Chương 43

Cô nương không biết phải giải thích thế nào, càng không biết bắt đầu nói từ đâu.

Từ đầu đến cuối tất cả chỉ là một màn lợi dụng.

Trăm phương ngàn kế tiếp cận, dụ dỗ, khơi gợi lòng thương xót của hắn, khiến hắn chú ý. Giữa đó xen lẫn biết bao con người, bao nhiêu chuyện, bao nhiêu bố cục mà nàng đã cẩn thận sắp đặt, những toan tính hèn mọn.

Hắn biết được bao nhiêu, hắn tin nàng được bao nhiêu.

Nàng không dám đánh cược.

Từ trước đến nay nàng không dám tin vào cái gọi là chân tình của nam nhân.

Không dám tin sự yêu thích của hắn, thực sự có thể bảo vệ được mình.

Cũng đã từng có biết bao người, từng hứa hẹn với nàng đủ điều.

Nhưng đến tận bây giờ, nàng vẫn chỉ có thể dựa vào chính đôi tay của mình để giành lấy thứ mình muốn. Nàng đã sớm học được cách không tin bất kỳ ai.

Chỉ cần một bước sai lầm, đối với nàng chính là mối hận sâu thâm thẩm. Nàng không có cơ hội để thử sai hay làm lại từ đầu, nàng chỉ có thể nghiến răng từng bước từng bước tiến về phía trước.

Nam nhân cầm chặt chiếc chén trà rỗng, mím chặt môi.

“Nếu như Trịnh Tầm đến chậm một bước, nàng định làm thế nào?”

Bàn tay nắm chén trà siết chặt, đến mức khớp ngón tay trắng bệch, khi nghe Trịnh Tầm thuật lại mọi việc với hắn, thậm chí hắn còn cảm thấy sợ…

“Không thể tin ta sao? Cố Khuynh?”

Hắn buông chén trà xuống, nâng cằm nàng lên, buộc nàng ngước nhìn mình.

“Ta đã nói sẽ bảo vệ nàng, sao có thể để mặc nàng rơi vào nguy hiểm chứ?”

Lén lút dùng thuốc tránh thai, một khi bị Lâm thị phát hiện thì dù nàng không mất mạng, cũng khó thoát khỏi những hành hạ khổ sở.

Hắn quá hiểu Lâm thị, sao có thể khoanh tay đứng nhìn nàng rơi vào nguy hiểm chứ?

Hắn luôn đợi nàng mở lời, đợi nàng tự mình chủ động thừa nhận. Hắn không muốn vạch trần nàng, không muốn khiến nàng mất thể diện. Cho đến khoảnh khắc này, hắn vẫn đang chờ đợi.

Nàng vẫn kiên quyết bám trụ, không chịu nói ra một lời… Cầu xin hắn giúp đỡ, nói với hắn nàng khổ sở ra sao, chẳng lẽ còn khó hơn lừa dối hắn hay sao?

Chạm phải ánh mắt hắn, nhìn thấy cơn giận dữ và sự giằng co bị đè nén nơi đáy mắt nam nhân, trong khoảnh khắc đó, Cố Khuynh bỗng cảm thấy nhẹ nhõm.

Ngoại trừ chuyện thuốc tránh thai ra, chắc là hắn… hắn không biết những chuyện khác. Nếu không, sao hắn còn đau lòng đến thế chứ?

Sự kiên cường rạn vỡ trong lòng nàng đang được ghép lại từng mảnh, một lần nữa kết thành một lớp vỏ bọc cứng cáp. Đôi mắt của nàng ướt nhẹ, nàng vươn tay chạm vào chiếc cằm nhẵn nhụi của hắn.

“Ta sai rồi… Gia.” Giọng nói của nàng mềm mại, khẽ khàng, tựa như đang dỗ dành, một lời nhận sai và cầu xin tha thứ đầy giả dối.

Tựa như bất lực, hắn rũ mắt xuống, nắm lấy tay nàng.

“Có nên phạt không?” Hắn nói, giọng nói lạnh lùng, nhưng rõ ràng thái độ đã dần dịu lại.

Cô nương khẽ gật đầu, nhỏ giọng nói: “Nên…”

Nàng áp mặt vào hắn, bàn tay khác móc lấy dây đai bằng ngọc trên áo hắn.

Hắn nuốt khan, giọng nói trầm thấp: “Đừng hòng qua loa cho xong.”

Cô nương vòng hai tay ôm lấy eo hắn, mềm mại tựa vào ngực hắn: “Gia muốn phạt thế nào, ta sợ...”

Tiết Thịnh bật cười, nàng ngay cả hạ độc còn dám làm, nàng còn sợ cái gì chứ?

Hắn cúi người xuống, ngồi xuống mép giường, giơ tay ra nói: “Lại đây.”

Trong khoảnh khắc nàng đoán ra được hắn định “phạt” mình thế nào, gương mặt trắng nõn của nàng lập tức ửng đỏ.

Nam nhân nghiến răng, liếc nàng một cái: “Không muốn à?”

Nàng cụp mắt xuống, không tình không nguyện mà bò qua…

Nam nhân đặt tay lên cặp mông mềm mại rồi khẽ vuốt ve, rồi đột ngột giơ cao, vung xuống một cái thật nhanh.

“Chát” một tiếng, vang dội giòn giã.

Cố Khuynh không ngờ hắn thực sự ra tay, vốn tưởng rằng hắn chỉ dọa nạt nàng mà thôi…

Cái đánh này giáng xuống mông nàng, hắn vẫn còn nương tay, không đến mức quá đau, nhưng lại quá đỗi nhục nhã.

Nàng lớn đến mười bảy tuổi rồi, từ trước đến nay chưa từng bị ai đánh vào chỗ đó.

Nữ hài nhi kinh ngạc ngoảnh đầu lại, đuôi mắt vương chút đỏ ửng vì xấu hổ.

Bàn tay nam nhân không rời đi, nhẹ nhàng xoa nắn, mang theo vài phần mập mờ ám muội.

“Không dạy dỗ nàng một trận, sợ rằng nàng sẽ không nhớ lâu. Cố Khuynh Thành.”

Hồi lâu sau, hắn mới ôm lấy nữ hài nhi đang vùi đầu trong lòng mình, che mặt vì uất ức và lúng túng, hắn nâng khuôn mặt trắng như tuyết của nàng lên, cúi đầu khẽ hôn lên môi nàng: “Nếu còn sức lực, dậy uống bát canh nhé?”

Cố Khuynh không còn sức, cũng không muốn động đậy.

Nàng gối đầu lên đùi hắn, ngước mắt nhìn chiếc đèn lồng cao treo ở phía xa, nhẹ giọng nói: “Gia sai người đưa ta đi, phu nhân không tức giận sao?”

Tiết Thịnh không trả lời.

Lại nghe nàng hỏi tiếp: “Tại sao lang trung mà phu nhân mời vẫn chưa thấy đến?”

“Lén bán Ngũ Thạch Tán cùng các loại cấm dược khác, bị tra đến dược đường, dược đường bị niêm phong. Để tránh họa nên hắn đã trốn về quê rồi.”

Hắn nói rất hời hợt, nhưng Cố Khuynh vẫn không khỏi rùng mình một cái.

Những kẻ đứng trên cao, muốn nắm được nhược điểm của một bách tính bình thường, thật sự quá dễ dàng.

Với tính tình của Tiết Thịnh, chưa chắc hắn sẽ làm ra chuyện vu oan giá họa, có lẽ đối phương thực sự đã phạm phải tội danh nào đó rồi.

Nhưng thứ quyền thế có thể tuyệt đối định đoạt được sinh tử của kẻ khác đó, vẫn khiến nàng sợ hãi đến tận xương tủy.

Nếu có một ngày, người hắn muốn đối phó lại là nàng thì sao?

Nếu có một ngày, hắn phát hiện ra sự thật, họ đứng ở hai bờ chiến tuyến, nàng sẽ phải làm thế nào để tự cứu lấy mình đây?

…

Trúc Tuyết Quán, ánh đèn lạnh lẽo khẽ lay động.

Hồ Bình đứng canh ở bên ngoài, nghe thấy giọng nói của Lâm thị cao vút lên: “Ngũ gia có còn nhớ ban đầu Cố Khuynh là tì nữ của ai không? Chỉ là một thông phòng mà thôi, ngày ngày ngủ trong phòng chủ tử gia, sợ là ai không biết còn tưởng nàng ta mới là chính thất phu nhân đấy!”

Bà tử bước lên trước, bưng chén trà dỗ dành nàng ta: “Phu nhân nói nhỏ một chút, cẩn thận để viện nhi bên cạnh nghe thấy.”

Lâm thị đập tay xuống bàn: “Cái tên Chu đại phu đó rốt cuộc là chuyện gì thế hả? Làm sao có thể trùng hợp như thế, đúng lúc này hắn ta lại về quê.”

Bà tử khuyên nhủ: “Hắn không dùng được, phu nhân tìm người khác là được…”

“Tìm người, tìm người nào? Hôm nay Cố Khuynh chỉ là nhiễm lạnh phát sốt, thế mà lập tức kinh động đến Phượng Ẩn Các rồi, Tước Vũ đi mời đại phu, ngay cả mụ già đáng chết họ Dư kia cũng đến, nhân lúc ta không có ở đó mà đưa người đi mất. Đến chiều lại quay về bẩm báo với ta trong thời gian ngắn không thể quay về Trúc Tuyết Quán hầu hạ. Chỉ dựa vào mấy kẻ nô tài bọn họ, họ có cái gan như vậy à? Đây là lệnh của Tiết Thịnh, là Tiết Thịnh không yên tâm để con nha đầu đó trong tay ta, ngươi còn không nhìn ra sao, ngài ấy đang che chở cho tiện nhân đó đấy!”

Nàng ta vung tay đập vỡ một chén sứ, nhân tiện hất tung chiếc bàn thấp bày trà bánh.

“Phu nhân à, người nhỏ giọng chút đi, nhỏ giọng chút đi.” Bà tử suýt nữa thì quỳ xuống cầu xin, vội vàng tiến lên đỡ lấy chiếc bàn thấp bị nàng ta lật đổ, hạ giọng khuyên nhủ: “Nhẫn nhịn một lúc, chờ khi nàng ta có thai thì ngày lành của phu nhân cũng đến rồi. Gia của chúng ta ham mê của lạ, bây giờ mới chiếm về tay, còn thấy tươi mới nên đương nhiên ngài ấy sẽ cưng chiều. Nhưng ngủ thêm vài lần, cũng chỉ như vậy mà thôi. Phu nhân, chúng ta đều đã đi hết chín mươi chín bước phía trước rồi, chỉ còn một bước cuối cùng này thôi, ngàn vạn lần người đừng vội buông tay vào lúc này.”

Lâm thị đấm ngực nghiến răng nói: “Ta vừa nghĩ đến hai người đó…vui vẻ bên nhau, trong lòng ta lập tức cảm thấy buồn nôn không chịu được. Ta quá ấm ức mà, ta quá chán ghét mà! Còn tưởng rằng Tiết Thịnh là bậc chính nhân quân tử, ngài ấy cũng chẳng khác gì những kẻ khác.”

Bà tử khuyên bảo hồi lâu, rốt cuộc cũng khuyên được Lâm thị ngừng mắng. Bà ta hầu hạ nàng ta nằm xuống, đắp chăn kín kẽ, buông màn xuống, rồi đứng ngoài màn thở dài một hơi, sau đó lặng lẽ rời khỏi nội phòng.

Trong phòng yên tĩnh, giữa bóng tối tịch mịch, cảm giác giày vò quen thuộc lại kéo đến.

Toàn thân Lâm thị run lên, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh Tiết Thịnh ôm Cố Khuynh. Nàng ta ôm đầu, nước mắt rơi đầy mặt.

Không ai hiểu nàng ta cả.

Người nào cũng khuyên nàng ta nhẫn nhịn, khuyên nàng ta độ lượng, khuyên nàng ta kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng nàng ta quá đau khổ.

Đau khổ đến mức một khắc cũng không muốn nhịn nữa.

Mỗi lần đối diện với gương, nàng ta không hiểu nổi, chẳng lẽ nàng ta chưa đủ xinh đẹp hay sao? Chẳng lẽ nàng ta không phải nữ nhân hay sao?

Nàng ta cũng muốn có người yêu thương mình, cũng muốn có những cái ôm ấm áp giữa đêm đông, cũng muốn một đôi tay dịu dàng vuốt ve thân thể ngày một khô héo của mình…

…

Dư ma ma đi đến chỗ đại phu nhân, từ sau khi dưỡng già đến bây giờ, bà ấy vẫn chưa quên cội nguồn, cách dăm ba ngày lại mang chút đồ trong nhà làm đến đây.

Buổi trưa ở trong phòng, chỉ có một tiểu nha đầu trông coi trà nước đứng canh bên ngoài, Dư ma ma ngồi bên giường, xoa bóp đôi chân cứng nhắc của đại phu nhân.

“Mấy ngày tết phu nhân bận rộn mệt nhọc, dạo này khách khứa không còn lui tới nhiều như thế nữa, nhân dịp này nên nghỉ ngơi vài hôm.”

Đại phu nhân mỉm cười nói: “Là ta càng ngày càng vô dụng rồi, những năm qua chỉ nằm dưỡng bệnh, xương cốt ngày càng yếu, hôm trước xuống giường còn phải để Bách Hợp đỡ, suýt nữa thành trò cười rồi.” Nói nửa chừng, bà ấy liếc nhìn gương mặt tươi cười của Dư ma ma: “Người bên phòng lão ngũ, ngươi đã gặp chưa?”

Dư ma ma cười càng sâu hơn: “Gặp rồi, dung mạo xuất chúng, nói năng dịu dàng, là một cô nương có tính tình tốt.” Bà ấy nâng tấm chăn mỏng lên rồi đắp lên chân đại phu nhân, lại lấy lò sưởi tay đến để sưởi ấm đầu gối cho bà ấy, sau đó cười nói: “Quan trọng nhất là ngũ gia thích.”

Đại phu nhân khẽ cau mày, thở dài một tiếng: “Hiếm có. Hiếm có được một cô nương lọt vào mắt của nó, lúc đầu ta còn lo lắng, sợ rằng là người Lâm thị chọn thì nó sẽ cố ý chống đối.”

Dư ma ma lấy gối tựa đến, lót sau lưng của bà ấy: “Ngũ gia cũng không phải cố ý đối đầu với ngũ phu nhân đâu, chỉ là hai người họ tính tình không hợp, cũng không thể trách ngũ gia được. Nhưng phu nhân đã hỏi thì đương nhiên nô tỳ không dám giấu phu nhân… Cố cô nương cái gì cũng tốt, chỉ có một điều, thân thể hơi yếu.” Hai lần gặp Cố Khuynh, đều là lúc nàng lâm bệnh, tuy không rõ tình hình cụ thể thế nào, nhưng bà ấy đã sống trong đại trạch nửa đời người, nhìn qua cũng có thể đoán được đôi ba phần. Dung mạo trời sinh quá xuất chúng, một là dễ gây chú ý, hai là dễ khiến chủ mẫu kiêng dè.

“Đứa trẻ đó còn nhỏ, từ từ dưỡng, rồi sẽ khỏe lên thôi.” Giữa hai hàng chân mày của đại phu nhân vẫn chưa tan đi nỗi lo âu, Dư ma ma nhìn sắc mặt của bà ấy thì biết bà ấy vẫn đang tự trách về chuyện hôn sự của Tiết Thịnh.

“Bây giờ ngũ gia đã có người biết lạnh biết nóng bên cạnh rồi, phu nhân còn có gì không yên tâm nữa. Người nên thoải mái một chút, thoải mái rồi thì bệnh mới nhanh khỏi, thêm một hai năm nữa, có lẽ cũng sẽ có tôn nhi rồi.” Dư ma ma nghĩ ngợi rồi lại nói: “Hiện giờ cô nương ở trong phòng gia, chung quy cũng không phải chuyện lâu dài, chuyện thông phòng cũng nào có đạo lý mỗi ngày đều theo hầu chủ tử gia, không để ý đến chuyện của phòng phu nhân chứ? Tuy bây giờ ngũ phu nhân vẫn chưa nói gì, nhưng chắc chắn trong lòng có oán giận. Theo nô tỳ thấy, không bằng để phu nhân đứng ra làm chủ, nâng nàng ấy lên làm di nương, phân cho nàng ấy một viện tử riêng, cũng tránh khỏi cảnh chẳng phải chủ cũng chẳng phải tớ, cứ lửng lơ mãi như vậy.”

"Có chỗ an bài rồi, Ngũ gia cũng có thể thường xuyên về hậu viện xem sao, ngày dài tháng rộng, có lẽ sẽ dần hòa hoãn với Ngũ phu nhân thôi."

Đại phu nhân nhắm mắt lại, giọng yếu ớt nói: "Người là do Lâm thị đưa vào, phu thê của chúng có làm ầm thế nào cũng còn dễ nói. Ta làm bà mẫu, nhúng tay vào quá nhiều lại không hay. Ta biết ngươi muốn tốt cho lão Ngũ, mong nó được vui vẻ. Thôi thì cứ quan sát thêm một thời gian nữa đã, à đúng rồi, ngươi có nghe người bên cạnh lão Ngũ nhắc đến chuyện của nhà Lâm gia không? Rốt cuộc nó có chủ ý hay có kế hoạch gì chưa?"

Đại phu nhân đang nhắc đến chuyện Lâm Tuấn gây náo loạn ở Túy Xuân Lâu, bây giờ Tiết Thịnh tứ bề thọ địch, đã đắc tội không ít quyền quý, có kẻ lấy chuyện của Lâm Tuấn làm nhược điểm liên tiếp dâng tấu tố trạng, đã dâng lên mấy chục tấu chương rồi, nhưng vì hắn bận rộn xử lý án kiện mà chuyện này vẫn luôn treo ở đó chưa quyết, Lâm phu nhân tìm đến Lâm thị gây áp lực, Lâm thị lại chạy đến chỗ đại phu nhân khóc lóc một trận.

Dư ma ma thở dài: "Nô tỳ nói một câu không nên nói, chính là năm đó hôn sự của phu nhân và gia có hơi vội vàng, nhưng nhà chúng ta cũng không hề thiếu phu nhân chút thể diện cần có nào. Sau khi thành thân thì ngày nào phu nhân cũng giúp đỡ cho nương gia, phu nhân là người tốt tính, chuyện gì cũng mặc kệ. Nhưng phu nhân cũng biết mà, nhà chúng ta chẳng nợ nần gì Lâm gia cả. Ngũ gia đã chịu bao nhiêu khổ sở mới có được ngày hôm nay, phu nhân là người rõ hơn ai hết, Lâm gia chẳng những không giúp đỡ được gì mà ngay cả không gây thêm phiền phức cũng làm không nổi. Phu nhân, Ngũ gia không còn là hài tử ngây ngô năm đó nữa, ngài ấy là nam nhân đội trời đạp đất, là người từng trải qua bao nhiêu phong ba bão táp. Chi bằng người cứ để mặc ngài ấy đi, sở dĩ Lâm gia ỷ lại mà không chút kiêng dè nào, chẳng phải là vì nhìn thấu sự lương thiện của phu nhân sao?"

Trong đôi mắt dịu dàng của đại phu nhân thoáng hiện lên chút bối rối: "Ta chỉ là lo lắng, sợ ảnh hưởng đến tình cảm giữa các hài tử..."

Những năm qua khi ở trước mặt phu nhân và lão phu nhân, Lâm thị vẫn luôn biết thu liễm, thể hiện bản thân là người rộng lượng đoan trang, lời lẽ khéo léo, chỗ nào cũng tỏ vẻ suy nghĩ cho Tiết Thịnh, câu nào cũng nói đến lòng chân thành của mình dành cho hắn. Mà Tiết Thịnh vốn là người kín đáo, chưa từng hé lộ nửa câu oán hận nào trước mặt người khác, các trưởng bối đều tưởng rằng mối hôn sự này vẫn còn có thể cứu vãn, nhưng Dư ma ma hiểu rõ hai người họ sớm đã đi đến ngõ cụt, phía trước không còn đường nào để bước tiếp được nữa.

"Phu nhân nghe nô tỳ nói một câu, lần này bất luận như thế nào thì người cũng đừng can dự nữa. Những món nợ cờ bạc mà Lâm Tuấn vay mượn dưới danh nghĩa của Ngũ gia, cộng lại đã hai ba vạn lượng rồi, lần này vá lại cái lỗ thủng này thì lần sau hắn ta sẽ dám vay tám vạn, mười vạn, lẽ nào chúng ta phải đem cả Tiết gia bù vào đó hay sao?" Bà ấy nhẹ nhàng vỗ về bàn tay của đại phu nhân, dịu dàng khuyên nhủ: "Phu nhân, người đừng tự trách nữa. Ngũ gia đã lớn rồi, ngài ấy biết rõ mình đang làm gì."

Đại phu nhân nhìn bà ấy rồi chậm rãi gật đầu.

…

Ngày hai mươi ba tháng Giêng, phủ Kinh Triệu đến Lâm gia bắt người, hơn mười thương hộ đồng loạt tố cáo Lâm Tuấn ỷ thế hiếp người, mượn rượu gây sự, xúi giục gia nô hành hung, đánh bị thương mấy tiểu nhị trong quán, còn làm bị thương cả khách nhân. Còn có tửu lâu và ngân trang đứng ra tố giác hắn ta nợ nần chồng chất, dây dưa nhiều năm không trả, dân làng và thương hộ cùng chung đơn kiện, liệt kê hơn mười tội trạng, kể cả chuyện cướp đoạt dân nữ, chiếm đoạt thiếp thất của kẻ khác.

Lâm phu nhân khóc đến sưng đỏ cả mắt, đích thân đến tận cửa tìm Lâm thị bàn bạc việc chuộc người từ trong ngục ra.

Đại phu nhân lấy cớ thân thể không khỏe, lần đầu tiên không tiếp Lâm thị.

Lâm thị không còn cách nào nên đành phải đi đến Phượng Ẩn Các, cầu xin Cố Khuynh ra mặt, cầu tình với Tiết Thịnh, xin hắn tha cho Lâm Tuấn.