Chương 37

Đêm Thượng Nguyên, phủ Thành Duệ Bá kết thúc một ngày bận rộn.

Trong nội thất của Tình Trú Uyển, góc Đông Nam, Dương thị ngồi trước gương, tháo bỏ những món trang sức nặng nề trên đầu.

Một đôi tay nhẹ nhàng đặt lên vai nàng, bắt đầu xoa bóp, giúp nàng thư giãn gân cốt.

Dương thị khẽ “a” một tiếng, thả lỏng cơ thể, nheo mắt tận hưởng sự “hầu hạ” tận tâm của phu quân.

“Cả ngày nay vất vả rồi, phải không?” Tiết Thành mặc áo ngủ màu xanh trứng sáo, tóc buông xõa, chỉ búi hờ một phần. Trông hắn nhàn nhã, thoải mái, tay áo rộng xắn lên hai tấc, để lộ cổ tay thon gầy nhưng rắn rỏi: “Việc trong nhà không thể thiếu nàng, bên mẹ lại phải ngày ngày lo liệu.”

Dương thị dựa lưng vào hắn, khẽ cười: “Đại gia thật lạ, hôm nay lại nói những lời khách sáo như vậy với thiếp.”

Nàng đưa tay giữ lấy bàn tay to lớn đang đặt trên vai mình, mắt vẫn nhắm, nói: “Phu thê vốn là một thể. Đại gia ngoài kia tận trung báo quốc, san sẻ nỗi lo cho quân vương, thì việc trong nhà tất nhiên do thiếp gánh vác. Đã là thê tử của đại gia, thiếp nào không hiểu bổn phận của mình, xứng đáng làm một dâu trưởng của Bá phủ này.”

Tiết Thành cười nhạt: “Nếu không gả cho ta, mà lấy biểu ca bên nhà mẹ đẻ, có lẽ...”

Dương thị mở bừng mắt, cầm một đóa hoa lông vũ trên bàn ném về phía hắn: “Đại gia nói gì thế! Con gái nhà mình đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự rồi, mà chàng lại thốt ra mấy lời bậy bạ như vậy.”

Tiết Thành đưa tay bắt lấy đóa hoa, mỉm cười gắn nó lên tóc nàng, dịu dàng dỗ dành: “Ta chỉ đùa thôi mà. Nàng không nói mình vất vả, nhưng ta nhìn thấy mà không khỏi áy náy. Ta thật lòng thương nàng, Quỳnh Châu.”

Sự dịu dàng của hắn khiến Dương thị thoáng chút không quen, nàng khẽ ho một tiếng, quay mặt đi, gỡ đóa hoa tím rực rỡ xuống: “Tính toán thời gian, chắc bọn Ngũ đệ sắp về rồi nhỉ?”

Tiết Thành đứng thẳng người, bước tới ghế quan bọc da hổ đối diện mà ngồi, tay cầm chén trà, đáp: “Sáng nay nhận được mật thư từ Mân Thành gửi đến. Ngũ đệ đã hoàn thành công việc, không lâu nữa sẽ trở về kinh.”

Dương thị sực nhớ ra một chuyện, hỏi: “Vậy còn Cố Khuynh? Ngũ đệ có nói sẽ sắp xếp thế nào không?”

Tiết Thành ngẫm một lát mới nhớ ra cái tên này ám chỉ đến thông phòng của Ngũ đệ mình, liền hỏi lại: “Nàng nói đến nha đầu đó à?”

“Trước khi về kinh, phải báo trước cho thiếp biết. Trên đường, cử người đón nó, đưa đến chùa ở vài ngày rồi hãy trở về.”

Tiết Thành cau mày: “Sao phải phiền phức vậy?”

“Nếu không thì sao?” Dương thị nói: “Nếu việc này lộ ra, thiếp biết ăn nói thế nào với Ngũ đệ muội? Người là do thiếp sắp xếp, chàng hãy nói rõ với Ngũ đệ, đừng khiến thiếp khó xử. Nếu vì chuyện này mà Ngũ đệ muội nổi giận, sau này chị em dâu làm sao còn giao hảo?”

Thấy Tiết Thành chỉ uống trà mà không nói, Dương thị hiểu hắn chẳng mấy bận tâm đến chuyện này. Với hắn, chỉ là một thông phòng mà thôi, lại do chính Lâm thị làm chủ, dù Tiết Thịnh có yêu thích cỡ nào thì Lâm thị cũng chẳng thể trách móc gì. Nam nhân không hiểu lòng dạ nữ nhan, càng không mong hắn cảm thông với những suy nghĩ phức tạp của Lâm thị. Nàng cũng không định tranh cãi với hắn vì chuyện trong phòng người khác.

Thế là nàng chỉ thở dài: “Những việc khác chàng đừng bận tâm. Chỉ cần báo trước ngày giờ Ngũ đệ về kinh là được.”

Tiết Thành gật đầu, đặt chén trà xuống, đỡ nàng bước tới giường: “Nàng cũng đừng chỉ lo chuyện người khác, sức khỏe mình phải chú ý hơn.”

Thấy hắn vén rèm muốn cùng nàng nằm xuống, Dương thị khẽ đẩy hắn một cái: “Hay là... chàng qua chỗ Nguyệt Linh đi...”

Năm xưa, nàng bị tổn thương sức khỏe, sau khi sinh con gái Từ Nhi lại từng mang thai một bé trai. Nhưng đến tháng thứ ba, vì lo toan công việc trong phủ mà sảy thai. Để tránh cha mẹ chồng lo lắng, nàng giấu kín chuyện này, trong phủ không một ai hay biết.

Dương thị xưa nay luôn mạnh mẽ, không bao giờ để lộ chút yếu đuối nào cho người khác thấy. Lúc đó Tiết Thành đang ở nơi khác điều tra án, mãi sau trở về hắn mới hay chuyện. Dương thị không ở cữ cẩn thận sau khi sảy thai, để lại bệnh tật trong người. Từ đó đến nay, đã năm sáu năm, hai phu thê không còn thân mật nữa.

Nàng sắp xếp cho nha hoàn Nguyệt Linh bên cạnh mình khai diện (chính thức trở thành thông phòng), để tiện cho Tiết Thành qua lại. Nàng thậm chí còn đặc biệt chuẩn bị riêng một gian phòng ở hậu viện cho Nguyệt Linh.

Nghe lời vừa rồi, mặt Tiết Thành trầm xuống. Hắn nghiêng người, ôm lấy vai thê tử mình:

“Ta đã nói với nàng bao nhiêu lần rồi, cứ để ta tự lo.”

Dương thị lặng lẽ dựa vào lòng hắn, không nói gì, nhắm mắt lại, khóe mắt chảy xuống một giọt lệ.

Tiết Thành vuốt nhẹ vai nàng, thở dài nói: “Quỳnh Châu, nàng hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng nghĩ ngợi nhiều.”

Dương thị siết chặt lấy vạt áo hắn, vùi khuôn mặt đẫm nước mắt vào hõm vai hắn.

“Được rồi, nghỉ ngơi đi.” Tiết Thành vỗ nhẹ vai nàng, kéo nàng nằm xuống giường.

Trăng tròn treo cao, ánh sáng dịu dàng chiếu qua song cửa sổ.

Trong lớp màn nửa trong suốt, Cố Khuynh ngồi quay lưng về phía ngoài, mái tóc dài xõa một bên vai. Tay nàng nắm lấy góc chăn, kéo lên che trước ngực, tấm lưng trần trắng như tuyết khẽ run rẩy dưới ánh nến chập chờn.

Vết thương vừa được bôi thuốc lộ rõ trước ánh mắt sâu thẳm của nam nhân. Đầu ngón tay hắn lướt qua mép vết thương, nhẹ nhàng vuốt ve.

“Gia, chúng ta còn ở đây mấy ngày nữa?”

Nàng bị nam nhân kéo vào lòng, tấm lưng mảnh mai, lành lạnh áp sát vào cơ thể rắn chắc nóng ấm của hắn.

Câu hỏi ấy nghe như một điềm chẳng lành, dường như ngày về kinh cũng chính là ngày chia ly của hai người.

Nam nhân không trả lời. Đầu ngón tay hắn tìm đến nơi ẩm mềm đầy hơi sưng, nhẹ nhàng khơi gợi những giọt nước ẩm ướt mỏng manh.

Cô nương ngẩng mặt lên, nhíu mày khe khẽ rên một tiếng.

Ngay lập tức, một thứ cuồn cuộn mãnh liệt thay thế đầu ngón tay thon dài.

Cơ thể nàng run rẩy, eo không ngừng co giật, răng cắn chặt lấy đôi môi đỏ thắm.

Bàn tay to lớn của hắn nâng cằm nàng lên, ngón tay tách răng nàng ra.

“Đừng tự làm mình bị thương, Khuynh Thành.”

Đôi môi nàng vẫn chưa lành, hắn dùng ngón tay đặt lên hàm răng nàng, không để nàng tự làm đau mình thêm nữa.

“Không cần phải nhịn.” Giọng nói trầm thấp đầy từ tính của hắn quẩn quanh bên tai trắng ngần và cổ nàng, hơi thở nóng bỏng khiến nàng không thể chống cự: “Kêu đi, không sao đâu…”

Cô nương khẽ rên một tiếng, xen lẫn chút nghẹn ngào, nhưng vì ngón tay đang đặt giữa đôi môi mà âm thanh trở nên đứt quãng, nghẹn ngào hơn.

Công việc của hắn đã gần như hoàn tất. Để tránh đêm dài lắm mộng, bất ngờ xảy ra, quay về kinh sớm là lựa chọn thượng sách.

Nghe nàng hỏi vậy, trong lòng hắn bất giác dấy lên chút không nỡ.

Với nàng, thời gian còn lại chẳng khác nào từng giây từng phút đếm ngược đến khi phải trở lại thân phận cũ, cuộc sống cũ.

“Ta phải về kinh phục mệnh. Hay để Tước Vũ và mấy người khác ở lại đây bầu bạn với nàng vài ngày nữa?”

Qua mấy lần thân mật mãnh liệt, đầu óc cô nương đã mơ màng, yếu ớt tựa vào người hắn. Tấm lưng mỏng đẫm mồ hôi, mái tóc dài ướt nhẹp dính lên mặt. Hắn nhẹ nhàng vuốt tóc nàng ra, những ngón tay dài mảnh lơ đãng lướt qua đôi môi mềm mại của nàng.

Cô nương yếu ớt lắc đầu, gò má áp vào lồng ngực rắn chắc của hắn, không thốt nên lời.

Nàng ở lại đây một mình, dù có trộm được ba hay năm ngày nhàn nhã, thì cũng có ý nghĩa gì? Công việc của hắn quan trọng, thù lớn của nàng cũng quan trọng không kém.

“Thiếp muốn theo gia… về kinh…”

Giọng nói khàn khàn, nức nở của nàng khó khăn lắm mới thốt ra được một câu ngắn ngủi, khiến hắn bất giác cong môi, khẽ cười.

Hắn nâng khuôn mặt nàng lên, đôi gò má mềm mại bị ép đến hơi biến dạng, đôi môi anh đào cũng bị ép phải hé mở. Hắn cúi người xuống, mỉm cười hôn mạnh lên đó hai cái.

“Áp giải phạm nhân, phải đi đường tắt qua núi, cả đêm phi ngựa không nghỉ. Thân thể nàng yếu như vậy, không chịu nổi đâu.”

Hắn nói:

“Sáng mai ta lên đường, để lại Tước Vũ và thân vệ cho nàng, đừng sợ. Bọn họ sẽ nghe theo mọi sắp xếp của nàng. Khi nào muốn về kinh, chỉ cần nói với Tước Vũ một tiếng là được.”

Đôi mắt nàng vốn đang khép chặt, đột nhiên mở to ra, ngước lên nhìn chằm chằm vào gương mặt hắn:

“Sáng mai sao?”

Hắn cười nhẹ:

“Sao thế? Luyến tiếc à?”

“Yên tâm, đợi nàng về kinh, ta sẽ đích thân ra cổng thành đón nàng về nhà, được không?”

---

Vừa chợp mắt chưa đầy một canh giờ, Tiết Thịnh đã chỉnh trang gọn gàng, dẫn theo binh mã áp giải Vương Hưng Phủ và những kẻ khác lên đường về kinh. Để tránh bị chú ý, cả đoàn đều cải trang thành thương nhân.

Tiết Thịnh vận một thân áo gấm đen, ghìm ngựa dừng trước cổng.

Cố Khuynh kiên quyết ra tiễn hắn, nhét lò sưởi cầm tay đã nhóm sẵn than vào lòng bàn tay hắn, dặn dò:

“Gia trên đường phải cẩn thận, ăn uống đừng qua loa, nhớ giữ gìn sức khỏe…”

Tiết Thịnh giơ tay nhẹ chạm lên sống mũi nàng, cười:

“Biết rồi, ngoài trời lạnh lắm, vào nhà đi.”

Hắn nói thêm:

“Nếu có việc gì cần, cứ nói thẳng với Tước Vũ, không cần ngại.”

Thấy nàng gật đầu, hắn cũng không nói thêm nữa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám nặng trĩu, mây dày cuồn cuộn, báo hiệu một trận tuyết lớn sắp rơi.

Hắn vẫy tay, đoàn xe ngựa đang chờ sẵn ở đầu ngõ liền lăn bánh, tiếng bánh xe lăn nghiền xuống lớp tuyết mỏng, đoàn người hùng dũng tiến về phương Bắc.

Hắn giục ngựa đến đầu ngõ, ngoảnh lại nhìn, bóng dáng nàng trong chiếc áo khoác màu khói hồng vẫn đứng lặng trước cổng.

Hắn mím môi, thúc ngựa chạy đi, không quay đầu lại lần nào nữa.

Phía sau, cô nương mỏi mệt trở người, kéo tay áo, bước vào trong.

Tước Vũ và Lệ Nhi đi theo phía sau nàng, nghe nàng khẽ nói:

“Chờ trời sáng, chúng ta cũng lên đường. Đi vào thu dọn một chút, sớm quay về kinh thành.”

Tước Vũ hơi kinh ngạc:

“Cô nương không ở lại chơi thêm mấy ngày sao? Gia đã dặn…”

Cố Khuynh khẽ cười:

“Ta muốn về sớm. Lần này đi ra ngoài, vốn chỉ để hầu hạ gia. Gia không ở đây, ta lưu lại đây làm gì nữa?”

Tước Vũ nghe vậy, lập tức hiểu ra, không nhịn được bật cười:

“Cô nương là không nỡ rời gia lâu ngày đúng không. Chỉ hai ba ngày đường thôi, rất nhanh là có thể gặp lại.”

---

Lệ Nhi tất bật qua lại trong phòng, thu dọn đống quần áo và trang sức.

Cố Khuynh mở chiếc hộp gỗ nhỏ, cất miếng vải thêu dở dang của mình vào bên trong.

“Chỉ cần mang theo chiếc tay nải ta đem đến đây là được.” Nàng ngồi trên mép giường, ngước mắt nhìn quanh căn phòng xa hoa tráng lệ này. Sau khi về kinh, nàng vẫn chỉ là một nha hoàn, sẽ chẳng có gian phòng nào chứa nổi những đồ vật này.

Dù Tiết Thịnh muốn ban cho nàng ân sủng, cũng cần để nàng có đủ tư cách đường đường chính chính hưởng những ân sủng đó.

Lệ Nhi nhìn hai rương lớn đã được thu dọn xong, hỏi:

“Những quần áo và trang sức này, phu nhân không mang theo sao? Tất cả đều còn mới, chưa từng dùng qua.”

Cố Khuynh khẽ gật đầu, tựa vào gối nhắm mắt yếu ớt, nói:

“Lệ Nhi, đại thiếu phu nhân có nói với ngươi, ta là người thế nào của gia không?”

Lệ Nhi lắc đầu:

“Thiếu phu nhân chỉ nói để ta đi theo, hầu hạ cô, còn lại đều không cho phép hỏi nhiều.”

“Vậy đại thiếu phu nhân có dặn, sau khi trở về, ngươi sẽ đi đâu không?”

“Thiếu phi nhân nói rồi,” Lệ Nhi đáp: “vẫn quay lại thôn trang hồi môn của thiếu phu nhân.”

“Dạo này thật làm khó ngươi rồi.” Cố Khuynh nói. Chuyện do Dương thị sắp xếp, xem ra về sau sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại nha đầu này nữa.

Những ngày này, nàng thân phận là nô tỳ, nhưng cũng đã hưởng qua vị thế của chủ nhân. Ăn uống có người lo liệu, ra ngoài có người chuẩn bị. Ngoài việc ứng phó Tiết Thịnh, gần như không phải động tay vào bất cứ việc gì. Không trách được tại sao ai cũng muốn làm chủ nhân.

“Nơi này ta có chút bạc, ngươi cầm lấy, xem như chút tâm ý của ta. Trong hộp trang sức kia, ngươi chọn một món, nghe nói ngươi đã được hứa gả, coi như ta tặng quà cưới cho ngươi. Chắc là, ngũ gia cũng không trách phạt đâu.”

Cố Khuynh ngả người lên gối, ánh mắt nhìn trần màn với những sợi tua rua rủ xuống. Trên đó gắn những viên ngọc trai, lắc lư chập chờn, như chẳng bao giờ dừng lại.

Sắp gặp lại Lâm thị rồi. Nếu Lâm thị biết được những ngày qua nàng và Tiết Thịnh lấy danh phận phu thê để đồng hành, không biết sẽ có biểu cảm thế nào?

Thậm chí, nàng còn có chút mong đợi ngày trở về kinh thành.

---

Nửa đêm, ánh đèn sáng rực ở cổng Nam thành. Trên tường thành, lính canh thấy ánh lửa lập lòe kéo dài từ xa, liền vội bước xuống, bẩm báo:

“Điện hạ, đến rồi! Là người của Tiết Thịnh đại nhân!”

Một nhóm người đứng dưới cổng, vây quanh một chiếc xe ngựa chạm vàng khảm ngọc. Rèm xe được vén lên, một nam tử trẻ tuổi bước xuống, da trắng như ngọc, mặc áo gấm thêu hoa văn, đầu đội kim quan khắc hình kỳ lân.

Cổng thành chậm rãi mở ra, Tiết Thịnh cưỡi ngựa tiến vào. Trên người phủ đầy sương giá, vai áo đọng lại một lớp tuyết mỏng. Hắn xuống ngựa, chắp tay thi lễ:

“Thần Tiết Thịnh, bái kiến điện hạ.”

Nam tử trẻ tuổi nhướn mày cười, ánh mắt nhìn về đoàn xe ngựa kéo dài phía sau, không giấu nổi vẻ hài lòng, vỗ nhẹ lên vai Tiết Thịnh:

“Xem ra lần này Tử Mục thu hoạch không nhỏ. Đi nào, theo bổn vương vào cung, phụ hoàng chờ ở Chiêu Dương Điện đã lâu.”

Cùng lúc đó, tại nội viện Tiết gia, tin tức cũng đã được truyền đến. Lão phu nhân chắp tay niệm một câu Phật hiệu:

“Bình an trở về là tốt rồi.”

Bà nhìn xuống Dương thị cùng mọi người trong phòng, ánh mắt hơi ngừng lại:

“Đã báo tin cho thê tử lão Ngũ chưa?”

Dương thị mỉm cười:

“Giờ này chắc Ngũ đệ muội đã ngủ rồi. Tổ mẫu nhắc đúng, con sẽ lập tức sai người sang truyền tin đến Trúc Tuyết Quán.”

Tiết Thành giơ tay ngăn lại người chuẩn bị đi:

“Ngũ đệ vừa vào cung ngay trong đêm, chưa thể về ngay được. Theo con thấy, mọi người nên nghỉ ngơi trước, cũng không cần vội vàng lúc này. Sáng mai cả nhà đoàn tụ cũng chưa muộn. Tổ mẫu càng phải giữ gìn sức khỏe, thức đêm quá sẽ không tốt. Nếu sáng mai tinh thần người không thoải mái, thì lỗi lại là của Ngũ đệ.”

Lão phu nhân nghe vậy cũng đành gật đầu đồng ý.

---

Khi Lâm thị biết tin Tiết Thịnh đã trở về, thì đã là buổi sáng ngày hôm sau.

Nàng vịn tay Nhẫn Đông đến Phúc Ninh Đường, cùng lão phu nhân và mọi người ngồi quanh bàn, lặng lẽ chờ đợi động tĩnh từ bên ngoài.

Tiếng các tỳ nữ vui vẻ hành lễ từ xa vọng lại, ngay sau đó rèm cửa được vén lên. Một nam nhân cao lớn bước vào, mang theo khí lạnh của trời đông, dáng vẻ uy nghiêm, nghiêm nghị và đường hoàng.

Lâm thị nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch. Dù đã cách bao nhiêu ngày tháng, trải qua bao nhiêu mâu thuẫn, mỗi lần gặp lại hắn, nàng ta vẫn không thể ngăn nổi trái tim mình một lần nữa rơi vào cảm giác rung động ấy.