Chương 36

Một đêm chìm nổi, giữa ánh sáng và bóng tối đan xen, Cố Khuynh lúc tỉnh lúc mê.

Quá mệt mỏi rồi.

Mang trên vai huyết hải thâm thù, bao năm qua nàng chưa từng có một ngày sống thảnh thơi.

Trong cơn mê man, dường như nàng lại thấy chính mình ngày xưa, bị dồn ép vào góc tường.

Khi đó vẫn còn nhỏ, đường nét thanh tú đã bắt đầu hiện rõ. Nàng ôm bộ quần áo đã giặt sạch, đi ngang qua sân giếng, mang đến sân phơi để hong khô.

Qua lớp vải mỏng treo đan xen, một nam nhân béo phì và xấu xí mò mẫm bước tới.

May mắn thay, nàng nhanh trí, lúc gã lao đến đã kịp ngồi thụp xuống, trốn vào sau một hàng chăn đang phơi để giấu mình.

Nam nhân cười khẽ, bàn tay thô ráp bẩn thỉu chộp lấy chiếc váy ướt chưa khô treo trước mặt, đôi mắt dâm tà nhìn ngó dáng người nhỏ bé của cô nương.

“Cô bé ngoan, no bụng là quan trọng, ra vẻ thanh cao làm gì? Hầu hạ thúc thúc đây vui vẻ rồi, sau này muốn ăn thịt có gì khó đâu?”

Một người tìm kiếm, một người trốn chạy. Một người cười cợt, một người bịt miệng sợ mình phát ra âm thanh dù là nhỏ nhất.

“Học theo tỷ tỷ ngươi đi, biết điều hiểu chuyện, hầu hạ nam nhân vui vẻ, mình cũng được sung sướng không phải sao? Cô bé ngoan, ra đây, thúc thúc thương nào.”

Sau lưng là bức tường phủ đầy rêu xanh, bóng dáng gã cao lớn, béo phì, chỉ cách nàng một lớp rèm gấm. Cúi đầu nhìn qua khe rèm, nàng thấy đôi giày vải bẩn thỉu và ống quần bóng nhẫy mỡ của gã. Nàng co rúm dưới chân tường, bịt chặt miệng, cố nhịn cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng.

Tay gã túm lấy mép rèm, chuẩn bị vén lên.

Không còn chỗ trốn, nàng sắp bị lọt vào tầm mắt của gã. Nỗi sợ khiến toàn thân nàng run rẩy, hai chân mềm nhũn đứng không vững, muốn chạy cũng không thoát.

Nàng kinh hãi nhìn bàn tay dơ bẩn, đen sì với những móng tay cáu ghét đang từ từ vén lớp rèm. Đợi chờ vận mệnh nghiệt ngã giáng xuống, không cách nào cứu vãn.

“Tiền Lão Tam!”

Một giọng nói già nua, khàn đặc vang lên ở phía bên kia sân phơi.

Nam nhân mỡ màng quay đầu lại. Nhìn rõ người vừa đến, cơn giận trong mắt gã lập tức biến mất, gã nở nụ cười, khom người đón chào: “Quách Đại Tẩu, là tẩu à.”

Ở góc tường, một phụ nhân đứng đó. Mái tóc đã bạc, dáng người gầy yếu, thoạt nhìn như một bà lão sáu bảy chục tuổi, nhưng khi đến gần mới thấy, mắt dù có nếp nhăn nhưng tuổi thật chắc chưa quá bốn mươi.

Bà không chút biểu cảm, đôi mắt hờ hững nhìn thẳng, dường như dáng vẻ cười cợt nịnh nọt của gã không đáng để bà liếc qua một cái.

“Cút đi.” Bà nói. “Nơi này không phải chỗ ngươi đến.”

Nam nhân cười hề hề, kéo lại chiếc quần chưa kịp buộc chặt một cách thô lỗ: “Phải phải, Quách đại tẩu nói đúng, đệ đệ đây đi ngay.”

Gã đi từng bước ngoái đầu, vẻ luyến tiếc không cam lòng. Phụ nhân quay lưng lại, bám vào tường từ từ quay về.

Cô nương từ phía sau chạy đến, cất tiếng gọi: “Mẹ nuôi!”

Bà khựng bước, dừng lại trong giây lát nhưng không quay đầu.

Bà bước tiếp, vẫn đi về phía trước.

Cô nương lại gọi một tiếng: “Mẹ nuôi!”

Bà đứng lại, dừng chân chờ cô nương đến gần.

Cô nương quỳ xuống trước mặt bà, ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe, nói: “Đại ơn của mẹ nuôi, Cố Khuynh không biết lấy gì báo đáp, nguyện sáng tối phụng dưỡng, tận hiếu bên gối, làm trâu làm ngựa, không gì từ chối!”

Phụ nhân cười khẩy, giơ tay lên, một cái tát thẳng vào mặt cô nương.

“Ta thấy ngươi muốn hại chết ta thì có!”

Cô nương nghiêng đầu, cái tát dốc hết sức ấy khiến một bên mặt trắng nõn của nàng sưng đỏ lên rõ rệt.

Tóc nàng xõa tung, cắn răng níu lấy tay áo của phụ nhân: "Mẹ nuôi từng nói, không cho phép Cố Khuynh nói với người nửa lời, gặp người cũng không được hành lễ thỉnh an. Cố Khuynh đã thử, nhưng không làm được. Ân đức của người, Cố Khuynh sẽ mãi khắc ghi. Cố Khuynh muốn phụng dưỡng người, hiếu kính người, còn muốn giúp người chăm sóc đệ đệ Ấu Văn, nuôi dạy đệ đệ trưởng thành, lo liệu hôn sự, giúp đệ đệ cưới vợ sinh con. Bất kể người muốn Cố Khuynh làm gì, Cố Khuynh cũng không cau mày một cái. Mẹ nuôi, xin đừng bỏ mặc Cố Khuynh, Cố Khuynh cầu xin người!"

Nàng dập đầu xuống đất, thái độ thành kính, lời nói chân thành. Khuôn mặt vốn vô cảm của phụ nhân vì câu "nuôi dạy trưởng thành, cưới vợ sinh con" mà có chút dao động.

Nhưng lời bà nói ra vẫn lạnh lùng và cay nghiệt: "Ta còn chưa chết đâu, Ấu Văn ta tự chăm sóc được, không cần ai lo lắng. Ta có nhà có con, chẳng hứng thú làm mẹ kẻ khác. Cút xa chút, đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa, lần sau sẽ không chỉ là một cái tát. Nếu còn dám quấn lấy ta, ta không ngại đánh chết ngươi! Lâm gia này thiếu gì tỳ nữ chết oan uổng?"

Bà đẩy cô nương ra, còng lưng từng bước rời đi.

Dưới ánh nắng trắng nhợt, cô nương vịn tường, từ từ đứng dậy.

Đó là lần đầu tiên khi còn nhỏ, nàng tìm kiếm cho mình một nơi nương tựa để sống sót.

Tính tình cứng rắn nhưng lòng dạ mềm yếu của Đặng bà tử đã giúp nàng không chỉ một lần. Nàng phải cố gắng hơn nữa để bà thừa nhận mình, chấp nhận nàng làm con gái nuôi.

Nàng cần phải sống, dù con đường phía trước có gian khổ đến đâu. Nàng phải thay tỷ tỷ mình trả thù, bất kể con đường này khó đi thế nào.

Trên người đau nhói từng cơn. Giống như vừa bị ai đó đánh cho một trận tơi bời.

Nàng tỉnh lại từ giấc mơ dài, đôi mắt mông lung nhìn lên tấm rèm gấm tầng tầng lớp lớp trên đỉnh đầu.

"Phu nhân tỉnh rồi?"

Lệ Nhi nghe thấy tiếng động bên ngoài, bước chân nhẹ nhàng đi vào.

"Phu nhân đói rồi phải không? Giờ này đã qua ngọ rồi, hôm qua người chẳng ăn uống gì mấy, lại ngủ đến tận giờ."

Cố Khuynh thử ngồi dậy, nhưng eo và chân đau nhức đến mức không dùng nổi sức.

Cảnh tượng dưới lớp chăn không tiện để Lệ Nhi nhìn thấy. Cô bé chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, hà tất phải để nàng sớm thấy những điều không đáng.

"Ta muốn tắm rửa, ngươi chuẩn bị giúp ta." Lấy cớ đuổi cô bé đi, nàng chống tay vào thành giường, cố ngồi dậy.

Tấm chăn gấm trượt xuống đến ngang chân, lộ ra những vết thương được băng bó, cùng những dấu hôn và vết tay in trên làn da trắng mịn.

Bộ quần áo sạch sẽ được gấp ngay ngắn đặt trên chiếc đôn gỗ cạnh giường. Nàng nghiêng người với tay lấy, cánh tay kéo căng đến vết thương ở vai, đau đến mức nàng khẽ rên một tiếng.

Nàng xưa nay rất sợ đau. Khi còn nhỏ, cùng đám trẻ nhà hàng xóm chạy theo bướm, ngã xuống bụi hoa, đầu gối và lòng bàn tay chỉ xước nhẹ một chút, nàng đã ngồi khóc nức nở đến thắt ruột. Mẫu thân từ sân bên cạnh chạy qua, trong tiếng xin lỗi liên tục của hàng xóm, bế nàng về sân nhà mình.

Vén ống quần lên, nhìn thấy vết thương thậm chí không rỉ máu, mẫu thân chỉ biết bật cười, vừa bực vừa buồn, chọc vào trán nàng: "Con đúng là đồ nhõng nhẽo, mít ướt!"

Nàng vốn dĩ là bảo bối được nâng niu trong lòng bàn tay. Một ngày mây gió đổi thay, rơi vào cảnh bị người đời ai cũng có thể ức hiếp.

Nàng thường nghĩ đến những năm tháng khó khăn nhất của mình. Những ngày ấu thơ quây quần bên cha mẹ, giờ đây dường như xa xôi như kiếp trước. Những hồi ức ngọt ngào, tốt đẹp ấy là điều không thể chạm đến trong sâu thẳm lòng nàng.

Hễ nhớ lại chút ngọt ngào khi từng được người đối xử tốt, những ngày khổ cực trước mắt sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

Nàng chỉ có thể nhìn về phía trước.

Một bàn tay đưa tới, giúp nàng cầm lấy áo khoác, mở ra, khoác lên vai nàng.

Hắn dường như đã tắm rửa, thay chiếc áo mới màu xanh trúc.

Cố Khuynh kéo áo choàng che lấy mình: "Gia, sao ngài lại…?"

Hiếm khi ban ngày hắn được rảnh rỗi, vậy mà lúc này lại xuất hiện trong phòng nàng?

Nam nhân kéo lò than lại gần, vén thấp rèm giường, ngồi xuống bên cạnh nàng, đẩy lớp áo phủ trên vai nàng ra: “Vết thương này, mỗi ngày phải bôi thuốc hai lần, không được lười, nếu không…” Ngón tay hắn khẽ chạm vào vết thương dài mảnh đã bong tróc, máu tuy đã khô nhưng còn lâu mới lành, hắn thuần thục bôi thuốc, băng bó lại: “Nếu để lại sẹo, xem nàng có khóc nhè không.”

Cố Khuynh mím môi cười, nhưng vừa hé môi, khóe miệng đã nhói lên như bị xé rách.

Môi nàng đã nứt, đêm qua lại bị hôn mạnh như thế, giờ môi dưới vẫn còn sưng.

Sau khi băng bó xong vết thương, hắn cẩn thận chỉnh lại áo cho nàng: “Nghe nàng bảo Lệ Nhi chuẩn bị nước, nhưng hôm qua mới tắm, hôm nay chỗ bị thương không nên dính nước.”

Hắn đỡ lấy eo nàng, giúp nàng đứng dậy, ghé sát bên tai, khẽ hỏi, “Chân còn mỏi không? Có cần ta bế nàng…”

Nàng lắc đầu, nhẹ đẩy hắn ra: “Gia ra ngoài chờ đi.”

Tiết Thịnh không ép buộc, chỉ lặng lẽ nhìn nàng bước qua bình phong.

Hắn không rời đi, thong thả đi lại trong phòng.

Căn phòng này ban đầu là chuẩn bị riêng cho nàng, nhưng rõ ràng nàng tự ràng buộc bởi thân phận, những thứ như son phấn, đồ trang sức bằng vàng bạc ngọc ngà hầu như đều chưa dùng đến.

Hắn kéo ngăn kéo dưới hộp trang điểm, phát hiện cả xấp ngân phiếu chuẩn bị cho nàng vẫn nằm yên ở đó.

Cuộc sống lụa là gấm vóc dường như không có sức hút gì với nàng.

Trên bàn thấp là đồ thêu nàng đang làm dở, một mảnh vải màu thanh thạch, thêu họa tiết tùng trúc, chưa hoàn thành, nhìn kiểu mẫu và màu sắc rõ ràng là để may cho nam giới.

Hắn cầm lên, ngắm nghía một lúc, liền nghe thấy tiếng bước chân khẽ vang lên phía sau.

Quay đầu lại, cô nương buộc tóc lỏng lẻo, một tay dùng khăn lau giọt nước bên má, một tay đi về phía bàn trang điểm.

Nhìn thấy hắn, đôi mắt long lanh khẽ sững lại, lại nhìn món đồ trong tay hắn, nàng luống cuống bước nhanh tới giật lại: “Còn chưa làm xong, gia cẩn thận làm lệch đường kim…”

Nhìn dáng vẻ căng thẳng của nàng, hắn không nhịn được cong môi cười: “Làm cho ta sao? Là cái gì vậy?”

Cô nương mím môi, im lặng một lúc, rồi kéo ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đã cũ.

“Là vỏ bọc cho lò sưởi tay. Ta làm cho mình một chiếc màu hồng, còn của gia là màu thanh thạch…” Nàng mở chiếc hộp ra, bên trong chiếc vỏ của nàng đã hoàn thành, nằm yên tĩnh bên trong.

Tiết Thịnh bất giác theo lời nàng mà tưởng tượng, trong đêm đông lạnh giá, trong chiếc chăn gấm có hai chiếc lò sưởi tay bằng thiếc đổ đầy nước nóng, bọc bằng hai chiếc vỏ cách nhiệt đôi, trên gối là hai bóng người nằm cạnh nhau, tựa sát vào nhau...

Một người như hắn, sinh ra đã định sẵn không thể sống một cuộc đời tầm thường giữa những chuyện vụn vặt đời thường. Hắn từng chịu đựng năm năm lạnh lẽo đầy cô quạnh ở Giang Châu bằng ý chí phi thường, từng bước giẫm trên máu tanh và xương trắng nơi ngục thất kinh thành để leo lên đỉnh cao. Hắn chưa bao giờ nghĩ cụ thể về một cuộc sống có người bầu bạn sẽ như thế nào.

Vậy mà giờ đây, những hình ảnh ấy ngày càng rõ nét. Nàng mang đến cho hắn không chỉ là khoái cảm tuyệt đối về thể xác, mà còn cả những ấm áp lặng lẽ len lỏi trong khoảng thời gian bên nhau.

***

Quan Nguyệt Các là tòa kiến trúc hình tháp cao nhất ở Mân Thành.

Dưới ánh trăng sáng và làn gió mát, Tiết Thịnh ôm tiểu cô nương, đứng ở ban công trên đỉnh cao nhất, phóng tầm mắt xuống nhìn vẻ phồn hoa của cả thành phố.

Những con phố đã lấy lại sự náo nhiệt thường ngày.

Sông Văn phản chiếu ánh đèn, từng điểm sáng lấp lánh trên mặt nước gợn sóng, tựa như dải ngân hà rơi xuống nhân gian.

Trên tòa lầu cheo leo lạnh buốt, hắn mở rộng áo choàng, ôm trọn lấy thân hình mảnh mai run rẩy trong lòng.

Nàng ngoảnh đầu lại, hơi thở trắng nhè nhẹ phả lên cằm hắn, nơi những đường nét rắn rỏi hiện rõ.

“Lạnh quá, Ngũ gia.”

“Muốn được ăn một bát bánh trôi nóng hổi. Vừa rồi ở dưới lầu, thiếp có nhìn thấy một quầy hàng bán bánh trôi, người đi với thiếp, được không?”

Khuôn mặt trầm tĩnh của hắn không thay đổi, vẫn là vẻ mặt lạnh nhạt khó đoán như thường.

Nhưng trong giọng nói vô thức mang theo một chút dịu dàng mà chính hắn cũng không nhận ra.

“Được.”