Chương 40

Đòi hỏi vô độ...

Bốn chữ này cứ lặp đi lặp lại nơi đầu lưỡi, lan tràn trong cổ họng, đắng ngắt và đau xót.

Tiết Thịnh, đòi hỏi vô độ…? Làm sao có thể?

Những ký ức mà người ấy để lại cho nàng ta chỉ là từng bóng lưng lạnh lùng, là ánh mắt đầy chán ghét khi nhìn nàng ta, là sự nhún nhường bất đắc dĩ khi phải nói chuyện trực diện, là sự quyết tuyệt chẳng muốn lưu lại thêm một giây nào.

Đêm động phòng hôm đó, hắn trông như thế nào, nàng ta gần như đã không còn nhớ rõ.

Toàn bộ ánh đèn đều tắt, trong bóng tối, hắn đến mà không cởi bỏ y phục, đầy bất đắc dĩ mà đến, cũng đầy vội vàng mà đi. Cả quá trình… ngoài nỗi đau ra, không còn bất kỳ ấn tượng nào khác.

“Thiếu phu nhân?”

Lâm thị im lặng hồi lâu, Cố Khuynh ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo như nước nhìn chăm chú vào khuôn mặt cứng đờ của nàng ta, ngập tràn vẻ ngây thơ và nghi hoặc:

“Thiếu phu nhân… người sao thế?”

Biểu cảm của nàng trông vô tội và ngờ vực đến mức như chẳng hề hiểu được sự im lặng đột ngột và tâm trạng dao động của Lâm thị là vì điều gì.

Lâm thị bừng tỉnh, như vừa thoát khỏi một giấc mơ kỳ lạ và đầy ảo giác. Đôi mắt mờ mịt hồi lâu mới dần tìm lại được tiêu cự. Nàng ta như thể đang giải thích cho Cố Khuynh nghe, nhưng lại giống đang tự an ủi chính mình hơn:

“Chỉ là tác dụng của thuốc, nhất thời không kiểm soát được, cũng là điều dễ hiểu...”

Cố Khuynh cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ đáp:

“Vâng. Nhờ có thuốc của thiếu phu nhân, nếu không thì chỉ e nô tỳ cả đời cũng chẳng thể làm được...”

Lời này khiến Lâm thị cảm thấy vô cùng dễ chịu. Đúng vậy, chắc chắn là tác dụng của thuốc. Với tính cách của Tiết Thịnh, làm sao hắn có thể đắm chìm trong thú vui xác thịt? Một người cao ngạo và thanh cao như hắn, làm sao có thể để mắt đến một tỳ nữ thấp hèn?

Lâm thị dựa người vào gối, khẽ phất tay:

“Ngươi lui đi, lúc này không cần ngươi hầu hạ nữa.”

Cố Khuynh cúi đầu hành lễ rồi ngoan ngoãn lui ra ngoài.

Rèm châu khẽ lay động, những hạt pha lê lấp lánh phản chiếu ánh nắng năm màu. Lâm thị giơ tay che mặt, cảm thấy thứ ánh sáng ấy chói mắt vô cùng.

Sau khi Cố Khuynh rời đi, rất lâu sau đó, nàng ta vẫn không thoát khỏi những cảm xúc kỳ lạ và phức tạp đang giày vò trong lòng.

Hồ Bình bưng điểm tâm vào, món bánh anh đào được tạo hình thành những cánh hoa mai tinh xảo. Nàng ta đưa tay cầm một miếng lên, đưa vào miệng nhưng chỉ thấy vị đắng ngắt.

“Nhà bếp làm việc ngày càng qua loa.” Nàng ta cất giọng yếu ớt, tay nhấc lên, bóp nát nửa miếng bánh anh đào còn lại thành vụn nhỏ.

Sắc mặt Hồ Bình tái nhợt. Sáng nay Lâm thị vừa nổi giận, mà hôm nay lại là ngày trực của nàng, khó tránh khỏi bị liên lụy.

Lâm thị đẩy chén đĩa ra:

“Dọn đi.”

Nàng ta không còn chút sức lực nào, trái tim đau nhói từng cơn.

Rõ ràng nàng ta chính là người tự tay sắp đặt tất cả những chuyện này, nhưng tại sao nàng ta lại đau lòng như vậy?

Nam nhân đó, trượng phu của nàng ta, người nàng ta yêu thương, người nàng ta không muốn bất kỳ ai khác chạm vào hay chia sẻ.

Tất cả là số phận. Là số phận cả thôi...

---

Cố Khuynh trở về căn phòng dành cho gia nhân của mình, lấy ra một viên thuốc từ chiếc hộp gỗ nhỏ dưới gầm giường, rồi uống cùng nước.

Phản ứng của Lâm thị khiến nàng cảm thấy hài lòng.

Rõ ràng vừa ghen ghét vừa căm hận, nhưng vì chính mình ra lệnh nên nàng ta buộc phải tỏ ra vui mừng. Khuôn mặt mỹ lệ của nàng ta méo mó đến dữ tợn. Nghĩ đến vẻ mặt nghiến răng cố cười của Lâm thị, nàng không khỏi nhếch môi cười lạnh.

Đây mới chỉ là khởi đầu.

Nàng sẽ từ từ giày vò nàng ta, khiến nàng ta đau đớn, khiến nàng ta khổ sở, khiến nàng ta hối hận không kịp.

Nhưng lúc này chưa phải lúc để vui mừng.

Thái độ của Tiết Thịnh đêm qua khiến lòng nàng dâng lên chút bất an không rõ lý do.

Hắn vẫn trò chuyện và đùa giỡn với nàng như thường lệ, nhưng nàng luôn cảm thấy ánh mắt hắn nhìn nàng mang theo chút ý tứ dò xét.

Có phải đã có mắt xích nào đó sai sót không?

Tâm tư của hắn vốn khó đoán. Đối phó với Tiết Thịnh khó khăn hơn đối phó với Lâm thị rất nhiều.

Đang trầm ngâm suy nghĩ, có tiếng gõ cửa vang lên.

Cố Khuynh vội cất chiếc hộp gỗ đi, thì thấy Nhẫn Đông bước vào.

Hai cô nương cùng ở trong căn phòng chật hẹp này, thường ngày vốn là đôi tỷ muội thân thiết, không giấu nhau chuyện gì.

Cố Khuynh thấy sắc mặt của Nhẫn Đông có chút nặng nề, liền bước đến sau lưng nhẹ nhàng xoa vai nàng:

"Nhẫn Đông, ngươi gặp chuyện gì sao?"

Nhẫn Đông im lặng, gạt tay Cố Khuynh ra, ngồi xuống mép giường ở đầu kia.

Cố Khuynh cười nhẹ:

"Rốt cuộc là chuyện gì? Ngay cả ta ngươi cũng giấu sao?"

Nghe đến đây, cảm xúc của Nhẫn Đông như sụp đổ trong nháy mắt. Nàng ta đứng bật dậy, nhìn thẳng vào Cố Khuynh:

"Vậy ngươi thì sao? Cố Khuynh, ngươi không có gì giấu ta sao?"

"Đừng nói dối nữa. Ta đã tận mắt thấy ngũ gia bế ngươi xuống xe, tay trong tay cùng ngươi bước vào sân. Ta thấy ngũ gia đỡ eo ngươi trên cây cầu, vừa đi vừa cười nói vui vẻ với ngươi."

"Những gì ngươi nói trước đây có bao nhiêu là thật? Ngươi bảo với thiếu phu nhân rằng ngũ gia không thích ngươi, coi ngươi như không tồn tại, lạnh lùng xa cách. Nhưng lạnh nhạt, ghét bỏ một người mà lại như thế sao?"

"Ngũ gia rõ ràng thích ngươi, Cố Khuynh. Ngươi giấu mọi người, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Cố Khuynh đứng yên lặng đối diện nàng ta, từ ngạc nhiên chuyển thành bình tĩnh, cuối cùng nở một nụ cười nhạt.

"Vậy nên ngươi định đi tố cáo ta với thiếu phu nhân sao?" Nàng hỏi.

Nàng bước từng bước đến gần Nhẫn Đông.

Căn phòng chật hẹp, chỉ vài bước đã đứng trước mặt Nhẫn Đông.

Cố Khuynh giơ tay lên, nhẹ nhàng đặt lên vai nàng ta.

"Nhẫn Đông, sao ngươi lại tức giận? Vì ta không nói thật với thiếu phu nhân, hay vì ngũ gia không hoàn toàn xa lánh ta?"

Nhẫn Đông mấp máy môi, cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

"Ta phải làm sao đây, Nhẫn Đông? Thiếu phu nhân muốn mình lấy lòng ngũ gia, nhưng lại không muốn ngũ gia bị ta lấy lòng. Ta biết phải làm thế nào đây? Ta bị đẩy vào giữa họ, buộc phải cẩn trọng từng chút, cầu xin đủ điều, khổ sở luồn lách. Chỉ cần bước sai một bước là mất mạng. Nhẫn Đông, ngươi nói xem, ta nên làm gì?"

Làm việc bên cạnh Lâm thị, vốn dĩ không phải chuyện dễ dàng. Nàng ta tính khí nóng nảy, thay đổi thất thường, kiêu ngạo bá đạo, lại hay động tay động chân. Những người được gọi là "tâm phúc" như bọn họ, ai mà chưa từng chịu qua mắng mỏ và đòn roi? Lấy lòng Lâm thị đã khó, mà đứng giữa nàng ta và Ngũ gia còn khó hơn gấp bội.

Nhẫn Đông rõ ràng hiểu điều đó, nhưng nàng ta vẫn không thể chấp nhận được. Những gì nàng ta thấy về Ngũ gia và Cố Khuynh hoàn toàn trái ngược với những gì nàng ta nghĩ, vượt xa sức tưởng tượng của nàng ta.

"Nhưng..." Giọng Nhẫn Đông dần yếu đi: "Nhưng ngươi cũng không thể... không thể như thế này..."

Cố Khuynh cúi đầu, nhẹ nhàng ôm lấy Nhẫn Đông:

"Lan tỷ tỷ, chúng ta bằng tuổi nhau. Khi ta vừa được làm nha hoàn nhị đẳng, chính ngươi là người đã dẫn ta làm quen với công việc trong phòng thiếu phu nhân. Ta sẽ không quên những gì ngươi đã làm cho ta..."

Vai Nhẫn Đông khẽ run. Nàng ta nào không muốn Cố Khuynh được tốt? Nhưng nếu lừa dối thiếu phu nhân, một khi bị phát hiện thì phải làm sao? Nàng ta phải làm sao? Cố Khuynh phải làm sao đây?

"Lan tỷ tỷ, Cố Khuynh thật sự không còn cách nào khác..." Nàng nhắm mắt lại, siết chặt vai Nhẫn Đông:

"Ngươi còn nhớ không, tối giao thừa năm ngoái, dưới tượng Phật ở chùa Bạch Mã, chúng ta đã nói gì với nhau?"

"Ta, Cố Khuynh, cầu chúc Lan tỷ tỷ lấy được một phu quân như ý, cả đời bình an thuận lợi, gia đình hạnh phúc."

"Ta, Lan Nhẫn Đông, cầu chúc Cố Khuynh sớm được xuất giá, ra khỏi đây, cả đời làm tỷ muội tốt của ta!"

Nhẫn Đông nhớ lại lời nguyện ước hai người đã nói với nhau đêm đó, hy vọng rời khỏi viện này, thoát xa khỏi Lâm thị, tìm một con đường sống tốt hơn.

Chỉ là một mong ước nhỏ bé như vậy, hóa ra cũng không thể thực hiện được.

Nàng ta nhớ lại những lời mình nghe thấy trong phòng Lâm thị hôm ấy:

"… Chờ đến khi nó có thai, đứa trẻ sống hay chết chẳng phải đều do thiếu phu nhân quyết định sao? Có giữ nó lại hay không, chẳng phải cũng chỉ là một ý nghĩ của thiếu phu nhân thôi à?"

Nhẫn Đông thấy lòng mình đau đớn tột cùng, nước mắt tuôn trào không kiềm được. Nàng ta biết Cố Khuynh nghĩ mình đang bước lên con đường sống, nhưng thực tế lại chẳng có đường nào để đi cả.

Nàng ta trách Cố Khuynh đã giấu mình, nhưng chính nàng ta thì nào có khác gì, cũng giấu Cố Khuynh những điều ấy...

Nàng ta ôm chặt lấy Cố Khuynh, vừa khóc vừa nói:

"Cố Khuynh, ngươi phải làm sao đây? Ta lại phải làm sao đây?"

---

Không chịu nổi cảnh Lâm phu nhân thúc giục ba lần một ngày, Lâm thị đành phải trở về nhà mẹ đẻ một chuyến.

Vừa nhìn thấy nàng ta, Lâm phu nhân đã không kiềm chế được mà than trách:

"Ca ca ngươi sắp bị cha ngươi đánh chết rồi! Chỉ vì một chuyện cỏn con, uống say nói vài câu đùa giỡn, mấy người đó sao lại ác độc như vậy, cứ phải tung hô khắp nơi, còn ép ca ca ngươi mang tiếng xấu cho bằng được? Lâm Kiều, ta nói cho ngươi biết, chuyện này dù thế nào ngươi cũng phải lo liệu. Đại tỷ và nhị tỷ ngươi chẳng được tích sự gì, giờ đây ta chỉ có thể trông cậy vào ngươi thôi. Năm xưa, ta phải hao tâm tổn sức biết bao nhiêu, nhờ Lý phu nhân làm mai mới gả được ngươi đi. Đến cả tiền riêng, tiền dành để lo hậu sự, ta cũng mang ra để ngươi gả đi một cách nở mày nở mặt. Ngươi có ngày hôm nay không phải vì ngươi giỏi giang khôn ngoan, mà là vì cha mẹ ngươi đã trải đường bắc cầu cho ngươi. Lâm gia vì ngươi mà dốc hết sức mình, ngươi không thể làm kẻ vong ân bội nghĩa, thấy chết mà không cứu, mặc kệ ca ca nguơi như vậy!"

Cảnh vừa khóc vừa mắng như thế này đã diễn ra không biết bao nhiêu lần, Lâm thị sớm đã thấy chai sạn.

Các bà tử đến đỡ, các thím cô đến khuyên, trong phòng chính của Lâm phu nhân, từng tầng từng lớp người chen chúc. Lúc Lâm gia còn vinh quang, nàng ta là vị tiểu thư được gả đi vẻ vang nhất, nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng ta lại trở thành kẻ bị mắng là giẫm lên nhà mẹ đẻ để đạt được vị trí cao, sống đời sung sướng mà không nhớ tình xưa nghĩa cũ.

Nàng ta có tâm sự trong lòng, những lời lẽ phiền lòng kia không câu nào lọt tai. Mơ hồ quay về Tiết gia, trời đã tối sẫm. Bán Hạ, người trực đêm nay, đang sắp xếp chăn gối trong phòng cho nàng ta.

"Sao tối nay lại là ngươi?" Lâm thị đứng trước gương, để Nhẫn Đông cúi người giúp nàng ta thay xiêm y.

Bán Hạ mỉm cười đáp:

"Cố Khuynh bị Tước Vũ bên cạnh gia gọi đi rồi. Giờ này đi, e là khuya lắm mới về."

Một câu nói bình thường, lại khiến sắc mặt Lâm thị trầm xuống.

Nhẫn Đông hơi bất an, lén liếc nhìn sắc mặt Lâm thị, trong lòng thầm căng thẳng thay cho Cố Khuynh.

"Hừ," Lâm thị bật cười: "Thật là tận tâm quá."

Thấy nàng ta không nói gì thêm, Nhẫn Đông lén thở phào nhẹ nhõm.

Nàng ôm bộ quần áo bẩn vừa thay định đi ra, thì nghe Lâm thị phía sau căn dặn:

"Mai mời Chu đại phu mà mẹ ta từng nhắc đến đến đây bắt mạch cho Cố Khuynh."

"Muốn có con thì phải điều dưỡng thân thể cẩn thận mới được."

---

Bậc thềm trước Phượng Ẩn Các phủ một lớp sương mỏng trắng xóa.

Đã cuối tháng Giêng, vậy mà trời đông vẫn chưa có chút dấu hiệu ấm lên.

Trong phòng, địa long được đốt ấm, trước màn giường còn đặt thêm một lò than. Cố Khuynh mềm mại dựa vào lồng ngực rắn chắc của nam nhân, ngón tay khẽ xoay vòng nghịch ngợm.

Nam nhân bị nàng trêu chọc đến ngứa ngáy, bèn nắm lấy bàn tay nhỏ đang nghịch ngợm không cho quấy phá, vén mái tóc dài của nàng qua một bên, dịu dàng vuốt gương mặt vẫn còn hơi ửng đỏ của nàng:

"Đang nghĩ gì thế?"

Cố Khuynh đổi tư thế, nằm nghiêng tựa vào vai hắn:

"Đang nghĩ… ta và gia…"

Hắn hơi nheo mắt, ôm lấy nàng, tay đặt trên thắt lưng nàng mà vuốt nhẹ:

"Chúng ta?"

"Nếu ta nói với ngài, thật ra ta không muốn có con… ngài có thấy ta ngông cuồng, không biết điều không?"

Đôi mắt hơi khép của nam nhân mở ra, bờ môi mím nhẹ, giọng nói càng trở nên chậm rãi:

"Tại sao?"

Cô nương vùi mặt vào vai hắn, giọng nói trầm buồn:

"Chỉ là… tự nhiên thấy sợ…"

Sợ điều gì, với thân phận của mình, nàng không dám nói. Trước mặt hắn, nàng lại càng không dám thẳng thắn nói xấu người khác.

Nam nhân không nói gì, ôm nàng xoay người lại, đôi môi mỏng áp lên hõm cổ trắng muốt của nàng, từng nụ hôn dày đặc rải xuống:

"Nàng còn trẻ, đợi vài năm nữa hãy tính đến chuyện con cái cũng được..."

Nàng cau mày, nghiêng mặt vùi vào chiếc gối mềm, đáy mắt ngập tràn u sầu khó tản.

Thứ đó đi vào, chật ních, làm căng đầy không gian nhỏ hẹp. Cô nương nhắm mắt, ngửa đầu khẽ thở dốc, mồ hôi chưa kịp khô trên trán lại thêm một lớp mỏng mới.

Hai tay mềm mại quấn lấy cổ nam nhân, nàng ngẩng mặt, giọng khàn khàn nói:

"Ngài sẽ che chở ta chứ? Bất kể xảy ra chuyện gì, cũng sẽ bảo vệ ta chứ?"

Trán Tiết Thịnh áp vào bờ vai yếu mềm của nàng, hắn cắn răng chờ nàng thích nghi, tiếp nhận.

Mở môi, cắn nhẹ lên phần cổ mịn màng của nàng, trong đôi mắt sâu thẳm hiện lên sự kìm nén mãnh liệt, ẩn chứa cả sự chiếm đoạt và phá hủy đầy hoang dại.

"… Sẽ."

Nàng sợ điều gì, hắn gần như đã đoán được.

Một người có địa vị thấp kém, chỉ có thể dựa vào con cái để vươn lên, nếu chủ động từ bỏ cơ hội như thế, thì lý do là gì đây?

Hắn tự cười chính mình, đúng là ngốc nghếch.

Chỉ vì muốn sống sót, chỉ vì cầu sinh mà thôi!

Những tua rua rung lắc, màn trướng lay động không ngừng dần trở nên mờ nhòa trong ánh mắt ngập nước của Cố Khuynh.

Nàng cảm nhận cánh tay hắn ôm lấy mình càng mạnh mẽ, càng nóng bỏng hơn…

Cái nút thắt mơ hồ tồn tại giữa hai người mà trước đó nàng không thể đoán ra, giờ đây, nàng mơ hồ hiểu được rằng, lúc này, nó đã được tháo gỡ một cách an toàn.