Chương 27

Ban đầu hắn không nghĩ xa đến vậy, chỉ muốn tiện lợi, để bịt miệng các bậc trưởng bối và Lâm thị, tránh cảnh hôm nay đưa một người tới, ngày mai lại đưa thêm một người đến làm phiền. Quả thật, tai hắn đã được yên tĩnh hơn nhiều, cũng bớt không ít rắc rối.

Trong lòng lúc nào cũng rối ren, không thể bình yên. Cuối cùng, hắn bỏ sách xuống, vào phòng lấy bảo kiếm, ra bãi đất trống sau viện múa kiếm suốt một canh giờ.

Tuyết rơi từng hạt nhỏ li ti, đến sáng sớm ngày ba mươi Tết vẫn chưa ngừng.

Tại từ đường của Tiết gia, các nam đinh trong phủ Thành Duệ Bá đều tề tựu, dưới sự dẫn dắt của Thành Duệ Bá mà dâng hương cho tổ tiên.

Sau lễ tế tổ, mọi người kéo đến phủ thượng viện Phúc Ninh đường để quỳ lạy, chúc thọ và cầu phúc lành cho lão phu nhân. Cả nhà cùng nhau dùng bữa trưa trong không khí vui vẻ, náo nhiệt.

Những ngày này, rượu chưa từng ngừng lại, hầu như bữa nào cũng uống.

Sau bữa trưa, các nữ quyến vây quanh bàn đánh bài, hoặc trò chuyện tâm tình. Tiết Thịnh thì cùng Thành Duệ Bá ngồi trong sảnh uống hai chén trà, trong khi một hàng nam đinh, từ Tiết Cẩn cho đến Tạ Dĩnh mới mười hai tuổi, lần lượt bị Thành Duệ Bá nghiêm mặt kiểm tra kiến thức. Thậm chí đến Văn ca nhi mới sáu tuổi trong phòng Tiết Cẩn, cũng không thoát được.

Trong phòng sưởi ấm bằng hệ thống địa long, người đông đúc, hơi rượu và không khí nóng nực cứ thế xộc lên đầu.

Tiết Thịnh tựa cằm vào tay, dựa người lên ghế với dáng vẻ thờ ơ, ánh mắt lướt qua làn khói trà mờ mịt trước mặt, qua những huynh đệ và cháu chắt đang ủ rũ, rồi lướt qua rèm thêu hoa, nhìn đến cảnh nhộn nhịp bên ngoài.

Các nha hoàn và bà tử tất bật hối hả, sau lưng Lâm thị là bóng dáng cô nương mà hắn đã lâu không gặp.

Khuôn mặt trái xoan mang theo nụ cười, nàng bận rộn không ngừng nghỉ, khi thì thêm trà, khi thì dọn trái cây, lúc lại cúi người nhường đường, thỉnh thoảng còn phải nhắc nhở đám nha đầu vụng về đừng để lò than nước nóng làm bỏng người.

Nàng bận rộn đến mức không dành nổi cho hắn một ánh nhìn.

Tiết Thịnh cũng chỉ liếc qua vài lần, rồi quay đầu lại, tiếp tục nghe đứa cháu trai nhỏ tuổi trước mặt, đỏ bừng mặt giải thích các đạo lý trong kinh sử tử tập.

Trong phòng, người ra kẻ vào không ngớt, các hạ nhân luân phiên mang trà, dọn vỏ trái cây. Một lát sau, bóng dáng nhỏ nhắn trong chiếc áo xanh nhạt ấy thoáng vụt ra ngoài.

Hắn chưa kịp ngẩng đầu nhìn kỹ, thì thấy Tiết Cần đứng dậy xin phép rời đi, nha đầu bên cạnh vén rèm tiễn hắn ta ra cửa. Lông mày của Tiết Thịnh liền cau lại.

Ngoài sân, Cố Khuynh – người đang thay than bạc vào lò sưởi tay cho Lâm thị – bị chặn lại sau cây cột hành lang. Tiết Cần khoác trên người chiếc áo thêu kim tuyến hình chim hạc, đầu đội tử kim khảm ngọc quan, nghiêng người dựa vào cây cột sơn đỏ, một chân gác hờ lên bậu cửa sổ.

Ngày Tết tốt lành, cô nương không lập tức trở mặt, chỉ ôm lò sưởi tay cúi người, chúc:

“Tam gia vạn phúc, chúc Tam gia phúc thọ an khang, năm mới hơn năm cũ.”

Tiết Cần lấy từ trong tay áo ra một túi gấm, nắm tay cô nương nhét vào lòng bàn tay nàng:

“Mở ra xem thử?”

Miệng túi gấm hé mở, để lộ một đôi vòng tay bằng vàng chạm khắc hoa sen song sinh, nặng trĩu.

Ánh mắt nàng thoáng chút ngạc nhiên, nhưng không do dự, lập tức nhấc tay nhét trả lại vào tay hắn ta:

“Vô công bất thụ lộc. Tam gia giữ lại cho Tam thiếu phu nhân thì hơn.”

Tiết Cần nhìn cô nương với làn da trắng như tuyết, dáng vẻ xinh đẹp rực rỡ, trên người mặc chiếc áo mới màu xanh biếc, môi hồng, mắt sáng, thanh tú như một viên ngọc quý. Hắn ta liền thuận tay giữ lấy cổ tay trái của nàng, kéo chiếc túi gấm ra, tay còn lại cầm chiếc vòng cứng rắn đeo lên tay nàng:

“Đây là thứ gia thưởng cho nàng, là món đồ đặc biệt chọn riêng cho nàng, làm sao có thể tặng người khác?”

Mặt cô nương đỏ bừng, khẽ giãy giụa, nép người sát vào tường, nói nhỏ:

“Tam gia xin tự trọng, nếu Ngũ gia biết ngài dây dưa thế này, chắc chắn sẽ trở mặt với ngài.”

Lời vừa dứt, sau lưng đã vang lên một giọng nam trầm thấp:

“Tam ca.”

Tiết Cần khẽ cười, buông tay khỏi Cố Khuynh, chậm rãi quay người lại:

“Là Ngũ đệ à? Sao thế, trong phòng giải tán rồi sao?”

Hắn ta tỏ ra thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, bình tĩnh nói chuyện, mặt không đỏ, tim không loạn, hoàn toàn không hề bối rối dù vừa bị đệ đệ bắt quả tang đang quấy rầy thông phòng của hắn.

Cố Khuynh lách người tránh xa hắn ta, ánh mắt hiện lên vẻ biết ơn nhìn Tiết Thịnh, cúi đầu nhanh chân bước qua hai người và đi mất.

Ngoài hành lang, gió lạnh rít lên từng hồi, Tiết Thịnh mặc áo gấm xanh lam thêu chỉ vàng, bóng dáng mờ ảo trong cơn mưa tuyết lất phất. Hắn không nói gì, lặng lẽ đứng bên cạnh Tiết Cần ngắm tuyết, như thể mục đích hắn bước ra đây chỉ là để thưởng thức cảnh đẹp trong sân.

Tiết Cần khẽ cười, đứng bên vai hắn, híp mắt nhìn bông tuyết bay lả tả khắp trời, chậm rãi nói:

“Ngũ đệ thật có tiền đồ, khiến phủ Thành Duệ Bá chúng ta rạng danh. Tam ca từ trước đến nay không làm được trò trống gì, hồi nhỏ học hành cũng chẳng ra sao, lăn lộn đến bây giờ, chỉ tổ thêm tuổi mà chẳng được gì, thật hổ thẹn.”

Nói là vậy, nhưng trong ánh mắt mỉm cười kia lại phảng phất chút lạnh lẽo.

Khi còn trẻ, hắn ta từng là một chàng trai nhiệt huyết. Mười sáu tuổi, hắn ta lén bỏ nhà đi tòng quân, bị chính cha mình bắt về và dùng gia pháp xử phạt. Phủ Thành Duệ Bá cần phải ẩn nhẫn giữ mình, nếu có người xuất sắc thì cũng không thể là người của nhị phòng. Chi của hắn ta từ trước đến nay chỉ là kẻ phụ thuộc, không được phép quá nổi bật, không gây chú ý, thậm chí phải tự thuyết phục mình rằng không cần vinh quang, không màng danh tiếng.

Hồi trẻ, tài hội họa của anh ta vượt xa biết bao danh nhỏ nhã sĩ, được các học giả say mê ca ngợi. Giờ đây, tài năng ấy chỉ bị phung phí, dùng để vẽ xuân cung đồ cho những tấm rèm thêu gấm.

Đời người chỉ biết đến một Tiết Thịnh của phủ Thành Duệ Bá, có mấy ai hay Tiết Cần là ai? Vinh quang vượt qua một người, chính cha ruột hắn ta sẽ là người đầu tiên không đồng ý.

Chơi bời qua loa, dạo bước chốn hoa nguyệt. Ai cũng nghĩ rằng hắn ta có quyền lựa chọn, nhưng con đường phía trước từ lâu đã được định sẵn, bị giam hãm trong đó, còn có thể làm gì hơn?

Tiết Thịnh nghe ra trong lời nói của Tiết Cần ẩn chứa sự bất mãn. Bao nhiêu năm nay, phía sau nụ cười ôn hòa kia, hắn chưa từng nghĩ rằng Tiết Cần lại có nhiều oán hận đến vậy.

Tiết Thịnh và Tiết Cần vốn dĩ tính cách khác biệt. Hai người cách nhau ba tuổi, ngày trước ở học lý, Tiết Cần thích vẽ tranh, làm thơ, uống rượu, giao du rộng rãi, luôn là người nổi bật nhất trong đám đông với những bài diễn thuyết. Còn hắn thì chỉ chuyên tâm đọc sách, nghiên cứu chính sự, trầm lặng ít nói, chẳng màng thú vui phong nguyệt. Hắn luôn nghĩ rằng, hai người vốn dĩ phải đi trên hai con đường khác nhau.

Tiết Thịnh khẽ hạ mắt, những bông tuyết li ti rơi xuống khóe mi rồi nhanh chóng tan biến. Im lặng hồi lâu, cuối cùng hắn chỉ nói một câu mang tính an ủi quen thuộc:

“Đợi qua năm mới, xem ở Lục Bộ có chức vụ nào phù hợp không. Tam ca ở Tiền Lương Xứ* nhiều năm lãng phí như vậy, cũng nên thay đổi rồi.”

[*là một thuật ngữ cổ trong văn hóa và hành chính Trung Quốc, chỉ cơ quan quản lý tài chính và cung cấp lương thực trong triều đình hoặc các khu vực hành chính. Nói chung, đây là nơi chịu trách nhiệm thu thuế, quản lý tài chính công, và phân phối các nguồn tài nguyên như tiền bạc và lương thực cho các quan chức hoặc binh lính.]

Tiết Cần nghiêng đầu nhìn hắn, đôi mắt hẹp dài thoáng mở to, gần như không dám tin.

Tiết Thịnh, người đệ đệ lạnh lùng vô tình, luôn kiệm lời và thờ ơ với nữ nhân, lại có thể vì một tỳ nữ mà không đành lòng như vậy sao?

***

Hai huynh đệ nối gót nhau quay lại sảnh. Thành Duệ Bá đứng dậy cáo từ rời đi, bầu không khí ngột ngạt trong phòng cũng dần tan. Một bà tử đến bế Văn ca nhi đi, đưa cậu bé vào bên trong chơi với lão phu nhân. Đám nữ quyến vây quanh đứa trẻ, lại bắt đầu bàn chuyện nuôi dạy con cái.

Sự chú ý của mọi người tại bàn bài chuyển hướng sang Văn ca nhi, ván bài bị gián đoạn. Lâm thị cảm thấy chán, quay đầu thấy Cố Khuynh đang nói chuyện với người khác, liền gọi nàng lại thì thầm:

“Canh chừng động tĩnh bên ngoài sảnh, nếu Ngũ gia rời đi, lập tức báo cho ta.” Hôm nay là đêm giao thừa, phu thê nhất định phải ở bên nhau đón giao thừa. Những năm trước hắn ở bên ngoài không về, lần này không có lý do gì để thoái thác nữa.

Cố Khuynh gật đầu, cẩn thận chú ý tình hình bên ngoài, thấy ai đứng dậy rời đi đều không tránh khỏi liếc mắt nhìn.

Tiết Thịnh thấy Lục đệ dẫn người chơi ném vòng, ngẩng đầu liền bắt gặp ánh mắt từ bên trong nhìn ra.

Cô nương rõ ràng hơi sững sờ, quay mặt đi, tránh né cái nhìn chằm chằm của hắn một cách cứng nhắc.

Trong phòng một cảnh sắc rực rỡ, không khí vui vẻ an lành. Những bà tử và tỳ nữ đều cố gắng trang trí thật vui tươi, trang phục của nàng cũng đủ tươi sáng, nhưng trên đầu và tay chẳng có món trang sức nào nổi bật, chỉ có cây trâm tua rua trông đơn sơ, thủ công vụng về, thường mắc vào tóc mai.

Tiết Cẩn đến tìm hắn, rủ ra vườn ngắm hoa mai, dòng suy nghĩ bị cắt ngang. Tiết Thịnh lười nhác đứng dậy, cùng vài người huynh đệ khác rời khỏi sảnh phụ.

Có Khuynh vội vàng ra hiệu cho Lâm thị, Lâm thị nhẹ nhàng nói chuyện với người bên cạnh, rồi đi ra ngoài, thấp giọng hỏi nàng:"Đi đâu rồi?"

Có Khuynh trả lời: "Cùng mấy vị công tử, đi về hướng hậu viện." Lâm thị có chút thất vọng, nghĩ ngợi một chút rồi bảo Cố Khuynh đi theo sau: "Đợi bọn họ dạo chơi xong, lập tức thông báo cho ta."

Tuyết rơi nhẹ, từng bông tuyết nhỏ như những mảnh bông vương vất trên không trung. Tiết Thịnh đi ở phía cuối đám đông, nghe những người phía trước đang trò chuyện sôi nổi, bàn luận về tình hình hiện tại, những tác phẩm thơ, tranh chữ mới nổi ở kinh thành, các công tử quên hết dáng vẻ uể oải trước mặt Thành Dụê Bá, mỗi người đều trở nên hoạt bát.

Tiết Thành đi chậm lại một bước, tiến lại gần Tiết Thịnh, thấp giọng nói: "Quay lại."

Một câu không đầu không đuôi, Tiết Thịnh dừng lại, ngẩng đầu nhìn ca ca mình, vẻ mặt khó hiểu.

Tiết Thành cười, thấp giọng nói: "Tiểu thông phòng của đệ, từ khi chúng ta ra khỏi đó đã đi theo sau rồi. Có phải nàng ấy muốn nói chuyện với đệ không?"

Tiết Thịnh nghe vậy, ánh mắt hạ xuống, sắc mặt không thay đổi, không thể nhìn ra bất kỳ phản ứng nào.

Tay trong tay áo nắm lại, nhẹ nhàng siết chặt mép áo thêu vàng. Bị ca ca trêu đùa, trong lòng không khỏi có chút khó chịu.

Tiết Thành mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai hắn: "Bữa tối đa phần các phòng ăn riêng, bên trong cũng sắp tan, thời gian phía sau khá thoải mái. Tối nay ở hẻm Khúc Gia có múa lân và pháo bông. Đệ đi nói một tiếng, để nàng ấy đỡ lo."

Tiết Thịnh giật giật bờ môi, muốn giải thích gì đó, lại không biết nói sao, giải thích cũng dư thừa.

Tiết Thành vẻ mặt như hiểu rõ, vui vẻ, bước đi nhanh vài bước, mỉm cười đuổi theo mọi người.

Tiết Thịnh đứng dưới cây mận, bị lời chỉ bảo của ca cả khiến lòng có chút buồn cười và khó chịu.

Cô nương không đi theo, hắn đưa tay gãy một cành mận, lên tiếng: "Không lại đây sao?"

Có Khuynh hậm chạp tiến lên: "Gia..."

Nàng đương nhiên không ngu ngốc đến mức đi theo mà cố tình để người khác phát hiện ra, một cái lưới đầy lỗ hổng được giăng ra, liệu có nên bước vào hay không, cứ để người khác tự quyết định.

Hắn hoàn toàn có thể không để ý đến nàng, theo tính cách lạnh lùng của hắn trước đây, có thể nàng theo hắn cả ngày mà không buồn liếc nhìn. Hoặc có thể nghiêm mặt trách mắng vài câu, cảnh cáo nàng và Lâm thịđừng gây chuyện nữa.

Nhưng hắn không làm vậy, ngón tay dài nhẹ nhàng xoa nát cành hoa, làm nát những cánh hoa mận trắng tinh khiết.

Hắn biết nàng sẽ không vô lý đi theo mình.

Mấy ngày qua nàng không lộ diện, bình tĩnh hơn ai hết.

Đám người Tiết Thành đã đi xa, ngay cả tiếng cười nói cũng không còn nghe thấy.

Tiết Thanh quay lại, ánh mắt rơi vào hai tay nàng đang đan chéo trước ngực: "Có chuyện gì không?"

Có Khuynh giọng nói thật thấp, quan sát biểu cảm của hắn: “Gia đừng giận, thiếu phu nhân muốn ngài ở bên cùng đón một cái Tết, ngài xem nhân ngày đầu năm, có thể nể mặt ngồi với thiếu phu nhân một lúc không?”

Tiết Thịnh khẽ cười nhạt. Không biết nên chế giễu Lâm thị, hay là chế giễu chính mình. Hắn không muốn trong ngày lễ tốt đẹp như vậy lại phải nghĩ đến những vấn đề phiền lòng này. Không muốn tốn tâm trí để nghĩ xem đối phó với Lâm thị thế nào.

Hắn không nói lời nào, ánh mắt dừng lại ở đôi tay nhỏ siết chặt đến tái trắng, nửa che trong tay áo xanh biếc. Nam nhân mím môi, vứt đi nhành hoa bị vò nát không còn hình dạng trong tay, chậm rãi đưa tay ra, nắm lấy ngón tay nàng.

Có Khuynh hơi bất ngờ, theo phản xạ rụt tay lại, nhưng không giãy ra được.

Hắn vén ống tay áo thêu hoa lan của nàng lên, lộ ra vết sẹo bị dao cứa trên cổ tay trái.

Cô nương nghẹn lời, ngẩng đầu nhìn đôi lông mi hạ xuống của hắn, trên đó đọng một ít bông tuyết, theo nhịp rung khẽ của hàng mi, tan thành một giọt nước nhỏ mờ mờ. Cả biểu cảm lạnh lùng hờ hững của hắn cũng trở nên mơ hồ.

Tuyết lất phất rơi qua bên tóc mai, từng hạt nhỏ khiến lòng xao động. Vết thương đã thành sẹo xấu xí, thật ra vừa rồi dù bị Tiết Cần kéo mạnh cũng không thấy đau đớn gì. Nhưng bị hắn nhìn bằng ánh mắt như thế, chỗ vết thương lại như có cảm giác, từng chút, từng chút dấy lên nỗi đau khó gọi tên. Hạt tuyết mềm rơi trên cổ tay trắng nõn, tan thành một giọt nước nhỏ, hắn dùng đầu ngón tay ấm áp lau đi.

Trái tim Có Khuynh như căng thành dây đàn, đến cả hơi thở cũng nén chặt.

Tiết Thịnh tạm thời buông cổ tay nàng ra, lấy từ trong tay áo một tấm khăn lụa trắng tinh, khẽ quấn lên vết sẹo vẫn chưa hoàn toàn mờ đi.

Khoảnh khắc ấy bầu không khí vừa đúng, gió nhẹ tuyết tĩnh, cảnh đẹp ngày lành.

Như thể chẳng cần nói gì, cũng chẳng cần nghĩ gì thêm.

Hắn cẩn thận vuốt thẳng nút thắt trên khăn lụa, nhẹ nhàng sửa lại tay áo xanh biếc trở về như cũ.

Bàn tay nắm chặt thả ra, cảm giác ấm áp trong lòng bàn tay bị thay thế bởi cái se lạnh của không khí. Trên cổ tay, chiếc khăn lụa quấn lại vẫn giữ chút lạnh lạnh. Có Khuynh mím môi, nhìn theo bóng dáng nam nhân xoay người rời đi.

**

Khi Cố Khuynh quay lại trong phòng, đại phu nhân đã được Dương thị dìu về viện của mình nghỉ ngơi. Nhìn cảnh náo nhiệt trong đêm giao thừa sắp tàn, lão phu nhân ngồi trên kháng cũng lộ ra vài phần mệt mỏi.

Mọi người lại nói cười thêm một lúc, mấy huynh đệ lần lượt quay lại, quây quần trong phòng lão phu nhân dùng chút điểm tâm và canh nóng.

“Đừng ai gò bó mãi ở đây nữa,” Tiết lão phu nhân lên tiếng: “Nhân lúc trời chưa tối hẳn, các con đưa thê tử mình về viện đón giao thừa đi.”

Lâm thị đã mong bà nói câu này từ lâu, lập tức ngước mắt nhìn Tiết Thịnh.

Hắn ngồi nghiêng tựa trong ghế, không động đậy chút nào. Hàng mi khép hờ, tay lơ đãng nghịch một chén sứ trắng. Tam gia, Lục gia cũng dẫn thê tử cáo từ rời đi trước, đến cả Tiết Thành cũng đứng dậy.

Tiết Thành rõ ràng nhận ra, ngũ đệ nhà mình đang lơ đễnh. Khi nãy mọi người quây quần nói chuyện trêu chọc lão phu nhân, hắn không nói một lời. Bà hỏi về dự định kỳ nghỉ năm nay của hắn, hắn thậm chí ngẩn ra một lúc mới trả lời.

Tiết Thành liếc nhìn đối diện, Lâm thị lo lắng ra mặt, và tiểu thông phòng trầm mặc phía sau nàng ta, không khỏi lắc đầu cười.

Tiết Thành giấu tay ra sau, kéo tay áo Tiết Thịnh, nhẹ nhàng nâng hắn dậy.

Lâm thị thấy Tiết Thịnh cuối cùng cũng đứng dậy, vội vàng đứng lên theo, còn chưa kịp nói lời cáo từ thì đã thấy một tỳ nữ ngoài phòng hối hả bước vào, bẩm báo:

"Thưa lão phu nhân, Nhạn Ca vừa truyền lời, nói rằng Dương đại nhân, trưởng sử của phủ Trần Lưu Vương, có việc gấp muốn gặp ngũ gia."

Vào những ngày như thế này mà đến cầu kiến, hiển nhiên là vì việc vô cùng quan trọng. Tiết lão phu nhân nghiêm túc nói:

"Nếu vậy, lão ngũ, con mau đi đi, đừng để lỡ việc chính sự của Vương gia."

Tiết Thịnh chắp tay hành lễ, đáp:

"Vâng."

Lâm thị ở đối diện sắc mặt lập tức sa sầm.

Tiết Thành thấy vậy, không khỏi nhướng mày cười thầm, nghĩ rằng vị Dương trưởng sử này đến thật đúng lúc.

***

Canh ba giờ Dậu, các nơi trong Bá phủ đều đã treo đèn lồng đỏ cam. Dưới bầu trời xám xanh thẫm, những ánh đèn nối nhau phản chiếu, cả viện tràn ngập không khí náo nhiệt, phồn vinh.

Lâm thị đứng bên cửa sổ, đã nhìn cảnh này rất lâu.

Nàng ta thay một bộ quần áo mới, là bộ váy áo do vị thợ khéo léo nhất ở Xuân Hỉ Lâu đích thân cắt may. Sắc đỏ thắm pha tím đậm, lộng lẫy và yêu kiều. Trang sức đội đầu là kiểu dáng lưu hành nhất, tôn lên gương mặt trắng trẻo và kiều diễm, vô cùng xinh đẹp quyến rũ. Nàng ta vẫn đang ở độ tuổi rực rỡ nhất của nữ nhân, hàng ngày chăm chút bản thân, nhưng rồi ai sẽ đến chiêm ngưỡng đây? Chẳng qua cũng chỉ là ngày này qua ngày khác, đối bóng mà tự thương mình.

Nàng ta đã sớm không dám mơ ước hắn có thể chủ động ngoảnh lại nhìn mình một chút, nhưng trong dịp lễ tốt lành như thế này, chẳng lẽ làm bộ cũng không thể hay sao?

Bên ngoài phòng, Nhẫn Đông xách một bọc nhỏ bước vào sân, chào hỏi với Bán Hạ đang đứng dưới hành lang. Hôm nay là đêm Giao thừa, theo thông lệ, các tỳ nữ trong phòng đều được thay phiên nghỉ nửa ngày. Ban ngày, Bán Hạ và Cố Khuynh ở lại Bá phủ, còn Hồ Bình và Nhẫn Đông từ sáng sớm đã xin phép về nhà.

Họ đều là gia sinh tử* của Lâm gia, cả gia đình đều làm nô bộc cho Lâm gia. Chỉ riêng Cố Khuynh là không có người thân, dù được nghỉ cũng chẳng biết đi đâu. Mẹ nuôi của nàng, bà tử Đặng, tính tình kỳ quặc, lại có chồng con riêng, nên Cố Khuynh không dám tùy tiện quấy rầy. Vào những dịp như thế này, nàng thường cùng mấy tỳ nữ, bà tử không có nơi nương tựa khác trong biệt viện trò chuyện cho đỡ quạnh quẽ.

[*Gia sinh tử: nô bộc đời này sinh ra từ nô bộc đời trước trong gia đình quý tộc.]

Nhẫn Đông quay về phòng nhỏ ở hậu viện thì thấy Cố Khuynh đang ngồi chải tóc trong phòng. Bình thường, nàng rất lơ là việc trang điểm, mặc những bộ quần áo cũ từ vài năm trước, kiểu tóc cũng đơn giản nhất, cả người trông già dặn, không có chút gì đáng yêu như những tiểu cô nương nên có. Từ khi được chỉ định làm thông phòng cho Tiết Thịnh, lão phu nhân và đại phu nhân đều thưởng cho mấy bộ quần áo mới. Hôm nay, nàng chọn một chiếc áo đối khâm màu hồng đào và váy xếp ly trắng thêu hoa. Tóc dài búi thành kiểu vân hoàn trên đỉnh đầu, trông thanh tao tươi sáng, rạng rỡ như hoa sen.

Nhẫn Đông chống cằm ngồi trước án thư, nhìn nghiêng khuôn mặt nàng, không kìm được thở dài:

"Nếu ta là ngũ gia, dù thế nào cũng phải lập ngươi làm đi nương, làm sao có nam nhân nào lại không thích ngươi được chứ?"

Cố Khuynh mỉm cười:

"Đừng tâng bốc ta nữa, chẳng qua vì ta ít khi mặc loại quần áo này, nên ngươi thấy mới lạ thôi."

Ngoài cửa sổ, có tiếng cười vang lên. Một tỳ nữ trẻ mặt tròn đứng trong sân gọi Cố Khuynh.

Nàng đặt chiếc lược xuống, quay lại chào Nhẫn Đông:

"Tiểu Viên rủ ta ra chợ chơi, tối nay ta sẽ qua nhà mẹ nuôi ngủ, sáng sớm mai trở về thay ca cho ngươi. Lát nữa ngươi giúp ta báo với thiếu phu nhân một tiếng nhé."

***

Lúc này, trong Phượng Ẩn Các, Tiếp Thịnh đang tiếp khách uống trà.

Dương trưởng sử từ phủ Trần Lưu Vương đã cầu kiến nhiều ngày nay. Chiều nay, nhận được thư từ người hầu báo rằng Tiết Thịnh hôm nay rảnh, liền vội vàng đến Bá phủ ngay.

Từ sau khi Tiết Thịnh nhậm chức, Trần Lưu Vương nhiều lần mời dự tiệc rượu nhưng đều bị từ chối với lý do bận rộn công việc. Lần này có thể gặp mặt, tất nhiên rất vui mừng. Dương trưởng sử còn mang theo lễ vật hậu hĩnh để thể hiện thiện chí của chủ nhân mình.

Dương trưởng sử nói:

"Vương gia nhiều lần nhắc đến, rất ngưỡng mộ phẩm cách của Tiết đại nhân, chỉ tiếc từ trước tới giờ chưa có cơ hội thân cận. Nay đại nhân hồi kinh, từ nay về sau mong được qua lại nhiều hơn."

Sau một hồi khách sáo, ông ta mới đi vào chính đề:

"…Trong danh sách lưu đày có một vị đi nương họ Trần, chỉ mới theo Văn Liễu Viễn hai ba năm, luôn sống ở biệt trang, không tham gia những việc trái luân thường đạo lý, hoàn toàn là người trong sạch. Thế nhưng chính thất Văn gia lại có ý định ác độc, sau khi sự việc bại lộ vẫn không chịu thả nàng đi. Vương gia động lòng trắc ẩn, muốn thay nàng cầu xin, xem ngài có thể cân nhắc mà xóa tên nàng khỏi danh sách được không…"

Tiết Thịnh không ngờ rằng việc phủ Trần Lưu Vương nhiều ngày cầu kiến hóa ra lại là chuyện này, không khỏi bật cười. Hắn đúng là đã đánh giá thấp mức độ vô liêm sỉ của các vương tôn quý tộc.

Dương trưởng sử lại tiếp:

"Đại nhân mới vào Hình bộ, hiểu biết về cục diện trong kinh thành còn hạn chế, vì những vụ án gần đây mà bốn phía kết thù. Đây là lúc cần có người giới thiệu và giúp đỡ. Tháng sau, trong buổi tiệc riêng của trưởng công chúa An Định, Vương gia có ý định đi cùng đại nhân. Những nhân vật trọng yếu trong triều đều được mời tới. Đại nhân là người sáng suốt, hẳn không cần tiểu nhân phải nói rõ điều này có ý nghĩa ra sao. Mong đại nhân đừng phụ lòng thành tâm của Vương gia..."

Tiết Thịnh mỉm cười, nâng chén trà đáp:

"Tâm ý của Vương gia, bản quan hiểu rõ."