Chương 38

“Tôn nhi thỉnh an tổ mẫu.”

Tiết Thịnh bước vào, cúi lạy một cách trang trọng.

“Mau đứng dậy đi, Lão Tam, nhanh đỡ Ngũ đệ con.” Dù chỉ là một chuyến ra ngoài ngắn ngủi, nhưng hành trình này vô cùng nguy hiểm. Tuy mọi chuyện được giấu kín, không tường thuật chi tiết với gia đình, nhưng việc hắn nửa đêm vào thành cũng đã khiến vài lời đồn râm ran lan ra ngoài.

Lão phu nhân gọi hắn đến ngồi bên cạnh mình, hỏi han đôi chút về tình hình ăn uống trong thời gian xa nhà. Tiết Thịnh chỉ đáp rằng mọi chuyện đều ổn thỏa. Sau vài câu chuyện phiếm, lão phu nhân thúc giục hắn đi thỉnh an đại phu nhân:

“Mẹ con vẫn luôn nhớ mong con, đến gặp nàng sớm chút để nàng yên tâm.”

Ánh mắt bà liếc qua Lâm thị, lúc này đang đứng phía sau đám đông, ánh mắt chăm chú nhìn Tiết Thịnh, như muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Lão phu nhân đều nhìn thấy rõ, liền thêm một câu:

“Dẫn theo thê tử con đi cùng, cuối năm rồi không ở nhà, ta còn thấy ấm ức thay nó.”

Tiết Thịnh không đổi sắc mặt, đứng dậy hành lễ, sau đó quay người rời đi trước.

Lão phu nhân nhìn dáng vẻ xa cách của hai phu thê bọn họ, không khỏi thở dài, nói với Nhị phu nhân bên cạnh:

“Con nói xem, lão Ngũ này tính khí giống ai? Suốt ngày lạnh lùng như thế, không để ai đến gần được.”

Nhị phu nhân bật cười:

“Đó là trước mặt chúng ta thôi. Nam nhân mà, cần giữ thể diện. Sau lưng, ai biết được hắn dịu dàng, nhún nhường ra sao?”

Lão phu nhân hừ một tiếng:

“Nếu nó biết điều như vậy, thì làm gì đến nỗi phu thê căng thẳng thành ra thế này?”

---

Trong sân, Lâm thị bước chậm theo phía sau, Tiết Thịnh và Tiết Thành đi song song phía trước, nhỏ giọng thảo luận về vụ án ở Mân Thành.

Đến cổng tròn, Tiết Thành khẽ kéo tay áo đệ đệ, cười nói:

“Thê tử đệ đi theo đấy, ta đi trước, đệ cùng nàng đi chung đi.”

Tiết Thịnh giữ chặt tay ca ca, không nói gì, ý rõ ràng là không đồng ý.

Tiết Thành nhịn không được bật cười:

“Hai người cũng đã đến cái tuổi này rồi, còn bày trò giận dỗi trẻ con? Nàng ấy là thê tử của đệ, là Ngũ thiếu phu nhân mà Tiết gia cưới hỏi đàng hoàng, có chuyện gì thì nói chuyện tử tế với nhau, đừng làm người ta khó xử quá.”

Tiết Thịnh không thoải mái khi bị bàn luận chuyện hôn nhân, chỉ đưa tay che miệng, ho nhẹ hai tiếng.

Tiết Thành vỗ nhẹ lên tay hắn, xoay người lại, cố ý nói bằng giọng đủ để Lâm thị nghe thấy:

“Ta còn bận công vụ, không qua thăm mẹ được, hai phu thê đệ thay ta gửi lời hỏi thăm.”

Tiết Thịnh bất đắc dĩ nhìn theo bóng ca ca xa dần, đứng lại trên con đường đá xanh, chờ Lâm thị bước đến gần.

“Gia...” Giọng nói của nàng ta có chút nghẹn ngào, cố gắng dùng giọng dịu dàng nhất để bắt chuyện với hắn:

“Dọc đường gió sương tuyết lạnh, chắc hẳn người đã mệt lắm rồi?”

Lúc nãy ở Phúc Ninh Đường, nàng ta còn không có cơ hội nói chuyện với hắn, giờ phút này đứng bên hắn trong gió lạnh, cảm giác tim đập rộn ràng quen thuộc lại trào dâng.

Tiết Thịnh nghiêng mặt nhìn nàng ta, thản nhiên đáp:

“Cũng ổn.”

Bầu không khí trở nên gượng gạo. Hắn nói năng kiệm lời, không có ý định tiếp chuyện.

Lâm thị liếc mắt nhìn Nhẫn Đông, ra hiệu cho nàng lui ra xa thêm vài bước. Sau đó, nàng ta lấy hết dũng khí, đưa tay đặt lên khuỷu tay hắn:

“Gia, lát nữa thỉnh an phu nhân xong, có thể qua Trúc Tuyết Quán ngồi một lát không? Ngày tết mọi người đều đông vui, qua lại chúc mừng, còn thiếp thì chỉ có một mình...”

“Lâm thị.” Hắn nhìn nàng, ngắt lời câu tự thương tự xót dài dòng của nàng:

“Có chuyện gì, nói thẳng.”

Lâm thị đứng ngây ra đó, đôi môi đỏ hơi hé mở, nhưng lại bị thái độ lạnh nhạt, cứng rắn của hắn làm cho cứng họng, không thốt nên lời.

Tiết Thịnh cười nhạt một tiếng: “Sáng sớm đã có người gửi thư cho ta, nói rằng đêm Thượng Nguyên, Lâm Tuấn say rượu gây náo loạn ở Xuân Phong Lâu, tự xưng là anh vợ của Thị lang Hình bộ tam phẩm, có thể ngang nhiên đi lại trong kinh thành.”

Hắn rút tay lại, cúi mắt phủi nhẹ góc tay áo:“Những khoản nợ rượu, cờ bạc mà hắn ta dựa vào danh nghĩa của ta để khất nợ, hóa đơn đã được gửi lên án thư của Phượng Ẩn Các.”

Sắc mặt của Lâm thị từ đỏ chuyển sang trắng, nước mắt cố gắng kìm nén trong hốc mắt: “Gia, ta không phải muốn nói chuyện này với chàng…” Nàng ta cũng muốn làm một hiền thê, có thể sống yêu thương hòa thuận với hắn. Nàng ta không phải lúc nào cũng không kìm được mà nổi nóng, nhất định phải tranh cãi với hắn. Tại sao nói một câu tốt đẹp lại khó khăn đến vậy? Rõ ràng đây không phải là ý của nàng ta.

Tiết Thịnh nói: “Chẳng lẽ còn điều gì khác để nói sao? À, suýt nữa quên mất, chuyện ngươi cho vay nặng lãi ở bên ngoài…”

“Đủ rồi.” Sắc mặt Lâm thị đỏ bừng, nắm chặt tay, nghiến răng nói: “Tiết Thịnh, chàng vừa đi là mười mấy ngày, ta chỉ muốn chàng ở lại bên ta một chút, chàng cần gì phải nhục mạ ta như vậy?”

“Nhục mạ?” Tiết Thịnh cười nhạt: “Sao dám. Ta cẩn trọng từng bước, nói năng thận trọng, luôn ghi nhớ gia huấn, không dám làm điều gì khiến Tiết phủ mất mặt. Từ sau khi chúng ta thành thân, những tiếng xấu mà Lâm gia đổ lên đầu ta, còn ít sao, Lâm thị?”

Sắc mặt Lâm thị thoáng qua nét bi thương. Nàng ta biết ca ca mình không có chí tiến thủ, nàng ta biết mẫu thân mình thực sự tham lam, nhưng nàng ta có thể làm gì? Đó là phụ mẫu và ca ca của nàng ta, là máu mủ ruột thịt của nàng ta. Nàng ta có sự lựa chọn nào sao?

“Lâm thị,” Hắn nhàn nhạt nói: “chúng ta đều biết rõ cuộc hôn nhân này thế nào. Nếu ngươi muốn buông tay, ta sẽ vô cùng cảm kích. Còn về tình yêu hay nhung nhớ, xin ngươi đừng nhắc tới nữa.”

Hắn khoanh tay đi về phía trước, gió lạnh luồn qua lối nhỏ, những bông tuyết nhỏ xíu làm mờ mắt Lâm thị. Nàng ta bước lên đuổi theo, thậm chí trong một khoảnh khắc, nàng ta muốn rút cây trâm trên tóc ra đâm vào ngực hắn, móc trái tim hắn ra xem, trái tim hắn có phải làm bằng sắt không.

Hắn làm sao có thể, sau những ngày tháng nàng ta khó khăn chịu đựng nỗi nhớ nhung đến cuồng dại, xuất hiện trước mặt nàng ta, dùng khuôn mặt nàng ta yêu thương kia để nói ra những lời tổn thương đến vậy?

Nàng ta đã thuyết phục bản thân hạ mình để dỗ dành hắn rồi. Nàng ta có thể không nổi giận nữa, không truy cứu xem hắn ở bên ngoài có ai không. Nàng ta sẵn sàng làm một kẻ ngốc điếc tai mù mắt, chỉ cần hắn chịu cho nàng ta một chút, chỉ một chút hơi ấm thôi, thì dù có lấy mạng nàng ta, cũng đâu có sao?

Lâm thị không biết mình đã bước vào viện của đại phu nhân bằng cách nào, rồi lại ra ngoài như thế nào.

Nàng ta ngồi trước cửa sổ mở toang của Trúc Tuyết Quán, nhìn khung cảnh trắng xóa mênh mông trong sân, trong lòng hiện lên từng mảnh ký ức về những ngày tháng chung sống với Tiết Thịnh sau hôn nhân.

Cuộc hôn nhân của họ đi đến mức này, rốt cuộc là vì sao? Nàng ta thực sự không hiểu được, cũng không muốn nghĩ sâu.

Cuộc sống đã khiến người ta tuyệt vọng đến mức này, nàng ta không muốn để bản thân chìm vào nỗi hối hận không đáy. So với việc tự suy xét lỗi lầm của mình, việc đổ hết sai lầm lên người khác dễ dàng hơn, cũng khiến lòng nàng ta nhẹ nhõm hơn.

Là Lâm gia liên lụy nàng ta, là ca ca hại nàng ta.

Là Tiết Thịnh vô tình, là Tiết gia có lỗi với nàng ta.

Chỉ cần nghĩ như vậy thôi, chỉ cần nghĩ vậy, nàng ta mới có thể sống một cách an lòng.

“Hôm nay là mùng mấy rồi?” Lâm thị chống tay lên má, đột nhiên hỏi.

Nhẫn Đông đáp: “Mùng 17 tháng Giêng.”

“Cố Khuynh có phải sắp về rồi không? Trước đây nói là sẽ ở trong chùa chép kinh mấy ngày. Mai ngươi đến xem, có thể đón nàng ta về sớm được không.”

Tiết Thịnh vẫn dầu muối không ăn, đến cơ hội gần gũi hắn nàng ta cũng không có. Hiện tại, người duy nhất nàng ta có thể trông cậy chỉ còn cái bụng của Cố Khuynh.

Ca ca lại vừa phạm lỗi, hiện đang bị phụ thân giam giữ ở nhà, đã bị đánh mắng một trận khiến mẫu thân đau lòng không thôi. Mẫu thân vừa thương ca ca, lại đổ mọi bực tức lên đầu nàng ta.

So với những lời lạnh lùng của Tiết Thịnh, nàng ta càng sợ nghe thấy tiếng mẫu thân trách mắng hơn.

Chỉ cần Cố Khuynh mang thai, là có thể chặn miệng mẫu thân nàng ta lại.

---

Trời vừa tờ mờ sáng, gió cắt như dao, quất vào mặt đau rát.

Minh Tâm lái một chiếc xe ngựa, dừng lại ở đầu con ngõ. Từ xa, cậu thấy Nhạn Ca đi ra, vội vàng nhảy xuống xe, chào hỏi: “Sao sáng sớm Ngũ gia đã dùng xe ra ngoài thành? Hôm nay không cần thượng triều sao?”

Nhạn Ca cười nhạt: “Chủ tử muốn ra ngoài thành đón một người. Được rồi, ngươi đi đi, lát nữa Lương Đông Lai sẽ đánh xe.”

Minh Tâm phủi tay áo, gật đầu: “Được, vậy ta vào trước đây.”

Cậu bước lên bậc thềm đi vào trong, vừa hay gặp Nhẫn Đông đi ra: “Ồ, Lan tỷ tỷ, hôm nay tỷ ra ngoài sớm vậy?”

Nhẫn Đông không mấy khi cười nói, đối với những kẻ làm việc chân tay như Minh Tâm, nàng chưa bao giờ niềm nở.

Minh Tâm bị lạnh nhạt cũng chẳng để tâm, cậu vốn đã quen với việc bị xem thường.

Trong số những “phó tiểu thư” kiêu sa này, người dịu dàng, dễ mến nhất vẫn là Cố Khuynh.

Chốc lát sau, Tiết Thịnh bước ra từ bên trong. Nhạn Ca tiến lên bẩm báo: “Đại thiếu phu nhân đã sai người đi đón, nói muốn ghé qua chùa một lát trước khi về thành. Lo lắng khó giải thích với Ngũ thiếu phu nhân, đã dặn chúng tiểu nhân khuyên gia đừng làm to chuyện, để tránh tổn hại hòa khí giữa các thiếu phu nhân trong nội viện.”

Tiết Thịnh không nói gì, cúi đầu lên xe ngựa.

---

Trên quan đạo ngoài thành, Cố Khuynh từ biệt Lệ Nhi, một mình ngồi trong xe, được vài bà tử vây quanh, đi về hướng vào thành. Để tránh liên lụy đến Dương gia, Tước Vũ và những người khác chỉ dám âm thầm theo sát để bảo vệ.

Nhìn thấy sắp đến cửa Nam thành, xe chạy chậm lại, nhập vào đoàn người chờ đội binh quan kiểm tra.

Phía trước, quan binh lớn tiếng quát tháo, ra lệnh cho người trên xe mở từng thứ ra kiểm tra. Bà tử bên cạnh cửa sổ nói với Cố Khuynh bằng giọng oán thán: “Đám quan sai này chỉ giỏi vòi vĩnh, hễ thấy xe cộ không có phù hiệu rõ ràng là lại kiếm cớ giữ lâu, ép người ta phải đưa tiền hối lộ. Lát nữa, cô nương đừng lên tiếng, mọi chuyện để bọn ta lo liệu.”

Cố Khuynh nhẹ nhàng cảm ơn. Thực ra, nàng và mấy bà tử này cũng chẳng khác nhau là bao, đều là nô bộc trong Bá phủ mà thôi. Chỉ vì Tiết Thịnh đối xử với nàng có chút khác biệt, nên ngay cả người bên cạnh Dương thị cũng nể nang nàng vài phần, sẵn sàng nịnh nọt để nàng vui.

Xe đến trước cửa thành, quan sai quát lớn: “Trong xe có ai? Xuống xe! Hành lý mở ra, sang bên kia chờ kiểm tra!”

Bà tử mỉm cười, nói: “Quan gia vất vả rồi. Chúng tôi là nô bộc của Tiết gia phủ Thành Duệ Bá, phụng mệnh đến chùa cầu phúc, không mang theo gì nhiều. Trên xe chỉ có một cô nương, trời lạnh thế này, quan gia lượng thứ, có thể để nàng ấy ngồi trên xe mà kiểm tra được không?”

Nghe nói là xe của Tiết gia, quan sai thái độ dịu đi đôi chút. Bà tử liền đưa qua một túi nhỏ đựng bạc vụn, đối phương cười tươi hơn hẳn, vẫy tay bảo xe ngựa cùng người theo sau tấp sang một bên, nói khẽ: “Gần đây ngoài thành không yên, có kẻ lợi dụng lễ Tết gây rối, nên việc kiểm tra ở cổng thành nghiêm ngặt hơn mấy phần. Các người đừng trách bọn ta không biết điều.”

Bà tử mỉm cười: “Sao dám, sao dám. Ta sẽ kéo rèm lên để quan gia kiểm tra ngay…”

Bà ta vừa chạm tay vào rèm xe thì nghe thấy một giọng nam quen thuộc vang lên: “Cao lão ca, hôm nay huynh trực ban sao?”

Quan sai quay đầu lại, thấy một chiếc xe ngựa mang phù hiệu bạc dừng trước cửa thành. Phía sau xe, mấy thiên hộ và bách hộ đang khom lưng nói chuyện với người trong xe.

Người vừa nói chính là Nhạn Ca. Cậu nhanh chân bước tới, chắp tay cười:

“Cao lão ca vất vả rồi. Trời lạnh thế này mà phải đứng ngoài cả ngày, huynh cực khổ quá. Sau này chúng ta cùng đến Xuân Phong Lâu làm vài chén rượu, để tiểu đệ mời huynh giải hàn.”

Viên quan họ Cao lập tức cảm thấy túi tiền trong tay mình nóng lên, vội cười, chắp tay cúi người: “Nhạn gia nói thế khách sáo quá. Ăn lộc của vua, trung thành là bổn phận, tất cả chỉ là công việc nhỏ của bọn tiểu nhân thôi.”

Nhạn Ca liếc qua chiếc xe phía sau hắn: “Cao lão ca đã kiểm tra xong chưa? Nếu không có gì, để tiểu đệ đưa người đi.”

Quan sai gật đầu liên tục: “Xong rồi, xong rồi. Nhạn gia cứ tự nhiên.”

Nhạn Ca mỉm cười, đi đến trước xe, gõ gõ vào vách xe: “Khuynh cô nương, gia nhà ta đặc biệt đến đón cô nương về phủ.”

Mấy bà tử đi cùng lập tức im bặt, nghe vậy không khỏi liếc mắt nhìn nhau, vẻ mặt đều hiện rõ sự lo lắng.

Cố Khuynh ngồi trong xe, im lặng một thoáng, sau đó dịu giọng nói: “Đa tạ Nhạn tiểu ca.”

Nhạn Ca cười: “Không dám nhận. Về sau cô nương cứ gọi thẳng tên Nhạn Ca của ta là được.”

Hai chiếc xe ngựa một trước một sau lăn bánh trên con đường. Hắn không ra lệnh mời nàng xuống, cũng không bước ra lộ diện. Xe ngựa lặng lẽ băng qua con phố nhộn nhịp, hương vị nhân gian của kinh thành như một làn khói mờ, len lỏi qua màn rèm tràn vào.

---

Xe dừng lại trước cổng phía Đông của phủ Thành Duệ Bá.

Cố Khuynh cúi người xuống xe. Một bàn tay vươn ra trước mặt nàng. Nàng ngẩng lên nhìn, thấy Tiết Thịnh đang đứng yên lặng trước xe, gương mặt điềm tĩnh. Nàng mím môi, đặt tay mình vào tay hắn.

Hai người cùng bước qua bậc cửa. Quản sự và đám tiểu tư đứng chờ ở cửa nhìn thấy tay hai người đang nắm nhau, trong mắt đều ánh lên vẻ ngạc nhiên.

Tiết Thịnh là loại người không dây vào chuyện phong nguyệt, không mê sắc đẹp, mặt lạnh như băng, lòng lạnh như tuyết.

Hắn lại có thể giữa ban ngày ban mặt ôm lấy một cô nương…

Thật sự là cảnh tượng kỳ diệu.

---

Nhẫn Đông thở hổn hển chạy đuổi theo từ phía sau. Lúc ở Vân Nhạn Phường, nàng từ xa đã trông thấy hai chiếc xe ngựa song song đi cùng nhau, ban đầu còn tưởng mình nhìn lầm.

Cho đến khi đứng ở đầu ngõ, tận mắt thấy Ngũ gia bế Cố Khuynh xuống xe…

Sao có thể?

Đó là Ngũ gia!

Đó là Ngũ gia!