Chương 30

Rời thành?

Tới kinh thành sáu năm, đường đi xa nhất cũng chỉ là từ Bá phủ tới mộ của tỷ tỷ.

Làm thân phận nô bộc không có tự do, nàng nào dám mơ tưởng tới cơ hội rời khỏi kinh thành.

Cố Khuynh ánh mắt lộ ra một tia khao khát, lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi lại tự cười mình ngốc nghếch.

“Ngũ thiếu phu nhân sẽ không đồng ý.” Nàng nói.

Tiết Thịnh không coi đây là vấn đề: “Ta sẽ nói với nàng ta…”

“Đừng.” Nàng giữ lấy bàn tay đang vươn ra của hắn, nhẹ nhàng thở dài: “Cho dù thiếu phu nhân có đồng ý, thì trong lòng chắc chắn cũng không vui vẻ.”

Người là do Lâm thị đưa đến bên hắn, chính Lâm thị ép nàng làm nữ nhân của hắn. Nhưng nàng và hắn ở bên nhau, dường như lại sợ làm phật ý Lâm thị... Những suy nghĩ phức tạp trong lòng nàng, hắn chỉ cần suy nghĩ một chút cũng có thể hiểu được. Lâm thị là người ngang ngược, chỉ cho phép người khác hoàn thành những gì nàng ta giao phó dưới sự giám sát của mình, ngoài ra không được phép có bất kỳ ý tưởng nào khác. Vừa muốn dùng người, lại vừa nghi ngờ họ, nhiều năm qua hắn cũng nghe nói, chẳng mấy ai có thể ở lại hầu hạ bên Lâm thị lâu dài.

Hắn đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của nàng: “Đừng lo, chuyện này giao cho ta.”

Tạm rời khỏi kinh thành, tránh khỏi ánh mắt dòm ngó của Lâm thị, nàng có thể có nhiều cơ hội hơn để tiếp cận Tiết Thịnh. Đây quả thực là một cơ hội ngàn vàng. Nàng không biết Tiết Thịnh sẽ làm thế nào, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Ngày mùng năm, Tiết Thịnh khởi hành. Đối ngoại tuyên bố là đi thăm thân ở huyện lân cận và gửi lễ Tết.

Ngày thứ ba sau khi hắn đi, Dương thị đến thăm Trúc Tuyết Quán.

Hai chị em dâu ngồi đối diện dưới khung cửa sổ, sau khi hàn huyên vài câu, Dương thị đi thẳng vào vấn đề:

“Ngũ đệ muội cũng biết, tiểu nữ nhà ta là Từ Nhi, từ nhỏ sức khỏe đã không tốt, cứ cách vài ngày lại đau đầu nóng sốt. Mấy ngày trước, đại tẩu nhà mẹ đẻ ta mời một pháp sư đến xem mệnh cho con bé, nói rằng đứa trẻ này có vài phần Phật duyên. Nếu có thể tĩnh tâm trước Phật làm pháp sự một thời gian, bệnh tật từ khi trong bụng mẹ mang theo sẽ được cải thiện rất nhiều.”

Quan sát sắc mặt Lâm thị, thấy nàng ta trông uể oải, chỉ miễn cưỡng giữ kiên nhẫn lắng nghe. Dương thị cười, không vòng vo thêm nữa:

“Đệ muội cũng biết, đứa trẻ ấy sức khỏe yếu, nếu để con bé một mình sống ở ngôi chùa cách đây ba mươi dặm, không chỉ ta và đại gia không yên tâm, mà ngay cả lão phụ nhân, phu nhân cũng không đồng ý. Pháp sư nói rằng, còn một cách khác, tìm một cô nương có tháng sinh năm sinh giống Từ Nhi, thay Từ Nhi mang danh đi, mỗi ngày sao chép kinh văn trong ba mươi ngày, công đức cũng sẽ tính cho con bé.”

Lâm thị cười nói:

“Chuyện này đơn giản thôi. Đại tẩu đến chỗ ta, chắc là thấy trong viện ta có người thích hợp?”

Dương thị nắm lấy tay nàng, vẻ mặt khó xử:

“Thực sự không biết làm sao, đành phải làm phiền Ngũ đệ muội giúp đỡ. Bên viện của Nhị thẩm vốn cũng có hai người phù hợp, nhưng dù gì cũng là người bên cạnh bậc trưởng bối, thật khó mở miệng.”

Ngăn cách bởi thân phận, quả nhiên không dễ hành động như huynh đệ ruột thịt.

Lâm thị khoát tay:

“Tẩu nói gì vậy? Ta làm thẩm thẩm, tất nhiên cũng mong Từ Nhi nhà ta được khỏe mạnh. Đại tẩu cứ nói xem, cần ai đi làm người thay thế?”

Dương thị do dự rồi nói:

“Nghe nói bên đệ muội có hai cô nương tuổi Thìn, Từ Nhi sinh vào tháng sáu, không biết là Nhẫn Đông cô nương hay...”

"Là Cố Khuynh." Lâm thị nói: "Nàng sinh vào tháng sáu, tuổi Thìn."

Quay lại, nàng ta dặn dò người hầu bên cạnh:

"Đi gọi Cố Khuynh, bảo nàng thu dọn mấy bộ y phục, tới gặp Đại thiếu phu nhân."

Tiết Thịnh không ở kinh thành, giữ Cố Khuynh bên mình cũng không có ích gì. Bên cạnh nàng ta lại không thiếu hai người hầu hạ, thuận nước đẩy thuyền, để Đại thiếu phu nhân nợ một ân tình.

Chuyện cứ thế định đoạt. Cố Khuynh dẫn theo một tiểu nha hoàn, ngồi trên xe ngựa của phủ, rời kinh. Đến bến đò Kinh Khẩu, lại tiếp tục đi đường thủy.

Đêm ngày hôm sau, họ mới đến cửa sông Ôn Giang.

Nàng không quen với hành trình trên thuyền xe, từ sáng sớm đi đường đến giờ, ăn uống sơ sài. Tựa vào mạn thuyền, nàng muốn nôn nhưng dạ dày trống rỗng, chỉ có thể chịu đựng cảm giác khó chịu.

Trên bờ, Tiết Thịnh cưỡi ngựa, thân mặc áo gấm thiên thanh họa tiết sóng biển, thắt lưng buộc đai vàng, khoác áo lông chồn, đứng trong gió lạnh ở cửa sông chờ đợi đã lâu.

Cố Khuynh đội mũ che bước xuống thuyền, trên gương mặt lạnh lùng của Tiết Thịnh hiếm khi lộ ra một nụ cười. Hắn thúc ngựa tiến tới, từ trên cao đưa tay về phía nàng.

Rời khỏi kinh thành, dường như những quy củ phức tạp đều có thể tạm gác lại. Cố Khuynh tất nhiên không muốn làm mất hứng của hắn. Nàng đưa ra đôi tay trắng mịn, để hắn kéo mình lên ngựa.

Đêm đã khuya, nhà cửa xung quanh im lìm không một tiếng động, chỉ có tiếng vó ngựa vang dội trên con đường lớn, từ xa vọng lại.

Ngựa dừng trước một căn nhà tráng lệ, bên thềm có Tước Vũ đứng chờ, mỉm cười đón tiếp.

Tiết Thịnh nhảy xuống ngựa, quay người đỡ nàng xuống. Tước Vũ liền bước tới gần, cười nói với Cố Khuynh:

"Khuynh cô nương, đi đường có ổn không? Ngồi thuyền cưỡi ngựa có quen không? Trong nhà đã chuẩn bị đồ ăn nóng hổi rồi, có món cá chua mà cô nương thích, còn có bánh tuyết chiên nhân ngọt nữa."

Những lời của Tước Vũ mang theo vài phần thân thiết và tự hào. Hai món ăn này không phải món địa phương, nghe tên đã biết là đặc sản miền Nam.

Tiết Thịnh kéo dây cương ngựa, không nói lời nào, bước lên nửa bước chắn trước mặt nàng, đưa tay chỉnh lại chiếc mũ che trên đầu nàng.

Nàng đứng sau lưng hắn, vẫn vui vẻ nói chuyện với người phía sau:

"Tốt quá, cảm ơn Tước Vũ ca đã nghĩ đến ta."

Dù nàng cảm kích như vậy, nhưng cảm giác buồn nôn trong dạ dày vẫn dằn vặt. Lúc này nhắc tới đồ ăn, nàng lại càng muốn nôn hơn.

Tước Vũ không nhìn thấy vẻ mặt nàng, chỉ ngước lên đối diện cằm sắc lạnh của chủ tử nhà mình. Một cơn gió lạnh lướt qua cổ, cậu rụt cổ lại, cười nói:

"Trời ngoài này lạnh, cô nương mau cùng gia vào trong rồi nói chuyện tiếp."

Qua khỏi bức bình phong, họ đi qua hành lang dài. Ban đầu nàng bước nhỏ, lặng lẽ theo sau hắn. Khi rẽ vào một góc hành lang, hắn bất ngờ đưa tay ra, lòng bàn tay mở rộng, ý bảo nàng đặt tay mình lên.

Ngón tay nàng hơi lạnh, rơi vào lòng bàn tay ấm áp của hắn, liền được hắn nắm chặt. Hơi ấm lan tỏa từ đầu ngón tay, dần dần chạy lên toàn thân. Dường như việc nắm tay, ôm nhau đã trở nên vô cùng tự nhiên.

Hắn không nói gì, chỉ nắm tay nàng, im lặng bước qua lối nhỏ, đến trước một căn phòng sáng đèn.

Đó là một tòa nhà hình chữ phẩm, với gian chính rộng rãi phía trước và hai phòng phụ hai bên. Qua hành lang, bốn cây cột đỏ lớn chống đỡ trần nhà được trang trí bằng những bức tranh sơn son chạm trổ tinh xảo. Đi sâu vào bên trong, hai cánh cửa gỗ lê chạm khắc hoa văn đối diện nhau. Hắn nắm tay nàng, đẩy một cánh cửa ra, trước mắt hiện ra gian phòng ba gian liền kề.

Gian ngoài trang trí vàng đỏ hài hòa, rèm thêu buông rủ, hoa văn sơn son. Qua tấm rèm che nửa kín nửa hở, thấp thoáng một chiếc giường có khung chạm trổ, nhưng ở xa, không nhìn rõ.

Tiết Thịnh dừng lại trước cửa, tháo chiếc mũ che trên đầu nàng, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt mềm mại của nàng:

"Người đã chuẩn bị nước nóng, nàng đi tắm rửa thay quần áo trước cho thoải mái."

Cố Khuynh gật đầu, xoay người bước vào gian phòng sáng rực. Cánh cửa phía sau khép lại từ bên ngoài, nàng nhìn căn phòng đẹp đẽ lộng lẫy trước mắt mà cảm thán.

Những năm vào kinh, nơi trú ngụ của nàng hoặc là nhà kho ẩm thấp, hoặc là phòng người hầu chật chội. Một góc nhỏ dài rộng chỉ vài bước chân, đặt một chiếc giường gỗ, quần áo chỉ có vài ba bộ, chen chúc trong chiếc hòm đặt dưới gầm giường.

Nàng sớm đã không còn nhà, cũng chẳng dám mơ về một nơi ở xa hoa.

Bước chân nàng chậm rãi, đi sâu vào bên trong, lướt qua những chiếc án thư, bình phong làm từ gỗ hoàng dương, chiếc bàn trang điểm đầy châu báu, chiếc giường phủ rèm lụa mờ ảo, gối gấm mịn màng, chăn mềm ấm áp. Cơn buồn nôn dồn nén trong ngực như bị cơn gió thổi qua, trở nên trống rỗng nhưng lại đau nhức.

Phía sau tấm bình phong cao ngang người, một thùng nước tắm tỏa hơi nóng nghi ngút.

Đã bao nhiêu năm rồi nàng không được ngâm mình trong nước ấm? Đêm khuya mò mẫm rửa qua bằng nước lạnh sau bếp bẩn đã trở thành thói quen. Từ ngày bán mình làm nô bộc, nàng chưa bao giờ sống một ngày nào đáng gọi là đường hoàng.

Từng lớp quần áo được tháo bỏ, nàng bước chân trần trên tấm thảm mềm mại, bước vào làn nước ấm áp.

***

Bên ngoài, rượu và thức ăn đã được dọn lên, Tiết Thịnh ngồi một mình bên bàn, lắng nghe tiếng nước nhỏ nhẹ vọng ra từ bên trong, như thể gần ngay trước mắt. Hắn nhấp một ngụm trà, làn khói mờ ảo làm nhòe đi nét mặt sắc lạnh.

Bên trong, Cố Khuynh tắm rửa xong, choàng khăn đứng bên tủ gỗ chạm trổ gần giường.

Những bộ quần áo đa dạng phức tạp được xếp ngay ngắn thành hàng, ba mươi đến năm mươi bộ. Lụa mỏng, gấm nhẹ, sa mềm, thêu hoa, dệt kim tuyến... Đầu ngón tay nàng lướt qua từng bộ, cuối cùng chọn một chiếc váy bó eo màu khói tím nhạt.

Tiếng bước chân khe khẽ từ phía sau vọng đến, Tiết Thịnh quay đầu nhìn, thấy nàng búi tóc lỏng lẻo, chầm chậm bước về phía hắn.

Nàng không trang điểm, gương mặt vừa tẩy rửa có chút tái nhợt, đầu tóc còn lấm tấm ướt, vài lọn tóc dính vào cổ trắng muốt, làm ướt một mảng quần áo.

Tấm áo váy nàng chọn như tên gọi, nhẹ như khói, thoảng như mây, sắc tím phớt hồng ẩn chút xanh xám, thay đổi vẻ đẹp tùy theo ánh sáng.

Dáng người mảnh khảnh của nàng phù hợp nhất với kiểu trang phục này, eo nhỏ được buộc chặt, thân hình mảnh mai, dịu dàng như liễu.

Tiết Thịnh ngồi trên ghế không nhúc nhích, chỉ chỉ vị trí trống trước mặt ý bảo nàng ngồi xuống.

Hắn gắp một miếng cá chua đặt vào bát nàng, rót một chén rượu nóng bốc khói, đặt trước mặt nàng.

Cố Khuynh nhăn mặt, cẩn thận dùng đũa gắp từng chút thịt cá, mãi vẫn không đưa lên miệng.

Nhìn hành động của nàng, hắn không nhịn được cười:

"Tước Vũ đã cố tình chuẩn bị cả bàn này cho nàng, sao lại không ăn?"

Chẳng phải vừa nãy ở cửa, hai người họ còn thân thiết nhắc đến việc nàng thích món gì sao? Những sở thích nhỏ nhặt của nàng, Tước Vũ biết rất rõ.

Cố Khuynh miễn cưỡng nếm một miếng cá chua, nhăn mày ôm lấy ngực, muốn nở một nụ cười nhưng không sao làm được.

Hắn nhận ra sự khác lạ, bước tới gần, cúi người che đi ánh sáng trên đầu nàng.

"Không khỏe à?"

Đôi mắt nàng ánh lên một tầng sương mỏng, dần hóa thành hơi nước mờ mịt. Lọn tóc ướt dính trên má nàng, bị ngón tay hắn dịu dàng gạt sang một bên.

"Có phải xe lắc lư quá không?" Đi xa mà không quen ngồi xe ngựa, đúng là sẽ khó chịu.

Nàng khẽ gật đầu, lại lắc đầu, thì thầm:

"Không sao... nghỉ một lát sẽ ổn."

Nàng tái nhợt thế này, nghĩ lại ngay từ lúc xuống thuyền đã không khỏe, hắn còn để nàng cưỡi ngựa đón gió, phi nhanh suốt cả quãng đường. Vậy mà nàng chỉ ngoan ngoãn nghe lời, không hé nửa lời về sự khó chịu của mình.

Cúi đầu nhìn lớp vải mềm nhẹ trên người nàng, đã bị mái tóc ướt làm ướt cả một mảng lớn. Dù trong phòng có đốt địa long sưởi ấm, nhưng rốt cuộc vẫn là mùa đông lạnh lẽo, làm sao có thể bất cẩn thế này?

Hắn hơi chau mày, đặt tay lên vai nàng, nhẹ giọng nói:

"Những thứ này nếu không ăn nổi thì bảo người nấu chút cháo nóng, uống một bát cho ấm bụng rồi vào nghỉ trước. Được không?"

Cô nương gật đầu, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, e thẹn dựa vào người hắn, má áp nhẹ lên thắt lưng đai vàng đính ngọc của hắn:

"Để uổng mất ý tốt của gia… nô tỳ thật không đành."

Giọng nói trong trẻo của nàng vì cơ thể mệt mỏi mà trở nên yếu ớt vô lực, từng chữ từng hơi thở đều như lay động trong lòng người.

Năm nhân mím môi không nói gì, cúi người bế nàng lên.

Thân thể bỗng lơ lửng, nàng hoảng hốt vội ôm lấy cổ hắn, đôi mắt trong veo cẩn thận quan sát đôi mày nghiêm nghị như phủ sương tuyết của hắn. Thấy gương mặt trầm tĩnh của hắn không chút mềm mại, nàng bất an, dù rằng được ôm ấp thân mật, nàng vẫn không đoán được tâm tư của hắn. Hai tay nhẹ nhàng đặt trên vai hắn, gương mặt nóng bừng vùi vào hõm cổ hắn.

Người trong tay nhẹ như không xương, mùi hương nhàn nhạt thoang thoảng tỏa ra. Hắn bế nàng bước vào căn phòng vừa rồi, vượt qua rèm ngọc thêu hoa, cẩn thận đặt nàng xuống.

Hắn đưa tay chạm vào trán nàng, an ủi:

"Không bị sốt, chỉ là tinh thần hơi kém, có lẽ mệt quá thôi."

Hắn buông rèm, kéo chăn đắp kín cho nàng:

"Ngủ một lát đi, lát nữa…"

Đột nhiên, chiếc đai trên eo bị bàn tay nhỏ nhắn khẽ kéo lại. Hắn cúi đầu nhìn người trong rèm, cố giữ bình tĩnh hỏi:

"Sao vậy?"

Đôi mắt như mặt nước mùa xuân của cô nương long lanh ngước nhìn hắn, giọng mềm mại thì thầm:

"Gia có thể… đừng đi được không?"

Lòng ngực hắn bỗng chốc bừng lên một tia lửa nhỏ, như muốn thiêu cháy lý trí.

Tiết Thịnh nhìn chăm chú người trước mặt, đôi mắt vốn đã thâm trầm nay lại càng tối sẫm. Hắn mím đôi môi mỏng, hàng mày lộ rõ sự âm u.

Hắn là một năm nhân.

Một năm nhân khỏe mạnh, tràn đầy sinh lực.

Từ lúc nàng theo hắn rời kinh, rồi bước chân vào căn phòng này, đã định trước giữa họ sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Nàng lấy đâu ra dũng khí, dám kéo đai lưng hắn, nhẹ giọng cầu xin hắn ở lại? Nàng có biết bản thân mình đang làm gì không?

Cố Khuynh nhìn ánh mắt u ám của hắn, trong lòng thoáng dâng lên vài phần sợ hãi. Nàng sợ rằng mình đã hiểu lầm sự thân thiện của hắn, cho rằng hắn chỉ coi nàng như một món đồ chơi, đôi lúc nhàn rỗi thì dịu dàng đùa giỡn. Nếu trong lòng hắn thực sự chẳng có chút tình ý nào, việc nàng thử thăm dò thế này có lẽ chỉ là tự chuốc lấy nhục.

Trong mấy giây im lặng giằng co, nàng gần như sắp thua cuộc, vai run nhẹ, cắn môi cố nén không nói ra lời hối hận. Chỉ dùng ánh mắt ướt đẫm như mưa xuân nhìn lên hắn.

Bàn tay siết chặt trong tay áo của Tiết Thịnh từ từ thả lỏng, trong lòng thở dài một hơi.

Nàng một thân một mình đến thành trấn xa lạ này, lại không khỏe như vậy, nhất thời trong lòng cảm thấy cô đơn, muốn có người quen ở bên cạnh thì có gì là sai? Nàng vẫn còn trẻ, nào đã hiểu hết sự ti tiện của năm nhân.

Hắn cúi xuống, lòng bàn tay lướt nhẹ qua trán nóng của nàng. Đầu ngón tay men theo đường nét từ trán xuống mũi, khẽ chạm vào đôi môi khô khốc nhợt nhạt của nàng.

Hắn nghe thấy cổ họng mình chuyển động, trầm giọng đáp:

"Được."

Hắn nắm lấy tay nàng, vén áo ngồi xuống bên cạnh, dịu dàng nói:

"Ta ở đây với nàng, ngủ đi."

Cô nương khép mắt lại, trái tim đập dồn dập như tiếng trống.

Nàng như người đi trên dây mỏng bên bờ vực, từng chút từng chút đều phải tính toán cẩn thận.

Cố giữ chân hắn, khẽ khàng lay động lòng hắn, đánh cược xem trong tim hắn có mình hay không.

Một đêm mơ màng trôi qua. Cố Khuynh không biết mình ngủ thiếp đi từ lúc nào, đến khi tỉnh lại đã cảm thấy tay tê rần. Nàng nghiêng đầu nhìn sang, phát hiện năm nhân vẫn ngồi ở mép giường, tay nắm lấy tay nàng suốt cả đêm.

Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua màn lụa, rọi lên gương mặt nghiêng của hắn, khiến những đường nét lạnh lùng trên khuôn mặt được phủ thêm một lớp ánh sáng vàng nhạt.

Đôi mày rậm như tranh vẽ, lông mi dài hơi cong. Sống mũi cao như dãy núi, đôi môi mỏng manh...

Cố Khuynh bỗng nhớ đến nụ hôn đầu tiên với hắn ở Phượng Ẩn Các.

Đôi môi hắn rất mềm, ẩm ướt, mỗi cử động đều chậm rãi, như mơn man, xoay tròn, đan xen, khẽ cắn...

Nàng từng tưởng tượng hắn sẽ như thế nào khi động tình, nhưng dường như con người thật của hắn lại khác với tưởng tượng của nàng. Cả dáng vẻ khi hôn của hắn cũng mang vẻ lạnh lùng và kiềm chế. Khuôn mặt nghiêm nghị ấy, lúc nào cũng bình thản không gợn sóng, luôn luôn hờ hững xa cách.

Cố Khuynh rút tay lại, trước khi hắn mở mắt, nhanh chóng trượt xuống giường, lẻn vào phòng tắm.

Nghe tiếng động trong phòng, nha hoàn Lệ Nhi bưng chậu nước bước vào.

Lệ Nhi là người do đại thiếu phu nhân Dương thị sắp xếp, không phải là người hầu của Bá phủ. Nàng không rõ quan hệ giữa Cố Khuynh và Tiết Thịnh, chỉ phụ trách việc vặt trong phòng Cố Khuynh thời gian này.

Tiết Thịnh vẫn ngồi ở mép giường, đôi mắt mở ra đã hoàn toàn tỉnh táo, không thấy chút vẻ ngái ngủ.

Hắn đã tỉnh từ lâu, xoay nhẹ cổ tay để giảm bớt sự tê cứng.

Nha hoàn mỉm cười bước lên hành lễ:

"Đại gia, phu nhân ở trong phòng tắm, bảo nô tỳ hỏi ngài hôm nay có bận việc không, nếu có thì cứ đi làm, không cần bận lòng ở nhà."

Tiết Thịnh ậm ừ đáp một tiếng, cũng không sửa lại cách xưng hô của nha hoàn. Những từ như "phu nhân" hay "nhà" vốn rất ít được nhắc đến trước mặt hắn. Hắn và Lâm thị đã sớm chán ghét lẫn nhau, chuyện này ở kinh thành không còn là bí mật gì.

Khi Cố Khuynh bước ra, Tiết Thịnh đã chỉnh tề ngồi đợi trong sảnh.

Sau một giấc ngủ yên lành, tinh thần nàng tốt hơn nhiều. Ăn một chén cháo loãng, cái dạ dày rỗng không cuối cùng cũng được an ủi.

Tiết Thịnh đưa nàng ra ngoài, không ngồi quần xã mà bảo người chuẩn bị một chiếc kiệu nhỏ màu nhạt, còn hắn cưỡi ngựa đi bên cạnh kiệu.

Nàng thỉnh thoảng vén rèm lên ngắm cảnh bên ngoài. Tuy chưa hết năm, nhưng chợ phố ở thành Mân đã mở, con phố dài tấp nập rộn ràng, đâu đó cờ hoa phấp phới.

Tiết Thịnh hạ giọng giải thích:

"Thành Mân nổi tiếng nhất là hí kịch, hầu hết các tửu lâu trà quán đều có sân khấu. Từ công tử quyền quý đến dân thường bách tính, ai nấy đều thích tụ họp xem một vở hí kịch sau bữa ăn."

Kiệu dừng trước một tiệm trang sức, Tiết Thịnh quay lại dặn dò Tước Vũ:

"Ngươi ở lại cùng cô nương, để nàng nghỉ chân dưới lầu, ta bàn việc xong sẽ xuống."

Cố Khuynh nhìn theo bóng dáng hắn lên lầu, rồi tự mình dạo quanh dưới lầu, ngắm nghía những món trang sức đang thịnh hành.

Tước Vũ khoe khoang:

"Gia đã dặn, chỉ cần cô nương thích, cứ bảo người gói lại mang về hành quán."

Tại lầu trà đối diện, một nắm nhân trẻ tuổi nheo mắt nhìn cô nương đang cầm trâm ngọc ngắm nghía. Giữa mùa đông lạnh giá, trong tay hắn vẫn phe phẩy cây quạt cốt, khép lại rồi mở ra, che khuất nụ cười trên môi.

Nắm nhân trung niên ngồi đối diện hắn, cười khẽ rồi tiến lại gần:

"Nghe nói tối qua, người họ Tiết kia đích thân ra bến cảng đón về, chắc hẳn là nội quyến của hắn."

Người trẻ tuổi cười càng sâu, ngón tay khẽ vẽ đường nét thân hình cô gái:

"Thật đáng tiếc, khắp thành Mân này, không tìm ra được người thứ hai có nhan sắc như thế."

Người trung niên cười nhạt:

"Chuyện đó có gì khó? Nếu nàng ta được ngài để mắt đến, đó chính là phúc phận của nàng ta. Chờ điều tra kỹ càng về người họ Tiết kia, chiếm hết tài sản nhà hắn, rồi âm thầm trừ khử, chẳng qua chỉ là một thương nhân thấp hèn, đâu đáng để đại nhân hao tâm tổn sức."

Người trẻ tuổi ngả lưng lên ghế, cây quạt cốt che khuất khuôn mặt:

"Làm việc cẩn thận, đừng để lộ sơ hở gì."

Người trung niên cúi người đáp:

"Vâng, xin đại nhân yên tâm, cũng mong điện hạ cứ việc an tâm."

***

Chiều tối, trên con phố dài tuyết bay lả tả, đêm nay lạnh hơn những ngày trước.

Trong trà lâu, bốn góc được đốt lò đồng lớn, hơi ấm tỏa ra khắp nơi.

Cố Khuynh ngồi trong gian phòng riêng, xung quanh được che rèm kín, bên dưới tiếng người ồn ào không ngớt, thỉnh thoảng lại có khán giả hưng phấn đứng trên ghế reo hò cổ vũ.

Trên sân khấu, màn kịch chiến đấu đang đến hồi gay cấn, chiếc trống da trâu chính giữa bị đánh đến vang như sấm.

Vai đào võ nhảy lên trống, liên tiếp lộn nhào hơn hai mươi vòng, dáng điệu thướt tha cùng trang phục rực rỡ khiến nàng ngay lập tức nhận được sự tán thưởng của cả khán phòng.

Cố Khuynh đưa tay kéo lại khuy áo. Nắm nhân nghiêng người tới gần, hơi thở phả bên tai nàng, khẽ hỏi:

"Thấy ngột ngạt sao?"

Quả thật có chút ngột ngạt. Trong nơi tụ tập đủ loại người thế này, đâu đâu cũng chật kín. Gian phòng được ngăn cách bởi rèm cũng không khiến nàng thấy yên tĩnh hơn.

Kịch trên sân khấu thì náo nhiệt mà thô tục, lời thoại đôi chỗ quá sỗ sàng. Nàng dù sao cũng là một cô nương chưa lập gia đình, nghe thấy thực sự không thoải mái.

Nắm nhân đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ẩm ướt của nàng, khẽ bóp:

"Ra ngoài dạo chút nhé?"

Cô nương ngoan ngoãn gật đầu, được hắn đỡ xuống chiếc cầu thang xoắn chật chội.

Gió lạnh bên ngoài thổi qua, cuốn đi toàn bộ sự bức bối trong lòng.

Tước Vũ ở phía sau dắt ngựa, chiếc kiệu nhỏ cũng chậm rãi đi theo phía xa.

Hai người sóng vai đi dạo, không mục đích trên con phố dài về đêm.

Trước quán bán khoai lang nướng, có một đám nữ linh* chưa tẩy lớp trang điểm chen chúc lại. Họ đều trẻ tuổi, dáng người nhỏ nhắn, vòng eo mảnh mai, ai nấy đều xinh xắn đáng yêu.

[*女伶 (nǚ líng) là từ dùng để chỉ nữ nghệ nhân biểu diễn, thường là những người phụ nữ làm nghề ca hát, diễn xuất trên sân khấu hoặc các hoạt động biểu diễn nghệ thuật truyền thống trong xã hội cũ.

Trong văn cảnh cổ xưa hoặc truyền thống, 女伶 có thể ám chỉ những ca kỹ, vũ công hoặc diễn viên nữ trong các đoàn nghệ thuật như hí kịch (戏曲), ca múa (歌舞). Họ thường được đào tạo bài bản từ nhỏ, có tài năng trong việc ca hát, múa, diễn xuất, và thường xuất hiện trong các buổi biểu diễn cung đình hoặc các sự kiện văn hóa, giải trí.]