Chương 32

Đêm tuyết rơi, nơi đầu phố phồn hoa, trước tửu lâu rực rỡ ánh đèn, một nam nhân xoay mình xuống ngựa.

Lập tức có người đi theo nhiệt tình bước tới, chắp tay cười nói:

“Tiết gia, mời vào trong, mấy vị gia đã đợi từ lâu rồi.”

Năm nhân bước lên bậc thềm gỗ đỏ, vừa đi vào trong vừa cởi áo choàng dày phủ đầy tuyết. Tiểu đồng phía sau nhanh chóng đón lấy áo khoác da chồn màu đen, dừng chân ở chân cầu thang, mắt dõi theo chủ nhân mình bước lên lầu.

Bàn tiệc được bày tại đại sảnh tầng ba.

Toàn bộ gian phòng rộng lớn với những bức chạm trổ tinh xảo, sơn son thếp vàng, tràn ngập ánh sáng lung linh. Làn hơi ấm áp pha lẫn mùi phấn son rẻ tiền phả vào mặt, khiến người ta như đã chếnh choáng trước cả khi bước đến gần.

Khách khứa trong đại sảnh chia nhau ngồi quanh các bàn, mỗi bàn đều có một mỹ tỳ hầu rượu, giữa sảnh là màn trình diễn trống kịch nổi tiếng của thành Mân.

Khoảnh khắc nam nhân bước vào, tiếng ồn ào trong sảnh bỗng chốc im bặt.

Thích Trường Dung ngồi nghiêng trên ghế chủ tọa, nheo mắt đánh giá người vừa đến.

Nam nhân có đôi mày kiếm mắt phượng, dáng người cao lớn rắn rỏi, mỗi bước chân đều vững vàng, dứt khoát. Ánh mắt hắn không dao động, bước thẳng vào trong, cúi người chắp tay chào, mỉm cười nói:

“Tiết mỗ đến muộn, xin các vị thứ lỗi.”

Lời nói khách sáo, nhưng thái độ lại không chút khúm núm.

Đây là một nam nhân cực kỳ tự tin, có kiến thức và dũng khí.

Thích Trường Dung âm thầm cân nhắc trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười thân thiện:

“Không có gì, không có gì, Tiết huynh đệ, mời ngồi.”

Thân là quan lại, việc gọi một thương nhân là “huynh đệ” đã là dành cho đối phương đủ thể diện.

Một thị tỳ bước tới, dẫn nam nhân vào chỗ ngồi.

Chỗ ngồi được xếp ở vị trí hàng đầu bên trái, cạnh đó là vài hào phú và quan lại địa phương. Cách sắp xếp này đủ để thấy mức độ coi trọng vị khách này.

Tiết Thịnh khẽ gật đầu, ung dung ngồi xuống, một mỹ tỳ ở lại bên cạnh, quỳ sau án để rót rượu cho hắn.

Tiếng trống kịch lại vang lên, từng hồi mạnh mẽ khơi dậy không khí sôi động.

Rượu qua ba tuần, Thích Trường Dung đã lâng lâng, hắn ta bước xuống đài. Mọi người vội vàng đứng dậy theo, nhưng lại thấy hắn dừng trước vị thương nhân họ Tiết. Mỹ tỳ tránh sang một bên, Thích Trường Dung ngồi xuống cùng bàn với Tiết Thịnh, thân thiết khoác vai hắn, nói:

“Tiết huynh đệ, không giấu gì huynh, từ khi huynh vào thành Mân, báo họ tên, mọi người đã thì thầm với nhau rằng, sao lại trùng hợp thế này? Gần đây cái họ Tiết này nổi danh quá rồi.”

Tiết Thịnh khẽ cười:

“Ngài nói, chẳng phải là vị Tiết 'đòi mạng' đang là nhân vật nổi tiếng ở kinh thành dạo gần đây sao? Tiểu nhân dù ở nơi xa xôi tận Nam thành cũng đã nghe qua, thật không giấu gì ngài...”

Hắn hạ thấp giọng, ghé sát tai Thích Trường Dung:

“Tiểu nhân mượn danh dòng họ đó, cũng làm được vài vụ làm ăn không nhỏ.”

Thích Trường Dung bật cười, ngón tay chỉ chỉ vào cánh tay của Tiết Thịnh, nói:

“Huynh đúng là người... hợp ý ta, quả nhiên là tay làm ăn xuất sắc.”

Hai người nâng ly uống rượu, tay Thích Trường Dung đặt trên vai Tiết Thịnh từ đầu tới cuối vẫn không buông.

“Căn nhà ở Nhân Đức Phường, Tiết huynh thật sự muốn mua sao? Huynh nói xem, thành Mân này có chín phường, mười tám con phố, chỗ nào mà chẳng tốt hơn nơi đó? Muốn kinh doanh, Phúc Hưng Phường hay Lục Thủy Khẩu đều là địa điểm phong thủy tuyệt vời. Mà tiệm ăn, tửu quán đang rao bán sẵn cũng không ít, sao cứ phải nhắm vào mảnh đất đó?”

Tiết Thịnh cúi đầu, che đi vẻ chán ghét trong mắt, khẽ mỉm cười:

“Đại nhân có điều không biết. Tiểu nhân từ Nam thành xa xôi đến đây là để thực hiện di nguyện của gia phụ. Phụ thân vốn là người thành Mân, năm Giáp Thân dời đến Nam thành, bao năm nay vẫn canh cánh nhớ quê. Đến lúc lâm chung, người vẫn chưa được nhìn lại cảnh sắc quê nhà.

Mấy năm gần đây, miền Nam gặp nhiều thiên tai, giặc cướp liên tục hoành hành, thuế lương thực năm nào cũng tăng, đến năm nay đã chạm mức bốn phần mười. Tiểu nhân kinh doanh gạo, cứ thế này làm sao tiếp tục sống nổi? Để tránh nguy cơ tán gia bại sản, tiểu nhân đành tìm đường khác. Nhân tiện nhớ đến di nguyện của gia phụ, nên lần này đặc biệt đến thành Mân tìm hiểu.”

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp:

“Trước khi đến đây, tiểu nhân đã nhờ người tìm hiểu kỹ phong tục, tập quán của thành Mân. Biết được nơi đây chuộng trà, rượu, thích cổ kịch. Nay đã chuyển ra Bắc, những công việc kinh doanh trước đây định bỏ không làm nữa. Tiểu nhân có mời cao nhân trong thành xem phong thủy, thầy phong thủy nói Nhân Đức Phường là mảnh đất quý, nằm sát sông dựa núi, đón được dòng nước, mang lại tài lộc. Hơn nữa, nơi đây đa phần là dân nghèo, một là giá mua đất nằm trong khả năng của tiểu nhân; hai là, vị trí gần Phúc Hưng Phường và Lục Thủy Khẩu, cách nhau chỉ một con phố, sau này nếu xây tửu lâu hay trà quán, có thể thu hút khách từ cả hai nơi. Như vậy chẳng lo quạnh quẽ.”

Thích Trường Dung bật cười:

“Thì ra là vậy. Tiết huynh đến thành Mân, hóa ra là để trở về cố hương. Nào, chúng ta cạn thêm một ly. Tiết huynh đến đây mấy ngày nay, đã thể hiện đủ thành ý, lễ nghĩa chu toàn, giờ cũng đến lúc chúng ta nên hồi đáp một chút. Huynh có biết hôm nay người múa trống trong sảnh là ai không?”

Tiết Thịnh hơi nheo mắt, nhìn về phía tiểu đán đang hát múa giữa sảnh. Trang điểm quá đậm khiến khó nhận ra được dung mạo thật:

“Đại nhân làm khó tiểu nhân rồi. Tiểu nhân không rành về kịch trống, thực sự không biết là ai.”

Thích Trường Dung không hề giận, vỗ tay một cái, ra lệnh cho tiểu đán đến gần.

Cô nương thắt đáy lưng ong, bước đi uyển chuyển, nhẹ nhàng quỳ xuống trước bàn.

“Đây là ngôi sao sáng nhất của đoàn kịch nổi tiếng trong thành, được mệnh danh là Tái Phi Yến. Dung mạo còn vượt cả Triệu Phi Yến thuở xưa. Tiết huynh có hứng thú không? Tối nay, ta sẽ để nàng ở lại hầu hạ huynh, thế nào?”

Tiết Thịnh chắp tay nói:

“Đại nhân có lòng ưu ái, tiểu nhân vô cùng cảm kích. Chỉ là... chỉ là...”

Thích Trường Dung mỉm cười, ánh mắt thoáng chút lạnh lùng:

“Sao vậy? Tiết huynh không ưng ý?”

“Không dám.” Tiết Thịnh nói: “Đại nhân có điều không biết, nhà tại hạ có sư tử Hà Đông, trong chuyện nam nữ... thật sự không tiện, khiến đại nhân phải chê cười, tại hạ cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Ý tốt của đại nhân, tại hạ xin chân thành ghi nhận, ngày sau nhất định không quên ân đức này.”

Thích Trường Dung nét mặt không đổi, mỉm cười vỗ vai Tiết Thịnh:

“Được rồi, Tiết huynh đệ thương yêu thê tử như vậy, ta đây cũng không ép ngươi làm điều khó xử.”

Hai người ghé tai thì thầm vài câu, sau đó trở lại vị trí của mình, tiếp tục cùng mọi người nâng chén vui vẻ.

Một bữa tiệc kết thúc trong không khí chủ khách đều mãn nguyện, khi Tiết Thịnh rời đi, bước chân đã loạng choạng, phải có người đi theo dìu lên xe ngựa.

Thích Trường Dung đứng trên lầu bên cửa sổ, dõi mắt nhìn theo xe ngựa khuất xa. Đằng sau, một năm nhân trung niên cúi người tiến lên, cẩn trọng mở lời:

“Đại nhân, hiện tại ngài còn điều gì nghi ngại không? Thuộc hạ đã sai người đến Nam thành điều tra, xác thực Tiết Thừa Ân là thương nhân ở Nam thành, vì đắc tội với thương hội địa phương nên bị chèn ép không thể tiếp tục làm ăn. Thuộc hạ cũng đã kiểm tra gia phả địa phương, tổ tiên hắn quả thật xuất thân từ thành Mân chúng ta... Đại nhân, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ thương nhân hạ tiện đến đây tìm đường sống, tìm cơ hội, ngài còn lo lắng điều gì nữa? Theo ý thuộc hạ, cứ tìm người lập khế ước giả, bán Nhân Đức Phường cho hắn, tiền đã vào túi thì tiện tay ném hắn xuống giếng là xong...”

Thích Trường Dung cười lạnh:

“Ném xuống giếng? Hắn đến đây đã mấy ngày, ngươi có thấy tài sản của hắn không? Chưa kiểm tra đã định ký khế ước giao bạc, ngươi tưởng hắn là kẻ ngốc? Những nơi khác thì không mua, lại đích danh đòi Nhân Đức Phường. Ta hỏi ngươi, Nhân Đức Phường là nơi nào? Ngươi không biết, hay ta không biết? Một kẻ từ nơi khác đến, chẳng lẽ trùng hợp đến vậy sao?”

Nam nhân trung niên không dám cãi lại, cúi đầu, miệng lầm bầm:

“Vậy theo ý đại nhân, Tiết Thừa Ân nên xử trí thế nào? Nhìn số lễ vật hắn dâng lên, gia cảnh quả thật giàu có. Mới đến thành Mân vài ngày mà túi tiền của mọi người đều đã được hắn nhét đầy. Một con cừu béo như vậy dâng đến miệng, đại nhân, chúng ta chẳng lẽ lại để hắn chạy thoát sao?”

Thích Trường Dung hừ lạnh một tiếng, không đáp câu hỏi của hắn, ngược lại nghĩ đến chuyện khác, cười nhạt:

“Kẻ này ngay cả Tái Phi Yến cũng không để mắt tới, xem ra, trong nhà có thứ đang khiến hắn si mê.”

Nam nhân trung niên biết rõ tính tình của Thích Trường Dung, lập tức nở nụ cười xun xoe:

“Phu nhân mà đại nhân từng khen ngợi, tất nhiên là tuyệt sắc giai nhân, người thường khó mà so bì được. Bỏ qua chuyện Nhân Đức Phường không nói, thuộc hạ trước mắt có một kế...”

Tuyết rơi lả tả, đến nửa đêm, phố phường sầm uất cũng lặng thinh. Chỉ còn nghe tiếng bánh xe lăn đều trên tuyết, để lại hai vệt hằn sâu trên mặt đường.

Tước Vũ cầm đèn, khẽ vén rèm lên, nhìn người đang nhắm mắt tựa lưng vào thành xe.

“Gia, ngài thấy thế nào? Trước giờ chưa từng uống nhiều rượu như vậy, cũng không biết bọn họ có pha trộn thứ gì vào trong rượu không. Ngài lấy thân thử hiểm, thật không đáng.”

Tiết Thịnh xua tay: “Không sao.” Quần áo hắn ngay ngắn không chút xộc xệch, dáng ngồi vẫn ngay thẳng, không hề có vẻ gì của một kẻ say.

Tước Vũ hừ lạnh:

“Tên Thích Trường Dung này, lễ vật thu cả đống, nhưng chuyện thì chẳng làm lấy một chút. Hôm nay bày đặt cái tiệc rượu vớ vẩn này, rõ ràng chỉ để làm bộ làm tịch trước mặt gia. Nhân Đức Phường đã thăm dò mấy lần, ngay cả người võ công cao nhất trong chúng ta cũng không vào được. Nhà dân nào mà canh phòng nghiêm ngặt, tàng long ngọa hổ đến thế? Theo ta thấy, tin tức chắc chắn là thật, bên trong chắc chắn có điều mờ ám!”

Tiết Thịnh mở mắt liếc nhìn cậu một cái, Tước Vũ ý thức được mình lỡ lời, vội che miệng lại.

Gió tuyết rít gào, xe ngựa chìm trong màn sương tuyết, cùng tiếng vó ngựa lộp cộp mà chạy về hành quán.

Cố Khuynh vẫn chưa ngủ, mở một khung cửa sổ, ôm chăn ngắm nhìn tuyết rơi bên ngoài.

Nàng vừa uống xong thuốc tránh thai, mỗi ngày một viên. Sợ để lại mùi thuốc, nàng lại tắm rửa một lượt, còn đốt thêm “Tuyết Trong Tay Áo” hương liệu quen dùng.

Mấy lời bộc bạch của Tiết Thịnh lúc chạng vạng giờ vẫn khiến nàng mơ hồ nghĩ ngợi.

Cái gọi là chân tình của năm nhân không đáng tin.

Những năm qua, lời yêu thương tỏ bày nàng nhận được không ít hơn sự lăng nhục, chà đạp.

Nàng sẽ không dễ dàng tin tưởng.

Giờ đây đang lúc ham muốn của nam nhân mãnh liệt nhất, cái mà hắn khao khát bất quá chỉ là khoái lạc trên giường, đợi đến khi đã nếm trải đủ vài lần, cũng sẽ chán ngán mà thôi.

Nàng cần một liều thuốc mạnh, để Tiết Thịnh thật sự ghi nhớ nỗi đau của nàng, trân quý sự tốt đẹp của nàng.

Còn nhiều thời gian trước khi quay lại kinh thành, nàng có thể chậm rãi suy tính, kỹ càng tính toán.

Bên ngoài truyền đến tiếng hành lễ, Cố Khuynh biết, hắn đã trở về.

Nàng đứng dậy khép cửa sổ, xỏ vào đôi giày thêu, bước ra nghênh đón.

Toàn thân hắn nồng nặc mùi rượu, phảng phất hương phấn son.

Nhìn thấy Cố Khuynh, hắn theo phản xạ lùi lại hai bước:

“Đợi chút, đừng để nàng bị ám mùi.”

Người này vốn thích sạch sẽ, tất nhiên không muốn bộ dạng rượu chè bê bết của mình để lại ấn tượng xấu trong mắt nàng.

Hắn quay người bước vào trong phòng, Cố Khuynh nghĩ ngợi một chút, không theo vào hầu hạ.

Một lúc lâu sau, hắn khoác trên mình hơi lạnh bước ra, đến ngồi trong sảnh, nhận lấy chén trà nóng nàng đưa tới.

Nàng đưa tay chạm vào lọn tóc mai còn đẫm nước của hắn, nhẹ cau mày:

“Nước lạnh hại sức khỏe, gia...”

Ngón tay nàng bị hắn nắm lại, đôi mắt hơi nheo nhìn nàng, cười nói:

“Từ nay nàng tắm cùng ta, ta sẽ không dùng nước lạnh nữa, được không?”

Cô nương bị hắn trêu chọc đến đỏ bừng mặt, quay người hờn dỗi:

“Gia thích gì cứ làm, sau này thiếp không quản nữa.”

Hắn bật cười lớn, nâng chén trà tựa cằm, chăm chú nhìn nàng:

“Càng ngày càng bướng. Hôm nay ta ở trong tiệc rượu lấy cớ trong nhà có sư tử Hà Đông, không ngờ, quả thật có một người.”

Cố Khuynh đứng cách hắn vài bước, nửa tựa vào tấm bình phong chạm hoa. Dưới vạt váy, đôi chân trần trắng muốt lười biếng đặt trên đôi giày thêu xanh biếc. Sắc phấn hồng hòa cùng màu xanh nhạt, mềm mại, nõn nà, quyến rũ mê người.

Tiết Thịnh quay mặt đi, nhấp một ngụm trà nóng.

Hắn uống không ít rượu, dù tửu lượng cao nhưng giờ đây vẫn cảm thấy hơi choáng váng. Dưới ánh đèn, mỹ nhân trước mắt không biết đẹp hơn Tái Phi Yến bao nhiêu phần. Hai mươi năm qua, hắn cô độc một mình, lạnh lẽo tịch mịch, chẳng lẽ không phải vì mắt nhìn quá cao, không thể để tâm đến những nhan sắc tầm thường, phàm tục hay sao?

Từ khi gặp người này, từ đó sa vào cõi trần, tà niệm dấy lên không ngừng. Vừa rồi trong lòng bỗng trỗi lên một cảm giác nóng rẫy bí mật, chẳng thể nói cùng ai, giấu kín dưới vẻ ngoài bình thản như sương tuyết, lừa được người, nhưng chẳng thể tự dối lòng.

Có lẽ bản thân hắn vốn dĩ chỉ là một kẻ tầm thường và hèn mọn.