Chương 39

“Thiếu phu nhân, thiếu phu nhân, Ngũ gia đến rồi, mắt thấy sắp tới trước viện rồi!"

Tiểu nha đầu vừa chạy vừa hô lớn, làm kinh động đến Lâm thị đang nổi giận trong phòng.

Sáng nay Lâm gia phái người đến, nói rằng Lâm phu nhân muốn gặp nàng ta. Còn có thể là vì chuyện gì? Đương nhiên lại vì người ca ca không nên thân của nàng ta, lại đến để làm khó dễ nàng ta.

Lâm thị đã đập vỡ hai chiếc bình sứ trong phòng, rồi đá một cước vào Hồ Bình đang quỳ dưới chân nhặt mảnh vỡ.

Cảm thấy vẫn chưa đủ hả giận, không ngờ Tiết Thịnh lại tới.

Lâm thị với gương mặt đầy nước mắt chưa khô, lao tới trước gương nhìn mình. Đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt vàng vọt, tóc tai rối bời, trên người còn mặc bộ quâng áo chẳng phải là bộ mới may nhất.

Nàng ta vội vã vuốt tóc, trừng mắt nhìn Hồ Bình đang quỳ trên đất: "Còn đứng đó làm gì? Không mau chải tóc tìm quần áo cho ta?"

Lâm thị nhanh tay bôi một lớp phấn, khi đang định giơ tay vẽ lông mày, bên ngoài vang lên tiếng nói.

"Thiếu phu nhân có ở trong không?"

Giọng nói ấy trong trẻo, như là... Cố Khuynh?

Hồ Bình ôm lấy bộ quần áo mới bước tới, liền bị Lâm thị đẩy một cái: "Ra ngoài xem thử."

Hồ Bình lập tức đáp lời, nhanh chân bước ra cửa.

Ngoài hiên có một thiếu nữ áo xanh đang đứng, ôm một bọc nhỏ, phong trần mệt mỏi mà đứng đó. Chính là Cố Khuynh.

Hồ Bình ngẩng mắt nhìn ra trước viện, nào thấy bóng dáng của Tiết Thịnh đâu?

Nàng dặn Cố Khuynh đợi một lát, rồi quay vào bẩm báo với Lâm thị.

"Có lẽ tiểu nha đầu nhìn nhầm rồi, Ngũ gia không có ở bên ngoài. Cố Khuynh trở về, muốn vào bái kiến thiếu phu nhân trước."

Lâm thị cầm chiếc lược ngà, tức giận ném thẳng lên bàn trang điểm: "Gọi nàng ta vào!"

Rèm cửa khẽ mở, bước vào là một bóng hình yểu điệu.

Nàng vẫn mặc bộ váy áo màu nhạt khi đi, quỳ gối trên nền đá xanh. Mái tóc đen dày được búi tròn, hơi nghiêng về một bên, chỉ cài bằng một chiếc trâm bạc đơn giản, cả người toát lên vẻ mộc mạc.

Lâm thị ngồi trên ghế nhìn Cố Khuynh, mấy ngày không gặp, nàng lại gầy đi một chút. Quầng mắt hơi xanh, trông có vẻ rất mệt mỏi.

Làn da trắng nõn vẫn mịn màng sáng bóng, mặc dù quần áo trên người nhăn nhúm, nhưng chẳng làm giảm đi chút nào vẻ đẹp của nàng. Thậm chí so với trước đây, lại còn tăng thêm vài phần quyến rũ dịu dàng.

Lâm thị không hiểu tại sao mình lại dâng lên chút bất an. Người trước mắt dù có xinh đẹp, nổi bật đến đâu, cũng chỉ là con kiến nằm trong lòng bàn tay nàng ta, muốn bóp chết lúc nào chẳng được. Sao lại đột nhiên có một khoảnh khắc khiến nàng ta cảm thấy sợ hãi?

"Về rồi à?"

Cố Khuynh dập đầu: "Dạ, nô tỳ về rồi. Đặc biệt đến để bẩm báo thiếu phu nhân, dâng lễ."

Lâm thị tựa người nghiêng vào ghế, xoa nhẹ trán: "Vừa nãy ngươi có thấy Ngũ gia ở ngoài viện không?"

Cố Khuynh mím môi, im lặng hồi lâu.

Lâm thị nhíu mày: "Hỏi ngươi đấy."

Cố Khuynh nắm chặt ống tay áo, cúi mắt nói: "Nô tỳ có thấy."

Nàng nói: "Gia có việc ở ngoài thành, trên đường gặp xe của nô tỳ, nên nô tỳ cùng gia về phủ."

Lâm thị ngẩn người, nâng khuôn mặt lên, siết chặt chén trà trong tay: "Ngươi nói gì?"

"Gia và nô tỳ cùng vào nội viện, gia đi qua Trúc Tuyết Quán, không dừng lại, đã đến thăm phu nhân ở tiền viện rồi..."

Đi qua Trúc Tuyết Quán? Sao lại chỉ đi qua?

Đại phu nhân ở viện giữa trục chính của Bá phủ, còn Trúc Tuyết Quán thì lệch về phía đông. Từ nhị môn đi vào, phải men theo mấy dãy hành lang, qua hồ sen, vòng qua một đoạn đường dài mới tới được Trúc Tuyết Quán, rồi mới đi tiếp tới viện giữa.

Một ý nghĩ nào đó thoáng qua trong đầu, khiến Lâm thị thấy quá đỗi hoang đường.

Nàng ta lập tức phủ nhận suy đoán này trong lòng.

Chẳng phải Tiết Thịnh xưa nay không phải kiểu người nhỏ nhặt như thế sao? Dù hắn có phải đi chăng nữa, với một nha hoàn, sao có thể phá lệ vì nàng?

Thu hồi ánh mắt, Lâm thị cầm chén trà trong tay, tâm trạng rối bời. Nàng ta nói:

"Xuống nghỉ ngơi đi, rửa mặt chải đầu, tối nay ngươi đến Phượng Ẩn Các."

Cố Tình ngẩng lên, khẽ hỏi:

"Thiếu phu nhân?"

"Cố Khuynh, đừng nói ta không nghĩ cho ngươi. Chính vì nghĩ cho ngươi, ta mới không muốn để lâu sinh chuyện."

"Cái đó... nhớ dùng." Lâm thị nói tiếp: "Ngươi là nha hoàn mà ta coi trọng nhất, đừng để ta thất vọng nữa, Cố Khuynh."

Nàng ta phủi nhẹ tà váy, phất tay nói:

"Đi đi, ta chờ tin tốt của ngươi."

Cố Khuynh mím môi, hạ giọng đáp:

"Nô tỳ đã hiểu."

Căn phòng trở nên trống trải. Lâm thị nhìn chỗ gạch đá mà Cố Khuynh vừa quỳ, ánh mắt đờ đẫn. Tâm trí nàng ta xoay chuyển trăm mối, trong khoảnh khắc, nàng ta từng nghĩ tới việc thu hồi mệnh lệnh.

Nàng ta sợ Cố Khuynh thật sự được Tiết Thịnh sủng ái. Sợ nha hoàn mà nàng ta chưa từng để mắt tới kia, lại làm được điều mà nàng ta đã nỗ lực suốt năm năm vẫn không làm được. Sợ bản thân trở thành một trò cười thảm hại hơn nữa.

Nhẫn Đông đứng ngoài cửa, ngập ngừng, không biết có nên vào nói cho Lâm thị nghe chuyện mình đã thấy hay không.

Cùng là nha hoàn, nàng và Cố Khuynh có tình cảm rất tốt. Cố Khuynh từng thay nàng chịu nhiều lỗi lầm, giúp đỡ nàng không chút tính toán. Nhưng mạng sống cả nhà nàng đang nằm trong tay Lâm thị. Lâm thị sai nàng ra đón Cố Khuynh, chẳng lẽ nàng chỉ dám trả lời qua loa rằng không đón được sao?

Ngũ gia mang theo Cố Khuynh đường hoàng như vậy, bao nhiêu ánh mắt đã nhìn thấy. Chuyện này sớm muộn cũng không thể giấu được.

Nàng có trực giác của mình. Loại ăn ý không chút ngăn cách giữa Ngũ gia và Cố Khuynh, hoàn toàn không giống như lời các bà tử báo cáo. Ngũ gia không phải lạnh nhạt với Cố Khuynh, ngược lại, giống như...

Nàng không dám nghĩ tiếp.

Khi trở về căn phòng chật chội dành cho gia nhân, Cố Khuynh thoáng cảm thấy mơ màng.

Ở Mân Thành, nàng đã từng hưởng thụ đãi ngộ như chủ nhân. Nay lại nhìn căn phòng nhỏ chỉ đủ chứa hai chiếc giường đơn và mấy cái rương, nàng thấy không quen nữa.

Nàng tự cười giễu bản thân, nhớ lại lúc mới được thăng lên nhị đẳng, nàng đã từng mừng rỡ. Ít ra không cần phải trốn tránh lén lút mỗi khi đi tắm.

Làm nha hoàn nặng nhọc phải ngủ chung với các bà tử làm bếp trong một gian phòng. Đêm đông giá rét, chỉ cần gây chút tiếng động là sẽ bị các bà tử thô lỗ mắng chửi om sòm.

Nửa đêm lạnh cắt da, nàng ôm chậu nước lạnh như băng, trốn vào căn phòng chất củi phía sau bếp, cẩn thận lau rửa cơ thể.

Phải đề phòng bọn sai vặt tuần đêm xông vào, lại phải cảnh giác với những kẻ có ý đồ bất chính...

Nhưng, một ngày lại một ngày, nàng đã vượt qua tất cả.

Từ hôm nay trở đi, không cần phải lén lén lút lút nữa. Nàng sẽ đường đường chính chính ở bên Tiết Thịnh.

Lâm thị đã muốn đẩy nàng đi, vậy nàng cứ làm cho Lâm thị mở mắt ra mà xem.

Khi đêm xuống, Phượng Ẩn Các yên ắng lạ thường. Tiết Thịnh vào cung phục mệnh, vẫn chưa quay về.

Cố Khuynh ngồi trên chiếc ghế thường ngồi, trong tay cầm kim chỉ, hoàn thiện món đồ thêu dở khi ở Mân Thành.

Tước Vũ và Nhạn Ca ngồi trong phòng bên cạnh trò chuyện.

"Là chuyện từ lúc nào? Hôm nay gia dặn dò, làm ta sợ hết hồn."

Nhạn Ca vừa bóc lạc, vừa thổi lớp vỏ mỏng, ném hạt vào miệng.

Tước Vũ mím cười nói:

"Có gì mà ngạc nhiên? Khuynh cô nương vốn dĩ là người mà thiếu phu nhân tặng cho gia. Danh phận đã định sẵn, gia thuận nước đẩy thuyền nhận lấy, không phải rất tốt sao? Khuynh cô nương là người tốt, có nàng ở bên, gia cũng bớt đi phần cô quạnh."

Nhạn Ca nhai nhóp nhép, lắc đầu, không đồng tình:

"Cứ cảm thấy cô nương ấy có tâm tư hơi nặng, ngươi không thấy vậy sao?"

"Có phải ngươi có thành kiến gì với nàng không?" Tước Vũ giật lấy đĩa lạc trong tay Nhạn Ca, ném trở lại bàn: "Không cho ăn nữa, tự về phòng mà tìm."

Nhạn Ca chỉ vào hắn, nói:

"Ngươi nhìn đi, ta nói sai à? Ngươi Hàn Tước Vũ là hạng người gì? Ngay cả ngươi cũng thiên vị nàng đến mức này. Ta chỉ nói một câu nàng tâm tư sâu nặng, còn chưa làm gì quá đáng, mà ngươi đã vì nàng mà đỏ mặt tía tai với ta. Còn bảo rằng nàng là người tốt, tâm tư thuần khiết?"

Tước Vũ liếc hắn một cái, chế giễu:

"Không phải ai cũng giống các ngươi, làm gì cũng có mục đích, nói câu nào cũng hàm ý mấy tầng. Nàng chẳng qua chỉ là một cô nương trẻ, nhỏ tuổi hơn chúng ta không ít, lớn lên trong tầng lớp hạ nhân, thì có thể có tâm tư gì chứ?"

"Ta đâu nói nàng là người xấu." Nhạn Ca cười, giật lại đĩa lạc, ngụ ý sâu xa:

"Chỉ là một cảm giác thôi. Lớn lên trong tầng lớp hạ nhân, thì không thể có tâm tư sao? Ngươi nghĩ làm hạ nhân đều dễ đối phó à? Một cô nương trẻ như nàng, từ nha hoàn nặng nhọc leo lên làm nha hoàn thiếp thân của ngũ thiếu phu nhân, rồi lại trở thành thông phòng của gia, tất cả chưa đầy hai năm. Ban đầu làm của hồi môn đi theo ngũ thiếu phu nhân, cũng chỉ mới vào Lâm phủ không bao lâu..."

Chưa nói hết câu, tay Tước Vũ chợt khựng lại, hỏi:

"Nhạn Ca, ngươi điều tra nàng rồi? Là gia sai ngươi, hay ngươi tự ý..."

Nhạn Ca không trả lời, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý nhìn hắn.

Sắc mặt Tước Vũ càng khó coi, hạ giọng:

"Là gia...?"

"Ngốc à, người nằm bên gối mình, không rõ gốc gác, đổi lại là ngươi, ngươi có yên tâm ngủ được không?" Nhạn Ca đưa tay vỗ vai Tước Vũ: "Yên tâm đi, thân thế cô nương ấy trong sạch, điều tra cũng chẳng có gì to tát. Gia chịu bỏ thời gian vì nàng, chẳng phải chính là xem trọng sao?"

Tước Vũ cụp mắt xuống, giọng có chút chán nản:

"Thôi được rồi, các ngươi đúng là nghĩ quá nhiều. Ta nói cho ngươi biết, những kẻ suy nghĩ nặng nề như ngươi, sẽ không sống thọ đâu."

Nhạn Ca bật cười:

"Ngươi đang nói ta, hay đang nói người đồng hương tốt của ngươi?"

Tước Vũ nghiến răng, không đáp.

---

Tiết Thịnh về rất muộn. Vụ án ở Mân Thành liên lụy rất nhiều người, dù Thích Trường Dung đã chết trong ngục và không chịu khai ra kẻ đứng sau, nhưng vẫn có chút manh mối để lại. Hắn phụ trách toàn bộ vụ này, mấy ngày nay bận rộn không ngừng.

Cởi áo choàng trong tiền sảnh, Tước Vũ bước tới nhận lấy, mỉm cười khẽ nói:

"Khuynh cô nương đã đến, đang đợi gia ở phòng bên."

Ánh mắt âm trầm của Tiết Thịnh dần dịu lại. Hắn bước vào sảnh, vừa nghe tiếng động, cô nương đã ra đón.

Hắn gật đầu với nàng, sải bước đi thẳng vào trong. Chiếc áo choàng đã cởi, nhưng trên lớp áo gấm bên trong còn vương vài vệt máu. Hắn không muốn để nàng thấy, sợ làm nàng hoảng sợ.

Cô nương lặng lẽ theo sau từng bước. Sau chuyện ở Mân Thành, quan hệ giữa hai người đã không còn như trước.

Hắn bước đến sau tấm bình phong tắm rửa, nàng bưng nước ấm đặt trên lò nhỏ bước vào theo:

"Gia dùng nước này..."

Chiếc áo của nam nhân đã cởi một nửa, bờ vai rộng và cơ bắp rắn chắc hiện rõ trước mắt nàng.

Đặt bình nước xuống, nàng xoay người định rời đi, nhưng đã bị chàng dang tay ôm chặt ngang eo.

"Không phải tự nàng đi vào sao? Chạy cái gì?"

Mấy ngày không gặp, nằm trên chiếc giường lạnh lẽo, hắn đã cảm thấy không quen. Đôi môi mỏng khẽ ngậm lấy vành tai nóng rực của nàng, thấp giọng hỏi:

"Về nhanh như vậy, là nhớ kinh thành, hay là không nỡ rời xa người nào, hửm?"

Cô nương đỏ bừng cả mặt, vội giãy khỏi vòng tay hắn:

"Ngài... ngài..."

Tiết Thịnh không trêu chọc thêm, khẽ cọ vào má và chiếc cổ trắng ngần của nàng, dịu dàng nói:

"Ra ngoài đợi đi."

Cô nương ngoan ngoãn gật đầu, vội vàng chạy ra ngoài, lần này không dám quay lại nữa.

Hắn cởi bỏ lớp quần áo dính máu, rửa mặt chải đầu xong thì thay một bộ áo thường ngày.

Cố Khuynh rót một chén trà nóng, trên mặt vẫn còn chút ửng đỏ, cúi đầu ngồi trước ghế dài. Thấy hắn đi tới, nàng định đứng dậy nhường chỗ, nhưng bị hắn ấn nhẹ lên cánh tay giữ lại.

"Thiếu phu nhân nói," Nàng đỏ mặt, cân nhắc từng lời, khẽ giọng nói: "bảo rằng tối nay nô tỳ nhất định phải dùng thứ mà nàng đã đưa từ trước…"

Nam nhân không đáp lời, ngón tay lần theo bờ vai thon thả của nàng, khẽ gãy một cái, chiếc cúc áo liền tuột ra.

Cô nương hơi căng thẳng, ngước đôi mắt ngượng ngùng nhìn hắn: "Gia…"

Quần áo trên vai nàng trượt xuống, hắn trầm mắt chạm vào ba vết thương đã liền sẹo trên da nàng.

"Đã đóng vảy rồi," Hắn nhẹ giọng nói: "có dùng thuốc đúng giờ không?"

Cố Khuynh quay mặt sang một bên, vẻ mặt hơi khó xử, chỉ khẽ đáp một tiếng.

Tiết Thịnh đặt tay lên vai, nhẹ nhàng đẩy nàng nằm xuống chiếc gối mềm. Hắn nghiêng người, ánh sáng mờ nhạt từ lư hương trước cửa sổ lan tỏa, bao phủ lấy hắn. Trong làn khói lờ mờ, đôi mắt sâu thẳm của hắn hiện lên mông lung, khó đoán.

"Đã có người cố ý thành toàn như vậy, hà tất phải phụ lòng. Nàng nói có đúng không, Khuynh Thành?"

Cố Khuynh nhắm mắt lại, không dám nghĩ ngợi thêm gì nữa.

---

Trong đêm khuya tĩnh lặng, ánh đèn yếu ớt trong góc lầu vẫn lập lòe.

Cố Khuynh tựa mình vào trong rèm, đã thiếp đi từ lúc nào.

Tiết Thịnh khoác áo ngồi bên bàn, trên tay cầm bút lông sói, xoay nhẹ giữa những ngón tay.

"…Gần đây cô nương ấy vẫn dùng thứ thuốc này. Chủ tiệm thuốc nhớ rất rõ, cô nương nói nhà bào chế không tiện, nên muốn dùng thuốc viên để dễ uống."

"Tỷ tỷ của cô nương ấy qua đời có chút kỳ lạ. Lâm gia một mực khẳng định rằng nàng ta dính líu đến vụ biển thủ tiền bạc và bỏ trốn cùng nhân tình, còn làm đơn trình báo với quan phủ. Nhưng sau đó mọi việc rơi vào bế tắc, không có thêm tin tức gì."

Thuốc tránh thai.

Cố Xuất Trần.

Một tỳ nữ không thể tự quyết định số phận của mình, nhưng sau khi nhận được sự sủng ái của hắn, lại tự chủ động tránh chuyện sinh nở.

Một người tỷ tỷ mà muội muội mãi mãi ghi nhớ, vì bỏ trốn cùng người yêu mà nhẫn tâm bỏ lại tiểu muội muội không lời từ biệt…

Hắn xoay cây bút lông trong tay, chau mày ngồi yên lặng, thời gian dường như đứng yên.

Không biết đã qua bao lâu, nam nhân bật cười nhạt một tiếng, vo tờ giấy dính vết mực lại thành một cục, ném xuống đất.

---

Hôm nay, Cố Nghiêng đến rất muộn.

Ngày thường, trời chưa sáng nàng đã rời khỏi Phượng Ẩn Các, sớm có mặt ngoài cửa viện, kính cẩn chờ Lâm thị thức dậy rồi truyền gọi.

Nhưng sáng nay, Lâm thị đã đến Phúc Ninh Đường thỉnh an, dùng xong bữa sáng vẫn chưa thấy bóng dáng của nàng. Nàng ta sai Bán Hạ ra ngoài xem mấy lần, chỉ nhận được câu trả lời rằng nàng vẫn chưa trở lại.

Lâm thị cảm thấy đau đầu, đội chiếc khăn lông thỏ viền hồng ngọc, ngả người dựa vào giường sưởi, để Hồ Bình quỳ dưới đất xoa bóp chân cho mình.

Mặt trời lên cao, ánh sáng chiếu xuống những tảng băng dưới mái hiên lấp lánh. Cố Khuynh bước vào, bóng nàng bị ánh sáng rọi ngược, cúi mình quỳ gối trước giường sưởi của Lâm thị.

Nàng cúi đầu thấp, trên chiếc cổ trắng như tuyết còn vương hai dấu đỏ rõ ràng.

Lâm thị dù chưa từng trải qua cảnh yêu đương quấn quýt, cũng dễ dàng nhận ra đó là dấu vết gì.

Cố Khuynh vẻ mặt ngượng ngùng, cúi mắt nhỏ giọng đáp:

"Nô tỳ ngu dốt, tất cả đều nhờ thiếu phu nhân chỉ bảo… Tối qua nô tỳ đã dùng… đã dùng thứ đó."

Móng tay của Lâm thị ghim chặt vào lòng bàn tay, trên mặt nặn ra một nụ cười âm trầm:

"Ngươi đến muộn như vậy, là vì…?"

Cố Khuynh cúi đầu càng thấp, giọng nói nhỏ như muỗi kêu:

"Ngũ gia… không biết tiết chế, nô tỳ… không thể…"