Chương 35

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa hành quán.

Tòa phủ đệ vừa trải qua một trận càn quét đã được thu dọn cơ bản. Tước Vũ bước ra, khom lưng vén rèm xe, Tiết Thịnh ôm người trong lòng, chuẩn bị đứng dậy.

Cố Khuynh mở mắt, thoáng chút hoảng sợ. Nhưng khi nhìn rõ người đang ôm mình là Tiết Thịnh, nàng mới nhẹ nhàng thở phào.

Nàng đưa tay giữ chặt áo choàng trên người, khẽ giọng nói:

“Để thiếp tự đi, gia thả thiếp xuống đi.”

Hắn mím môi không đáp, hai tay nhấc lên, bế nàng bước xuống khỏi xe.

Nàng cuộn mình trong chiếc áo choàng rộng lớn của hắn, được hắn ôm đi từ ngoài sân vào tận phòng trong.

Hắn đặt nàng lên ghế tràng kỷ, cởi chiếc áo choàng phủ bên ngoài, muốn kiểm tra vết thương trên người nàng.

Bàn tay to lớn của hắn bị nàng giữ chặt lại. Nàng xoay người, vùng vẫy kháng cự.

Hắn quỳ gối trước mặt nàng, ngẩng đầu nhìn lên gương mặt nàng.

Ánh chiều tà từ sau lưng nàng hắt qua cửa sổ, tạo nên một quầng sáng màu cam nhạt bao quanh.

Khuôn mặt nàng bình thản, đôi môi đang bị thương khẽ mở, giọng nói thấp thoáng cất lên:

“Thiếp muốn tắm.”

Tiết Thịnh cúi mắt, nắm lấy đôi tay đang siết chặt lấy áo choàng của nàng:

“Khuynh Thành, nàng đừng sợ, để ta xem vết thương của nàng.”

Ánh mắt trong veo của nàng dâng lên một tầng lệ mỏng, nàng mím môi, cố gắng nở một nụ cười:

“Không sao, gia đừng lo cho thiếp. Bên ngoài còn nhiều việc lớn cần làm, gia cứ đi lo chuyện của mình.”

Nàng khẽ cao giọng hơn, lặp lại:

“Thiếp muốn tắm, Ngũ gia, thiếp muốn tắm.”

Nghe giọng nói ấy, nhìn đôi tay siết chặt đến trắng bệch của nàng, hắn cảm thấy như có một lưỡi dao sắc lạnh rạch vào tim mình, gió rét ùa vào khiến lồng ngực anh lạnh buốt.

Hắn không dám nhìn thẳng vào gương mặt nàng, không dám đối diện ánh mắt nàng.

Chính hắn đã khiến nàng rơi vào hiểm cảnh, để nàng phải trải qua chuyện như thế này.

Khiến nàng suýt nữa bị hủy hoại trong tay kẻ khác.

Cô nương thuần khiết, không chút tì vết, dịu dàng đáng yêu này, vốn không nên bị vấy bẩn bởi những chuyện nhơ nhuốc của thế tục.

Hắn chưa từng cho nàng bất cứ điều gì.

Danh phận, lợi ích, những ngày tháng an nhàn nhẹ nhàng, thậm chí cả một lời hứa thoáng qua, hắn cũng chưa từng nói với nàng.

Nàng không hỏi một lời, không cầu xin điều gì, hoàn toàn trong sáng mà đi theo hắn.

Làm sao hắn có thể xứng đáng với sự tin tưởng của nàng? Làm sao xứng với sự tốt đẹp của nàng?

“Khuynh Thành...” Hắn nắm lấy tay nàng, từng ngón từng ngón gỡ đôi tay đang siết chặt của nàng ra, giữ chặt cổ tay đang giãy giụa, rồi cẩn thận mở từng lớp áo choàng.

Cố Khuynh bị hắn giữ chặt, không còn sức chống cự.

Nàng nghiêng đầu, những giọt nước mắt trong suốt lặng lẽ lăn dài trên gương mặt.

“Ngũ gia yên tâm.” Nàng cắn chặt môi, khó khăn thốt ra từng từ: “Thiếp… nô tỳ không bị hắn...”

“Nô tỳ…” Giọng nàng nghẹn ngào, mỗi từ đều nói ra vô cùng khó khăn: “không làm gì có lỗi với gia...”

Hắn không đành lòng nghe tiếp, lặng lẽ vuốt dọc theo ống tay áo đầy vết máu của nàng. Lớp cúc áo bên cổ được cởi ra, bờ vai trắng muốt lộ ra ngoài, trên đó có ba vết xước dài mảnh, hằn trên làn da mịn màng, trông vô cùng chói mắt.

Ngón tay hắn vuốt nhẹ bờ vai tròn trịa, cơ thể nàng cứng đờ, lùi lại phía sau, cố gắng chống cự.

Hắn ôm nàng vào lòng, đôi môi mỏng chạm lên vết thương trên vai, cẩn thận hôn nhẹ...

Cơ thể nàng run lên, khuôn mặt đẫm nước mắt tựa vào vai hắn.

Hai tay nàng ôm chặt lấy cổ hắn, tất cả sự mạnh mẽ giả vờ bình tĩnh đều sụp đổ trong khoảnh khắc này.

Nàng bám chặt lấy vai hắn, bật khóc nức nở.

Hắn ôm chặt lấy nàng, nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng đang run rẩy, xoa mái tóc dài mềm mại của nàng.

Hắn nâng gương mặt đẫm nước mắt của nàng lên, hôn lên đó hết lần này đến lần khác.

“Đừng sợ nữa, Khuynh Thành, ta đây.”

“Ta ở đây...”

***

Ánh sáng vàng nhạt từ ngọn nến mờ ảo chiếu lên tấm bình phong thêu hoa.

Khóc mệt rồi, nàng mềm mại tựa vào lòng hắn, mặc cho hắn cởi bỏ y phục, bế nàng vào bồn nước ấm thoang thoảng hương thơm.

Hắn cẩn thận tránh vết thương trên vai nàng, nhẹ nhàng dùng tay khuấy nước, dịu dàng rửa sạch làn da trắng mịn của nàng.

Ngâm trong nước đã lâu, nàng khép hờ mắt, không nói một lời, ngoan ngoãn để hắn chăm sóc.

Hắn lấy khăn lau đi giọt nước trên cánh tay ngọc ngà của nàng, khẽ nói:

“Khuynh Thành, nước nguội rồi, để ta bế nàng ra.”

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, hắn ôm nàng ra khỏi bồn nước, quấn trong khăn dài, rồi đặt nàng lên giường, cẩn thận đắp chăn kín mít cho nàng.

Bộ áo bào trên người hắn đã ướt đẫm, vết loang lớn màu xanh lấm tấm trên nền áo màu trắng ngà. Vốn là người ưa sạch sẽ đến cực đoan, nhưng giờ phút này, hắn cũng chẳng màng đến sự lôi thôi của bản thân.

Hắn quay người lấy thuốc trong tủ, cẩn thận thoa lên vết thương cho nàng.

Băng bó xong, hắn dịu dàng dặn dò:

“Sáng mai phải bôi thuốc lại một lần nữa, tuyệt đối không được để dính nước.”

Nàng lí nhí đáp “Vâng,” yếu ớt dựa vào gối, khép mắt lại.

Tiết Thịnh kéo rèm xuống, thay chiếc áo bào ướt sũng, rồi nằm xuống bên cạnh nàng.

“Ngủ đi.”

Nàng nghiêng người áp sát vào hắn, trán tựa vào ngực hắn, ngón tay khẽ vuốt ve chiếc đai ngọc trên áo hắn, giọng nói nhỏ nhẹ:

“Gia…”

“Ừ.” Tiết Thịnh đáp lại.

Nàng ép mình sát hơn, ngẩng mặt lên, đôi mi sưng vì khóc khẽ rung rinh.

“Gia có thể… giống như đêm qua… đối với thiếp…”

Bàn tay hắn dừng lại trên mái tóc mềm mại của nàng, gần như nghĩ rằng mình nghe nhầm.

Nàng đẩy tấm chăn gấm, để hắn thấy rõ vẻ đẹp tinh khiết đến chói mắt của mình.

Đầu ngón tay mảnh mai đặt lên vai hắn, ánh mắt ngấn nước nhìn hắn đắm đuối.

Nàng cố nén xấu hổ, cố nén cảm giác lạnh, nghẹn ngào nói:

“Thiếp muốn nhớ về gia, nhớ thật rõ, nhớ thật lâu.”

“Gia với thiếp…”

“Hoan… với nhau, được không…”

Nàng bám lấy vai hắn, đôi môi mềm mại ẩm ướt khẽ chạm lên cằm hắn.

Làn da mát lạnh trong ánh sáng lờ mờ của chiếc màn buông tựa như pho tượng ngọc đang được ánh trăng lạnh lẽo nhuốm lên chút u sầu.

Tiết Thịnh ôm lấy nàng, cô nương vụng về đang quấn lấy hắn, trầm ngâm thở dài một hơi.

Trong lồng ngực hắn, cảm giác đau nhói mơ hồ càng lúc càng rõ ràng. Nghĩ đến nàng, ngoài niềm vui còn có một nỗi đau âm ỉ, len lỏi.

Một tâm trạng hắn chưa từng trải qua, một cảm giác lạ lẫm mà cũng đầy an yên.

Hắn nắm chặt tay, siết lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng.

Nàng cứng đờ, không dám cử động, ngẩng đầu thở gấp trong âm thanh yếu ớt.

Tiết Thịnh cúi đầu, ánh mắt rơi vào vết xước trên bờ vai trắng muốt của nàng.

Hắn trở nên dữ dội hơn, khiến nàng lắc đầu, tiếng nức nở phát ra khe khẽ.

Hắn giữ chặt bàn tay nhỏ nhắn của nàng, ra lệnh:

“Mở mắt ra, Khuynh Thành.”

“Nhìn ta!”

Đôi mắt nàng đầy nước, trước mắt nhòa đi, không nhìn rõ khuôn mặt lạnh lùng của hắn.

Hắn bóp lấy cằm nàng, đôi môi chạm vào bờ môi đang bị thương của nàng, gương mặt hắn gần trong gang tấc.

“Nhớ kỹ ta, không chỉ là nhớ.” Hắn nói.

“Cả đời này, nàng là người của Tiết Thịnh ta, chỉ thuộc về một mình ta. Nàng nhớ cho kỹ, Khuynh Thành…”

***

Cô nương mệt lả đi.

Giữa những đợt sóng khoái cảm mãnh liệt ập đến, nàng ngất lịm.

Tiết Thịnh chỉnh lại y phục, quay người hạ rèm giường, rồi bước ra khỏi nội thất.

Tước Vũ dẫn người đứng chờ bên ngoài. Bầu trời đen kịt, gió lạnh buốt thổi qua không gian. Ngẩng đầu nhìn lên, ánh trăng tròn chẳng thấy đâu, chỉ còn những đám mây dày đặc bao phủ chút ánh sáng nhạt lạnh lẽo.

Tiết Thịnh không biểu lộ cảm xúc, bước thẳng ra khỏi sân. Đám người lập tức đi theo, một người khẽ bẩm báo:

“Vương Hưng Phủ đã khai, tiết lộ không ít thông tin. Nhưng tiếc rằng hắn không phải kẻ cầm đầu ở Mân Thành này, nên nhiều việc chỉ biết qua loa, chi tiết hơn e phải hỏi từ Thích Trường Dung.”

Tiết Thịnh cười lạnh nhạt:

“Sao? Hắn vẫn không chịu nhận tội?”

Người kia đáp:

“Đã dụng hình nặng, hắn ta có khai chút ít, nhưng nhất định không chịu nhắc tới bất cứ kẻ nào đứng sau.”

“Hắn ta quả là khôn ngoan, biết mình khó thoát chết, nên muốn bán cái ân tình cuối cùng, mong kẻ đó bảo vệ gia quyến của hắn ta.”

Người kia gật đầu, vẻ mặt thoáng khó xử:

“Đại nhân, nếu tiếp tục thẩm vấn, e rằng Thích Trường Dung không chống chịu nổi nữa. Lúc này hắn ta chỉ còn thoi thóp, gắng gượng sống qua ngày…”

Tiết Thịnh mím môi không nói, người kia không đoán được ý tứ của hắn, liền đưa mắt cầu cứu Tước Vũ.

Tước Vũ gật đầu với người đó, nhanh chóng bước theo Tiết Thịnh, nói:

“Gia, dù sao Thích Trường Dung cũng là quan lớn địa phương. Theo luật, phải áp giải về kinh để tam ti cùng thẩm vấn. Nếu hắn ta chết trong ngục Mân Thành, chỉ sợ những kẻ trong kinh sẽ lại có cớ chỉ trích.”

Tiết Thịnh không đáp, bước qua ngưỡng cửa, đón lấy dây cương từ tay người hầu.

Tước Vũ hỏi:

“Bây giờ, gia định tự mình đến nhà lao thẩm vấn, hay…”

“Các ngươi đều ở lại, canh giữ hành quán cẩn thận, không được kinh động đến người bên trong.” Hắn chỉ nói một câu ngắn gọn, rồi nhảy lên ngựa, kéo dây cương, phóng đi như một mũi tên rời khỏi dây cung.

---

Trong nhà lao, mùi ẩm thấp và tanh tưởi nồng nặc, đối với Tiết Thịnh, đã trở thành điều quen thuộc.

Từ khi hồi kinh, hắn đã nhận lệnh quản lý hình ngục và thi hành án phạt. Đôi tay này, chỉ cần xoay chuyển một chút, đã có thể quyết định sống chết của con người. Có người kính sợ hắn, có người ghét bỏ, có kẻ hiểu lầm. Nhưng hắn chưa bao giờ bận tâm.

Từ trước đến nay, hắn luôn rõ con đường mình phải đi. Tâm chí kiên định, sức bền bỉ không lay chuyển, bao nhiêu khó khăn gian khổ cũng không thể bẻ gãy ý chí và cốt cách của hân.

Cánh cổng nhà lao mở ra.

Trong một ngày, lòng người đã hai lần đổi thay.

Những lính canh trước cổng đều đã được thay mới, không còn là đám quan sai Mân Thành trước đây luôn quát tháo hắn. Bên trong, bên ngoài, toàn bộ đều là người của hắn.

Bọn họ thấy hắn từ xa, lập tức tiến đến, cúi mình cung kính:

“Đại nhân.”

Tiết Thịnh chắp tay bước vào trong.

Áo choàng màu đen tuyền phủ đầy sương giá, gương mặt trầm tĩnh cúi xuống, ánh lửa mờ tối phản chiếu lên đường nét cương nghị, mang theo vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Băng qua con đường hẹp dài u ám, tiến sâu vào trong, dưới chân là những vết máu bẩn thỉu. Dù đã được dùng nước xối qua, mùi tanh nồng nặc vẫn chưa thể tan biến.

Bên trong đang tra tấn.

Trên giá hình, vài người bị trói chặt, kẻ thì bất tỉnh, kẻ ngây dại không kiểm soát nổi bản thân, kẻ thì yếu ớt lặp đi lặp lại lời cầu xin tha mạng. Thích Trường Dung bị trói ở vị trí trung tâm, từ cổ trở xuống là một mảng máu me bê bết.

Máu tươi nhỏ giọt, chảy ròng ròng dọc theo tứ chi mềm nhũn, loang lổ dưới đất.

“Đại nhân, đã dùng qua mấy lượt cực hình, chắc không trụ được lâu nữa.”

Tiết Thịnh khẽ gật đầu, ra hiệu đã nắm rõ. Hắn khoanh tay bước chậm, dừng lại trước giá treo dụng cụ tra tấn đối diện, nhấc lên một chiếc gậy sắt gỉ sét gắn đầy đinh nhọn cong.

“Tiết… Tiết…” Thích Trường Dung hé mắt, khó nhọc nhận ra bóng hình mờ mờ trong ánh lửa.

Tiết Thịnh nghịch chiếc gậy đinh, vung thử vài lần. Thuộc hạ bên cạnh cười nói:

“Đại nhân có hứng thú thử xem? Thứ này gọi là Bàn Tơ Động, đầu nhọn chọc vào bụng, xoay vài vòng rồi kéo mạnh, đinh sắt sẽ lôi ruột gan lẫn da thịt ra ngoài. Thật trùng hợp, nghe đâu món này là do chính Thích đại nhân ra lệnh chế tạo.”

Tiết Thịnh lặng im một chốc. Đúng thật, trong thoáng chốc, hắn đã muốn thử xem thế nào.

Kẻ trước mặt này, chết cũng không đáng tiếc. Hắn không cảm thấy cách xử lý này có gì quá đáng.

Ánh đèn lấp lóa trên những trang giấy, vài trang đã bị lem mực.

Hắn liếc mắt nhìn qua, nhấc tay ra hiệu:

“Đọc cho ta nghe lời khai hắn đã thừa nhận.”

---

Khi Tiết Thịnh từ trong ngục bước ra, trời đã hửng sáng.

Tuyết lớn đã ngừng rơi, khắp các con hẻm gần xa đều được bao phủ bởi lớp áo bạc tinh khôi. Mặt trời hiếm hoi ló dạng, những tầng mây nhạt che bớt ánh sáng yếu ớt của buổi sớm.

Áo choàng đen tuyền của hắn, phần tà áo xám bạc bên trong, đã lấm tấm những vệt máu.

Hắn cau mày khó chịu. Thuộc hạ dắt ngựa đến, mỉm cười nói với hắn:

“Hiếm khi trời trong thế này, tối nay chắc chắn sẽ thấy được ánh trăng. Hôm nay là Nguyên Tiêu, đại nhân đã vất vả nhiều ngày, chi bằng hôm nay nghỉ ngơi một chút. Bên này có bọn ta trông coi, sẽ không xảy ra vấn đề gì. Đại nhân có thể đưa phu nhân đi dạo quanh các huyện thị gần đây, phong cảnh khác hẳn kinh thành, ngắm nhìn náo nhiệt cũng thú vị.”

Tiết Thịnh khẽ cười.