Chương 26

Cố Khuynh giật mình, tay vuốt mèo khẽ run lên. Đạp Tuyết như cảm nhận được sự bất an của nàng, liền nhảy phốc từ lan can cầu xuống, thoáng cái đã biến mất.

"Tam gia?" Nàng lùi lại hai bước, gương mặt đầy vẻ cảnh giác.

Tiết Cần đã uống chút rượu, gương mặt tuấn tú vẫn không đổi, nhưng đôi mắt hơi nheo lại, so với lúc tỉnh táo ban ngày càng thêm mơ màng.

Bên trong yến tiệc, bóng người thấp thoáng, tiếng cười nói vang lên rất gần.

Năm nhân dựa hờ vào lan can cầu, ánh mắt nghiêng nghiêng nhìn cô nương không ngừng lùi bước: "Lùi nữa thì sẽ rơi xuống đó, tam gia ta đáng sợ đến vậy sao?"

Cố Khuynh theo phản xạ liếc mắt về phía sảnh tiệc, khiến Tiết Cần bật cười: "Sao thế? Muốn đi mách ngũ đệ của ta à? Chuyện lần trước còn chưa xong đâu. Nếu nàng làm to chuyện này, gia lại nhân cơ hội đòi người. Ở ngay trước mặt mọi người, nàng đoán xem, hắn sẽ đồng ý hay không?"

Cô nương mím môi, ánh mắt hiện lên chút do dự. Tiết Cần vươn tay, khẽ nắm lấy ống tay áo viền xanh lam của nàng, đôi mắt nheo lại nhìn khuôn mặt xinh đẹp: "Thể diện của hắn, tình huynh đệ của hắn, số với một cô nương như nàng, nàng nghĩ cái nào quan trọng hơn?"

Thấy sắc mặt nàng hơi tái đi, trong mắt có chút giằng xé, Tiết Cần tiến thêm một bước, bàn tay chậm rãi trượt xuống, khẽ vuốt ve những ngón tay mảnh mai trắng nõn của nàng: "Nhà đầu ngốc, đừng mơ giấc mộng một bước lên mây. Đó đều là chuyện để lừa kẻ ngốc. Ngũ đệ của ta vốn dĩ lạnh lùng, ngay cả chính thất của hắn, được mấy phần đắc ý chứ?"

Không xa, có một bóng người đang vội vã chạy tới. Tiết Cần thả tay nàng ra, khẽ vỗ vào cánh tay nàng: "Nhà đầu ngốc, đợi khi nào nàng nghĩ thông suốt, gia sẽ tìm nàng. Thân phận hay danh phận đều không quan trọng bằng lợi ích thực tế. Lần sau, gia sẽ mang đôi vòng tay vàng đến cho nàng chơi, được chứ?"

Tiết Cần quay người trở lại yến tiệc.

Phía sau cầu, người kia đã đến gần hơn: "Khuynh cô nương, vừa rồi có chút chuyện làm ta chậm trễ, ngươi đợi lâu lắm rồi phải không?"

Cố Khuynh đưa tay lau mắt, quay người nở nụ cười hơi gượng gạo: "Tước Vũ tả, phải trách ta, còn làm phiền huynh phải đích thân chạy một chuyến." Nàng đưa ra một gói nhỏ, mở ra là lớp vải giày thêu hoa phù dung trên nền xanh cổ: "Nếu đại nương thích, lần sau ta sẽ làm thêm vài đôi. Tước Vũ ca chắc bận rộn nhiều việc, ta không làm phiền huynh nữa."

Nàng không kịp nói thêm lời khách sáo, cúi đầu, đôi mắt hơi đỏ, nụ cười trở nên cứng đờ. Tước Vũ vốn biết nàng là người cởi mở vui vẻ, chẳng lẽ vừa rồi xảy ra chuyện gì, khiến nàng chịu ấm ức?

Nghĩ đến bóng dáng mình thấy khi đến, dường như là Tam gia Tiết Cần đang nắm tay nàng, có hành vi không đứng đắn...

Thấy Cố Khuynh không muốn nói nhiều, cậu cũng không tiện giữ nàng lại để hỏi thêm. Cậu hiểu tính tình của Tam gia, biết rằng con gái da mặt mỏng, e ngại, nên không muốn nhắc tới. Cậu quan tâm tiễn Cố Khuynh ra khỏi cầu Cửu Khúc, nghĩ một lát, rồi nhét đôi giày vào lòng, cúi người lẻn vào sảnh tiệc.

Trên người Tiết Thịnh vẫn còn công vụ khẩn cấp, đêm nay cần bàn bạc với phụ tá. Sau khi uống qua vài tuần rượu, hắn rời khỏi yến tiệc. Tước Vũ tiến lên khoác áo choàng cho hắn, cúi giọng kể lại chuyện vừa rồi.

"Chuyện này nói với Ngũ thiếu phu nhân cũng chẳng giải quyết được gì. Phụ nữ khó lòng mở miệng nói với Tam bá ca về việc của một tỳ nữ. Thà rằng bẩm báo lại với gia xem liệu có thể khuyên nhủ Tam gia một cách khéo léo hay không.

Dù sao thân phận của Cố Khuynh đã rõ ràng, nàng đã được định làm thông phòng. Nếu lại để lan truyền thêm những lời đồn không hay, chẳng ai trong nhà này giữ được mặt mũi. Người bị tổn thương, chịu uất ức nhất, cũng chỉ có thể là Cố Khuynh."

Tiết Thịnh nghiêng đầu lắng nghe, vẻ mặt không có biểu cảm gì, nhưng ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.

Lần trước tận mắt hắn chứng kiến chuyện cướp người trong viện, hắn đã ngầm nhắc nhở rồi, không ngờ Tiết Cần vẫn chứng nào tật nấy, chưa chịu từ bỏ.

Nếu là huynh đệ ruột thịt, cùng lắm hắn chỉ quở trách vài câu, dạy cho hiểu thế nào là lễ nghĩa liêm sỉ. Nhưng giữa hai người còn cách một thế hệ, Tiết Cần lại lớn tuổi hơn hắn, làm đệ đệ, quả thực khó mà mở lời. Ở gia đình khác, có lẽ đã đuổi thẳng tỳ nữ gây chuyện, tránh làm ô uế gia phong. Nhưng Tiết Thịnh không có ý định đó.

Hắn bẩm sinh không mang cái thói của con nhà quyền quý, coi hạ nhân không bằng con người. Nay hắn thân làm quan, phụ trách những chuyện liên quan đến hình danh và xử phạt khắc nghiệt: xét nhà đoạt mệnh, lăng trì cạo xương, tất cả đều vì muốn thanh trừng những ung nhọt trong quan trường, vì một triều đình trong sạch, thái bình.

Tước Vũ thấy hắn không lên tiếng, trong lòng không đoán được ý hắn. Cậu và Cố Khuynh là đồng hương, những ngày qua sống chung cũng khá hợp ý, trong lòng cảm thấy bất bình thay cho nàng, không kìm được nói thêm vài câu:

"Gia, Khuynh cô nương chịu nhiều uất ức lắm. Nàng là người đứng đắn, là cô nương nhà lành, gặp phải chuyện thế này, không biết khổ sở đến mức nào. Lại không dám nói với ai, chẳng có ai giúp nàng."

Nàng đã theo bên cạnh Tiết Thịnh, trở thành người bên gối của Tiết Thịnh. Tuy Tước Vũ biết chủ nhân của mình tính tình lạnh lùng và kiêu ngạo, những lời an ủi hay bảo vệ hầu như không bao giờ nói ra miệng, nhưng vẫn ôm một chút hy vọng. Dẫu rằng khó có thể đòi hỏi người ấy đứng ra bảo vệ, ít nhất cũng nên dùng lời nói nhẹ nhàng để an ủi đôi chút.

Nhìn gương mặt Tiết Thịnh, vẫn lạnh lùng nghiêm nghị, thần sắc không chút thay đổi. Hắn không có ý định nói gì, chỉ tự mình bước ra sân ngoài. Tước Vũ thầm thở dài trong lòng, nghĩ rằng Ngũ gia nhà mình quả thực không biết thương người.

Cũng có chút tiếc nuối, nếu đã như vậy, chi bằng để cô nương kia ra ngoài xuất giá gả chồng…

**

Những ngày này, thân thể Cố Nghiêng bất tiện, Lâm thị cũng không ép nàng phải ra tiền viện lấy lòng Tạ Thịnh. Hắn bận rộn suốt mấy ngày liền, đôi khi đến tận khuya mới trở về phủ, triệu tập thuộc hạ bàn bạc việc quan trọng, chưa sáng đã lại lên triều phục mệnh.

Mãi đến hôm trước ngày hai mươi ba Tết, công việc bận rộn mới tạm thời kết thúc. Tại nha môn, ngày hai mươi ba chính là ngày đóng ấn, phải đợi qua rằm tháng Giêng, Kỳ nghỉ năm mới thực sự kết thúc.

Trong vòng chưa đầy năm mươi ngày kể từ khi nhận chức, cộng thêm hơn một tháng thu thập thông tin khi lệnh điều động chính thức chưa đến, Tiết Thịnh đã giải quyết gọn gàng vụ án tham ô ở Hà Tây kéo dài suốt chín tháng trời. Sáu kẻ chịu trách nhiệm chính bị xử trảm, hơn ba mươi gia đình bị tịch thu tài sản, hơn hai trăm người bị xử phạt hình sự hoặc lưu đày.

Hắn lạnh lùng, tàn nhẫn, quyết đoán trong hành động và không thiếu thủ đoạn. Vụ án đầu tiên khi nhận chức được xử lý rầm rộ. Trong chốc lát, cái tên "Tiết đòi mạng" lan xa khắp nơi.

Dù bên ngoài danh tiếng có đáng sợ thế nào, khi trở về Bá phủ, Tiết Thịnh vẫn giữ bộ dạng điềm tĩnh, hờ hững như cũ.

Đóng ấn xong, ngày tháng trở nên nhàn nhã hơn.

Sau khi cùng Tiết Thành tham dự vài bữa tiệc gia đình bắt buộc phải có mặt, hai ngày trước Tết, hắn theo quy tắc đến Lâm gia cùng Lâm thị.

Dù có mâu thuẫn với Lâm thị, nhưng hiện tại hắn vẫn là con rể Lâm gia. Sau khi trở về kinh thành, mọi việc bận rộn, lần trước chỉ kịp đến chào hỏi nhạc phụ một lần. Lần này nhân dịp mang quà Tết, Lâm gia nhất quyết giữ hắn lại dùng một bữa tiệc nhỏ.

Lâm hẳn đã sớm nhận được tin báo hắn sẽ đến, nên các thân thích gần xa trong tộc đều tụ họp đông đúc từ sớm, chen chúc đầy cả sảnh để đón tiếp.

Lâm thị mặt mày rạng rỡ bước vào nội viện. Hiếm có hôm nay đến cả nhị cô nương Lâm gia cũng nhịn không gây gổ với nàng ta. Lời khen ngợi như dòng nước chảy qua tai, từng lớp từng lớp tràn tới. Đây là khoảnh khắc hiếm hoi Lâm thị được hãnh diện và đắc ý đến vậy.

Lâm phu nhân ngồi bên cạnh, bà ta thong thả dùng đầu ngón tay trắng ngọc được bảo dưỡng kỹ càng cầm lấy chiếc chén sứ, ánh mắt thản nhiên quan sát những dáng vẻ tâng bốc, nịnh hót của mọi người xung quanh.

Trong lúc chờ khai tiệc, Lâm Xuân Dao e dè chen tới gần, giúp Lâm thị chỉnh lại mép áo bị xộc xệch, vừa cười vừa khẽ nói:

“Nghe nói Tiết tỷ phu đã lập công lớn cho triều đình, các ca ca trong nhà đều bàn tán rôm rả. Dao nhi cũng mừng thay cho tỷ tỷ và tỷ phu.”

Lâm thị liếc nhìn nàng ta một cái, nét cười trên mặt không thay đổi, để mặc nàng ta đỡ lấy cổ tay mình, tao nhã bước về phía yến sảnh: “Ngươi mừng thay cho ta, hay là mừng cho chính mình? Trong lòng nghĩ rằng Tiết Thịnh giờ đây đã hiển hách, nếu ngươi câu được con cá này, chẳng phải cũng theo đó mà lên mây hay sao?”

Lâm Xuân Dao mặt đỏ bừng, ngước mắt nhìn quanh, thấy không ai nghe được lời thì thầm giữa hai người, mới gượng cười khổ:

“Tỷ tỷ lại nói đùa rồi. Vinh quang của tỷ, ai có thể giành được chứ? Dao nhi hôm ấy nói đều là lời thật lòng, hoàn toàn chân thành, không hề giả dối chút nào. Chỉ cần tỷ không ghét bỏ, cho Dao nhi một chỗ nương thân, đời này Dao nhi chẳng cầu gì cả, chỉ một lòng hầu hạ tỷ tỷ.”

Lâm thị mím môi cười, bước lên bậc thềm đá, hơi nghiêng người, thân mật khoác tay Lâm Xuân Dao. Đôi môi thoa son đỏ thẫm ghé sát bên tai nàng ta, nói nhẹ nhàng:

“Ngươi đã có lòng hiếu thảo như vậy, sao không cạo đầu xuất gia làm ni cô đi? Trước thành đăng cổ Phật, thành tâm cầu phúc cho ta. Cầu cho trượng phu ta thăng quan tiến chức, cầu cho ta con cháu đầy đàn.”

Nói rồi, nàng ta buông tay Lâm Xuân Dao, cười đến mức ánh mắt cong cong, sáng rỡ: “Dao nhi à, ngươi thấy ý này có được không?”

Lâm Xuân Dao mặt cắt không còn giọt máu, đứng trước cửa chính đón gió, ngay cả một nụ cười gượng cũng không thể nặn ra nổi.

Nàng tả nghĩ đến khuôn mặt mà mình đã lén nhìn qua cửa sổ hậu viện cách đây một khắc.

Tại sao người đó không thể là của nàng ta chứ?

Một vị lang quân tựa gió mát trăng thanh như vậy, vì sao lại không phải là năm nhân thuộc về nàng ta?

Mọi người ùa lên mời Lâm thị ngồi vào vị trí chủ tọa, Lâm Xuân Dao bị chen lấn đẩy ra, không còn cách nào tiến lại gần.

**

Lâm thị được mọi người vây quanh chuốc uống không ít rượu. Vì Tiết Thịnh đang chờ ở tiền viện để cùng nhau trở về Bá phủ, nên Lâm thái thái không có cơ hội giữ nàng tả lại để nói chuyện riêng tư.

Hôm nay, Lâm thị hiếm khi với vẻ. Cảm giác trở thành trung tâm của đám đông, được mọi người tán tụng và vây quanh như những vì sao ôm trọn vầng trăng, là điều mà mấy năm nay nàng tả rất ít được trải nghiệm. Khi người khác phu thê ân ái, đoàn viên, nàng tả luôn là người lẻ loi ngồi ở rìa ngoài.

Nếu nói hôm nay có gì đáng tiếc, thì chính là nàng ta không thể ngồi cùng xe với Tiết Thịnh.

Hắn cưỡi ngựa, giữ một khoảng cách không xa không gần bên cạnh xe. Khi nàng tả vén rèm nhìn ra, trong màn sương mờ, góc nghiêng khuôn mặt hắn tựa như ngọc.

Năm đó, khi nàng ta thoáng thấy khuôn mặt hắn qua hoa ảnh, trái tim thiếu nữ đã không thể cứu vãn, hoàn toàn trao trọn cho hắn. Dẫu rằng cách để gả cho hắn không được chính đáng, nhưng nàng ta chưa từng hối hận.

Hai người xuống xe trước cổng đông Bá phủ. Tiết Thịnh nhảy xuống ngựa, thấy nàng ta nâng váy bước qua ngưỡng cửa, người nghiêng ngả dựa vào Nhẫn Đông, sắc mặt đỏ ửng, bước đi có phần loạng choạng. Hắn biết nàng ta uống nhiều, có chút say, liền cau mày, quay lại trao dây cương cho Minh Tâm dắt ngựa đi.

Lâm thị quay đầu lại, gương mặt ửng hồng như cánh hoa xuân, đôi mắt ướt át sáng long lanh nhìn trượng phu từ ngoài cửa, giọng nói nhẹ nhàng cất lên:

"Ngũ gia, sao không vào trong?"

Nếu đầu óc tỉnh táo, nàng ta tuyệt đối sẽ không tỏ vẻ nũng nịu, dịu dàng trước mặt hắn ở nơi đông người. Nàng tả là người kiêu ngạo, mạnh mẽ, không chịu được việc bị hắn lạnh nhạt hay nói lời tổn thương trước đám đông.

Nhưng hôm nay, có lẽ nàng ta đã thực sự uống quá nhiều, khiến cho cả tâm trí cũng trở nên mơ hồ.

Nàng ta suy nghĩ quá nhiều, nghĩ về sự hồi hộp chờ đợi trước khi kết hôn, nghĩ đến cảm giác ngượng ngùng khi nhận được thư của hắn hẹn gặp bên bờ liễu hồ Xuân Yên. Nghĩ đến mừng thầm khi búi tóc thành dáng phụ nhân vào ngày cưới, nghĩ đến những ngọt ngào tràn ngập khi tưởng tượng về cuộc sống hôn nhân sau này.

Nàng ta biết mình không phải người hiền lành, cũng biết mình có rất nhiều khuyết điểm: tính tình xấu, cố chấp, không phải một thê tử hiền thục, mẫu mực.

Nhưng nàng ta vẫn khao khát sự yêu thương từ hắn, mong mỏi có thể tâm sự cùng hắn, muốn hắn dùng những lời dịu dàng vỗ về nàng ta.

Tuy nhiên, ánh mắt của Tiết Thịnh khi nhìn nàng ta lại lạnh lẽo đến mức không chút cảm xúc.

“Đưa ngũ thiếu phu nhân về trước.”

Lời nói là hướng đến Nhẫn Đông, hắn thậm chí không muốn nói chuyện trực tiếp với nàng ta.

Một cơn gió thổi qua, nhưng lời nói của hắn còn lạnh hơn cả cơn gió tháng Chạp.

Tiết Thịnh không để tâm đến nàng ta nữa, chỉ thấp giọng căn dặn người theo hầu về hành trình sắp tới.

Khi hắn quay lại, trời đã khuya lắm rồi.

Trong căn phòng nhỏ, qua rèm cửa đang mở, chỉ có bóng dáng của Tước Vũ đang sưởi ấm bên bếp lửa.

Hắn vén rèm bước vào bên trong, trước bàn chỉ còn ngọn đèn lẻ loi trong trạm dịch cháy leo lét.

Nàng đã nhiều ngày không đến.

Ban đầu là vì hắn bận rộn không có thời gian, sau đó dù rảnh rỗi, hắn cũng không thấy bóng dáng nàng.

Đã quen với việc đọc sách một mình trong đêm, nhưng không hiểu sao, đối diện với trà nguội, bút mực khô cạn, hắn lại thất thần.

Hắn chưa có thời gian để nghĩ kỹ về mối quan hệ giữa hai người.

Tâm tư của Tiết Cần đã rõ ràng, sớm muộn cũng phải giải quyết.

Nàng mang hư danh là thông phòng của hắn, cũng không thể để nàng lãng phí cả đời. Sớm muộn gì cũng phải cho nàng một lời giải thích.