khơi dậy cảm giác tê ngứa âm ỉ, khiến người ta không kìm được mà muốn giữ chúng lại, không cho phép chúng làm rối loạn tâm trạng vốn dĩ tĩnh lặng.

Chưa kịp nhận ra động tác của mình, ngón tay dài của hắn đã nhẹ nhàng vươn qua.

“Cạch” một tiếng, rất khẽ.

Chiếc trâm gắn tua rua từ búi tóc mượt mà rơi xuống, hắn theo phản xạ mở lòng bàn tay ra đỡ lấy.

Trâm cài và mái tóc nhẹ nhàng đồng thời rơi vào tay hắn.

Hương thơm thanh khiết, lạnh lẽo mà dịu dàng.

Mái tóc dài lướt qua má trắng mịn của nàng, tựa như lụa cao cấp nhất, trong nháy mắt buông xõa.

Tim hắn bất chợt đập mạnh, đến mức phải vô thức nín thở.

Ngay khoảnh khắc ấy, cô nương đang say ngủ khẽ mở mắt.

Nàng ngơ ngác ngẩng đầu lên, đôi mắt mơ hồ phủ một tầng sương khói, khẽ chớp vài cái.

Trong ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn tàn, hắn thấy rõ trong đôi mắt đen thẳm của nàng phản chiếu khuôn mặt bối rối của chính mình.

Lòng bàn tay hắn vẫn đỡ lấy chiếc trâm cài tóc, môi khẽ mấp máy, cổ họng nghẹn lại, yết hầu vô thức chuyển động.

“Cố...”

“Gia...”

Hai người gần như đồng thanh lên tiếng.

Hắn mím môi, từ trên cao cúi xuống nhìn thiếu nữ đang quỳ nép bên ghế mình.

Giọng nàng rất nhẹ, như vẫn còn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

“Khuynh Thành... mơ thấy tỷ tỷ...”

Hắn không đáp.

Nàng cụp mắt, đến khi ngước lên lần nữa, trong đôi mắt đã ngập tràn nước.

Đôi tay trắng nhợt, mảnh khảnh, từng mang dấu vết của bao khổ đau, khẽ vươn lên, nhẹ nhàng ôm lấy ngón tay hắn.

Chiếc trâm cài rơi khỏi lòng bàn tay hắn, kêu “keng” một tiếng, lăn đi đâu đó, nhưng chẳng ai để tâm.

Nàng giữ lấy bàn tay hắn, áp má mình lên lòng bàn tay rộng lớn ấy.

Đầu ngón tay ấm áp chạm vào làn da mềm mại tựa lụa.

Nàng như mê sảng, lại lặp lại câu nói ban nãy:

“Khuynh Thành... mơ thấy tỷ tỷ...”

Khoảnh khắc này, Tiết Thịnh chẳng thể suy nghĩ gì nữa, tim hắn đập loạn, không biết vì sao.

Hắn ngơ ngẩn để nàng giữ lấy tay mình, những ngón tay lơ đãng lau đi giọt nước nơi khóe mắt nàng, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve gò má mịn màng của thiếu nữ.

Tuyết lớn vẫn rơi bên ngoài, gió cuốn những bông tuyết, đập vào khung cửa sổ mỏng manh từng tiếng liên hồi.

Cuối cùng, khung cửa không chịu nổi, hé ra một khe hở nhỏ.

Bão tuyết và gió lạnh ùa vào căn phòng.

Trong khung cảnh tuyết trắng mịt mù, hắn nghe thấy rõ ràng tiếng nứt vỡ từng chút trong tâm hồn băng giá của chính mình.

Chưa kịp phân định cảm xúc, những tình ý tràn ra, lan tỏa, phá tan vỏ bọc lạnh lùng, cao ngạo của hắn.

Đầu ngón tay khẽ động, hắn thậm chí không kịp thở dài.

Bàn tay đang giữ lấy gò má nàng từ tốn nâng lên, nhẹ nhàng đỡ lấy cằm nàng.

Cô nương dường như dần tỉnh táo, đôi mắt mờ mịt hiện lên vẻ ngạc nhiên xen lẫn khó tin.

Hắn khiến nàng ngước nhìn mình.

Hắn cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên nàng.

Ánh sáng lụi tàn từ ngọn đèn hắt lên gương mặt họ.

Trên bức tường, in bóng hai người quấn quýt.

Một người cúi xuống, xòe bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại của người kia.

"Đừng khóc."

Không thể nói được một lời nào.

Cổ họng như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa.

Nhưng động tác dịu dàng và tinh tế của hắn giống như sự cứu rỗi trên bờ vực thẳm.

Cố Khuynh nhắm mắt lại, giọng cũng trở nên khàn đặc.

“Gia...”

Nàng khẽ khàng, áp mặt mình lên đầu gối của hắn.