Chương 24

Ánh sáng trong phòng mờ nhạt, xuyên qua lớp rèm mỏng, lờ mờ nhìn thấy bóng dáng một người đang nửa nằm nửa ngồi.

Bà tử giờ này vẫn còn ở nội viện, điều này rất hiếm thấy tại Trúc Tuyết Quán.

Tối nay, Lâm thị đã nổi cơn thịnh nộ, khiến cả Nhẫn Đông, Bán Hạ, Hồ Bình đều bị liên lụy. Họ bị nàng tả mắng nhiếc rồi đuổi ra ngoài. Không còn cách nào khác, bà tử đành lớn gan vào khuyên giải.

"Dao cô nương để mắt đến ngũ gia nhà ta, hành động táo bạo như vậy, e rằng cũng là do các phu nhân cố ý dung túng. Nàng tả mới đến kinh thành được bao lâu, sao lại biết ngũ gia ngày ngày đi đâu? Nàng ta lấy đâu ra gia thế để sai khiến những người hầu bên cạnh các phu nhân? Lão nô nghĩ, có lẽ các phu nhân lo ngại Cố Khuynh trẻ tuổi, không chiếm được lòng ngũ gia, nên mới để Dao cô nương ra mặt."

"Vả lại, Dao cô nương sinh vào tháng Hai, qua năm là tròn hai mươi, đã từng định thân với người khác, lại còn biết đàn tỳ bà, thổi tiêu, hát xướng, những trò mờ ám với năm nhân chắc chắn đều hiểu hết. Theo lão nô, chẳng thà nhanh chóng đưa người mà thiếu phu nhân tin cậy đến hầu hạ ngũ gia. Đợi khi có thai, tự nhiên các phu nhân sẽ hết hi vọng."

Lâm thị nhíu mày: "Ngươi muốn nói là để Cố Khuynh mang thai con dòng cháu giống của ngũ gia sao?"

Nghĩ tới điều đó, nàng ta cảm thấy ghê tởm. Nàng tả là chính thất, còn chưa có được đứa con mang huyết thống của hắn. Tại sao cái thứ hèn mọn kia lại có thể mang cốt nhục của hắn trong bụng?

Những ngày qua, nhìn Cố Khuynh ra sức lấy lòng Tiết Thịnh mà không nhận được chút sắc mặt tử tế nào, dù hắn không đuổi thẳng nàng ra ngoài, nhưng đến giờ vẫn chưa động đến người nàng. Mỗi lần thấy Cố Khuynh thất vọng trở về, quỳ trước mặt nàng tả tự trách mình vô dụng, nàng tả lại cảm thấy mãn nguyện, thậm chí còn có chút hả hê nghĩ rằng, dù nàng có một khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp thì có ích gì? Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ đáng thương không được lòng năm nhân mà thôi. Dẫu suy nghĩ này có phần tăm tối, nhưng nếu chỉ mình nàng tả chịu đựng đau khổ, chẳng thà kéo thêm một người cùng chia sẻ nỗi bất hạnh ấy.

"Thiếu phu nhân nghĩ mà xem, hiện nay điều mà người thiếu trước mặt các phu nhân và lão phu nhân là gì? Không phải chỉ thiếu một đứa con hay sao? Người đã đưa người vào phòng ngũ gia, tiếng thơm người cũng đã có. Nếu Cố Khuynh có mang thai, ngũ phòng nhà ta sẽ đầy đủ cả. Sau này, ai còn dám nói ngũ gia không có người nối dõi thì chẳng có lý gì cả. Người đã làm người rộng lượng, cần gì chỉ để lại cái danh hão?"

“Thiếu phu nhân nghĩ lại mà xem, từ lúc mang thai đến khi sinh nở, cả tám chín tháng trời, dù có xảy ra chuyện gì giữa chừng, như cái thai không giữ được, hay sinh ra chỉ là một đứa bé chết yểu, thì đó cũng là do phúc phận của nha đầu đó, chẳng thể trách gì lên đầu thiếu phu nhân cả. Trong tám chín tháng ấy, Cố Khuynh không thể hầu hạ gia, mà gia lại không thể không đến xem cái thai của nàng, thiếu phu nhân còn lo gì không có cơ hội nói chuyện để hóa giải hiểu lầm, làm phu thê yêu thương mặn nồng như xưa?"

Lâm thị đau đầu như muốn nứt ra, hai tay ôm lấy thái dương, giọng trầm xuống: "Để ta suy nghĩ một chút."

Tám chín tháng, quả thực đủ thời gian để nàng tả sắp xếp nhiều kế hoạch. Hiện tại Tiết Thịnh vừa hồi kinh hơn một tháng, phu thê xa cách đã lâu, tình cảm phai nhạt như nước, đúng là không phải lúc để nhanh chóng hàn gắn mối quan hệ. Nếu hắn có thể chấp nhận Cố Khuynh, và Cố Khuynh có thai, liệu hắn có cảm kích lòng hiền đức của nàng ta, đền đáp tâm ý của nàng ta không? Đến khi đó, nàng ta mượn chuyện đứa bé để nói chuyện với hắn, liệu hắn còn có thể lạnh nhạt như bây giờ?

Còn về phần Cố Khuynh…

"Thiếu phu nhân, ngũ gia mới là người quan trọng nhất trong cuộc đời này của người. Nếu người không thể nhẫn tâm, e rằng ngũ gia thật sự sẽ xa rời người mãi mãi! Ngoài kia có biết bao tiểu yêu tinh mong ngóng gia, người thật sự cam lòng đẩy gia ra xa sao?"

Lâm thị vô lực ngả đầu lên gối, ôm đầu, đau đớn nói: "Để ta suy nghĩ, để ta suy nghĩ thêm..."

"Thiếu phu nhân, một thông phòng nếu có thai, dù sinh ra, cũng chẳng có tư cách nuôi nấng. Đến lúc đó, đứa bé... sống hay chết, sống lâu hay đoản mệnh, chẳng phải đều nằm trong ý muốn của người sao? Cố Khuynh hay đứa trẻ, chẳng qua cũng chỉ là công cụ để người dỗ dành ngũ gia mà thôi! Một mạng hèn mọn, có gì đáng để người e ngại?"

Như một lời thức tỉnh người mộng mị, Lâm thị chợt bừng tỉnh.

Đúng vậy, chẳng qua là công cụ mà thôi, cần gì phải e ngại, cần gì phải đề phòng, cần gì phải bận tâm đến như vậy?

Từ trước đến nay, rốt cuộc nàng ta đang lo lắng điều gì? Sợ hãi điều gì?

**

Trời vừa tờ mờ sáng, tuyết rơi cả đêm, sáng sớm tuyết trắng phủ đầy đất, khắp nơi một màu bạc sáng lấp lánh.

Tiết Thịnh phải vào triều sớm. Phủ Thành Dụê Bá cách hoàng cung chừng nửa canh giờ đi xe, tuyết lớn phong tỏa đường, không tránh được việc chậm trễ khá nhiều thời gian trên đường, trời vẫn còn tối đen đã phải thức dậy chuẩn bị.

Tiết Thịnh đứng sau bình phong dùng nước lạnh lau người, Nhạn Ca bưng chậu nước ra ngoài, hắn tự đi đến trước bàn thay triều phục.

Trên giá treo là bộ quan phục thêu hoa văn rồng mây sạch sẽ không chút vết bẩn. Hắn vén rèm, khoác áo lên vai. Tiết Thịnh có bờ vai rộng, lưng thẳng, eo thon, dáng người như một giá treo áo sống động. Quan phục khoác lên người vừa khít, kích cỡ chuẩn chỉnh, vóc dáng hắn thẳng tắp, cao ráo, cân đối.

Ống tay áo rộng thêu hoa văn phức tạp bằng chỉ vàng bạc xen lẫn họa tiết rồng mây. Hắn lấy đai lưng, cài ngay ngắn quanh eo.

Hương thơm nhàn nhạt hòa cùng những bước chân nhẹ nhàng chầm chậm tiến lại gần.

Bàn tay hắn đang dừng lại giữa chừng, chưa cài chiếc khuy vàng của đai lưng, thì cảm nhận được đôi tay mềm mại của nàng từ phía sau vươn tới, thay hắn thắt lại chiếc khóa.

Cơn tuyết lớn đêm qua dường như cũng tràn ngập trong đầu hắn suốt cả đêm, khiến hắn chỉ chợp mắt được hơn nửa canh giờ. Rõ ràng người trong phòng sưởi này cũng không ngủ ngon, nàng đã thay một bộ áo váy mới, hiếm khi chọn màu tươi sáng: hồng nhạt điểm viền xanh thẫm thêu hoa. Trang phục làm tôn lên gương mặt ngọc ngà của nàng, càng thêm phần thanh thoát.

Nàng cúi mắt, dường như có chút ngượng ngùng, nhưng không đến mức gượng gạo như hắn.

Hắn vẫn đứng quay lưng lại, không hề quay đầu nhìn nàng.

Khi Nhạn Ca bước vào, Tiết Thịnh đã chỉnh tề trong bộ triều phục và mũ quan, đang sải bước ra khỏi cửa.

Cố Khuynh chậm rãi đi theo sau, cúi người tiễn hắn rời đi.

Trong phòng rõ ràng có ba người, nhưng lại im lặng đến kỳ lạ, không ai cất lời phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Nhạn Ca nhận ra không khí này mang theo một sự quái dị khó tả.

Sau khi giúp Nhạn Ca thu dọn căn phòng, Cố Khuynh thay lại bộ áo váy cũ rồi đi ra hậu viện.

Lâm thị vẫn chưa dậy, Bán Hạ trực đêm, trên khóe miệng lộ rõ một vết bầm xanh tím. Cố Khuynh bước tới, nhẹ nhàng cầm tay nàng, hỏi nhỏ:

“Phu nhân lại ra tay à?”

Bán Hạ rưng rưng gật đầu, nuốt mọi ấm ức vào trong.

Cố Khuynh ôm lấy vai nàng, vỗ về an ủi: “Đi nào, chỗ ta có dầu thuốc, để ta bôi cho ngươi một chút.”

Bán Hạ lắc đầu: “Trong phòng không thể thiếu người, để sau cũng được. Ta giờ cũng không đau lắm, chỉ bị cái chén trà đập trúng một chút, vẫn chịu được.”

Hai người đứng lặng trong im lặng, cả hai đều hiểu rõ nỗi khổ của đối phương. Làm việc trong phòng của Lâm thị, chưa bao giờ dễ dàng.

Bán Hạ nắm tay Cố Khuynh, nhìn đôi mắt hơi đỏ của cô, hỏi khẽ: “Còn ngươi thì sao? Tính tình ngũ gia không dễ đối phó, tối qua không nghỉ ngơi được à?”

“Haizz...” Cố Khuynh khẽ thở dài, mắt cúi thấp: “Ngũ gia coi ta như người vô hình, cũng nhàn rỗi thôi. Nhưng trong lòng vẫn sợ, không ngủ được…”

Sợ gì, tự nhiên là sợ Lâm thị lại làm khó. Mỗi lần từ Phượng Ẩn Các trở về, nàng đều phải chịu không ít lời mỉa mai, trách mắng.

Bán Hạ nhớ lại chút tâm tư ngày trước của mình dành cho Tiết Thịnh. Khi đó, nàng ta từng ngưỡng mộ Cố Khuynh, nghĩ rằng nàng có thể đường hoàng ở chung phòng với ngũ gia, làm nữ nhân của ngũ gia. Nhưng giờ nhìn lại, ngay cả một người xinh đẹp như Cố Khuynh còn chẳng lọt được vào mắt ngài ấy, huống chi là nàng ta. Nếu ngày trước nàng ta được chọn, chỉ sợ còn thảm hại hơn. Nghĩ vậy, nàng ta lại thấy hiện tại cũng tốt, chỉ cần đợi thêm một hai năm nữa, đến lúc được thả ra ngoài gả chồng, làm phụ nhân, thì chẳng còn cần phải hầu hạ trong phòng này nữa.

Hai người đứng ngoài hành lang nói chuyện nhỏ giọng, vừa nghe thấy trong phòng có tiếng trở mình, lập tức im bặt.

Lâm thị đêm qua ngủ không ngon, liên tiếp gặp ác mộng. Lúc thì mơ thấy Tiết Thịnh lại bị điều đi nơi khác, lúc thì mơ thấy mẫu thân ép mình đưa Lâm Xuân Dao vào cửa, lúc lại thấy Tiết Thịnh ôm một nữ nhân xa lạ…

Nàng tả nén cơn đau đầu ngồi dậy, nhận lấy chén trà ấm đưa đến từ bên ngoài màn.

Ngẩng đầu lên, liền thấy Cố Khuynh đang rụt rè đứng ngoài rèm, sắc mặt cũng tiều tụy không kém.

“Qua đây.”

Giọng nàng tả hơi khàn, cố ý hạ giọng mềm mỏng, gọi Cố Khuynh tiến lại gần.

“Cố Khuynh, ngươi cũng biết hai năm nay ta đối với ngươi rất coi trọng, nếu không, ngươi cũng chẳng có được ngày hôm nay.”

Cố Khuynh vội quỳ xuống, sợ hãi nói: “Dạ, nô tỳ luôn ghi nhớ ân đức của thiếu phu nhân, một ngày cũng không dám quên.”

“Ta đây, tính tình có thể hơi nóng nảy, thường không nhịn được lửa giận trước mặt các ngươi. Nhưng các ngươi đều là người của ta, là người nhà. Còn đối với người ngoài, ta luôn khách sáo. Nhưng khách sáo thì có ích gì, đó chỉ là vẻ bề ngoài giả dối mà thôi.”

Lâm thị dùng giọng điệu dịu dàng như vậy, Cố Khuynh tất nhiên biết rằng không phải nàng ta đột nhiên thay đổi tính tình, phần nhiều là sau đó sẽ có lời khó xử buộc người khác làm theo.

Lâm thị kéo tay Cố Khuynh, cố gắng kiên nhẫn, nắm lấy tay nàng, nói: “Cố Khuynh, ta với Ngũ gia đời này có thành hay không, chỉ có thể trông cậy vào ngươi. Ngươi nhất định phải chăm sóc tốt cho chàng, sinh cho chàng một đứa con.”

Thấy Cố Khuynh hoảng hốt định mở miệng, nàng ta liền giơ tay làm động tác "suỵt", nở một nụ cười, nhẹ nhàng vỗ về bàn tay Cố Khuynh:

“Ngươi yên tâm, tính cách của Ngũ gia ta còn hiểu rõ hơn ngươi. Chàng ấy có thể hơi lạnh nhạt, nhưng không phải hoàn toàn không có chút tình người nào. Chỉ cần ngươi nhẹ nhàng khéo léo dỗ dành, chàng ấy rồi cũng sẽ mềm lòng. Lại thêm Đại phu nhân và lão phu nhân khuyên bảo, không sợ chàng ấy không chịu thay đổi.”

Cố Khuynh cúi thấp đầu. Lúc này dù có nói lời không tình nguyện cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Nàng chỉ khẽ giọng, chậm rãi đáp:

“Nô tỳ chỉ sợ phụ sự kỳ vọng của thiếu phu nhân…”

Lâm thị mỉm cười, quay lại lấy từ tủ gỗ trong góc giường một chiếc hộp sơn đỏ khắc hoa tinh xảo.

“Đến lúc cần, cứ bôi thứ này lên cổ hoặc lên tay…”

Mặt Cố Khuynh đỏ bừng, ngập ngừng không dám nhận lấy.

Lâm thị liền giữ chặt tay nàng, ép chiếc hộp nhỏ vào lòng bàn tay nàng.

“Hư danh cũng đã gánh chịu rồi, còn sợ gì nữa? Đợi ngươi có thai, ta sẽ làm chủ, cho ngươi một danh phận, nâng ngươi lên làm di nương. Ngươi và Nhẫn Đông trong lòng ta không giống nhau. Sau này chúng ta cùng hầu hạ Ngũ gia, cùng nuôi dưỡng con cái, một đời làm bạn…”

Những lời này nghe mềm mỏng thân thiết đến vậy, nhưng nghĩ đến tình cảnh đó, lại khiến lòng người lạnh buốt.

Cố Khuynh cúi mắt nhìn những viên đá xanh thẫm lát trên nền nhà, nghĩ thầm, Lâm thị giờ vẫn còn mơ tưởng, cho rằng hy sinh bụng của một nha hoàn là có thể hàn gắn được rạn nứt trong tình cảm phu thê. Nàng ta đúng là quá ngây thơ…

Đêm hôm ấy, chiếc hộp khắc hoa lặng lẽ nằm trên bàn trước mặt Tiết Thịnh.

Cố Khuynh đỏ mặt, cúi đầu đứng im ở phía đối diện, không nói một lời. Năm nhân đưa ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, bật cười lạnh lùng.

Lâm thị đúng là quá nóng vội.

Giường của hắn trống trải, bản thân hắn không thấy vấn đề gì, vậy mà có biết bao người sốt sắng muốn quan tâm.

Hắn nhướn mày, liếc Cố Khuynh một cái. Quả nhiên là cô nương trẻ, da mặt mỏng. Khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay đỏ bừng như lửa cháy, đầu cúi thấp đến mức sắp chạm ngực. Còn chưa đến lúc phải dùng đến thứ trong chiếc hộp kia mà nàng đã xấu hổ như thế, nếu thực sự phải dùng, không biết sau đó sẽ ngượng ngùng thế nào.