Chương 25

Tiết Thịnh cố nén sự bứt rứt đang dâng lên nơi đầu lưỡi, đưa tay ném chiếc hộp vào ngăn kéo.

Cả hai đều không nói gì. Năm nhân lật lại cuốn sách tối qua đọc chưa xong, cẩn thận xem tiếp. Cố Khuynh lần này không rời đi mà ngồi ở chiếc trường kỷ khảm ngọc đối diện, tiếp tục làm nốt món đồ thêu còn dang dở từ tối qua.

Thời gian chầm chậm trôi qua trong im lặng. Tiết Thịnh ngẩng đầu, liền nhìn thấy cô nương phía đối diện đang nghiêng mình dưới ánh đèn, chăm chú thêu hoa. Chiếc mũi thẳng thanh tú hơi nhếch lên, đôi khi nàng cắn môi do dự, đôi khi lại nhoẻn miệng cười vui vẻ.

Khi không chú ý, trông nàng càng tự nhiên, thoải mái, dễ dàng tìm thấy niềm vui. Lúc ấy, nàng sống động hơn nhiều so với khi giữ vẻ phục tùng của một người hầu. Ánh mắt cũng trở nên linh hoạt, rạng rỡ hơn.

Khi đã mệt mỏi với công văn, hắn đứng dậy đi dạo vài bước, tiện thể bắt chuyện với nàng.

Đứng bên cạnh, hắn nhìn vào món đồ thêu trong tay nàng và hỏi:

"Đang làm gì vậy?"

Cô nương mỉm cười, đáp:

"Sắp đến ngày sinh nhật của mẫu thân Tước Vũ, huynh ấy nhờ nô tỳ làm giúp một đôi mặt giày thêu hoa."

Tiết Thịnh mím môi, câu hỏi vừa ra tới đầu lưỡi lại nuốt trở vào.

Cố Khuynh không để bầu không khí trở nên ngột ngạt, nàng ngẩng đầu, ánh mắt dịu dàng nhìn vào chân mày hắn, nói khẽ:

"Ban đầu nô tỳ cũng định thêu cho ngài một cái che đầu gối chắn gió giữ ấm, nhưng tiếc là trong tay không có chất liệu xứng với thân phận của ngài."

Nghĩ một lát, nàng đứng dậy, từ trong rổ kim chỉ lấy ra một chiếc túi dây rút màu xanh nhạt, được bọc cẩn thận bằng khăn tay, đưa tới trước mặt hắn:

"Chỉ đủ làm một chiếc bao đựng ấn tín vụng về thế này thôi… sợ ngài không thích, nên nô tỳ không dám lấy ra."

Trong đôi tay nhỏ nhắn của nàng, món đồ hiện ra. Tiết Thịnh cúi xuống nhìn, đường thêu tinh tế và tỉ mỉ, dù vật nhỏ cũng được chăm chút với hình dáng cây tùng xanh, liễu rủ, chiếc thuyền nhỏ trên sóng gợn.

Không phải chất liệu thượng hạng như lụa là gấm vóc, mà chỉ là một mảnh vải xanh giản dị. Tuy vậy, tổng thể vẫn thanh nhã, lịch sự.

Hắn đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay vô tình chạm khẽ vào lòng bàn tay nàng.

Ánh mắt hai người bất chợt chạm nhau. Nàng vội vàng rụt tay lại, xoay lưng đi, vành tai cùng mảnh da mềm mại sau cổ ửng lên một màu hồng nhạt.

Khóe mắt Tiết Thịnh ánh lên một nụ cười mờ nhạt, như mặt hồ lấp lánh ánh nắng dưới bầu trời xuân.

Giọng nói trầm ấm của hắn nhẹ nhàng vang lên:

"Đừng làm việc quá sức, cẩn thận hỏng mắt."

***

Qua ngày mùng tám tháng chạp, các gia đình bắt đầu bận rộn. Năm mới đã cận kề, mọi người tất bật chuẩn bị quà cáp, thăm viếng và tổ chức yến tiệc. Lâm thị, vốn thường ngày nhàn rỗi, cũng bị cuốn vào công việc, giúp đại thiếu phu nhân Dương thị lo liệu bữa tiệc đầu năm.

Vào ngày nghỉ của Tiết Thịnh, Nhạn Ca mang đến một quyển danh sách các quan viên gần đây đến tặng lễ, trình hắn xem qua.

Nhìn thấy trong danh sách quà tặng có các loại vải dệt như gấm thêu kim tuyến, lụa gấm hoa, sa nhẹ, gấm dày. Tiết Thịnh bất giác nhớ lại tối trước cô nương than phiền không đủ nguyên liệu thêu thùa. Đôi môi mím nhẹ không khỏi cong lên một nụ cười nhàn nhạt.

Hắn cầm bút đánh dấu trong danh sách:

"Những món này trả lại. Còn ai mang quà đến cũng không được nhận."

Rồi hắn khoanh tròn vài cái tên:

"Mấy nhà này có thể giao thiệp, nhưng không được nhận quà quá đắt đỏ. Danh sách quà đáp lễ viết lại, nói rõ là ý của ta. Còn việc chuẩn bị quà tặng lại, cứ làm theo lệ của mấy ngày trước."

Nhạn Ca do dự:

"Nước trong quá thì không có cá. Ngài làm thế này, không sợ khiến mọi người khó xử sao? Ngài vừa trở về nhận chức, chưa quen biết nhiều với các quan ở kinh thành, lại đảm nhận công việc dễ đắc tội. Nếu cứng nhắc quá, chỉ e mọi người càng không biết làm thế nào cho phải."

Vừa lúc đó, Tiết Thành bước vào, nghe được nửa câu cuối, bật cười:

"Gã sai vặt này của đệ thật thấu tình đạt lý."

Tiết Thịnh đứng dậy chào, Nhạn Ca thu dọn danh sách rồi mang trà lên. Hai huynh đệ ngồi xuống hai bên án thư.

Tiết Thành quan sát thư phòng của hắn. Ngày trước, phòng đơn giản, cổ kính, ngoài sách thì chỉ có công văn. Trên kệ trưng bày vài món đồ quý và bức tranh sơn thủy treo ở tường phía nam, hoặc là quà của Thành Dụê Bá, hoặc do huynh đệ tặng.

Nhưng giờ đây, góc phòng có lò sưởi bằng than, dưới chân còn đặt thêm lò than nhỏ. Tiết Thành biết đệ đệ xưa nay không sợ lạnh, mấy thứ này chắc chắn không phải chuẩn bị cho hắn. Ở góc trường kỷ có một chiếc rổ tre nhỏ đựng các loại chỉ thêu, hiển nhiên cũng không phải đồ của Tiết Thịnh.

Chuyện giữa Tiết Thịnh và Lâm thị, Tiết Thành từng nghe Dương thị nhắc qua vài câu. Nghe nói gần đây Phượng Ẩn Các chịu giữ người lại, từ lão phu nhân đến Dương thị đều vui mừng thay cho Tiết Thịnh.

Tiết Thành mỉm cười, nhấp ngụm trà, trêu chọc:

"Nghe nói dạo này đệ bận rộn công việc, ăn cơm cũng chẳng màng. Nhưng ta nhìn sắc mặt, thấy lại khá tốt."

Tiết Thịnh không mấy hài hước, dường như không nghe ra ý trêu ghẹo trong lời nói. Hắn khẽ gạt lớp trà nổi trên mặt chén, đầu không ngẩng lên, bình thản đáp:

"Hiếm khi huynh ở nhà, có việc cần tìm ta sao?"

Tiết Thành gật đầu:

"Nhà bên ngoại của lão Tam ngày mai có người đến. Nghe nói đệ về kinh, họ chắc chắn sẽ muốn gặp mặt. Ta thấy lão Tam dạo này có vẻ không tiện nói chuyện với dệ, cũng muốn hỏi xem, hai người dạo này làm sao vậy? Có phải hiểu lầm gì không mà cứ tránh nhau?"

Tiết Thịnh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đầu ngón tay khẽ chạm lên lớp sứ ấm:

"Không có gì."

Giọng hắn bình thản:

"Có lẽ huynh ấy biết ta bận rộn. Huynh không cần lo. Ngày mai định giờ nào, ta sẽ thu xếp thời gian có mặt."

Tiết Thành vỗ nhẹ lên vai hắn, giọng nói trầm xuống: "Ngũ đệ, mấy năm qua đệ ở Giang Châu, ta lại bận công việc, trong nhà đều nhờ Tam đệ lo liệu chu đáo. Tường vôi được sửa sang, cửa tiệm làm ăn, duy trì mối quan hệ xã giao, thay tổ mẫu và mọi người tìm thuốc, mấy việc cưới xin của các đệ muội, Tam đệ đã phải lao tâm không ít. Hắn tính tình có phần phóng khoáng, cũng do được trưởng bối chiều chuộng quá mức mà sinh ra một số thói hư tật xấu, nhưng giữa các huynh đệ với nhau, nếu có chuyện gì, chúng ta hãy nhường một bước. Dù hắn có làm sai gì đi nữa, nể mặt nhị thúc nhị thẩm, nể mặt tổ mẫu, đệ đừng nên giận hắn."

Tiết Thịnh gật đầu: "Huynh nói đúng, ta đã ghi nhớ."

Tiết Thành biết tính hắn từ trước đến nay lạnh lùng, khác xa với Tiết Cần - một người ồn ào náo nhiệt. Nhưng hắn hiểu rằng Tiết Thịnh là người có chừng mực, biết tiến lùi, có vài câu không cần phải nói nhiều, nên không tiếp tục bàn thêm.

Tiết Thịnh đứng dậy tiễn hắn ra ngoài. Màn cửa vừa được vén lên, khi hắn định bước ra ngoài thì một cô nương vội vàng đi lên bậc thềm. Thấy Tiết Thành, nàng lập tức tránh sang một bên, lùi lại mấy bước rồi cúi người hành lễ: "Nô tì thỉnh ăn đại gia."

Một ngày hiếm hoi trời nắng đẹp, những viên đá băng trên mái nhà phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Cô nương như một cây liễu mảnh mai, đứng uyển chuyển dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Nàng có dung nhan xinh đẹp, sạch sẽ và tươi mới, giọng nói tuy nhẹ nhưng không hề yếu ớt hay giả tạo. Tiết Thành nhìn thoáng qua, biết ngay đó chính là tiểu thông phòng mà Tiết Thịnh để lại trong Phượng Ẩn Các qua đêm.

Tiết Thịnh đứng phía sau hắn, thấy Cố Khuynh không có vẻ gì ngạc nhiên, chỉ lướt mắt nhìn nàng một cái rồi im lặng, bước qua nàng để tiễn Tiết Thành ra khỏi sân.

Khi trở lại phòng, hắn thấy Cố Khuynh đang tìm thứ gì đó dưới bàn.

Hắn im lặng bước đến gần nàng, đưa tay qua, vén gối tựa lên, lộ ra chiếc rổ kim chỉ giấu trong góc.

Hai người đứng gần nhau, ánh sáng từ màn cửa mờ đổ xuống, tạo thành một đám ánh sáng ấm áp như sương mù.

Tóc nàng ánh lên một sắc nhạt mềm mại, ngồi nghiêng người bên cạnh bàn, khẽ ngẩng mặt lên.

Tiết Thịnh không để ý đến khoảnh khắc gần gũi bất chợt ấy, hắn có đôi mày dày, đôi mắt sâu, mặt mày bình thản, nhanh chóng rút lui và đứng ở một bên.

Gương mặt cô nương hơi đỏ lên, cầm lấy chiếc rổ kim chỉ mà hắn vừa lật lên, ho nhẹ rồi nói: "Xin lỗi, nô tì vô ý để lại ở đây..."

Thấy Tiết Thịnh không nói gì, nàng đứng dậy và hành lễ: "Vậy nô tì xin phép lui."

Sau lưng, Tiết Thịnh vừa đi về phía bàn viết vừa nói: "Ta đã bảo Nhạn Ca vào kho lấy vài miếng vải, tối sẽ mang đến Noãn Các, để ngươi dùng."

Cố Khuynh quay lại nhìn hắn, ánh mắt không khỏi lộ ra vài phần dịu dàng và vui mừng.

"Đa tạ gia." Nàng không làm bộ từ chối, mỉm cười nhận thưởng: "Đợi chút nữa nô tỳ sẽ thêu cho gia một chiếc đệm đầu gối, mong gia đừng chê."

Tiết Thịnh không để ý đến nàng, cúi đầu lấy ra một quyển sách. Cố Khuynh cũng không bận tâm, quỳ gối hành lễ thêm lần nữa rồi nhanh chóng lui ra ngoài.

Tấm rèm khẽ lay động, người đã đi xa, đến cả mùi hương thoang thoảng cuối cùng cũng tản mất.

Chữ trên trang giấy, một chữ cũng không lọt vào mắt. Sau khi người đi rồi, ánh mắt hắn lại chăm chú nhìn tấm rèm buông xuống. Những cảm xúc kỳ lạ mấy ngày nay, dù hắn có chậm chạp trong chuyện tình cảm đến đâu, cũng dần dần nhận ra.

Hắn nâng tay, nhẹ nhàng đặt lên vị trí trái tim.

Tim đập mạnh bất thường.

Nàng ban ngày xông vào, lại bị huynh trưởng hắn tận mắt bắt gặp, thế mà ý nghĩ đầu tiên trong đầu hắn lại không phải là cảm thấy mất mặt.

Dường như có chút... cảm giác đó nên miêu tả thế nào đây? Là vui mừng... đúng không?

---

Cố Khuynh ôm theo rổ kim chỉ, không quay lại nội viện mà bước nhanh hơn, đi đến chuồng ngựa của Bá phủ.

Tiểu tư chăm ngựa tên là Minh Tâm, vừa nhìn thấy Cố Khuynh đã nở nụ cười rạng rỡ, để lộ cả hàm răng: "Khuynh cô nương, chỗ này bẩn lắm, cẩn thận làm bẩn áo giày của cô, sao cô lại đến đây nữa?"

Trời rét tháng Chạp, hắn cọ rửa ngựa đến mức người dính đầy nước. Cố Khuynh lấy khăn tay đưa cho hắn lau mặt, mỉm cười nói: "Ta nghe Lưu đại nương tử nói áo bông năm ngoái của Minh Tâm ca đã bị gió lùa, nên đến xem có thể giúp vá lại chút nào không. Mùa đông không thể không chú ý, cẩn thận kẻo để lại bệnh phong hàn."

Minh Tâm vội xua tay, nói: "Không sao đâu, tÁ thấy vẫn mặc được. Tay Khuynh cô nương sạch sẽ như vậy, đừng đụng vào cái áo bẩn của ta, cô không chê, nhưng trong lòng ta tự thấy khó xử."

Cố Khuynh kiên quyết không chịu, hắn đành mặt dày vào trong lấy chiếc áo rách đó ra. Cố Khuynh ngồi ngay trên bậc đá, cầm kim chỉ vá lại áo cho hắn. Minh Tâm ghé lại gần, nói với nàng: "Lần trước mười sợi tua đỏ cô thắt, ta treo lên xe ngựa của ngũ gia chúng ta. Nó rất hợp với con ngựa đen đó, nhìn còn đẹp nữa. Sư phụ ta nhìn thấy còn khen ta, bảo biết để tâm đến công việc ở chuồng ngựa."

Cố Khuynh liếc nhìn con ngựa trong chuồng, bất giác nói: "Hôm nay đa phần xe ngựa đều ở nhà sao? Minh Tâm ca vất vả rồi."

Minh Tâm cười đáp: "Đúng thế. Gần Tết, các phòng qua lại nhiều, xe ngựa vốn đã không đủ dùng. Nhưng hôm nay các gia đều nghỉ ngơi, ở nhà với lão phu nhân và phu nhân, không ai ra ngoài. Chỉ có tam gia và tam thiếu phu nhân cần xe để ra chợ, nghe nói ngày mai nhà mẹ đẻ của tam thiếu phu nhân đến thăm, nên hôm nay phải chuẩn bị chút quà tặng."

Rời khỏi chuồng ngựa, Cố Khuynh bước chậm rãi về nội viện giữa cơn gió lạnh.

Giữa nàng và Tiết Thịnh, dường như vẫn thiếu một chút lửa để thắp sáng mối quan hệ mập mờ này.

Muốn trả thù Lâm thị, trước tiên phải cướp đi thứ mà nàng ta coi trọng nhất.

Nàng muốn có được con người, cả trái tim của Tiết Thịnh. Nàng muốn Lâm thị nếm trải cảm giác mất đi người mình yêu thương nhất.

Dù phải đánh đổi bằng tuổi xuân, danh tiết, hay chính bản thân mình, thì có sao đâu?

***

Tiệc tối hôm sau được tổ chức tại Chiếu Ảnh Hiên, nằm bên cạnh hoa viên phía đông của phủ Thành Duệ Bá.

Hai huynh trưởng và chị dâu của tam thiếu phu nhân Ngô thị, cùng vài tiểu bối trong tộc, lần này đặc biệt đến kinh thành để thăm Thành Duệ Bá, đồng thời tặng lễ Tết cho Bá phủ.

Buổi trưa, mọi người cùng trưởng bối dự tiệc chính ở khách sảnh ngoại viện, còn tiệc tối thì đơn giản hơn nhiều. Những người tham dự đều huynh đệ tỷ muội đồng trang lứa của Tiết Cần, nam nữ ngồi riêng một bàn, chỉ cách nhau bởi một bức bình phong bằng vỏ trai.

Tiết Thịnh đến muộn hơn. Dạo này hắn mới nhậm chức, công việc bộn bề, lại còn tạm thời nhận lệnh vào cung. Mọi người náo nhiệt bắt hắn tự phạt ba ly rượu, tiếng cười đùa vang xa khắp nơi.

Qua vài tuần rượu, không khí càng thêm náo nhiệt. Khách khứa không ngừng đi lại, ba người một nhóm, năm người một tụ, trò chuyện vui vẻ.

Tiết Cần đi ra bên ngoài để sắp xếp lại các món ăn. Trăng thành gió lạnh, không ngờ lại gặp được người đã lâu không thấy tại hành lang khúc thủy.

Thân hình mảnh mai, áo tay hẹp, dáng vẻ mềm mại uyển chuyển. Nàng xoay lưng nghịch con mèo đang nằm trên lan can cầu. Nghe thấy tiếng bước chân đến gần, nàng vô thức gọi:

"Tước Vũ ca?"

Hương thơm thoang thoảng, đúng là mùi trong giấc mơ. Tiết Cần hít sâu một hơi mùi hương dịu dàng đang lan tỏa trong khí lạnh, mỉm cười đáp:

"Không phải Tước Vũ ca, là tam ca của muội, Cần tam ca đây..."

---

Lời tác giả:

Nữ chính đang châm lửa...

Nam chính đang âm thầm tích lửa...

Tiết Thịnh thực ra là lần đầu yêu đương, sẽ hơi vụng về một chút, cần nữ chính dẫn dắt hắn từ nghiêm túc đến mất kiểm soát.