Chương 33

Hắn đứng dậy, từng bước chậm rãi tiến về phía nàng.

Cố Khuynh ngẩng đầu nhìn đôi mắt đang nhìn mình. Trong con ngươi u ám kia, mơ hồ nổi lên một khao khát rõ ràng và sâu thẳm.

Nàng bỗng chốc cảm thấy một tia sợ hãi.

Sau lưng như có luồng khí lạnh bò dọc lên, khiến người run rẩy. Khi muốn lùi lại, thân hình đã bị chắn bởi chiếc tủ điêu khắc hoa văn. Lòng bàn tay hắn vươn ra, chống lên gỗ lim phía sau nàng.

Khoảng không chật hẹp giữa cánh tay, hắn và chiếc tủ chỉ còn một mảnh không gian nhỏ, giam chặt lấy Cố Khuynh, mặt đỏ tai hồng.

Nàng quay đầu đi, mắt cụp xuống, chẳng rõ mình sợ hãi điều gì. Đột nhiên, nàng không thể đối diện với đôi mắt bộc lộ cảm xúc không chút giấu giếm ấy.

Hắn mím môi cười khẽ, hơi men nóng hổi trào lên nơi cổ họng, yết hầu lăn vài vòng.

Đầu ngón tay hắn đặt lên những ngón tay nàng đang nắm chặt góc tay áo, khẽ móc lấy, nhẹ nhàng lắc.

“Khuynh Thành, ta chỉ đang đùa với nàng thôi.”

Lại nói: “Đừng sợ, ta biết nàng đang bị thương, sẽ không làm gì đâu.”

Chỉ là lời nói thẳng thừng như vậy lại càng làm người ta thêm xấu hổ. Cố Khuynh cắn môi dưới, khuôn mặt càng bừng lên hơi nóng không cách nào xua tan. Nghe hắn khẽ trầm giọng nói: “Khuya rồi, chúng ta nghỉ ngơi, được không?”

Hắn cúi xuống, luồn tay ôm lấy đầu gối nàng, bế nàng lên.

Cố Khuynh ngẩn người, chậm rãi đưa tay lên đặt trên vai hắn, để mặc hắn bế vào nội đường.

Nàng áp má lên bộ áo bào mềm mại còn hơi ẩm của hắn. Hắn vừa tắm nước lạnh, nhưng cơ thể lại nóng bỏng, hơi nóng xuyên qua lớp áo, áp lên làn da mềm mại của nàng.

Nam nhân nhẹ nhàng đặt nàng xuống, quay người buông bức rèm được móc bằng chiếc móc vàng.

Cố Khuynh không nói, trong lòng lại dâng trào những rối ren phức tạp, những tâm tư chẳng thể nói thành lời.

Nam nhân cúi xuống, chậm rãi và dịu dàng ôm lấy nàng, lòng bàn tay đỡ lên tấm lưng cứng đờ của nàng, nhắm mắt nói: “Ngủ đi, Khuynh Thành.”

Hắn không dám nhìn vào đôi mắt ngấn lệ mờ mịt của nàng.

Sợ sẽ mất hồn, mất trí, không thể kiềm chế mà chìm sâu.

Khao khát của hắn rõ ràng mạnh mẽ là thế, nhưng Cố Khuynh chỉ im lặng trong chốc lát, định thần, rồi khẽ nâng tay vòng lấy cổ hắn.

“Gia, chúng ta còn ở đây bao lâu nữa?”

Tiết Thịnh mím môi, nhẹ vuốt lưng nàng: “Theo kế hoạch ban đầu, khoảng mười ngày nữa. Nếu mọi chuyện không thuận lợi, ta sẽ sai người đưa nàng về trước.”

Nàng lắc đầu, rúc chặt vào lòng hắn, không nói gì.

Hắn cau mày, làm sao không hiểu nàng đang lo lắng điều gì. Ở kinh thành có một Lâm thị, cô nương hắn yêu thương, nâng niu như bảo vật. Trở về đó, nàng lại thành một nô tì mặc người sai khiến.

Tiết Thịnh từng nghĩ sẽ mua một ngôi nhà, cho nàng một thân phận mới, trước hết để nàng thoát khỏi thân phận nô lệ, rồi từ từ tính tiếp. Nhưng lời này làm sao có thể nói ra được? Tình cảm của hắn chẳng lẽ rẻ mạt đến mức chỉ để nàng lén lút làm nữ nhân của hắn sao?

Hắn hiểu con người Cố Khuynh, bề ngoài trông ngoan ngoãn dịu dàng, nhưng nàng cũng có cốt cách kiên cường. Nếu nàng muốn sống tạm bợ, thì ngày trước đâu cần tự tay đào xương thoát khỏi gông cùm của Tiết Cần.

Những lời ích kỷ và bất lực như vậy, hắn không nói được, cũng không thể nói.

***

Cố Khuynh mỗi ngày đều ra ngoài đi dạo, dạo chơi khắp nơi. Cuộc đời nàng, những năm tháng nhớ rõ nhất đều bị nhốt trong hậu viện Lâm gia và đại trạch Tiết gia, ngồi dưới khoảng sân nhỏ bốn góc trời, chỉ có thể ngước nhìn mảnh trời bé hẹp trên cao. Nay tranh thủ được mấy ngày rảnh rỗi, nàng không muốn phí hoài thời gian.

Tước Vũ sắp xếp mọi chuyện trước sau, sai người chuẩn bị xe ngựa đưa nàng đi khắp đông tây nam bắc. Có khi nàng mua vài món ăn vặt đặc sản địa phương, có khi ngồi ở trà quán ven đường xem một vở tuồng cổ hí, hoặc chẳng làm gì cả, chỉ đứng tựa lan can cầu, ngắm nhìn những con thuyền xuôi ngược trên dòng sông phủ đầy mảnh băng vụn bên dưới.

Ban ngày Tiết Thịnh bận rộn công vụ, nàng thì lại sống thoải mái vui vẻ, so với những lúc đêm về đối mặt với hắn thì dễ chịu hơn nhiều. Không cần diễn trò để ai đó xem, cũng chẳng phải làm bộ làm tịch để được ai thương yêu.

Tiết Thịnh đang xem thư tín vừa nhận được trong phòng trà, chợt có người gõ cửa ba tiếng. Hắn gấp tờ giấy lại, bỏ vào trong tay áo, Tước Vũ từ ngoài bước vào.

"Gia, sáng nay Khuynh cô nương đi đến quán trà Phúc Long ở phố đối diện, phía sau có người bám theo. Tiểu nhân đã sai người điều tra, là người của Vương Hưng Phủ."

Tiết Thịnh nhíu mày, tay nắm lấy phong thư trong tay áo mà không nói lời nào. Tước Vũ tiếp lời: "Chuyến đi đến Mân Thành lần này, dù đã có chuẩn bị, nhưng rốt cuộc đây vẫn là địa bàn của người khác. Vương Hưng Phủ là tay sai đắc lực nhất của Thích Trường Dung, thường làm những chuyện bẩn thỉu ti tiện. Tiểu nhân lo hắn có ý định dùng Khuynh cô nương làm điểm yếu để uy hiếp gia. Hay là tiểu nhân nói với cô nương, để nàng tạm thời không ra ngoài trong mấy ngày này?"

Tiết Thịnh đáp: "Không được."

Hắn hiểu tâm tư của Cố Khuynh. Một cô nương xuất thân từ gia đình tốt, một sớm rơi vào thân phận thấp hèn, đôi cánh đã bị cắt sạch, ngày ngày chỉ biết vật lộn trong lồng. Nàng thích ra ngoài đi dạo, chẳng lẽ chút mong muốn nhỏ bé này cũng không thể thỏa mãn nàng?

"Thêm người âm thầm bảo vệ, ta sẽ tăng tốc điều tra, sớm tìm ra manh mối về Nhân Đức Phường."

Ngừng một chút, hắn lại nói: "Đưa thêm bạc mặt cho nàng tiêu, trực tiếp đưa vào tay nàng. Đừng để nàng vì ngại mà không dám mở lời, để rồi chịu thiếu thốn về tiền bạc."

Tước Vũ vâng dạ, đóng cửa lui ra khỏi phòng.

Hắn vừa xuống lầu thì có vài người trông như quan viên được dẫn vào, đi thẳng đến phòng hắn.

Chiều hôm đó, Cố Khuynh về đến hành quán, không ngờ lại có người gửi thiệp mời đến.

Tước Vũ cầm lấy xem qua, liền nhíu mày: "Đây là thiệp mời từ phu nhân một viên quan địa phương gửi cho cô nương, nói rằng mời cô nương hai ngày nữa tham dự hội thơ ngâm vịnh mai."

"Ngâm vịnh mai? Là nơi ngâm thơ đối đáp sao?" Cố Khuynh bật cười. "Ta tính là phu nhân gì, cũng chẳng hiểu gì về thi từ, những người này muốn nhờ vả gia thì tìm sai người rồi."

Tước Vũ cười đáp: "Chỉ là làm bộ làm tịch thôi. Tên gọi thì văn nhã, nhưng đến đó cũng chỉ là xem hát, chơi bài, ăn uống vui đùa. Tết nhất còn chưa qua, mọi người đều tìm cớ để tụ tập vui vẻ. Nếu muốn nhờ vả gia, chẳng phải tìm cô nương là hợp lý nhất sao? Có điều, những người này chưa chắc đã có ý tốt. Lần này gia ra ngoài là dùng danh nghĩa của người khác."

Cậu chỉ nói đến đó, coi như nhắc nhở Cố Khuynh cẩn thận, đừng để lộ thân phận khi ra ngoài. Cố Khuynh nói: "Lời này ta xem như chưa nghe, Tước Vũ ca không cần nói với ta. Nếu gia không có dặn dò, về sau những thiệp mời thế này cũng không cần đưa cho ta xem. Nếu gia cần một người giả làm phu nhân để dò đường, lúc đó Tước Vũ ca hãy tới nói với ta."

Nàng vốn là người thận trọng, điều gì không nên nghe thì không nghe, điều gì không nên hỏi thì tuyệt đối không hỏi. Tước Vũ thấy nàng giữ mình chừng mực như vậy, lại cảm thấy thương thay cho nàng: "Trong lòng gia có cô nương, cô nương cũng không cần giữ khoảng cách quá. Hôm nay gia còn đặc biệt dặn dò, bảo cô nương cứ thoải mái ăn mặc, tiêu xài, cần chi cứ dùng, không cần tiết kiệm giúp gia."

Thiệp từ chối vừa được gửi đi, đến chiều tối, Vương phu nhân đã tự mình đến cửa.

Lần này Tiết Thịnh sử dụng thân phận thương nhân, theo địa vị, không thể tỏ ra bất kính với gia quyến quan lại. Cố Khuynh trang điểm chỉnh tề, đến tiền sảnh tiếp đón vị Vương phu nhân này.

Đến đêm, Tiết Thịnh trở về, Cố Khuynh kể lại tình hình cuộc gặp hôm nay cho hắn nghe:

"…Bà ta nắm lấy tay thiếp nói rằng rất hợp duyên, nhất quyết muốn nhận thiếp làm nghĩa nữ. Còn nói phu quân của bà ta là Vương đại nhân, rất coi trọng tài năng của gia, muốn hai nhà từ nay qua lại thân thiết, sẵn sàng giúp đỡ việc làm ăn của gia. Còn nói rằng lần hội thơ Vịnh Mai này, phu nhân các gia đình danh giá ở Mân Thành đều đến, bảo rằng gia đã muốn mở rộng sự nghiệp ở Mân Thành, thiếp thân là nội nhân, không thể không giúp gia đi lại trong nội giới…”

Tiết Thịnh thay áo bào, lau sạch tay rồi bước ra, hỏi:

“Nắm tay nào của nàng vậy?”

Câu hỏi làm Cố Khuynh ngớ người. Tiết Thịnh nắm lấy hai cổ tay nàng, xoa qua lại mấy lần rồi bảo:

“Từ nay không được để họ tùy tiện chạm vào nàng.”

Cố Khuynh dở khóc dở cười:

“Gia, thiếp đang nói chuyện nghiêm túc với người mà.”

Tiết Thịnh ngồi xuống ghế, bưng chén trà nhấp một ngụm:

“Vậy theo nàng thì nên làm thế nào?”

Cố Khuynh suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Nếu thiếp không đi theo, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện. Nay người ta thể hiện thành ý muốn thân cận, chúng ta thân phận là thương hộ, vốn muốn tìm chỗ dựa, không lý nào lại từ chối thẳng thừng. Buổi chiều, Tước Vũ ca đã thay thiếp gửi thiệp hồi âm rất khách sáo, nói rằng vì thân phận không dám mạo muội làm phiền. Nhưng nếu thật sự không đi, chỉ e những người này sẽ sinh nghi.”

“Vậy nàng muốn đi vui chơi một chút không?” Tiết Thịnh cầm nắp chén, gạt lớp bọt nổi trên miệng chén, hỏi:

“Đi xem kịch, đánh bài, uống rượu, trò chuyện với họ?”

Cố Khuynh lắc đầu:

“Thiếp không giỏi giao thiệp với mấy vị phu nhân này. Trước đây, chỉ đứng bên cạnh Ngũ thiếu phu nhân lắng nghe, lời họ nói, thiếp cũng không hiểu hết. Dù sao thiếp cũng là một nô tỳ, sợ rằng sơ hở hay thất thố sẽ làm hỏng đại sự của Ngũ gia. Hay là, thiếp lấy cớ bệnh không đi?”

Tiết Thịnh mỉm cười, vẫy nàng lại gần. Hai người ngồi chồng lên nhau trên ghế. Hắn nắm lấy chiếc cằm trắng trẻo của nàng, khẽ cọ nhẹ lên đôi môi mềm mại, ẩm mượt:

“Bệnh khéo như vậy, người ta chẳng phải lại nghi ngờ hơn sao?”

Cố Khuynh trầm ngâm nói:

“Hay nói là thiếp có thai? Người mang thai kiêng kị, không thể tùy ý đến nhà người khác.”

Tiết Thịnh trong ánh mắt thoáng hiện ý cười sâu sắc. Hắn áp lòng bàn tay lên bụng nhỏ của nàng, xoa nhẹ hai cái rồi hỏi:

“Có thai?”

Cố Khuynh còn chưa nhận ra mối nguy hiểm, vẫn đắm chìm trong việc làm thế nào để giúp hắn đóng vai thương nhân một cách hoàn hảo:

“Gia lần này công vụ nguy hiểm và phức tạp như vậy, thiếp chỉ sợ nếu không khéo, hỏng hết kế hoạch mà người đã sắp đặt.”

Chưa kịp đề phòng, chiếc áo lửng màu hồng trên người nàng đã bị cởi ra.

Tiết Thịnh híp mắt, ngắm nhìn làn da trắng mịn như tuyết của nàng. Hân bất chợt đè lên người nàng, áp sát nàng vào lưng ghế.

“Đừng nghĩ nhiều nữa, chuyện bên ngoài ta sẽ liệu.”

Kề sát tai nàng, hắn khẽ nhấm nháp dái tai nhỏ xinh, dịu dàng dỗ dành:

“Còn đau không? Đã bớt sưng chưa? Ta đã bảo người tìm thuốc mỡ giảm sưng và đau rồi… Để ta bôi cho nàng, được không?”

***

Ngày mười hai, trời trong xanh, hội thơ Vịnh Mai của Vương gia rốt cuộc không thể tổ chức. Nghe nói lão phu nhân Vương gia bị bệnh, ngày đã định phải dời lại.

Trong gian nhã của trà lâu, Thích Trường Dung ngồi bên cửa sổ, một mình nhâm nhi rượu, đôi mắt nheo lại nhìn bóng dáng màu hồng nhạt thấp thoáng trong dòng người qua lại.

Vương Hưng Phủ mặt đầy vẻ lúng túng, tiến lên giải thích:

"Không ngờ nữ nhân này không biết điều, thật trùng hợp, lại phát hiện mình có thai vào lúc này, làm mất hứng của đại nhân..."

Thích Trường Dung bật cười, tay cầm cây quạt xương nhàn nhã lật qua lật lại, nói:

"Chuyện này có gì đâu."

Vương Hưng Phủ nghe vậy, ngẫm nghĩ một hồi rồi lộ ra vẻ bừng tỉnh:

"Theo ý hạ quan, chi bằng cứ xuống tay với họ Tiết kia trước. Ngày định ra từ trước sắp đến rồi, Nhân Đức Phường bên đó cũng đã sắp xếp vài hộ dân cư, mọi thứ cần chuẩn bị đều đã ổn thỏa, đảm bảo không ai nhìn ra sơ hở. Đợi khi bạc của họ Tiết đến tay, thì để hắn mãi mãi ở lại Nhân Đức Phường. Khi đó, tùy tiện gán cho hắn một tội danh, bao vây căn nhà kia, chẳng lẽ nữ nhân đó còn thoát được sao?"

Thích Trường Dung khẽ nhíu mày, thở dài một tiếng:

"Chuyện của điện hạ là quan trọng nhất, làm việc cẩn thận một chút, đừng để lại hậu họa gì."

Vương Hưng Phủ nghe hắn ta nói thế, liền biết đã được đồng ý. Trước đó ông ta đã đề nghị ra tay với Tiết Thịnh đến mười lần tám lượt, nhưng Thích đại nhân luôn cẩn trọng, lo có điều gì bất trắc nên không gật đầu. Lần này vì nữ nhân kia không đến dự, xem chừng là đã sốt ruột, cuối cùng quyết định xử lý Tiết Thịnh.

Lúc này, Cố Khuynh vẫn chưa hay biết mình đã trở thành cá nằm trên thớt.

Mấy ngày nay, dù Tiết Thịnh bận rộn đến thế nào, mỗi ngày đều tranh thủ dành chút thời gian bên nàng.

Vì chuyện "mang thai" này, việc nàng ra ngoài cũng không còn tự do như trước.

Tiết Thịnh vì thế càng thêm yêu thương nàng, cảm kích sự dịu dàng hiền thục của nàng, luôn đặt hắn lên hàng đầu.

Từ đêm đầu tiên hai người ở bên nhau đến nay đã năm sáu ngày. Vì thương nàng tuổi còn nhỏ, thân thể yếu mềm, hắn vẫn luôn cố kiềm chế.

Dù có lấy cớ "bôi thuốc" để đùa vui một chút, cũng chỉ là mượn đầu ngón tay xoa dịu nỗi khát khao.

Tối nay, nhìn nàng mặc bộ áo ngủ màu đỏ, làn da mịn màng trắng nõn, ai mặc đồ đỏ lại có thể toát lên vẻ quyến rũ, yêu kiều đến thế?

Đêm đó, Tiết Thịnh quả thật khó lòng kiềm chế.

Đêm dài, chập chờn tỉnh giấc, mơ màng say đắm, Cố Khuynh mơ hồ đến tận lúc nghe tiếng động bên ngoài, mới nhận ra trời đã sáng.

Sáng sớm, đã không thấy bóng dáng hắn đâu. Lệ Nhi vào báo lại rằng hắn đã được Thích đại nhân mời đi.

Cố Khuynh mệt mỏi, muốn ngủ thêm một lát, nhưng lại nghe thấy tiếng huyên náo ngoài sân. Thì ra Vương phu nhân tự mình dẫn theo nha hoàn, xông thẳng vào báo tin Tiết Thịnh đã gây họa ở bên ngoài.